Страшная вырисовалась картина. Очень страшная.

Как в сказке, то есть давным-давно, люди образовали свою Империю.

Пустотную Империю. Империю Аргон.

Становление Империи было очень долгим и зачастую болезненным.

Имперцы знали, что они — потомки колонистов более древней расы, утерявших связь с метрополией. Постоянные нападения ксеноразумных воспитали дух бойцов, воспитали традиции. По мере вытеснения враждебных форм жизни из ареала своего обитания, по мере захвата технологий иных и улучшения собственных разработок, Империя ширилась и крепла. Тысячи лет прошли в войнах, пока враждебные людям формы жизни либо были уничтожены, либо разумно склонились перед Имперской мощью, после чего наступило спокойствие и процветание. Развившись до определенных высот, имея всяческие блага, люди стали думать, что так было всегда и так оно и останется навечно.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали.

Один из множества исследовательских кораблей, искавших пригодные для жизни планеты, отправив восторженный доклад о найденной планете категории «1+», то есть полностью пригодной для жизни без каких либо вмешательств человека, пропал со связи. Вылетевшее по полученным координатам крыло спасателей присвоило планете категорию «0++», означавшую нахождение на планете высокотехнологичных развалин и возможное наличие неизвестных технологий. О корабле-исследователе, висевшем на орбите с половиной мертвого экипажа, все забыли. Или решили, что расслабившиеся исследователи манкировали инструкциями, допустив проникновение на борт неизвестной заразы. У всего экипажа вместо нервов и нейросетей оказалось желе, записи всех регистраторов были стерты, корабельный ИскИн — мертв...

Набежавшие научники, или «яйцеголовые» на военном жаргоне, с энтузиазмом начали проводить всевозможные изыскания, разбежавшись по всем закоулкам планеты. В одном из старых подземных ангаров был обнаружен исчезнувший исследовательский шаттл с останками пропавшей части экипажа, полуживым пилотом и выжившим молодым бойцом десантной секции, сошедшим с ума и рассказывавшим невероятные вещи. Выжившие были эвакуированы в специализированный центр, обследованы и... признаны здоровыми. Физически здоровыми.

Десантника с «несовместимыми с дальнейшим выполнением служебных обязанностей повреждениями мозга» и выгоревшей нейросетью списали с Флота и отправили в приют ветеранов.

Пилота с диагнозом «невозможность дальнейшего прохождения службы» оставили... при институте. Пилотом внутрисистемного шаттла. Полное и доскональное обследование организма пилота показало «неизвестное образование в первом шейном отделе», и его оставили «под наблюдением».

Через некоторое время появились странности. Некоторые высокопоставленные чиновники и военные после посещения данного института резко прибавляли в развитии. Откуда пошла мода посещать именно этот институт, никто так и не смог понять, но «улучшение всех параметров» создало хорошую рекламу. За некоторое время обследование прошло множество людей, занимавших достаточно высокие посты...

Вскоре началась странная эпидемия. Одна из провинций Империи оказалась полностью парализована: практически все высшее руководство входивших в провинцию секторов, традиционно для Империи имевшее высочайший коэффициент интеллекта, заболело неизвестной болезнью, в ста процентах случаев приводящей к смерти. Обычное лечение — помещение в регенератор, не помогало. Регенераторы лишь продляли мучения и агонию.

На первое место вышли... прошедшие «общее оздоровление» в некоем закрытом исследовательском институте. Болели, конечно, и они, но до регенераторов дело не доходило. Обходились стандартными медблоками. Именно они были назначены «временными координаторами» и держали власть в своих руках. Люди, присылаемые из центра империи им на замену, заболевали. Не помогали никакие меры безопасности!

Люди вымирали. Точнее — вымирала образованная элита. Болезнь почти не затрагивала «низкоинтеллектуальных» подданных. В этой части Империи был объявлен карантин. Транспортная сеть Нуль-Т была деактивирована. Любые корабли, пытавшиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей, уничтожались.

Карантин помог плохо. В смежных провинциях начались вспышки болезни.

Неповоротливая Имперская машина постепенно набирала обороты. Патрули были усилены, к патрулированию привлекли Флот. Население заболевших областей стало выжигаться вместе с планетами, что привело к возрастанию ненависти и к властям, и к Императору, отдавшим такой приказ. Планет, на которых была возможна жизнь, было не очень много. Прокатилась волна протестов и мятежей, после чего данные о болезни и результаты анализов были обнародованы.

Протесты стихли. Модный новостной канал практически «онлайн» показывал записи операторов-дроидов с мест вспышек заболевания, а в Империи поселился страх. Люди боялись.

Узнавшие о вирусе «ксены», давно уже мирно сосуществовавшие с людьми, но бывшие намного более «старыми» расами, объявили о своей полной изоляции и готовности жечь любые корабли, пересекшие дальние подступы к их системам. Разведданные, привозимые немногими уцелевшими разведчиками, показали полную эвакуацию систем, граничащих с Империей.

Люди стали бояться еще больше, когда до них дошли известия о полном выходе из строя нескольких Флотов 3-го крыла, осуществлявших карантинные мероприятия. Спасательные команды предоставили кадры мертвых боевых кораблей, плывущих в пространстве. Совершенно целых снаружи, отвечающих на все протоколы и запросы, но с мертвыми экипажами.

Зараза проникла на боевые корабли вместе с последней партией расходных материалов, доставленной с зараженной Базы Флота.

В Империи началась паника. Местные управляющие самовольно отключали сети Нуль-Т и объявляли свои системы закрытыми, проводя политику изоляции и успокаивая население. Такая политика оправдывала себя далеко не всегда.

Нередко отправленные «обычным ходом» корабли привозили кадры практически полностью мертвых планетных систем с мизерным количеством выжившего населения. Кадры мертвых пустотных городов были еще страшнее. В пустоте не выживал никто...

Узнав об этом, люди бросились обратно на планеты. Орбитальные города опустели, орбитальное производство и пустотные верфи практически прекратили свою работу.

Император и Имперский совет официально одобрили политику самоизоляции систем. Ради спасения населения было одобрено и массовое переселение на планеты. Политика самоизоляции перешла в неуправляемую стадию.

Многие научные институты одновременно бились над решением проблемы, но выхода не находили. Никто не мог понять причину массовой гибели одних разумных и необычайно высокий процент выживаемости других, пока кто-то совсем случайно не обратил внимания на странные показатели выживших. Предположение о паразитах внесло сумятицу в многие умы. Детальное рассмотрение данных и срочно «эвакуированных из центра эпидемии» нескольких человек из «выживших управленцев» подтвердили эту теорию. «Выживший» более... не являлся человеком. Практически никого из «эвакуированных» живыми не довезли.

Обследование тел показало, что вместо спинного мозга и основных жгутов нервов у препаратов присутствовала некая субстанция, моментально разлагающаяся при вскрытии. Нейросети были повреждены, головной мозг представлял собой разрозненные куски, соединявшиеся тем же «желе». Симптомы были одинаковы и у ранее доставленных умерших, но те-то умерли, а эти жили\ Единственный привезенный живым оказался покалечен, вследствие чего его перевозка осуществлялась в стазис-капсуле. Имея веские подозрения, его перевели в разряд препаратов, осуществив вскрытие сразу после извлечения из стазис- поля.

Вскрытие шокировало всех.

Человек... больше не был человеком. Он являлся марионеткой странного медузообразного создания, замещавшего нервную систему и питавшегося... самим человеком. Однако эта марионетка имела всю память своего носителя и ничем не отличалась от оригинала кроме... небольшого уплотнения в первом шейном отделе. Как раз в месте крепления «щупалец медузы» к головному мозгу.

К этому времени в сетях появились кадры о жизни систем, первыми переживших вспышки странного вируса. Судя по транслируемым данным, жизнь там налаживалась. Люди восстанавливали инфраструктуру, вновь запускали производство и... строили флот.

Собственный Флот. «Флот Мстителей», который был должен уничтожить «предавшего их Императора с его вонючим Советом, обрекших на гибель миллиарды невинных граждан»!

Вспышки заболевания в остальной части Империи продолжались. Флот получил команду прекратить удары по местам выявления заразы и занять оборонительные позиции.

Империя стремительно слабела. Прекращение производства, блокировка транспортной сети, безвозвратные потери вымерших Флотов. Гибель наиболее подготовленных управленцев, инженеров, ученых... да практически всех, имевших интеллект выше 220.

Лабораторные исследования, испытания, да и просто удача показали, что самих паразитов не так уж и много, от силы несколько тысяч. Но вот «отростков» у каждого паразита было до трех десятков. Удачей же явилось то, что один из захваченных для исследований и доставленный в стазисе до лаборатории оказался самим паразитом, а не его отростком.

Паразиты, собственно, телами своих носителей и не питались. Питались они тонкой энергией своих жертв, причем для большей сохранности «основного носителя» эту энергию передавали своему хозяину именно отростки. Из-за постоянной откачки тонкой энергии, носители отростков зачастую теряли человеческие черты. Для восполнения потерь тонкой энергии, носящие неосознанно старались вызвать у окружающих резкие эмоции, да и необоснованная жестокость была для них нормой.

Люди таких за глаза называли бездушными, сами не подозревая, насколько они правы. Жизнь таких «носящих» вне людского окружения измерялась считанными годами, но в окружении людей, при постоянной подпитке, жили они не меньше остальных, постоянно и регулярно портя жизнь окружающим.

Исследования противодействия велись сразу по нескольким направлениям.

Одно из направлений показало результативность изменения ДНК. При попытке внедрения отростка в измененного человека паразит быстро травился и погибал. Но уже после нескольких попыток благополучно привыкал к изменениям и... все равно внедрялся.

Другое направление позволило создать «симбионт-антивирус», внедрявшийся в заболевшего человека и просто замещающий растекающуюся на глазах нервную сеть больного. Это исследование было признано бесперспективным из-за стопроцентной смертности пациентов.

Последнее направление после исследования тонкой материи, поглощаемой паразитами, позволило создавать «горячие ИскИны», получавшие вместе с личностной матрицей и сознание. Кто-то поговаривал, что в ИскИн просто вкладывали душу. Результат этого направления применялся крайне редко, только при острой необходимости и с полного и ясного согласия заболевшего.

Исследования дали результат, позволили разработать тактику борьбы с паразитами, но... было уже поздно. Империя развалилась.

Отданный Флоту приказ об уничтожении производственных мощностей «оживших систем» и взятии всех производственных комплексов под контроль запоздал. Встретив ожесточенное сопротивление, остатки Имперского Флота все же перемололи корабли Мстителей и вбили восставшие планеты в каменный век, но сами понесли тяжелейшие потери, а Флот практически прекратил свое существование.

К этому времени все провинции Империи были охвачены очагами заболевания, и, предвидя такое же развитие ситуации, как и в первых зараженных системах, Имперский Совет отдал приказ об уничтожении либо полной эвакуации на тайные базы, а также консервации основных циклов пустотного производства. Остатки Флота приказ выполнять отказались, собрали все, что смогли загрузить в транспортные корабли, забрали свои семьи и ушли на окраину исследованного космоса.

Приказ выполнила Гвардия, дававшая клятву самому Императору. Ценой своей гибели.

Вся Империя оказалась отброшена в своем развитии на многие тысячи лет назад. Не имея полных циклов производства, собранных в одном месте, производство компонентов потеряло всякий смысл, было остановлено и пришло в негодность. Элита вымерла. Грамотно управлять, строить, исследовать и проектировать стало некому. Цивилизация практически повсеместно ухнула в допустотную эру.

Последние оставшиеся в живых члены Совета Империи совместно с Императором приняли решение. Все они добровольно и в полном сознании перешли в «горячие ИскИны». Чтобы помочь будущим поколениям возродить сгинувшую Империю.