На периферии слуха, как сквозь вату, возник бубнящий голос Киса, заканчивающего свой доклад. Кот понял, что все это время общался с ИскИном по отдельному каналу связи, через обруч. Это стало настолько привычным, что уже не вызывало у него никакого удивления.

—           ...в итоге: внутренние объемы станции восстановлены на восемьдесят процентов, внешние надстройки восстановлены на двадцать процентов, оборонительные пояса функциональны на двадцать процентов. Работы приостановлены в связи с нехваткой минеральных ресурсов. Увеличить добычу минералов в настоящий момент не представляется возможным. Доклад окончил!

—           Результат вы все слышали. — Кот поднялся с места и прошелся перед рядом кресел. — Хорошего у нас мало. Работы стоят, ресурсов не хватает. Однако, есть несколько моментов, очень важных для всех нас. Я просил Киса оставить возможность озвучить эти новости именно мне. Он это сделал. Огромная ему благодарность.

Кот встал ровно посередине между изначально отсевшими друг от друга людьми, заложил руки за спину, покачался с пятки на носок.

—           Итак: у нас есть возможность оживить Нуль-Т портал, посредством которого мы были сюда перенесены.

—           Кот. вопрос можно? — поднялся со своего места Эндрю. — Нуль-Т это то, о чем мы все подумали?

—           Да. это так. Мы были заброшены сюда Нуль-Т порталом. Мы смогли восстановить энергообеспечение портала до необходимого минимального уровня. Кроме того, с недавнего времени у нас имеется возможность инициировать перемещения.

По залу пробежался шепоток взбудораженных людей. Некоторые стали активно обсуждать новость.

—           Я бы попросил вас пока что помолчать. — обратился Кот к техникам, разговаривавшим громче всех. — Эта новость главная, но она не единственная.

Техники притихли, но. судя по недовольным взглядам и шепоткам, ненадолго.

—           У нас появилось два новых члена команды. Одного из них вы знаете: это Кис, наш станционный ИскИн. Судя по ошарашенным взглядам, эта новость озадачила всех.

—           Поясню ситуацию. Во время установки вам нейросетей я вступил в полный контакт с управляющей сетью станции. Так получилось, и вы все об этом знаете, что я был очень напряжен и взвинчен. Я был очень уставшим. Как оно так вышло, не может сказать никто, но в память ИскИнов. управлявших станцией, записалась моя психоматрица. Так что наш ИскИн уже нечто большее, чем просто кусок железа в управляющем модуле. Наш ИскИн сейчас в какой-то мере я сам.

—           Но... — возразил один из техников. — Это же просто набор программ! ИскИн не может являться полноценной личностью! Это записано во всех обучающих базах!

—           Не могу этого знать, парни. Базы я не изучал. Сами знаете, моя сеть не смогла нормально активироваться. Но подтверждение, что наш ИскИн является полноценной личностью, я получил. Получил от еще одного ИскИна. Проф! Покажись.

—           Доброго времени. — поздоровалась со всеми возникшая голограмма Профа.

В своем адмиральском мундире, с военной осанкой и гордо поднятой головой, Проф производил неизгладимое впечатление на видевших его в первый раз людей.

—           Проф тоже является особым ИскИном. самостоятельной личностью. Причем настолько древней личностью, что это с трудом поддается восприятию. Он является действительным Советником Императора... Старой Империи!

—           Да ну! Бред все это! — вновь раздался голос кого-то из технарей. — ИскИн не может оыть личностью. Это невозможно по определению. ИскИн — Искусственный Интеллект. Машина. Железо.

—           Я смог убедиться, что это не так. — мягко возразил Кот. — Мне были предоставлены доказательства. А остальные смогут убедиться в этом сами.

Кот вновь покачался с носка на пятку.

—           Не знаю, кто писал учебники и составлял базы знаний, но все это — наследство Старой Империи. Кое- где есть упоминания о Старой Империи, на руинах которой и была выстроена Новая Империя. Империя Джоре. о которой вы все знаете, и на станции одного из кланов которой мы появились. Сразу скажу: оборудование Нуль-Т было произведено именно во времена Профа. И он передал мне право владения этим оборудованием, находящимся на нашей станции, и старой станцией, на основе которой была построена эта.

Кот обвел внимательным взглядом всех собравшихся.

—           Именно поэтому у нас появилась возможность вернуться на Землю. Скажите, мог обычный ИскИн стать Советником Императора? Вряд ли. Мог обычный ИскИн получить право самостоятельно, без подтверждающих кодов, распорядиться судьбой оборудования?

Кот посмотрел на замолчавших техников.

—           Вот ты! Да. именно ты, «изучивший базы». Скажи мне. возможно такое? Возможно ли, чтобы ИскИн сам принял решение и начал его исполнение без подтверждающей команды? Может ли ИскИн обладать полной свободой действий?

—           Н-н-нет... — пробормотал техник, смутившийся под напором Кота. — Требуется подтверждение человеком.

—           Вот! Это и есть доказательство разумности и свободы действий. Подтверждение я получил. Я в этом убедился, — Кот помолчал и продолжил.

—           По поводу Киса: вспомните, как он не пускал нас. вернее, меня, в ангар, пока я не надел броню. Эндрю, было такое?

—           Было, — прогудел со своего места Эндрю.

—           Да он тебе что хочешь, то и подтвердит! — раздался голос со стороны техников. Кот. смотревший в этот момент на Эндрю, не смог понять, кто же это сказал.

Повернувшись к техникам, он посмотрел на каждого. Понятливый Кис тотчас же очертил зеленым цветом контур одного и передал картинку Коту. Это оказался все тот же недоверчивый техник. Самый массивный из всей тройки. Бывший водитель «Катерпиллара» на стройке.

—           Кис, разверни запись. — скомандовал Кот.

Развернувшаяся голограмма показала весь эпизод в мельчайших подробностях. По-видимому, съемка велась камерой одного из дроидов. поэтому запись периодически покачивалась, когда дроид двигался.

—           Этого вам достаточно? Надеюсь, что да. Обсуждение окончено. У нас два новых полноправных члена команды. — пресек разговоры Кот.

—           Да какой команды? — вновь подал голос активный техник. — Ты нас тут как рабов держишь! Сам ничего не делаешь, а мы как проклятые работаем!

—           Это не так, — Кот развернулся к техникам всем корпусом. — Пока вы выполняли черновую работу, я тоже без дела не сидел. Вы справку Киса вообще слушали, или сидели и о своем разговаривали? Закончим обсуждения!

Отойдя с середины и встав напротив группы поддерживающих его десантников и не определившихся с выбором остальных членов команды. Кот продолжил:

—           Вторая новость: у нас есть корабли. Внутрисистемные, небольшие, но все же корабли. Пилоты могут начать тренировки. Думаю, вам понравится. Космос... пустота... это что-то невообразимое! Думаю, вы уже не раз представляли себя в пилот-ложементе, в мыслях вы не раз уже водили космический корабль. Я дам вам эту возможность!

Люди покачали головами, соглашаясь со словами Кота, но как-то вяло. «Домой! — читалось в их глазах.

—           домой!».

—           Я не стану никого держать, — сказал Кот, обращаясь ко всем. — Я дам вам выбор. Я все понимаю. Мы все не были дома много месяцев. У каждого на Земле остались родные, знакомые. Неизвестно, что там с ними происходит. Я даю вам полную свободу выбора: вернуться на Землю навсегда, или... просто побывать там. Как в отпуске.

Кот вновь обвел глазами аудиторию. Десантники прятали глаза, а техники смотрели с вызовом, всем своим видом выражая: «Да иди ты со своими предложениями! Домой хотим!».

—           Я не стану никого держать. — повторил он. — Но подумайте сами. Кем вы были там. на Земле? Обычными рабочими. С массой проблем, кучей кредитов. Вы недоедали и недосыпали. Работали как лошади, копя деньги, чтобы съездить в отпуск на море, купить хороший автомобиль или сделать новый ремонт. Вы просто молча работали, страшась потерять работу, даже когда к вам относились... м-м-м... несправедливо. Боялись за судьбу и здоровье своих близких. Боялись за детей... у кого они есть, конечно... Боялись, как бы дети не попали в дурную компанию, как бы не заразились СПИДом или другой неизлечимой болезнью, боялись, как бы постоянно множащиеся наркодилеры не подсадили ребенка на наркотики. Постоянные кризисы, от которых все ваши сбережения таяли, как снег. Постоянные угрозы войны и катаклизмов. Грабители, которым наплевать на законы. Воры и убийцы. Постоянные теракты, от которых никто не может защититься.

Кот вновь оовел глазами зал. Взгляды людей стали мрачными.

—           Я же предлагаю вам свободу и достаток. Мы здесь уже давно. Кто-нибудь в чем-то нуждался? Нет. С вас брали деньги за обучение? Нет, — Кот прервался, сделал несколько шагов и вновь посмотрел на людей. — Да. мы работали тогда, мы работаем сейчас, мы будем работать и потом. Но чем это отличается от ситуации на Земле? Ничем! Единственное отличие — это то, что станция может стать нашим домом. Родным домом. Где мы — именно мы, определяем свои действия. Сами. Без грязных политиков, без продажных копов, без непримиримых радикальных группировок. Да. легко нам не будет. Да. возможно, придется сражаться. Но сражаться мы будем не по приказу неизвестно кого, защищая непонятно что в чужих странах, а за свой дом!

Кот замолчал, вновь обведя взглядом собравшихся. Видно было, что люди колебались.

—           Тем более что есть возможность забрать сюда ваши семьи. У кого есть семьи, и кто согласится. Жилой сектор почти восстановлен. Места у нас много. Есть возможность регулярно посещать Землю. Да, скрываться. Да. не афишировать свое присутствие. Но все же появляться на Земле. Технологии позволяют создать любой документ. При наличии сырья мы можем изготовить любые банкноты. Да. в конце концов, то же самое серебро или золото не являются здесь чем-то особенным. Техники подтвердят, что часть клемм и контактов сделаны из этих металлов. Так это?

—           Да... Да. это так... — нестройно отозвались техники.

—           Так что на время отпуска вы будете вполне обеспеченными людьми. Раньше мы работали, чтобы выжить. Сейчас мы восстановили станцию до такой степени, что можем не бояться внезапной гибели. Ну, если только по собственной глупости, — пошутил Кот. вызвав усмешки на лицах людей. — Я предлагаю вам контракты. Рабочие контракты тем, кто останется. Не забывайте: станция — моя! Так оно получилось, и отказываться от нее я не собираюсь. Оплата будет очень достойной по меркам Земли.

—           Да пошел ты! — как на пружинках подскочил тот самый техник, который брал под сомнения все слова Кота. — Пошел ты со своим контрактом знаешь куда? Я хочу после работы пива выпить! Я хочу пойти туда, куда мне вздумается, тогда, когда мне вздумается! Я хочу делать что хочу, когда хочу и как хочу! Вот настоящая свобода!

—           А разве ты имел все это на Земле? — вкрадчиво поинтересовался Кот. — Разве ты мог в середине рабочего дня уйти куда хочешь? Попить пива? Без риска потерять работу? Разве ты мог делать что захочешь, не думая о полиции? Разве ты мог зайти в любой магазин или ресторан, заказать что угодно и уйти... не расплатившись? Разве ты мог пойти в больницу и без очереди, без предъявления страховки, получить полное обследование и лечение?

Техник обескуражено замолчал, махнул рукой и сел на место.

—           А теперь я сообщу одно из своих непопулярных решений. Те, кто решит покинуть станцию навсегда, лишатся нейросети. Базы данных без узла памяти нейросети вскоре позабудутся. Тем. кто уйдет со станции, будет выставлен штраф... как компенсация за потраченное время и ресурсы. Сразу говорю: штраф составит почти все. что вы заработали за это время. Да, я не сказал: контракт, предлагаемый мной, будет заключен с момента нашего появления на станции. Так что в данный момент все. кто останется, являются обеспеченными людьми по меркам Земли. Уходящие же получат совсем небольшую компенсацию. Скажем так... плату за полгода, исходя из их заработной платы на последнем месте работы.

Кот замолчал, прошелся вдоль ряда кресел и вновь посмотрел на собравшихся.

—           В общем, свое предложение я сделал. Выбор за вами.

Люди задумались. Техник, возмущавшийся громче всех, что-то активно шептал своим товарищам.

—           Я вас не тороплю. До обещанной активации Нуль-Т осталось около двух недель. Сразу предупреждаю: те. кто решит уйти, не покинут станцию до деактивации нейросети.

Кот снова прошелся перед рядом кресел.

—           Теперь еще одно. То самое неприятное решение. Олег будет отправлен со станции в любом случае. Без компенсации.

—           Что? — подпрыгнул техник. — Какого...

—           Тихо! — рыкнул Кот. — Решение принято! Выступление Олега классифицировалось как «Открытый бунт». Чем он карается, вы. думаю, должны знать. В сети есть информация.

Кот снова заложил руки за спину, покачался с пятки на носок.

—           Поясняю: станция в аварийном состоянии, на военном положении. Станция полностью не восстановлена. Никто военное положение не отменял. Если вы не интересовались последствиями, это ваша вина. Прежде, чем возражать, ознакомьтесь. Кис подскажет, где найти. И вы сможете убедиться, что это — самое мягкое решение!

Судя по затуманившимся глазам людей, запросы ИскИну посыпались валом.

—           Ох, ни хрена ж себе! — очнулся Эндрю. — Это что... Олегу грозит смерть?

—           Да. Эндрю. Скажу сразу: ИскИны были сторонниками именно этого варианта. Только мой прямой приказ смог изменить положение дел.

— М-м-м-да. — только и смог сказать Эндрю.

—           Еще одно. Вместо Олега Главным инженером станции назначаю Профа. Квалификации у него хватит, а изучать базы данных ему, как ИскИну, не требуется.

—           Но... — попыталась возразить вновь возникшая голограмма.

—           На сегодня закончим. — подвел итог Кот. — ИскИнам — подготовить список первоочередных задач. Доклад через полчаса. Пилотам — осмотреть корабли. Привыкнуть к ним. Проконтролировать подготовку к вылету. Доклад по готовности. Остальным заниматься по плану. Р-р-разойдись!