—           Да говорю же тебе, Гарт, там целый имперский крейсер! А может быть, даже линкор!

Пронырливый Стив давно уже пытался убедить Гарта, владельца тяжелого рейдера «Мародер», сделать вылазку в «дальнюю, но перспективную» систему

—           Откуда там им перец возьмется? Все места боев имперских времен давно уже разведаны и обчищены.

—           Гарт, там действительно есть корабль. Может быть, этот корабль даже времен Первой Империи...

—           Стив, не надо меня обманывать! Я не посмотрю, что кое-чем тебе обязан, просто изобью и все!

—           Гарт, но ты же видел ракету, которую мы с собой притащили! Это же Имперский Стандарт!

—           Стив, не уговаривай. Что вы привезли? Несколько рабочих модулей? Дряхлую ракету, которая до сих пор в углу ангара пылится?

—           Гарт! Но там ведь действительно большой корабль! Живой! Из орудия по мне стрелял, ракеты выпустил. Ты же видел, во что мой истребитель превратился?

—           А ты знаешь, во сколько мне вылет обойдется? Одного топлива на десяток тысяч кредитов! А экипажу «боевые» выплатить? Еще десяток тысяч! А вдруг корабль повредят? Нет, слишком большие затраты ради неизвестного результата. И почему вы с Порком запись не вели?

—           Но ты же знаешь Порка! На его корыте давно регламентные работы не проводились. Вот и закоротило блок записи...

—           А мне какое до этого дело? Потратить двадцать кусков ради обычного вылета? Ты знаешь: я не погоню своего «Мародера» ради малой прибыли. Мне хороший куш нужен! Корабль дорогой, и тратить его ресурс на всякие мелочи я не буду.

Сорок лет назад, когда корабль был куплен, его стоимость была около ста двадцати миллионов кредитов. Но «Мародер», тяжелый рейдер второго поколения третьей серии, владельцем которого был Гарт, действительно стоил своих денег! Он мог три месяца находиться в свободном поиске, размеры хранилищ позволяли сделать достаточные запасы для обеспечения всего экипажа. Вооружение корабля позволяло вступить в бой со звеном тяжелых крейсеров или с малым линкором, и даже выиграть этот бой, нанеся противнику критические повреждения. Толщина брони и емкость щитов позволяли без особого для себя ущерба держать удары линкора среднего класса, а на атаки москитного флота не обращать практически никакого внимания. Мощные двигатели позволяли быстро разогнаться, легко унося «Мародер» от медлительных и неповоротливых тяжелых кораблей, и так же легко догоняя намеченную жертву. Объем грузовых трюмов давал возможность взять на борт много трофеев... или груз какого-нибудь неудачливого купца.

—           Ладно, Гарт... я расскажу. Но только тебе!

Гарт, быстрым шагом шедший по коридору станции, остановился.

—           Что ты можешь мне рассказать? Учти, мое терпение заканчивается!

—           Лови файл... — обреченно выдохнул Стив, отправляя информацию.

—           Так... так-так... — быстро изучив предоставленные данные, Гарт сверху вниз посмотрел на съежившегося Стива. — Значит, плазменные движки? Дроны шахтеры с минимальными повреждениями? Боевой дрон с пустыми энергоемкостями? И все это производства времен Предков?

Под яростным взглядом Стив съежился еще больше.

—           Ну, Гарт, ну не мог же я тебе все сразу рассказать... — заюлил он.

—           Вы с Порком каждый получили тысяч по сто пятьдесят... Я согласен слетать, посмотреть. С двумя условиями: вылет за твой счет — это раз, и тебе достанется семь процентов добычи — это два.

—           Семь процентов?! — вскинулся Стив. — Да я лучше...

—           Что? — насмешливо прервал его Гарт. — К другому обратишься? Давай... попытайся. Дальше сотни единиц от станции ты не отойдешь.

—           Тебя объявят вне закона! — попытался надавить Стив.

—           На этой станции? Да наплевать! — усмехнулся Гарт. — У нас тут Фронтир, станций много. Хорошо, на сотню астроединиц я тебя отпущу... но не дальше соседней системы! Возможности моего «Мародера» ты знаешь!

Усмешка Гарта стала кровожадной. Глаза Стива потухли.

—           Хорошо... я согласен... — пробормотал он.

—           Вылет через две недели. Подготовься. И не приведи Спящие, чтобы ты меня обманул! — бросил через плечо Гарт, торопясь по своим делам.

—           Иди к хшару! — едва слышно выругался Стив, с ненавистью глядя в спину уходящему, и тут же в испуге сжался еще больше, когда Гарт замедлил шаг.

На его счастье, Гарт не расслышал проклятия.

В мирах Фронтира за такое пожелание могли убить сразу, без всяких разбирательств. Официально было доказано, что чем чаще произносятся эти слова, тем выше шанс появления кораблей Хшаров.

Хшары каким-то образом чувствовали, что к ним обращаются... и могли выслать рейдерскую группу. Случалось, что из системы, посещенной Хшарами, успевали сбежать только самые быстрые корабли. Остальные, не столь скоростные и не столь удачливые, вместе со станциями и остальной инфраструктурой, оставались висеть в пустоте в виде обломков.

Хшары не щадили никого. Они не набирали рабов, они не брали пленников, они не оказывали помощь погибающим экипажам. Они просто забирали ценные ресурсы и уходили, провожаемые проклятиями обреченных на медленную смерть людей.

После их прихода многие системы превращались в кладбища разбитых станций и кораблей, на долгое время оставаясь безлюдными. Люди боялись возвращаться в такие системы, считая их проклятыми. Тем более что патрульные группы Хшаров периодически посещали разоренные ранее места.

Несколько раз объединенные флоты Федерации, Союза Корпораций и Объединенного Протектората пытались найти и уничтожить базу Хшаров, но каждый раз такие попытки превращалась в избиение. Технологии Хшаров были неизмеримо выше всего, что производили люди. За каждый всего лишь поврежденный линейный корабль Хшаров люди платили пятью уничтоженными собственными линкорами, а погибшие небольшие корабли — вроде легких крейсеров, фрегатов, торпедоносцев и истребителей, — исчислялась сотнями.

Людей перехватывали в глубине миров Фронтира. Миров и систем, где о поддержании правопорядка никто не заботился. Свои разбитые корабли Хшары всегда забирали с собой, а кораблями людей брезговали, поэтому места самых ожесточенных боев до сих пор были переполнены обломками.

В таких местах действовал закон силы. Тот, кто сильнее, устанавливал свой порядок, поддерживая его самыми радикальными методами. Чаще всего самыми сильными в этих мирах становились пиратские кланы. Для свободного перемещения по таким системам требовалось либо договариваться с их владельцами, либо... быть гораздо более сильным!

Сами пираты не занимались разбором и утилизацией обломков, и не позволяли никому этого делать, опасаясь вызвать недовольство Хшаров и растерять свою мощь в столкновениях с их патрульными группами. Именно поэтому места боев, настоящие кладбища кораблей, до сих пор не были разграблены.