Я вышел во двор и сразу ее увидел. Масть ее была коричневая, а длинная, спадавшая на глаза челка — светлая, почти белая…
«Лошадь! — подумал я. — Вот здорово! Настоящая лошадь!»
И мне почему-то захотелось это слово вслух произнести: лошадь!
Я остановился и даже забыл, что мама меня за дыней послала. А лошадь как ни в чем не бывало стояла и асфальт нюхала. Рядом с ней, облокотясь о телегу, стоял возчик в длинном брезентовом фартуке. Возчик посмотрел на меня и заговорил, будто мы с ним давно знакомы:
— Ну что, студент, видал агрегат в одну лошадиную силу? Техника, так сказать, на грани фантастики. И капремонта не требует. А ты говоришь.
— Я ничего такого и не говорю, — сказал я. — Наоборот, лошадь — это здорово. Только почему я вас раньше никогда не видел? К нам всегда машины приезжали.
— Машина, брат, штука капризная: одна не тормозит, другую с места не сдвинуть. Тогда все к Михалычу: давай, мол, заводи свой перпетуум-мобиле.
— Хорошая у вас лошадь. Просто замечательная. А конфету ей дать можно?
— А чего ж нельзя. Дай.
Я достал из кармана конфету и протянул лошади. Я совершенно не боялся. Лошадь наклонила голову и коснулась своими большими теплыми губами моей ладони. Было приятно и немного щекотно. Я даже засмеялся от удовольствия.
— А как вашу лошадь зовут? — спросил я.
— Зорькой и зовут. Как же ее еще звать.
— А она молодая?
— Да уж какая там молодая. Пожилая, можно сказать, лошадь.
— Так, значит, она могла и на войне побывать?!
И я сразу представил: рвутся снаряды, свистят пули, земля кругом горит. А у наших на передовой патроны на исходе. Ни одной машине к ним прорваться не удалось — какую разбомбили, какую на капитальный ремонт поставили. Но вот из леса выскакивает Зорька, еще молодая, быстрая как метеор! А на телеге Михалыч с боеприпасами, а в руке у него шашка. «Давай, — кричит, — Перпета! Давай!»
— Вот насчет войны ничего, брат, не скажу, — прервал мои мысли Михалыч. — Врать не берусь. Мы ведь с ней вместе только пять лет работаем. А что с ней до этого было, не знаю. Только конец скоро нашей с ней работенке. Лошадей-то в городе — раз, два и обчелся. Машинам и тем не разъехаться, тесно. Куда уж там лошадь. Одна морока. Так что я на пенсию, а Зорьку…
Но Михалыч не договорил. Его позвали из магазина.
— А Зорьку? — крикнул я.
— На колбасу. Куда ж еще, — ответил Михалыч.
— Да что вы такое говорите! — закричал я.
Но Михалыча уже не было. Я погладил Зорьку по спутанной гриве, и в носу у меня защипало. Я повернулся и, не оглядываясь, побежал к Генке.
Мне открыла Генкина мама и сказала, что Гена как раз сел за уроки. Я вошел к нему в комнату. Генка стоял на голове, прислонившись к стене, а изо рта у него торчал кусок булки.
— Хочу проверить: попадает булка в живот, если вверх ногами есть? — прохрипел он.
— Ты тут дурака валяешь, — набросился я на него, — а заслуженную лошадь хотят на колбасу пустить.
И я ему все рассказал.
— Не допустим, — сказал он. — Надо действовать. Надо Зорьку украсть. Ускачем на ней в лес, а потом… потом посмотрим. Может, и сами там останемся.
— Ты что, рехнулся? Видно, булка тебе в голову попала. Тут дело серьезное. Ведь лошадь гибнет. Я вот что думаю. Пойдем сейчас к директору этого гастронома и скажем: так, мол, и так, безобразие.
— Верно!
Директор магазина был толстый мужчина с огромной сверкающей лысиной. Когда мы вошли к нему в кабинет, он разговаривал по телефону.
— Я же вас, кажется, просил, умолял, — кричал он в трубку, — не присылайте мне свиных голов! Нет, они привозят головы. А потом где сорок килограммов телячьей колбасы?! Что? Мозги? При чем тут мозги? Я вас про колбасу спрашиваю. У меня план горит!
«У колбасник, — со злостью подумал я. — Такой кого хочешь на фарш пустит».
Директор бросил трубку и недовольно посмотрел на нас.
— Что вам, ребята?
— Мы насчет лошади, — сказал Генка.
— Какое вы имеете право ее на колбасу пускать, — сказал я.
— Нет у вас такого права, — сказал Генка.
— Она заслуженная лошадь. На войне была, — сказал я.
— И вообще, нельзя лошадей уничтожать. Они всегда людям помогали, — сказал Генка.
— Какая лошадь? Какая колбаса? — замахал руками директор. — Что вы мне голову морочите?
— Зорька ее зовут, — сказал я. — На ней к вам сегодня бочки привозили. Вот ее шофер нам и сказал: я, говорит, на пенсию, а лошадь — на колбасу.
Директор на секунду замер, будто чихнуть хотел, а потом так захохотал, что на столе бумажки задвигались.
— Ну, уморили вы меня. Это надо ж придумать: лошадь — на колбасу! Вы, честное слово, как дети. Пошутил старик, неужели не ясно. Кто же сейчас из лошадей колбасу делает. Так что никто вашу лошадь не тронет. Спите спокойно.
— А что же с ней будет? — спросил я. — Она ведь старая?
— Спишут.
— Как это спишут? Разве можно живую лошадь списать? Лошадь ведь не грузовик?
— Не знаю я, как там ее спишут. И вообще, ребята, вы не по адресу обратились. Ваша лошадь приписана к четвертому автопарку. Там и выясняйте, что с ней будет. Всего хорошего.
И директор уткнулся в бумаги.
— Эх, плохо теперь лошадям приходится, — сказал я, когда мы вышли из магазина. — Вот раньше они и воевали и землю пахали. А теперь…
— Это верно, — вздохнул Генка. — Был бы я самым главным, издал бы такой приказ: собрать всех лошадей мира и пустить на волю. В леса там, на поля. И чтоб никто их никогда не трогал и не обижал. А мы бы к ним приезжали и привозили им всякие вкусные вещи. И совсем немножко бы на них катались…
Мы помолчали.
— Что теперь делать будем? — спросил я.
— В автопарк пойдем, что ж еще, — сказал Генка.
— Это-то понятно. Только что потом? Не будешь же ты лошадь у себя на балконе держать.
— К нам в школу возьмем. Представляешь, у нас будет своя лошадь!
— А где она будет жить?
— Как где? А гараж?
— Но ведь нам шефы собирались машину подарить?
— Зачем нам машина, если у нас лошадь будет. Лошадь-то лучше. Она живая.
В четвертом автопарке все куда-то спешили и на нас только руками махали. Но до начальника мы все-таки добрались, и он нам сразу же заявил, что машин нет и не будет и что подшефными занимается Балабанов.
— Да мы насчет лошади, — сказал я.
— И лошадей нет, — сказал начальник. — Все занято.
— Дело не в этом, — сказал Генка. — У вас есть одна заслуженная лошадь. Зорька ее зовут. Она старая, и вы хотите ее за это списать. Но это невозможно.
— Почему невозможно?
— Так ведь лошадь, а не самосвал какой-нибудь.
Мне показалось, что начальник тихонько зарычал.
— Дети, не морочьте мне голову. Что же я, по-вашему, на пенсию ее должен отправить? Путевку в санаторий дать?
— Зачем? Отдайте ее нам.
— Вам?!
— Ну да. К нам в школу.
— Да что вы? Кто же это лошадей в школе держит. Все, все, разговор окончен. Идите гулять. Я занят.
И начальник выскочил в соседнюю комнату. Нам пришлось уйти.
Но отступать мы не думали.
На следующий день после уроков Генка задержал наш класс, вышел к доске и сказал:
— Готовится великая несправедливость. Заслуженную боевую лошадь хотят списать. Все равно как какую-нибудь швабру. Мы этого не должны допустить!
Ребята зашумели, и мы с Генкой рассказали о том, какая это замечательная лошадь, как она честно работает и что, возможно, была на войне.
— Мы с Серегой предлагаем взять эту лошадь к нам в школу вместо грузовика, который нам обещали шефы.
— Как это вместо грузовика?! — закричал Женька Капустин. — В наш век научно-технической революции брать какую-то клячу вместо машины просто глупо!
— Конечно глупо! — поддержал его Санька Сапырин. — На этой карете прошлого далеко не уедешь! Даешь машину!
— А лошадь зато живая, настоящая, — сказала Аня Суркова. — И все ваши машины, вместе взятые, с ней не сравнятся. И еще лошадь добрая, а машина никакая.
Тут поднялась целая буря. Все кричали, спорили, что Лучше: машина или лошадь. А Женька влез на парту и орал: «Прогресс не остановить! Да здравствует автомобиль!»
И все же большинство ребят на нашей стороне было.
Когда стало немного потише, Генка сказал:
— Хочу предупредить: вырвать лошадь из автопарка будет трудно. Мы туда с Серегой уже ходили, но нас и слушать не стали. И даже если мы всем классом пойдем, все равно ничего не выйдет. Поэтому есть идея: напишем во все школы нашего города письма и соберем подписи в защиту лошади. Пускай каждый напишет по двадцать писем.
Все закричали: «Правильно! Напишем!» А Женька Капустин со своими дружками демонстративно из класса вышел и крикнул напоследок: «Ослы!»
А потом мы ходили к нашему директору Юрию Николаевичу. И вот тут-то чуть все не сорвалось.
Юрий Николаевич нас внимательно выслушал и очень хвалил, что мы за такое благородное дело взялись. Но потом он сказал:
— А теперь давайте все трезво взвесим.
И он стал говорить. Он говорил о том, что гараж у нас — одно название, а на самом деле — это плохонький сарай; он говорил о морозах, которые до тридцати бывают, о том, что у нас три месяца каникулы, не считая зимних и весенних… И с каждым его словом мы все яснее понимали, что не будет у нас своей лошади.
— Но только не вешайте носы, — сказал Юрий Николаевич. — Мы что-нибудь придумаем. Есть у меня давнишний приятель. Он тоже директором школы работает в одном колхозе недалеко от нашего города. Я попробую с ним поговорить. Вот там устроить вашу Зорьку более реально. Как вы на это смотрите?
— А что. Не плохо бы, — сказал я. — Ведь самое главное — мы ее спасем.
— Мы бы к ней приезжать смогли, — сказал Генка. — Гостинцев бы ей привозили. Ну, и катались бы немножко. Чтоб она форму не потеряла. Правда?
Через неделю в адрес нашего класса посыпались письма. Столько писем сразу я еще никогда не видел. И все без исключения на нашей стороне были. Каких только предложений там не было!
Юрий Николаевич договорился со своим знакомым директором и сказал, что ребята этой школы с удовольствием берут под свою опеку нашу лошадь.
Потом мы ходили в четвертый автопарк. И когда мы высыпали на стол начальнику все письма, он сразу сдался. «Сдаюсь, — говорит. — Забирайте вашего Росинанта». Мы говорим: «Не Росинант, а Зорька». Но он только засмеялся.
А через месяц мы отвозили Зорьку в колхозную школу. Четвертый автопарк нам даже грузовик выделил.
Мы ехали по широкому асфальтовому шоссе, и навстречу нам мчались тяжелые самосвалы, автокраны, бензовозы; стремительно проносились легковушки; на полях виднелись трактора и комбайны; огромные катки и бульдозеры ремонтировали дорогу. И я почему-то подумал: «А везем-то мы нашу лошадь все-таки на машине».