Происшествие на подводной горе Плейто благодаря находчивости гидронавтов не нарушило планов экспедиции. «Ихтиандр», подгоняемый пассатом, бодро бежал через Атлантику. За счет попутного ветра и большой парусности судна прибавка к скорости получалась заметной, и за сутки набегало «лишних» двадцать-тридцать миль. Десять дней спустя после злополучного погружения на подводную гору Плейто «Ихтиандр» вошел в Карибское море, уже знакомое мне по первому рейсу.

Ночи в Карибском море были чудесно хороши, и я, поднявшись на пеленгаторную палубу, любовался иссиня-черным небом, на котором ярко светила луна, подернутая легкой пеленой серо-голубых облаков. На небе во всю мощь сияли необыкновенно крупные звезды, каких я не видел больше нигде. От моря и неба веяло чем-то зловещим, и казалось, что на горизонте вот-вот покажется черный парус пиратского фрегата. Но теплый струящийся воздух успокаивал, словно нашептывая: «Успокойтесь, пиратов здесь давно уже нет».

Поздно ночью наши радисты поймали сообщение радиостанции Майами: «Умер Владимир Высоцкий…» Эта трагическая весть мгновенно облетела все судно, и те, кто не стоял вахту, вскочили с коек. В каютах и лабораториях стали собираться моряки, чтобы помянуть Володю. Включили магнитофоны, и во всех каютах зазвучал его хрипловатый голос. Потрясение было столь велико, что следующие несколько дней только и разговоров было, что о Высоцком. Я под впечатлением этого события сделал акварель, на которой изобразил барда стоящим на телеге, которую «влекут кони к последнему приюту» (она сохранилась у меня до сих пор).

Переход через Карибское море занял почти четверо суток, и вот «Ихтиандр» бросил якорь у входа в Панамский канал. В обширной бухте уже стояло много судов, ожидавших очереди на проход канала. Тропики давали себя знать: в небе клубились грозовые тучи, из которых то и дело изливались потоки воды буквально как из ведра, словно стремившиеся залить огненные молнии, вонзавшие в океан свои острые жала.

Наутро «Ихтиандр» в составе каравана судов вошел в Панамский канал. Целый день я провел на палубе, всматриваясь в его берега и скрываясь в каюте лишь на время дождя. Это был совсем не такой канал, как Суэцкий: берега его были одеты густыми лесами с сочно-зеленой листвой. Там, где не было травы, обнажалась оранжево-красная почва – тропический латерит. В Панамском канале действовала сложная система шлюзов, самая крупная из которых – Гатун. Вдоль шлюзов были проложены рельсы, по которым сновали специальные тепловозики, которые брали морские суда «под уздцы» и таким образом заводили в шлюзы. В шлюзы помещались суда длиной до 300 метров; один из таких гигантов на моих глазах заходил в соседний шлюз, направляясь в Карибское море. До этого я видел шлюзы только на канале имени Москвы, но в сравнении с ними панамские шлюзы выглядели гигантскими. За Гатунскими шлюзами канал был прорублен в высоких черных скалах каторжанами, кайлом долбившими крепчайший базальт. То тут, то там со склонов низвергались водопады.

Десять дней спустя «Ихтиандр» подошел к подводному хребту Наска, главной цели экспедиции. В предыдущем рейсе, экспедиция на «Ихтиандре» обнаружила скопления глубоководных лангустов на одной из подводных гор. Перед нашей экспедицией была поставлена следующая задача: обследовать все вершины подводного хребта и определить численность обитающих на них лангустов (если они там есть), а заодно изучить условия их обитания на вершинах подводных гор.

В нашей экспедиции было много необычного. Во-первых, сами лангусты. Это были совсем не такие лангусты, какие обитают на тропических отмелях – тех увидеть нетрудно, одев акваланг. «Наши» же лангусты обитали на глубинах около 300 м. Как они попали туда? Чем питаются? Сколько их? До какой глубины распространяются вниз по склону горы? На всех ли вершинах подводного хребта они живут? Можно ли их поймать и каким образом? И это далеко не все вопросы, которые вставали перед нашей экспедицией.

Меня, назначенного перед самым отходом судна начальником рейса (помощником капитана по науке), грызли сомнения: «Справлюсь ли я с руководством экспедицией? Найдем ли промысловые скопления лангустов? Сможем ли их поймать?» Сложностей было немало. Больше всего меня беспокоило то, что в составе научной группы не оказалось ни одного специалиста по лангустам, а специалист по донным животным был только один, Вадим Сумерин. Из Института океанологии Академии наук СССР в помощь ему был направлен Сергей Чистиков, но он не успел оформить документы, и мы вышли в рейс без Сергея, который прибыл на попутном судне спустя три месяца. Под моим непосредственным руководством была научная группа из 20 человек. Весь экипаж «Ихтиандра» (еще 65 человек) во главе с капитаном Евгением Алексеевичем Петуховым готов был оказать научной группе любую помощь.

Для лангустов заранее, еще на переходе, мы подготовили «сюрприз»: специальные ловушки, которые делала траловая команда под руководством Славы Собакина. Именно на них мы хотели сделать ставку. И еще – на наш подводный аппарат «Север-2».

Первого погружения на хребте Наска ждали с нетерпением. Но задул сильный ветер, по океану побежали белые барашки; волнение моря достигало 5 баллов. Без нужды подводным аппаратом рисковать не стали и решили поначалу заняться океанографической съемкой. Сделали эхолотный промер, измерили температуру воды, определили соленость, содержание растворенного кислорода. Первые же измерения принесли нам «сюрприз»: содержание кислорода в придонном слое воды над вершиной банки Месяцева, где мы рассчитывали найти лангустов, оказалось крайне низким. Я, узнав об этом, собрал в своей каюте экстренный ученый совет.

– Кислорода в придонном слое действительно очень мало, – подтвердил начальник гидрологического отряда Николай Коростин. Ни рыбам, ни беспозвоночным дышать, по-видимому, нечем. Скорее всего, на дне – мертвая пустыня.

– У меня в пробах планктона маловато, всего сто миллиграммов в кубометре, – заметил гидробиолог Вадим Сумерин, – вряд ли можно ожидать большой продуктивности на вершине банки.

– Может быть, уйдем в другой район, чтобы не терять здесь зря время? – предложил Олег Донец. – Зачем погружаться в безжизненной пустыне?

Все выступавшие были настроены явно пессимистически.

Но я вспомнил один доклад, который слышал несколько лет назад на конференции в Ленинграде. Молодой океанолог из Керчи рассказывал о странном, на первый взгляд, явлении, которое он наблюдал в Аравийском море. Там он обнаружил скопления ставриды в слое кислородного минимума. Казалось бы, рыб там не должно было быть, однако ставрида упорно держалась именно того слоя воды, где ощущалась нехватка кислорода. Теперь, слушая высказывания своих товарищей, я думал: «Может быть, и в нашем районе происходит нечто подобное?» Во всяком случае, я решил проверить «антикислородную» гипотезу и дал команду опустить на вершину банки Месяцева драгу. Но драга осталась на дне, видимо, зацепилась за скалы.

Пока была ветреная погода, «Ихтиандр» исходил банку Месяцева вдоль и поперек, прощупывая дно эхолотом. Расшифровав эхоленты, я составил точную батиметрическую карту этой банки, по которой можно было планировать погружения подводного аппарата.

Наконец ветер ослаб, и вслед за ним улеглись волны. «Север-2» с пятью гидронавтами на борту выехал из ангара и погрузился в присмиревшие воды Тихого океана. Трое подводных наблюдателей сгрудились в носовом отсеке, возле иллюминаторов, чтобы своим весом создать дифферент на нос и облегчить погружение в воду. Затем Олег Донец включил вертикальные двигатели, и аппарат пошел вниз. На выносной штанге, перед носовыми иллюминаторами заранее была укреплена ловушка с приманкой в расчете на то, чтобы поймать глубоководных лангустов. «Есть ли они на вершине банки? Почуют ли запах приманки? Полезут ли в ловушку?» – с беспокойством думали гидронавты.

– Смотрите внимательнее! Подходим к грунту! – предупредил Олег Донец.

– Вижу грунт! – воскликнул Вадим Сумерин несколько мгновений спустя.

– Какое дно? Не зацепимся ловушкой? – забеспокоился Донец.

– Скальная плита, довольно ровная, с небольшими выступами и ямками.

– Сбавляю ход, садимся…

Нас слегка тряхнуло от удара о дно. Раздался скрип, который мы услышали, даже находясь внутри аппарата. Это был характерный признак – так скрипят известняки. За многие погружения я выработал для себя признаки, по которым можно отличить известняки от базальтов, хотя внешне они бывают под водой похожими. Удар о базальт бывает жестким, подводный аппарат даже слегка отскакивает, а известняки, наоборот, скрипят и крошатся.

Итак, на этот раз мы сели на известняк. Мути не было. Скальная плита была чистая, словно ее вымели метелкой. И «метелка» была, как говорится, налицо: сильное течение, которое несло вдоль дна поземку из тонких частиц взвеси.

Вблизи дно напоминало изъезженную асфальтовую дорогу. Вся поверхность известняка была в мелких кавернах и трещинах. Некоторые каверны пробуравили каменную плиту сантиметров на десять. Но где же лангусты? Их не было. На дне сидели лишь колючие полосатые окуни. Раскрыв рот, окуни тяжело дышали. Они совсем не двигались. Просто сидели на дне, опершись на грудные плавники. Жаберные крышки рыб тяжело приподнимались и опадали. Им было трудно, этим рыбам – кислород почти на нуле. Но они жили здесь, в подводной душегубке. Неужели лангусты не смогли выжить? Но надо было доводить эксперимент до конца.

– Олег, вываливай ловушку, – сказал я.

Донец перебрался в носовой отсек и нажал нужную кнопку. Мощная гидравлическая штанга легко вынесла ловушку в поле зрения иллюминаторов. Вадим Сумерин и я прильнули к иллюминаторам.

Прошла минута… две … три… Никого.

– Давайте выключим наружное освещение, – предложил Донец. – Свет может отпугивать «дичь».

Прожекторы погасли. Мой взгляд уперся в непроницаемую темень. Здесь, на глубине 300 метров, была, казалось, абсолютная темнота, и было невозможно ничего разглядеть. Но мало-помалу глаза привыкли к темноте. Постепенно из тьмы проступила линия подводного горизонта. Стали просматриваться очертания известняковых плит. На глубину 300 м все-таки проникал свет!

Мы напряженно всматривались в густо-синюю ночь, пытаясь увидеть хоть какое-нибудь животное у нашей ловушки. Тщетно! Никого. Мы просидели полчаса без света. Все мыслимые сроки действия приманки прошли. В ловушке лежали куски рыбы «с душком» – самое большое лакомство для ракообразных. Если они не подошли на запах, значит, их здесь, вероятно, не было.

– Олег, включай свет, – попросил я. – Ничего у нас не вышло, надо всплывать.

Капитан щелкнул тумблером, и площадка перед аппаратом залилась ярким светом. Я зажмурил глаза, а когда открыл их, то увидел … лангустов. Стройной колонной они шли к ловушке. Колонна двигалась точно против струи воды, которая проходила сквозь сетку ловушки, насыщаясь «ароматом» приманки. Лангустов привлекал именно запах несвежей рыбы. Строй их был столь плотным, что антенны идущих сзади лангустов упирались в хвосты шедших впереди. Окончание колонны терялось за подводным горизонтом метрах в пятнадцати от «Севера-2». Это было фантастическое зрелище!

Лангусты, которые шли к ловушке, мало напоминали своих собратьев с тропических мелководий. «Наши» лангусты были гораздо мельче тропических лангустов и не так ярко окрашены. Желтоватого цвета, с красными пятнышками и полосками, однотонные антенны, темно-коричневые глаза-бусинки, выступающие вперед на длинных стебельках, – вот и все их великолепие. Пожалуй, глубоководные лангусты были похожи на обыкновенных речных раков и размерами и окраской. Под брюшком некоторых лангустов виднелась оранжевая икра. Это были самки. Вместе с взрослыми животными ковыляли и подростки.

Вот лидер колонны дошел до ловушки. Он наклонил усы-антенны, ощупал грунт перед ловушкой, затем поднял их и стал ощупывать сетку, отыскивая входное отверстие. Было заметно, что лангусту не терпится добраться до приманки, но ловушка находилась слишком высоко, и он не мог в нее попасть. Ситуация напоминала сцену из басни Крылова о лисе и винограде.

– Надо опустить ловушку пониже, – предложил Вадим Сумерин.

– Как это сделать? Она закреплена неподвижно на штанге, – сокрушенно покачал головой я.

– Есть выход! – нашелся Олег Донец. – Давайте весь балласт – в нос.

Мы стали перетаскивать чугунные двухпудовые грузы из кормы в носовой отсек; весь груз сложили возле носовых иллюминаторов. Все пятеро гидронавтов сгрудились тут же. Из-за перегрузки носового отсека «Север-2» наклонился вперед, и ловушка коснулась грунта. Лангусты только этого и ждали. Первый лангуст быстро сориентировался, нащупал антеннами вход и забрался в ловушку. Вслед за ним полезли остальные. Лангусты напирали, карабкались по спинам тех, которые замешкались. Все это было похоже на посадку в автобус в час пик. Через минуту в ловушке было уже десятка два лангустов, а сзади подходили все новые и новые. Те лангусты, которые сумели прорваться к добыче, отщипывали от рыбины мелкие кусочки и жадно работали челюстями. Счастливчиков отпихивали вновь прибывшие. Лангусты быстро наедались и, видимо, готовы были уступить место возле кормушки голодным собратьям. Сытые лангусты расползались по стенкам ловушки, отыскивая выход, но все-таки места возле приманки для всех не хватало. Лангусты сгрудились около нее, закупорив вход в ловушку. Огромный хвост очереди волновался, и стоявшие последними тщетно пытались пробиться в ловушку.

– Слишком близко от входа приманку повесили, – заметил Вадим. – Надо ее в середине ловушки подвесить, тогда у входа не будет «пробки».

– И «дверь» можно шире и выше сделать, – добавил я, – чтобы лангустам удобней было забираться, не цепляясь колючими усами за сетку.

– Если уж улучшать конструкцию ловушки, то лучше не одно, а два отверстия сделать, – внес свое дополнение Олег Донец. – Смотрите, многие подходят сбоку, а попасть в ловушку не могут.

– Верно, поддержал его Сумерин. – Нужно два входных отверстия: по центру и сбоку.

Пока мы обсуждали, как улучшить конструкцию ловушки, поведение наших пленников, отведавших приманки, изменилось. Насытившись, лангусты стали один за другим выскакивать из ловушки, причем весьма оригинальным способом: добравшись до створа единственного входного отверстия и повернувшись к нему задом, лангуст делал мощный гребок хвостом под себя и, согнувшись, как прыгун в воду с трамплина, вылетал из ловушки над головами лезущих в нее голодных сородичей. Мощь гребка и точность траектории полета были изумительными. За первым лангустом, решившимся на такой прыжок, последовали другие. Вскоре в ловушке установилось подвижное равновесие: взамен каждого вновь прибывшего на волю выскакивал сытый лангуст.

– Надо всплывать, – озабоченно сказал Вадим. – Так они все из ловушки выскочат.

– Олег, запиши в бортжурнал: время 11.30, в ловушке установилось динамическое равновесие, – попросил я Донца.

– Хорошо, но зачем это нам?

– Понимаешь, мы установили очень важный параметр: время оптимальной выдержки ловушки на дне, пояснил я. – Меньшее время, чем мы находимся под водой, держать ловушку на дне нет резона, потому что она не вся заполнится лангустами, а дольше держать тоже невыгодно, потому что лангусты начинают уходить.

– Верно, – согласился Донец.

Итак, можно было подводить итоги погружения. Мы установили, что лангустов на подводной горе Месяцева довольно много и имеет смысл проводить здесь дальнейшие исследования. И ещё: ловушки нужно держать на дне не сутки, как было принято, а гораздо меньше, около четырех часов. Это означало, что за сутки можно ставить и поднимать ловушки не один раз, а три или четыре раза. В промышленном рыболовстве это называется: уменьшить застой ловушек. Уменьшая застой ловушек до 4 часов, суточный вылов лангустов можно будет существенно увеличить.

Мы сами же и проверили наши открытия. Провели несколько серий постановок ловушек с застоем по 4 часа. Уловы были отличными! Затем в дело пошел донный трал, который также принес хорошие уловы, до 900 кг лангустов за получасовое траление.