Еще со школьной скамьи я знал, что в Черном море нет жизни и что причиной тому ядовитый газ сероводород. Но уже в первом погружении подводного аппарата «Тинро-2» я увидел, что дно Черного моря заселено множеством животных. Меня разбирало любопытство: до какой глубины распространяется жизнь на дне и в придонном слое Черного моря? Какие животные там обитают, и как они себя ведут? В моем воображении возникали ужасные картины предсмертных судорог маленьких рыбок, задыхающихся от недостатка кислорода. Ведь всем известно, что большие глубины Черного моря, – это газовая камера, где кислорода нет вовсе.
Благодаря Марлену Павловичу Аронову, начальнику первого черноморского рейса научно-поискового судна «Ихтиандр», я получил возможность своими глазами увидеть, как выглядит граница жизни и смерти в Черном море. Аронов поставил передо мной конкретную задачу – понаблюдать за распределением и поведением мерланга, небольшой рыбки из семейства тресковых. Судя по записям эхолота, мерланг держался возле края шельфа. Туда мы и опустились в «Тинро-2» с Николаем Суровым. Я посмотрел на глубиномер: 90 метров. На дне я увидел уже знакомых мне маленьких двустворчатых моллюсков – фазеолину. Они покрывали примерно половину площади дна. Среди фазеолины то тут, то там поднимались, словно башенки средневековых замков, друзы мидий. Тут же валялись и створки погибших мидий. «Вряд ли их кто-то съел, – подумал я, – скорее всего они просто умерли от старости, тело моллюсков разложилось, а створки остались».
Внезапно в лучах прожектора мелькнула серебристая рыба. Я замедлил ход подводного аппарата. Рыбки стали собираться в зоне света прожекторов «Тинро-2». Тройной волнистый плавник на спине позволял уверенно определить, что это мерланг – рыба семейства тресковых. Я отметил глубину: 100 метров.
Мерланги совсем не боялись света. Рыбы подплывали на расстояние 3 м к подводному аппарату, а самые смелые еще ближе. Они выныривали откуда-то из темноты и безбоязненно входили в освещенную прожектором зону перед подводным аппаратом. Рыбы широко раскрывали рот и хлопали жаберными крышками. Это был признак того, что мерланги питаются. В свете прожекторов рыбам хорошо были видны гребневики, которые, словно паутиной, опутали придонный слой воды. Гребневики – маленькие сверкающие шарики с длинными нитями – легко парили над морским дном. Рыбы жадно и без разбора хватали любой планктонный организм, который попадал им в поле зрения. Я впервые наблюдал сцену охоты, вернее, расправы в подводном мире, и она поражала беспощадностью. Никаких признаков вялости, обычно наблюдаемых при кислородном голодании, я у мерлангов не заметил. Наоборот, они демонстрировали отличный аппетит. И это в зоне, где содержание кислорода в воде было всего 1 %, то есть в пять-семь раз меньше его содержания в поверхностных слоях морской воды.
Неожиданно один из мерлангов стремительно бросился на подводный аппарат и со всего разгона ударился головой о светильник. Оглушенный, едва подрагивающий плавниками, мерланг медленно опустился на дно и отплыл в сторону. Что с ним случилось? Почему он помчался на светильник, словно камикадзе, на противника? После погружения Борис Выскребенцев, специалист по поведению рыб, объяснил эту бурную реакцию мерланга наркотическим действием света.
«Тинро-2» двигался к краю шельфа, в сторону зоны сероводородного заражения. Судя по карте, перегиб склона должен был начаться на глубине 110 м. Мерланги плавали все так же спокойно на высоте от 2 до 3 метров над дном. Больше всего рыб было на самом крае шельфа, впритирку к границе сероводородной зоны – вот что удивительно!
Мы прошли еще сотню метров, перевалив через округлую бровку склона, и тут я заметил, что признаки жизни на дне исчезли. Пропали самые стойкие – моллюски фазеолина и асцидии циона интестиналис. Однако мерланги все так же беззаботно плавали над безжизненным дном, словно играя со смертью. На глубине 120 метров в воде, по-видимому, еще оставался кислород, но для донных организмов его уже не хватало. В двух метрах от рыб, прямо под ними, была зона смертельного газа – сероводорода, но мерлангов это, казалось, вовсе не смущало. Они спокойно плавали, питались гребневиками, но и глубже не опускались.
Глубиномер тем временем показывал уже 150 метров. Мы находились над крутым склоном, покрытым темно-серым илом. Тут уже не было видно ни одной живой «души» – ни на дне, ни в толще воды. Мерланги остались выше. Пора было возвращаться обратно. Мы развернулись и пошли обратным курсом точно на север, придерживаясь естественного понижения рельефа дна – Анапского подводного каньона. На дне каньона лежал толстый слой мягкого пушистого на вид ила.
Когда «Тинро-2» вышел на глубину 110 м, нам стали попадаться какие-то странные ямы, похожие на следы, оставленные слонами в глинистой почве близ водопоя. Округлые, глубиной сантиметров десять, с плоским донцем, эти ямы усеивали все дно вдоль нашего маршрута. «Что за наваждение, – подумал я. – Кто же это здесь натопал? Ну, не слоны же, в самом деле!». Ни одна разумная мысль не приходила мне в голову по поводу происхождения странных ям.
Между тем мы вышли на глубину 90 метров. Стало светлеть. Слабый солнечный свет пробивался сквозь толщу воды, окрашивая подводный пейзаж в синеватые тона. На коричневатом иле будто лежала тонкая синяя вуаль. Всюду на дне были загадочные ямы, о которых я не знал, что и думать. Вдруг на ровном участке дна что-то вздрогнуло. Я направил туда подводный аппарат. Ил зашевелился, и со дна поднялась, словно огромная птица, камбала-калкан. Тяжело взмахивая плавниками, рыба поплыла, почти прижимаясь к грунту. Очевидно, камбала лежала, зарывшись в грунт, и подводный аппарат спугнул ее. Я проводил рыбу взглядом, а потом посмотрел на то место, где она лежала. Это была яма! Точно такая же, как многие другие вокруг. Загадка, наконец, разрешилась: ямы в иле, похожие на слоновьи следы, оставались после того, как со дна всплывали камбалы. Судя по количеству ям, камбал в вершине подводного каньона было очень много. Почему они выбрали это место? Может быть, потому, что в каньоне они находили защиту от донных тралов? Вероятно, так оно и было. На ровном шельфе камбалы становились легкой добычей рыбаков, а в подводном каньоне они были недоступны. Подтверждением моей гипотезы был нетронутый тралами донный ландшафт. Анапский подводный каньон стал как бы естественным заповедником для камбалы-калкана, благодаря чему их популяция сохранилась, несмотря на интенсивный промысел.
Поднявшись из каньона на ровный шельф, мы вдруг почти столкнулись с акулой – катраном длиной около метра. Акула вела себя очень нервно, видимо от неожиданности. Она заходила то с одного борта подводного аппарата, то с другого, и стрелой проносилась мимо иллюминатора. Я наудачу сделал несколько снимков, не особенно рассчитывая на их резкость: уж очень быстро плавала акула.
Погружение порадовало меня результативностью. Я выяснил самое главное, что поручал мне начальник рейса: рыбы, как донные, так и придонные, не только не боятся пониженного содержания кислорода, но и вплотную подходят к границе смертоносной зоны, где господствует сероводород, и ведут себя при этом совершенно естественно – кормятся и отдыхают. Лишь появление шумного, излучающего яркий свет монстра – подводного аппарата, было способно внести беспокойство в их размеренную жизнь. И еще я выяснил: на какой именно глубине кончается жизнь в Черном море – 130 м. Зону с глубинами от 120 до 130 м можно назвать переходной, где еще могут встречаться отдельные экземпляры донных беспозвоночных (асцидии), и куда могут заплывать отдельные особи мерланга. Образно говоря, некоторые рыбки сунутся, понюхают – сероводород! И быстро возвращаются обратно, на глубины 110–120 м, где еще есть кислород. Феномен увеличения концентрации мерланга вблизи границы зоны сероводорода я объяснил тем, что сероводород тяжелее воды и на нем, как на подушке, скапливается оседающий сверху планктон, где и погибает. Таким образом, верхняя граница зоны сероводорода в Черном море – это своего рода скатерть-самобранка для придонных рыб, главным образом мерланга.
Замечу, что в классических книгах по океанологии (таких, как книга А. Д. Добровольского «Моря СССР») нижней границей жизни в Черном море (и, соответственно, верхней границей сероводородной зоны) считалась глубина 200 м. По моим непосредственным наблюдениям эта граница находится значительно выше, метров на 70–80. Из сопоставления прежних данных и подводных наблюдений может вытекать следующий вывод: либо прежние измерения были неточны, либо граница сероводородной зоны за 20–30 лет поднялась ближе к поверхности Черного моря. Зная, с какой тщательностью велись в нашей стране океанологические наблюдения и будучи лично знаком с профессором А. Д. Добровольским (он читал на географическом факультете МГУ, где я учился, курс океанологии), я больше склонен думать, что граница сероводородной зоны в Черном море постепенно поднимается вверх. Это тревожный сигнал, требующий самого пристального внимания ученых.