Закончились мои каникулы, и 29 августа я простился с родными и пошагал на станцию, чтобы уехать в Свердловск. Там я зашёл в свою школу машинистов, где секретарь меня направила к заместителю по учебной части Сидоренко. Мне выдали направление на практику, с которым я должен был явиться к начальнику электровозного депо на товарной станции Смычка, что находится в четырёх-пяти километрах от пассажирской станции Нижний Тагил. Мне порекомендовали приобрести общую тетрадь для ведения дневника практики. В нём надо было описывать каждую поездку, сколько километров накрутили колёса, а также любые нештатные ситуации.

После инструктажа я получил адрес общежития в Нижнем Тагиле и отправился на вокзал, чтобы поехать оттуда в незнакомый город, который располагается в 125 километрах севернее Свердловска. С собой я взял из дома рюкзак с зимней одеждой и чемодан.

Общежитие в Нижнем Тагиле, где предстояло жить мне и моим товарищам, находилось почти напротив вокзала, но с другой стороны станционных путей. Оно представляло собой деревянное одноэтажное здание. Для нас уже была приготовлена самая большая комната на восемь человек. Размещалась она между кухней и комнатой отдыха. На другой стороне коридора в двух четырёхместных комнатах жили девушки, а ещё одну комнату занимали ребята. Всё население дома сейчас составляло почти двадцать человек, поскольку в этот день приехали уже многие наши ребята.

Мы с Володей Коковиным решили действовать вместе. 31 августа с утра поехали в депо сдать направления, а потом, по возвращении из Смычки, пошли искать вечернюю школу. Нашли её недалеко от нашего местожительства. Зашли в учительскую, где находилось несколько учителей. Мы поздоровались.

– Что вы хотели, молодые люди? – обратилась к нам обаятельная женщина лет тридцати пяти, сидевшая в единственном в кабинете кресле. Мы сразу поняли, что это директор.

– Мы хотим в вашей школе учиться.

– Очень приятно видеть у нас таких солидных ребят, – сделала она нам комплимент. – В каком классе собираетесь учиться?

– В девятом.

– Документы у вас есть за восемь классов?

– Есть, – ответил Володя, подавая документ.

– А у вас? – посмотрев в мою сторону, спросила директриса.

– У меня только свидетельство за семь классов, – признался я. – Но мы в школе машинистов проходили основные предметы за восьмой-девятый классы: русский язык, математику, историю СССР, физику, черчение.

– Имейте в виду, если не будете успевать, придётся перевести вас в восьмой класс, – предупредила директриса.

– Я надеюсь справиться.

– Завтра приходите на занятия.

– Спасибо, придём.

* * *

Первого сентября мы с Володей с утра пошли в школу. В классе было около десяти человек – в основном девчата, нарядно одетые по случаю начала учебного года. Я решил, что вечером, после работы будет больше учеников.

В этот же день меня назначили на практику (точнее, на работу) в ночную смену – помощником машиниста. По телефону из депо мне сообщили, что я должен сесть на электропоезд, идущий в сторону Свердловска в 18:30. На этой же электричке будет ехать мой машинист по фамилии Уткин. В лицо я его, естественно, не знал.

Я пришёл на вокзальную платформу, сел в электропоезд и задумался над тем, как же мне в девяти вагонах найти «того, не знаю кого». Электричка тронулась, и я пошёл по вагонам, в которых было довольно много пассажиров. Что-то мне подсказывало, что работники железной дороги должны ехать в одном вагоне и непременно в первом. И действительно, когда я зашёл в первый вагон, то увидел много людей в железнодорожных фуражках. Я обратился к одному из них:

– Не подскажете мне, где машинист электровоза Уткин?

– Вон он сидит слева у окна во втором ряду.

Я подошёл к этому человеку, поздоровался, представился.

– Я на сегодня ваш помощник.

– Хорошо, – кивнул головой Уткин. – Садись на противоположную сторону к окну и на каждой станции или разъезде смотри электровоз №175. Он может стоять с вагонами или без них – резервом.

На этом пока наше общение и закончилось. Разъехаться со своим локомотивом мы никак не могли – участок однопутный. На одном из раздельных пунктов мы и увидели свой электровоз №175.

Мы вышли из вагона, подошли к электровозу. Мне он казался чудом техники двадцатого века: стоит себе бесшумно, без дыма и пара, но в любую минуту и даже секунду готов двинуться в путь и тянуть за собой тысячи тонн груза на большой скорости. Пусть он не выглядел так внушительно, как паровозы, но превосходил их по всем остальным параметрам.

Наш электровоз №175 марки ВЛ22 был построен в 1940 году. Он был одним из тридцати семи электровозов этой серии, выпущенных ещё до войны заводами «Динамо» и Коломенским паровозостроительным. Аббревиатура «ВЛ» в его марке расшифровывалась как «Владимир Ленин», а «22» означало нагрузку на рельсы от каждой из шести колесных пар в тонно-силах. Нетрудно посчитать, что весил этот железный конь 132 тонны.

Мы зашли в кабину, поздоровались. Сдающая смена доложила о состоянии агрегатов электровоза, о том, какие плановые работы были выполнены по техническому обслуживанию. Простившись с нами, они пошли на перрон ждать электричку, идущую на Нижний Тагил.

Уткин достал молоток, а мне предложил взять из машинного отделения маслёнку, и мы с ним простучали ходовую часть, проверили наличие смазки в буксах колёс и опорах. Спустили конденсат из воздушных резервуаров, кратковременно открывая краники.

– Ближе к смене ты должен почистить тележки электровоза от пыли и грязи, а на стоянках будешь выходить и проверять ходовую часть, – сказал мне машинист. Затем он пошёл к дежурному по станции, чтобы узнать, какая работа предстоит нам в ближайшие часы.

Вскоре он вернулся, и нам включили маневровый светофор лунно-белым светом. К локомотиву были прицеплены три вагона, которые мы должны были переставить на «запасные пути». Мы проехали за светофор, который пока горел синим, остановились и стали ждать, пока загорится разрешающий. Сам светофор находился с моей стороны и машинист его видеть не мог. Когда, наконец, зажёгся другой цвет, я тут же доложил Уткину:

– Лунно-белый.

Машинист, зная, что я вообще первый раз в поездке, на всякий случай решил меня проверить, подошёл к моему окну, высунулся в него и, убедившись в разрешающем сигнале, вернулся за пульт, и мы поехали. В эту смену при маневровых работах он проверял меня каждый раз, когда сам не видел светофор.

Со станции, где заступили на смену, мы поехали в Свердловск резервом, то есть без вагонов. Там на сортировочной станции нам дали состав, гружённый углём – вагонов сорок. Тормоза соединяли и проверяли рабочие-вагонники (они же «автоматчики», поскольку занимались обслуживанием автотормозов). После проверки нам выдали соответствующую справку. С нами отправились два кондуктора, которые ехали на площадках вагонов с сигнальными огнями. Уголь мы должны были доставить на Верхнетагильскую ГРЭС – тепловую электростанцию, которая была введена в эксплуатацию всего пару лет назад и находилась примерно на середине пути от Свердловска до Нижнего Тагила.

Весь путь мы проделали без происшествий. Обратно нужно было захватить порожняк из-под угля, завезённого ранее. Пока кондуктора осматривали вагоны, я с фонарём обследовал электровоз. Вернувшись в кабину, решил в конце концов поближе познакомиться с машинистом, который до этого не проявлял никакого желания пообщаться со мной сверх необходимого. Наверное, он вообще по жизни был неразговорчивым человеком, хотя нелюдимым его я бы не назвал.

– Скажите, пожалуйста, как ваше имя-отчество? – поинтересовался я.

– А для чего тебе? – удивился машинист.

– Я же должен как-то к вам обращаться. Не буду же я постоянно «выкать», или, хуже того, «тыкать». Впрочем, если хотите, могу вас «товарищ Уткин» называть.

– Григорий Александрович, – тут же представился он.

– А я Виталий. Вот и познакомились.

Уткин был старше меня лет на десять. Он был машинистом второго класса, старшим машинистом 175-го электровоза. И я к нему всегда обращался по имени и отчеству.

Кондуктора доложили нам о готовности состава, и после опробования тормозов мы выехали на основную дорогу и поехали на станцию Свердловск-Сортировочный. Там мы отцепили порожняк и резервом отправились домой в Нижний Тагил на смену. Так и закончился мой первый рабочий день в качестве действующего помощника машиниста. Кстати, за период работы на практике нам выплачивали, кроме стипендии, и зарплату помощника.

Около месяца я работал помощником машиниста – пока штатный был в отпуске. За это время у нас с Григорием Александровичем сложились хорошие, доверительные отношения. Он учил меня не только обязанностям помощника (которые я довольно быстро усвоил), но начал учить и вождению локомотива, а позже и целого состава.

Немного скажу об энергетической составляющей нашей работы. Переменный ток с электростанций поступает на тяговые подстанции, построенные вблизи железной дороги на расстоянии одна от другой десять-пятнадцать километров. Там он понижается, выпрямляется и подаётся в контактную сеть напряжением 3000 вольт. На нашем ВЛ22 каждая колёсная пара была снабжена двигателем на 340 кВт, то есть общая мощность локомотива составляла более двух тысяч киловатт. Вот такой мощностью я и учился управлять.

* * *

В свободное от работы время я продолжал учиться в девятом классе вечерней школы. Уроки старался без уважительной причины не пропускать. Но отсутствие знаний по предметам, которые мы не изучали в школе машинистов, давало о себе знать. Особенно трудно было с химией и немецким языком (повторюсь: в восьмом классе я не учился).

Химичка меня просто затерроризировала: оставляла после уроков на дополнительные занятия, а однажды поставила настоящий ультиматум:

– Не напишешь формулу, которую я назову – переведём в восьмой класс!

Я очень старался, но всё-таки формулу написал неправильно.

– Что, можно идти в восьмой класс? – спросил у неё упавшим голосом.

– Ладно, пока оставайся, – сжалилась она.

– Спасибо. Я вам обещаю: с химией разберусь. Конечно, если вы мне немного поможете.

Не форсируя события, постепенно я стал осваивать химию. Она давалась мне с трудом, но я не опускал руки. В конце учебного года я получил итоговую оценку – четвёрку.

С немецким языком было ещё хуже. Как были нелады в седьмом классе вечерней школы (да и раньше тоже), так и остались. Я себя заставлял заниматься им лишь только для того, чтобы получить в конце учебного года хотя бы трояк. Учителем немецкого у нас был пожилой обрусевший немец Отто Генрихович. По совместительству он преподавал также биологию. Мои познания его родного языка были скудны и отрывочны, чего не скажешь про второй его предмет. Бывало, Отто Генрихович сокрушался по поводу моей успеваемости, разводя руки в стороны:

– Как так может быть: по одному предмету двойка, а по другому – пятёрка?! Какой контраст!

Ну что тут скажешь, для меня биология, география, история и литература были лёгкими предметами, «семечками».

Как-то на уроке биологии Отто Генрихович рассказывал нам об учении Чарльза Дарвина. Сказал и о том, что человек произошёл от обезьяны. Меня настолько возмутила такая формулировка, что я высказал своё несогласие, и урок после этого перешёл в диспут. Я отстаивал мысль о том, что человек в древности произошёл от своего предка, похожего на обезьяну, и что эти два вида приматов жили одновременно, но предок человека с веками совершенствовался, как внешне, так и умственно, а обезьяны же остановились в своём развитии. Так или иначе, но учитель на меня не обиделся и продолжал ставить мне по биологии пятёрки.