Русь, нижнее течение Аустралиса,

правый берег, Ладога,

причал

Капитан Дил скользнул глазами по большой табличке с надписью «ЛАДОГА» и флагштоку с развивающимся красно-белым знаменем, кивнул каким-то своим мыслям и сделал полушаг в сторону, представляя стоящих позади него спутников. Впрочем, плотный, бритый наголо незнакомый мужик и так возвышается над невысоким, худощавым шкипером «Кейп-Кода» на полторы головы, так что я его уже разглядел. В жилах третьего из сошедших на берег явно течёт изрядная доля семитской крови, не знаю уж, арабской или еврейской. Скорее первое, наверное, иначе бы он сейчас соотечественников на Круглый остров перевозил ударными темпами.

— Мистер Чернофф, это Джерри Кейгл, капитан «Рафаэля Сэммса», и Ричард Кишер, капитан «Леди Джоселин». Джерри, Ричард, это Витали Чернофф, мэр города.

Пожимаю руки почтенных шкиперов. Не угадал я, значит, насчёт арабских корней Кишера.

— Господа, добро пожаловать в Ладогу. Вам и вашим командам здесь всегда рады. Не буду врать, что у нас здесь куча достопримечательностей и развлечений, но, по крайней мере, ноги размять можно. Через пару недель и кафе откроется, кстати.

Дил, на правах уже бывавшего в этих краях и знакомого со мной, взял инициативу на себя:

— Большое спасибо, Витали. Мы, собственно, на часок всего тут у вас остановились, познакомиться и уточнить насчёт заправки.

— У нас всё готово, как договаривались. «Сан-Кристобаль» и «Стивен Мэллори» заправляли неделю назад, процедура отработана. Мне Новгород уже по радио подтвердил, что оплата на наш счёт в Нью-Рино получена, всё в порядке, можем вас заправить в любое время.

— Прекрасно, прекрасно… мы бы тогда предпочли на обратном пути заправиться, если вы не возражаете. Высадим пассажиров, и тогда уже спокойно всё сделаем. И к вам перед уходом заглянем.

Вышеупомянутые пассажиры, кстати, обильно наличествуют на палубах всех трёх судов, с любопытством разглядывая меня и виднеющиеся из-за прибрежной «зелёнки» крыши посёлка. В основном мужики, но и женщин с детьми немало. Никабов не вижу, но все женщины в платках.

— Никаких проблем, как вам удобно. Когда примерно ждать?

Все трое дружно ухмыляются. Ну, не спорю — не самая тонкая попытка разузнать, где турки планируют высаживаться.

— Пока не знаем. Пойдём наверх, где пассажирам место приглянется — там и высадим.

— Ясно…

— Мы по радио слышали, у вас тут бандиты появились?

Напустив на себя огорчённый вид, киваю.

— Да. Ну, не здесь, конечно, на севере. Через горы перебираются, у нас не хватает сил для нормального патрулирования. Четыре дня назад было нападение, у нас двое раненных. Одного негра подстрелили и взяли в плен, но до врача довезти не успели — умер.

Понятно, что точных подробностей мне по радио никто не сообщал, но, насколько я понял, Саня и его люди как-то умудрились захватить негров в живом виде. По крайней мере, одного. Мне вот, вынужден признать, такая возможность в голову не приходила. Молодцы ребята, так оно получится куда убедительнее — подстреленного, но ещё живого негра видели два десятка человек, тут уж на заговор и инсценировку не спишешь. Опять же, пару легкораненых организовали.

— …но банда ушла, да и вообще неизвестно, одна ли она, так что на севере сейчас все на нервах. Вы тоже там поаккуратнее, когда на берег высаживаетесь, а то мало ли что…

Дил благодарно кивнул:

— Спасибо за информацию, обязательно. Тут с вами представитель наших пассажиров хотел поговорить. Как, разрешите ему сход?

Всех капитанов я ещё на подходе предупредил по радио, что сход турок на нашей территории без предварительного согласования запрещаю. Все восприняли как должное — естественно, что две дюжины жителей посёлка не горят желанием видеть у себя две сотни вооружённых чужаков. Но, раз уж туркам хочется наладить контакт, отказ выглядел бы странно. А странностей, с учётом предстоящих событий, лучше избегать.

— Конечно, с интересом пообщаюсь.

Врать, что с удовольствием, я не стал, всё равно не поверят. Ну, по крайней мере, от строительства на часок-другой закосил. Дома для вновь прибывших мы сооружаем «всем миром», что называется, так что таскание бруса и прочие высокоинтеллектуальные занятия меня за последние дни порядком подза… э-э… утомили, вот.

Шкиперы попрощались и убыли к себе, каждый на своей лодке (к причалу суда не подходили), и через несколько минут лодка с «Кейп-Кода» вернулась, высадив на берег одного из пассажиров.

— Good morning! — турецкого я не знаю, но предположил, что английским гость владеет, раз уж его отправили на переговоры.

— Доброе утро! Я по-русски говорил, в Москве работал раньше, строителем. — невысокий, но коренастый и явно крепкий турок, широко и доброжелательно улыбаясь, протянул руку. — Оме́р Каджаоглу, рад знакомству.

Сильный акцент, но понять можно без труда, и даже окончания почти не путает.

— Виталий Чернов, очень приятно.

До того приятно, аж кушать не могу. Стараясь особо не таращиться, разглядываю собеседника. За сорок, внешность вполне европейская, хоть и смугловат. Шатен, светло-карие глаза, усы «щёткой»… а вот бороду он раньше носил, а теперь сбрил, по загару на лице видно. В Халифате она обязательна, что ли? Я и не в курсе.

Турок занят тем же самым — рассматривает меня. Ладно, не вижу смысла терять время, играя в гляделки.

— Вы что-то обсудить хотели?

Омер с труднопроизносимой фамилией явно видит, что радушием я не лучусь, но не похоже, что его это смущает.

— Да, конечно. Познакомиться хотел, и обсудить хотел тоже. Соседи должны друг друга знать, я правильно говорю?

— Правильно, у вас прекрасный русский.

Усач подразумевал явно не это, но уточнять не стал.

— Мы хотели у вас топливо покупать. Солярка, керосин, всё нам нужно будет. Будем торговать?

Хм… вообще, конечно, тут палка о двух концах. С одной стороны — раз уж мы их всех собираемся выпилить, лучше согласиться, чтобы не насторожить раньше времени. С другой — если выпиливание, по тем или иным причинам, не состоится, то поставлять им нефтепродукты как-то не очень хочется, зачем поддерживать соперников. С третьей — если они таки здесь останутся, и мы им не будем продавать солярку, то они сами начнут с удвоенной энергией искать нефть, а нафиг мне такое счастье? Получается, даже не о двух концах палка, а о трёх.

Отогнав смутное видение трёхконечной палки, напоминающей противотанковый ёж, отвечаю терпеливо ждущему турку:

— Будем, почему же нет. Бизнес дело хорошее, мы всегда за.

Омер радостно заулыбался.

— Очень хорошо! Очень хорошо! А как вообще живётся тут, расскажите немножко, пожалуйста.

Замечательно жилось, пока вы не приплыли. И будет житься ещё лучше, когда вас не станет.

— Да нормально живётся. Тихо, спокойно. Прохладно только, а скоро ещё зима наступит.

Собеседник вновь улыбнулся, всем своим видом демонстрируя искренность и дружелюбие. Нет, дружище, на меня этот охмуряж не действует. Знаю я вашу братию.

— Да, я знал, что тут холодно, на самом юге. Поэтому мы на север поплывём, там теплее будет.

Ну вот и оставались бы в Мекке, там вообще температура ниже двадцати пяти в принципе не падает, насколько я слышал.

— У нас тут одна семья есть, молодые ребята, очень хорошие. По-русски говорят тоже очень хорошо. Муж бизнесмен небольшой, у него магазин был. Жена доктор, очень хороший. Двое небольших детей есть. Хотят у вас тут поселиться. Не против вы?

Млять, и глаза сделал такие большие и наивные. Нет уж, уважаемый, дураков ищите в другом месте.

— Не надо.

Подождав несколько секунд и убедившись, что разъяснений не последует, турок предпринял новую попытку.

— Очень хорошие ребята! Я за них сам ручаюсь. Давать им не надо ничего, мы сами всё дадим.

«Ручается» он, ага. А за тебя кто поручится?

— Нет, не надо.

— Почему? У вас тут людей мало. Люди нужны вам. Земли здесь много, всем хватит, людей не хватает! Соседями будем, надо узнавать друг друга. Очень хорошие ребята! Люди нужны вам, да?

Ишь, зачастил как, разволновался. Блин, он что, и правда думал, что я соглашусь? Приду домой, посмотрюсь в зеркало — неужели так на идиота похож?

— Людей, которые нам нужны, мы себе сами привезём, спасибо. Как вы сами и сказали — земли много, вот и не надо друг к другу лезть. Торговать будем, дело это хорошее, а жить лучше со своими.

Омер, однако, так просто сдаваться не собирается.

— Эх, Виталий… «свои», «не свои»… мы все одинаковые внутри, у всех кровь одинаковая, чувства одинаковые! Ну какая разница, в Турции человек родился, или в России? Важно, какой человек этот — хороший или плохой. Я же плохих людей не стану советовать, ручаться не стану за них. Мы же соседи будем, я один раз обману, как потом на меня смотреть будешь? Как я тебе в глаза смотреть буду? Не стану обманывать, правду говорю — хорошие ребята, возьми, потом сам рад будешь, спасибо скажешь. Давай, я сейчас вот тысячу экю дам — ты что-то хорошее для посёлка на них купишь, да.

Ну вот, мало того, что мы уже на «ты» перешли, так он ещё и взятку мне суёт. Аж целую тысячу экю, хе-хе. Не в курсе, что ли — взятка унижает тем больше, чем она меньше. Ладно, раз чувак в Москве работал, поговорим на языке, который должен быть ему понятен.

— Омер, ты пошутил, что ли? Какая тысяча? Это мне надо будет в Новгороде вопрос решать, чтобы разрешение пробить. Минимум десятку надо, и то я её всю там раздам, мне ничего не останется. Чисто из уважения к тебе займусь.

Турок чуть растеряно моргнул.

— Виталий, ну десять тысяч — это очень много. Ты понимаешь, мы же беженцы, откуда такие деньги? Две тысячи могу дать, только потому, что очень хорошие ребята, и тебе помочь хочу — сам меня потом благодарить будешь!

— Омер, да я бы и так взял, без всяких денег! Ты же всё правильно сказал — земли много, людей мало. Но ты пойми — я же не один, надо мной начальство! А им-то на наши проблемы здесь наплевать. Я им не занесу — ничего не разрешат. Ты не жалей десятку, это же инвестиция будет, сам понимаешь. Нормально с тобой работать будем, дела делать, то-сё. Я же и на заводе этом нефтяном управляющий, заодно, а не только мэр.

— Конечно, Виталий, конечно! Я вижу уже, очень хорошо с тобой работать будем! Но нету десятки, очень много! Три тысячи могу дать, если две семьи возьмёшь, сейчас на корабле скажу ребятам, чтобы готовились выгружаться…

— Не-не, Омер, погоди. Во-первых, надо в Новгороде сначала вопрос решить. Я ж себя подставлять тоже не могу, ты пойми. А если проверка приедет, и они тут без разрешения живут! И трёхой никак вопрос не решить, ну я же в Новгороде людей знаю, поверь на слово, там самый-самый минимум — восемь…

В общем, сговорились на пятёрке, которую Омер, прикрывшись широкой спиной от любопытных взглядов с реки, молниеносно отсчитал мне из вытащенной из кармана пачки. Я, со своей стороны, пообещал решить вопрос с разрешением на две семьи в течении месяца.

Ну, а что такого? Даже если мы их не выпилим, скажу, что люди в Новгороде деньги взяли, а вопрос не решили. Дело-то житейское, сплошь и рядом такое бывает. Человек же в Москве работал, должен понимать.

…

Русь, нижнее течение Аустралиса,

правый берег, Ладога,

кафе «Сарма́»

— Быстро вы тут обустраиваетесь… уже и кафе появились…

Отдав должное темпам нашего развития, капитан Дил меланхолично наколол вилкой кусок жаренного мяса и отправил в рот.

— Вчера только открыли. С опережением сроков, я думал, не успеем до вашего отплытия.

Поход вверх по реке, поиск подходящего места для колонии, разгрузка колонистов и обратная дорога заняли у Дила и его коллег чуть больше двух недель. Собственно, сам шкипер «Кейп-Кода» уже наверняка с удовольствием шёл бы на север вдоль побережья, но разбивать караван ему не хочется, а «Леди Джоселин» и «Рафаэль Сэммс» ещё не заправились. Так что, мы сидим на веранде дома Юры и Насти Шацких, создаём им выручку. Готовить ребята и правда умеют, так что, почему бы и нет — зря, что ли, у турок взятку брал, надо тратить. Опять же, экономика развивается.

Американец скептически окинул взглядом маленький посёлок.

— Клиентов-то не маловато будет?

— Ну… на перспективу же люди работают. Смотри, вот сейчас два судна пришли — нас на десять человек больше сразу стало, если с детьми считать…

Помимо двух семейств из Забайкалья и Ставрополья, у нас решили остаться ещё и трое одиночек. Причём, что забавно, двое из них уже практически семья. Нет, я в хорошем смысле — женщины же среди бессемейных тоже есть. Ну, вот, познакомились люди за время плаванья, приглянулись друг другу, и появилась ещё одна ячейка общества.

— А вчера ещё одно судно вышло, из Порто-Франко — ещё шестьдесят с лишним человек. Несколько у нас останутся. Ну, и так далее. Я удивлюсь, если к концу сезона тут не будут человек сто жить, как минимум.

Оставленный Глебом на Севере Курганов проявил неожиданную энергичность, и временно переехал в Порто-Франко, занимаясь там агитацией и вербовкой вновь прибывших. Алина же осталась в Нью-Рино, решать оргвопросы. Из Галвестона, кстати, через две недели ещё одно судно выходит, там тоже больше полусотни желающих. Такими темпами, мы за пару лет буров догоним. Ну, собственно, с учётом разницы демографических потенциалов — немудрено. Жаль, с турками такой фокус не прокатит.

— …как судно называется?

— Э-э… «Файери Кросс», кажется.

Собеседник (и собутыльник, мы же не на сухую сидим) кивнул.

— Ага, знаю такой. К Билокси приписан. Ну, рад за вас, искренне рад.

— Ставки на фрахт сюда упали же, около ста тысяч просят, не то что вы нас ободрали в прошлом году — по четверти миллиона почти, ха-ха.

Шкипер, явно не испытывающий по данному поводу ни малейшего смущения, пожимает плечами:

— В прошлом году мы практически в неизвестность шли. Плата за риск, никуда не денешься. А сейчас здесь уже кафе открылись. Так что… но, кстати, ставки скоро подрастут, я думаю. Не до прошлогодних, конечно, но тысяч на тридцать, а то и пятьдесят — точно. Начинается массовое переселение на Шират-ха-Ям. Там, конечно, за рейс столько не заплатят, но и сходить туда-обратно из Форт-Линкольна можно три раза за то время, пока до вас только дойдёшь.

— Шират-ха-Ям — это на Круглом острове новый анклав теперь так называется?

— Ага. «Песнь моря» переводится, вроде как.

— Ясно. Слушай, а турки свой как назвали-то?

— Сег… суг… — уроженец Бостона сосредоточился и медленно, раздельно произнёс — Сёгют. Они, кстати, сильно расстроились, когда увидели, что устье Гискара уже занято. Там планировали обосноваться.

Вот и мы так подумали, что место их привлечёт. Потому, сейчас на правом берегу Гискара, в нескольких километрах от его впадения в Аустралис, стоит степной хуторок из четырёх домов, гордо назвавшийся Тверью. За неделю построили. Пусть единым анклавом Орден нас пока не признаёт (и это, положа руку на сердце, совершенно справедливо), но отдельное-то поселение есть? Есть. А раз так, земли в радиусе двенадцати миль — наши, и чужим там селиться нельзя, так что речную дорогу на восток нам теперь никто не запечатает. Кстати, раз уж о переименованиях речь зашла — Бордер-Маунтинс больше нет. Ну, на карте, в смысле — теперь это Урал. А вот Аустралис и Гискар орденцы переименовывать на своих (они же общеновоземельские) картах отказались — мол, первый назван участниками погибшей экспедиции, память о героях и всё такое, а второй — в честь заслуженного капитана-первооткрывателя. Глеб предложил всё равно переименовать, для внутреннего употребления, вроде как, но большинство, включая меня, проголосовали против. Ни к чему неразбериху разводить.

Развожу руками:

— Ну, тут уж кто успел, тот и съел. Место же они себе всё равно нашли.

Обломавшись с устьем Гискара, турки, поднявшись было выше Ростова и осмотрев земли там, всё-таки решили сильно не наглеть, вернулись, поднялись по Гискару на двести километров и основали поселение. Возле того самого предполагаемого аналога Курской магнитной аномалии, между прочим. Ну, в общем-то, логично — селиться между нашими городками на Аустралисе означало бы открыто нарываться на конфликт, к которому они (пока) не готовы. А так — бассейн Гискара займут, ещё и на восточном берегу пару поселений организуют, объединят разрозненные территории в единое целое и начнут капать нам мозг. Ну, это как вариант, конечно.

— Нашли, да. Ты знаешь, Витали, там столько дичи всякой, просто невероятно. Пампа так и кишит. Я здесь десять лет уже, и побывал от Фриско до Порт-Дели… ну, с вами пока не связался… так вот — нигде такого не видел. Говорят, на Севере тоже так было, лет двадцать пять назад, но сейчас…

Это точно повыбили зверушек. Такие уж мы люди сволочные существа — не можем иначе.

— А обратно собираешься?

Дил усмехнулся.

— Хочешь узнать, когда больше турок приплывёт?

Киваю.

— Хочу, конечно. А ты бы на моём месте не хотел?

— Да понятно… не могу помочь, у меня уже фрахт подписан, после этого рейса буду до конца сезона «трамваем» работать, на трассе Форт-Линкольн — Круглый остров. Но, судя по тому звиздецу, который творится сейчас в Халифате, с желающими свалить оттуда как можно дальше проблем не будет. А что, сложностей с турками ожидаешь?

Вот тут надо осторожно.

— Да как тебе сказать… от них зависит. Ты сам видишь, у нас тут народ мирный, всё тихо и спокойно. А вот что у них там в голове… смогут нормальными соседями стать — всё будет хорошо. Не смогут… ну, придётся объяснять. Ты вот с ними столько времени на борту провёл, сам что скажешь? Как они тебе?

Десять лет на Новой Земле отучили американца от политкорректности, поэтому слов он особо не подбирает.

— Честно скажу — наплачетесь вы с ними. Есть и нормальные, конечно, даже больше половины, я думаю. Но есть и такие, с которыми я бы без оружия встречаться не хотел. И таких там много. Я сам, в своё время, в Заливе побывал, насмотрелся там на ихнюю породу… держите порох сухим, короче, мой тебе неофициальный, но дружеский совет.

— Спасибо…

Мы, собственно, примерно так и планируем.

…

Русь, среднее течение Аустралиса,

Ростов, городская управа

— …забор. А вот здесь, на холме — пулемётное гнездо. Контролирует подходы с юго-запада и с реки. Но сделано без ума, погасить можно снайперкой.

Невысокий, жилистый и загорелый до черноты мужик тупым концом карандаша продемонстрировал на карте, какой именно сектор контролирует пулемёт. Пару секунд подумал, перевернул карандаш и повёл две линии. Для наглядности, вроде как.

— По идее, можно ночью подойти и тихо их снять… — задумчиво сказал Фролов. — Но со всем этим зверьём ночью особо не пошастаешь — сожрут. Надо с воды работать. Ты ж с ними о поставке горючки добазарился? — он повернулся ко мне.

— Ага.

— Во-о-от… — блондин удовлетворённо потёр руки. — они к твоему приходу на берегу столпятся, интересно же будет. А тут мы из-за бортов поднимаемся и в упор лупим. Пулемёт Миша погасит, он заранее выдвинется, скрытно. Высаживаемся, зачищаем…

— И стройными колоннами идём на виселицу. — заканчиваю я за него фразу. — Сань, Орден стопудово кого-то для разбора пришлёт. Ты думаешь, они не смогут определить, откуда стреляли? Как, по-твоему, негры катер аж к Гискару протащат? По саване, на плечах? А перед этим по горам так же? По суше надо идти, и атаковать оттуда же, как реальная банда бы сделала.

Оба собеседника посмотрели на меня с плохо скрываемым раздражением. Можно подумать, я виноват, что они дальше своего носа не смотрят ни хрена. Хоть я и был, мягко говоря, не в восторге, от просьбы Глеба присоединиться к этому «совету в Филях», но теперь вижу — не зря согласился. Эти двое, хоть в военном деле и понимают куда больше меня, всей картинки не видят, им волю дай, таких дел наворочают, устанем разгребать.

Миша Скворцов, один из восьмерых новичков, пришедших к нам именно в качестве «силовиков», задумчиво постучал карандашом по карте. Человек он тёртый, успел повоевать и на той стороне ленточки, и на этой, к его мнению даже Саня с уважением прислушивается, несмотря на все свои понты.

— Если с воды нельзя, значит, придётся высаживаться километров за… двадцать ниже по течению, и по дуге заходить, вот так. — он показал на карте. Ночью идти не вариант, надо днём. К вечеру подойдём, доразведаем всё, как стемнеет — выдвигаемся на позиции. Народу маловато для такого варианта… — он вздохнул.

Саня изобразил некий жест левой рукой, ухитрившись одновременно вложить в него согласие с услышанным и огорчение от несправедливости жизни. Актёр, что тут скажешь.

— Понятно, что маловато, но больше нельзя — инфа разойдётся. Веталь прав, Орден наверняка следаков каких-то пришлёт.

Вообще-то, я бы с интересом послушал, что Глеб имеет по поводу всего этого сказать. Но наш «фюрер» своим присутствием военный совет не почтил, да и вообще от непосредственного участия в оргработе над «проектом» дистанцировался. «Plausible deniability», ага. Всё-таки, иногда английский точнее.

— …десять человек — нормально, хватит. Я в егерях был когда, мы к «чехам» такими группами и ходили, и аулы зачищали под ноль.

Ну, а вы как думали, куда местные имаматчики делись с западных территорий, когда Новороссия расширилась за Амазонку, «от моря до моря»? На юг убежали, к своим? Хм… не, ну, кто-то и убежал, конечно.

— Негров с собой по саване тащить не будем, пусть на «дэкашке» сидят. Когда закончим — дадим сигнал, она подойдёт, устроим натюрморт.

— Угу. Заодно и самим обратно пехом тащиться не придётся.

— Осторожно только надо, чтобы на дне след от касания корпуса не остался. По нему тоже могут выкупить, он долго очень сохраняется, если дно подходящее.

В общем, вполне деловой разговор идёт. Главное, не забыть хорошую поговорку о бумаге и оврагах.

…

левый берег Гискара,

северо-восточнее турецкого поселения

Пожухлая, выжженная летним солнцем и высушенная постоянными верами трава хрустко шелестит под ногами. Размазанные по небу тонкими, прозрачными полосками облака ничуть не мешают ослепительному солнцу вытапливать из нас пот, который, впрочем, тут же высыхает на резком ветру.

Раз, раз, раз-два-три, раз, раз, раз-два-три, раз…

Впереди идущий боец внезапно поднял руку, давая тем самым сигнал остановки, и тут же присел в траву. Передаю команду дальше по цепочке и с удовольствием следую его примеру. Особого шухера не видно, наверное, опять носорога, прайд степных львов или стадо рогачей впереди увидели, будем обходить. Оттянув руками лямки рюкзака, вращаю плечами, стараясь размять затёкшие мышцы и суставы, ослабить боль. Эхе-хе-х… не двадцать лет мне уже, далеко не двадцать. Впрочем, марши по пересечённой местности, да ещё и навьюченным как осёл, и тогда в перечень моих любимых занятий не входили. Одно утешение — ноги пока что не натёр, а то бы вообще звиздец был. Что, всё, продолжаем движение? Чёрт. Я бы ещё минут пять посидел.

Мы идём от места высадки уже четыре с половиной часа, обходя Сёгют по широкой дуге. Дело постепенно движется к вечеру, так что, шансы наткнуться на случайных турецких охотников невелика. Да и зачем бы им отходить так далеко от лагеря, дичи здесь полно, только успевай уворачиваться. Вот насчёт сторожевых постов — другой вопрос. Но, после долгого обсуждения, решено что вероятность ихнего здесь нахождения невелика. Ну, так далеко, в смысле — возле самого-то поселения наверняка есть, днём, во всяком случае. А выставлять посты в совершенно безлюдной, зато кишащей хищниками и прочим опасным зверьём саванне за пятнадцать километров от посёлка — это надо быть реальным параноиком, в плохом (медицинском, то есть) смысле. В любом случае, у нас есть головной дозор из трёх человек, и старшим там идёт Миша, который, сдаётся мне, любого супостата заметит первым. Ну, или, по крайней мере, не даст себя бесшумно снять, это уж наверняка.

Траектория движения нашей цепочки понемногу смещается вправо, хотя, по идее, уже пора бы потихоньку принимать в другую сторону, к Гискару. И темп что-то вырос, перейдя с отметки «походный шаг» на «быстрый». Только давайте без бега как-нибудь обойдёмся, а мужики? Только забега мне сейчас не хватает для полного счастья.

Плоский и широкий холм слева постепенно смещается с «десяти часов» на «девять», а потом и на восемь. Его, что ли, обходим? Ну, вообще-то правильно — идущий по склону человек на фоне неба заметен, как таракан на тарелке. Но спешить-то так зачем? Холм, вроде как, никуда не движется, стоит себе на месте.

Разгадка приходит несколько минут спустя, когда вдали, на раскинувшейся за холмом равнине, появляется шевелящаяся коричневая полоса. Можно, конечно, достать бинокль и посмотреть, но лень — я и так знаю, что это. Сезонная миграция. Стада рогачей, уходивших весной на юг, возвращаются обратно. Мы сегодня одно такое уже обходили, и ещё с борта «Разбоя» парочку видели. А? Ну, разумеется, Глеб назвал, как и «Ушкуй» с «Геноцидом». Шутник, блин. Я предлагал «Арьяварта», но никому не понравилось. Тёмные люди, что тут скажешь.

Так вот — здешние рогачи хоть и поменьше северных, но взрослые самцы весят за три тонны, а то и под четыре. Самки почти вдвое меньше, но тоже внушают. Главное же — в отличие от северных собратьев, эти сбиваются в какие-то совершенно бескрайние стада, по нескольку сотен голов в каждом, и эти стада движутся не каждое само по себе, а в какой-то сложной структуре. Не знаю, возможно, это у них только на время миграции, но попадаться на пути такого стада нам не хочется совершенно. Особенно с учётом того, что у них сейчас ещё и брачный период начинается, так что самцам тестостерон бьёт в мозг со страшной силой. А потом они с той же силой бьют по всему, что недостаточно проворно убегает.

Через пятнадцать минут вновь поступает команда на остановку. Облегчённо падаю пятой точкой на траву. Устал. Пару секунд подумав, прикладываюсь к фляжке и делаю глоток воды. Особого толка от него не будет, конечно, мигом выйдет с потом, но очень уж захотелось. Что, уже встаём? Млять. Сократить дистанцию, перейти на бег? Три раза «млять»! Что творится-то?!

Через минуту, постепенно втягиваясь в новый темп, получаю ответ и на этот вопрос — справа, из-за полоски высоких кустов, сминая их на ходу и втаптывая в сухую землю, появляется ещё одно стадо рогачей. Миша хочет нас между ними провести, что ли, пока они не соединились? Ну, ладно, пробежимся. Надеюсь, не слишком долго.

…

левый берег Гискара,

восточнее турецкого поселения

Э-э-фуф! Э-э-фуф!

Наша давно уже сбившаяся в кучу цепочка останавливается, и я немедленно сгибаюсь, уперевшись руками в колени, судорожно втягивая воздух и с трудом одолевая приступ тошноты. Блин, как же мне хреново-то, а.. впрочем, судя по задыхающимся хрипам вокруг, остальным если и легче, то ненамного.

Последние полтора часа мы потратили в бесплодных попытках проскочить между стадами рогачей. Бросок, короткий «отдых» быстрым шагом, ещё бросок… Чуть не кони не двинул. Ну да ещё не вечер, и чёртовы вокруг зверюги пока только прибывают в количестве.

Немного отдышавшись, прислушиваюсь к разговору. Саня и Миша крутят головами на триста шестьдесят градусов, пытаясь найти выход. Фролову, кстати, ещё хуже чем мне приходится, с его-то ногой. Лицо искажено от боли, но темп держит, молодец.

Миша пересохшими губами имитирует сплёвывание.

— Не, Сань, не проскочим! Смотри, они сходятся уже!

Он показывает рукой на два стада в четырёх сотнях метров слева, постепенно сближающихся друг с другом. Самцы, возбуждённые видом соперников, с гневным рёвом поднимают к небу четырёхрогие морды.

Саня, в очередной раз поморщившись от боли в ноге, неохотно кивает.

— Ладно. Что предлагаешь?

Скворцов разворачивается в другую сторону и тычет пальцем в направлении не слишком высокого, но крутого, с обрывистыми склонами холма, до которого метров шестьсот.

— Надо на холм лезть! Склоны крутые, они не заберутся. Переждём там, пока стада пройдут!

Кстати, о стадах — непосредственно между нами и холмом их нет, но вот по сторонам — в наличии. Более того, позади вожделенного холма тоже. Так что, если мы рассчитываем туда добраться, надо бы поспешить, вообще-то. Нет, понятно, что десять вооружённых мужиков при необходимости отобьются от любого стада, но совсем уж лохами турок считать не следует — на наших планах внезапной атаки после такой баталии можно будет поставить крест.

Саня чертыхнулся, оглянулся на уже почти закрывшийся проход к реке и чертыхнулся ещё раз.

— А если они неделю так идти будут?!

Миша помотал головой.

— Другого выхода нет! Думай быстрее!

— Ладно! — Фролов оглянулся на остальную группу. — Всем внимание! Бежим к тому холму и залезаем наверх! Бежим быстро, не растягиваемся! Вперёд!

Ноги словно налиты свинцом, сердце пытается выскочить из груди, в боку и в лёгких колет так, словно туда по спице воткнули. Проклятый холм словно застыл на месте, ни в какую не желая приближаться.

Быки, охраняющие стада справа и слева, что-то ревут в нашу сторону, и начинают двигаться навстречу друг другу, постепенно сужая проход. К счастью, особой спешки они при этом не проявляют.

Остатки недотоптаной рогачами полосы высокого, густого кустарника справа заканчиваются… и из-за кустов внезапно показывается с десяток мужиков в «степном» камуфляже, сломя голову несущихся параллельно нам и, кажется, к той же цели. Обе группы, разделённые двадцатью метрами поросшего сухой травой пространства, резко останавливаются, наводя друг на друга оружие. Млять, сейчас бойня будет!

Не похожи на турок! Рослые, здоровенные, со светлыми бородами… мозг ещё додумывает, а ноги уже делают три шага вперёд, и руки поднимаются вверх, демонстрируя пустые ладони.

— Moenie skiet nie! Moenie skiet nie! Ons is nie Turke nie!

Один из неизвестных, вроде как постарше возрастом, делает пол шага вперёд, на лице смесь ошарашенности и злости.

— Wie de fok is julle?!

— Russe! Ons is Russe!

Бур (как я допетрил вовремя, а?!) замер в секундной нерешительности.

— Basta met jou strontpraatjies, man, hulle gaan ons nou plattrap! Laat ons waai! Na die heuvel daar!

Мужик, наконец, решился.

— Orraait. Ons gaan daar praat. Moenie so skree nie, jy maak die horingdraers senuweeagtig.

Оглядываюсь назад. Чёрт, а «слонопотамы» -то уже совсем близко. И кажется, настроение у них испортилось.

Командир буров уже что-то скомандовал своим (что именно, я не разобрал), и те, настороженно косясь на нас, двинулись дальше.

— Это, мля, кто? — поинтересовался Миша. Саня согнулся в три погибели и с искажённым страданием лицом растирает больную ногу, ему явно сейчас «ни до чего». Остальные наши пытаются одним глазом держать в поле зрения удаляющихся чужаков, другим — следить за приближающимися рогачами.

— Буры. Побежали, а то растопчут нас тут нафиг сейчас.

Миша, секунду поколебавшись, кивает.

— Так, все вперед! Чуть-чуть осталось! Чужих без внимания не оставлять! Бегом-бегом-бегом!..

Медленно набираем разбег. Блин, до чего же мне хреново-то, а… ладно, двести метров осталось, добежали почти.

Скворцов, к забегам с полной выкладкой явно подготовленный куда лучше меня, на бегу перестраивается поближе. Блин, даже лицо ко мне повернул, и при этом ещё и под ноги умудряется смотреть. Монстр какой-то, я вот еле на ногах держусь.

— Какого хрена они тут делают?

Блин, у него даже отдышки почти нет. Ну, есть, конечно, но по сравнению со мной — как будто человек неспеша по бульвару прогуливается. Отвечаю, выплёвывая слова между вдохами.

— Думаю!.. тоже!.. турок!.. валить!..

Ну, а что ещё? Явно не на рогачей пришли охотиться за две с лишним тысячи километров от дома. Может, конечно, хотели нам какую-то диверсию учинить, но для этого двенадцать человек (я на бегу посчитал) маловато, всё-таки.

Миша, двигаясь всё в том же плавно-размеренном, и при этом быстром темпе, удовлетворённо кивнул.

— Хорошо! Договоримся, вместе турок точно разделаем.

Ага. Вот только…

— У них!.. негров!.. нет!.. с собой!.. Посматривай!..

Миша хотел было переспросить, но понял, что я имею в виду, и мрачно кивнул. В самом деле, если буры не планируют свалить нападение на негров, то на кого? Кандидатов не так, чтоб очень уж много, однако.

Наконец-то, мы добежали! Буры уже на середине склона, так что мы с разбегу заскакиваем на пару метров вверх и, помогая себе руками, карабкаемся вслед за ними.

Через несколько секунд снизу доносится разочарованное всхрапывание рогачей. А вот хрен вам, кто не успел, тот опоздал.

Забравшись, наконец, на верх, обнаруживаем буров уже рассредоточившимися по окрестностям (ну, насколько уж площадь вершины холма позволяет, она тут метров тридцать на пятьдесят, не больше) и с оружием в руках. На нас, правда, не направлено, и на том спасибо.

Чуть отдышавшись, нахожу глазами их старшего. Ага, вот он, мрачно посматривает на нас… э-э… нет, конкретно на меня, одновременно что-то обсуждая с одним из своих… е-моё, вот так встреча! Это же «Малой»! Ну, тот самый, Петер Виль …э-э… Вильехофен, как-то так. Тот, кто начал сражение за кейптаунский аэропорт. Его тогда довольно прилично зацепило огнём со «Спуки», я к нему в госпиталь ещё пару раз заходил, а потом он уехал в Фолькстаат, уже когда началась вся эта история с отравившимся печеньками суданцем. Надо же, как тесен мир.

Быстро обдумываю, к добру это или к худу. Пожалуй, к добру — отношения с Петером у меня сложились хорошие, так что, скорее всего, чтобы он сейчас своему командиру не говорил — это снижает шанс начала стрельбы. А стрельбы очень не хочется — пусть у нас, в отличие от буров, есть бронежилеты и каски, от автоматной очереди с десяти метров они защитят примерно никак. Да и стрелять эти ребята умеют, тут никаких сомнений. Буры вообще прекрасные воины, даже слово «коммандос», означающее сейчас элитных, высоко подготовленных бойцов пришло из африкаанса, в котором раньше обозначало простых бурских ополченцев. Англичане во время Второй англо-бурской войны с ними столкнулись, и малость ошалели, мягко говоря. Кстати, «не прикуривать ночью троим от одной спички» — пошло с той же войны. В общем, если сейчас начать стрельбу, сомневаюсь, что кто-то выживет, с обеих сторон.

Командир буров жестом приказывает Петеру замолчать и идёт в мою сторону, Петер следует за ним. Ко мне, в свою очередь, подтягиваются Миша и чертыхающийся сквозь зубы Фролов.

Бур сразу переходит на английский, видимо, Петер ему рассказал, что мои знания африкаанса фразой «не стреляй» и скромным набором ругательств практически исчерпываются.

— У нас не было времени представиться. Меня зовут Магнус. Вы старший? — смотрит на меня. Я отрицательно качаю головой и киваю на Саню. Тот, никак не отражая на лице то, насколько ему сейчас хреново, представляется:

— Алекс.

Саня как-то попредставительнее выглядит, чем командир буров. И дело не только в «киношной» морде лица. С первого взгляда видно, что у него даже обувь с одеждой лучше и новее, я уж не говорю об экипировке. Африканер вообще на бомжа какого-то похож, честно говоря — стоптанные берцы, потёртый, выцветший на солнце камуфляж, широкополая соломенная панама, клочковатая борода… да и габаритами особо похвастаться не может, в отличии от большей части своих подчинённых. Но, как я уже говорил, обманываться внешним видом тут не надо, чревато, знаете ли.

Магнус (если предположить, что это его реальное имя) указывает рукой в сторону:

— Предлагаю обсудить всё вдвоём. Не возражаете?

— Ок-кей… — Саня с непонятным выражением лица оглядывается на меня, отворачивается и, заметно прихрамывая, идёт вслед за африканером. Мдя… вообще, конечно, я бы предпочёл при разговоре присутствовать. А ещё лучше — самому его провести, при всей моей нелюбви к ответственности за других. Не то, чтоб я считал Фролова совсем уж идиотом, но… общую картину он видит далеко не всегда, скажем так. Ладно, раз уж решили, что он группой командует, ничего не поделаешь.

Поворачиваюсь к старому знакомому.

— Петер, рад встрече. Вот уж, честно говоря, кого никак не ожидал тут увидеть.

Молодой африканер широко улыбается.

— Я тоже очень рад вас видеть, сэр! И тоже не ожидал вас встретить в этой глуши.

— Как жизнь в Претории?

Понятно, что жизнь в Претории мне любопытна, конечно, но не в такой степени, как причины появления здесь бурского отряда. Однако, на прямой вопрос в лоб Петер, при всём его ко мне уважении, ответит вряд ли, так что, пойдём обходным путём.

— Очень хорошо, сэр! Только я живу не в Претории, а…

Из короткого рассказа выяснилось, что Петер завёл себе ферму где-то на холмистой равнине центрального Фолькстаата, между Драконовыми горами и побережьем, дал ей милое и простое название Вууру́йтзихт и разводит потихоньку скот, а также экспериментирует с рисом и фасолью. Женой пока не обзавёлся, и перспективы в этом плане не слишком радужны, ибо в Фолькстаате, как и в любой молодой колонии, мужчин заметно больше, чем представительниц прекрасного пола. Впрочем, буры над этим работают, пытаются вывозить из старого мира в первую очередь женщин.

— Да, у нас такая же история. Прибывают либо семейные, либо мужчины. У нас вот предыдущая партия — сорок три мужика, и всего девять женщин. Это с учётом того, что женщинам мы проезд оплачиваем. Сейчас вот судно из Порто-Франко идёт: если не считать семейных, то получается на двадцать пять мужчин — семь женщин. Так можно и до старости в холостяках проходить… а чего вы турок-то мочить пошли?

— Ну а зачем нам тут мусу… — парень замолчал на полуслове и с упрёком посмотрел на меня.

— Да ладно тебе, Петер, не грузись. Мы ведь тоже не на рогачей поохотиться сюда припёрлись. Вот увидишь, повоюем с тобой вместе ещё раз. Просто я немного удивился, что вы так быстро перешли к действиям — всё-таки, от вас далековато.

Думаю, не меньше двух тысяч километров, это если от самых юго-западных рубежей бурских владений брать. И, что-то мне подсказывает, они это расстояние не пешком прошли. Помимо очевидной нездравости мероприятия (сожрут нафиг!) — просто не успели бы. Вывод? Где-то к северо-востоку отсюда стоит пара-тройка рейдовых внедорожников, на которых они и прикатили. Либо, как вариант, лошади, но менее вероятно. А ближе подъезжать не стали, чтобы следов не оставить. Тоже опасаются орденского расследования.

Пока я размышлял, Петер, в силу молодости, решил, что скрывать истинную цель их прихода и правда глупо.

— В Фольксрааде как узнали, что мусульмане сюда переселяются, на уши встали…

— Они и нашему появлению не сильно обрадовались, думаю? Ха-ха.

Бур чуть смущённо кивнул.

— Ну… да. Но, всё-таки, на этот раз совсем другое было. Вы — одно дело, изначально было понятно, что весь Дальний Юг нашим не будет, нас просто нет столько, чтобы его занять, даже если со Старым миром считать…

Вообще, спорный момент, конечно — перевези сюда одномоментно все три с половиной миллиона африканеров из-за ленточки, получится вполне себе сверхдержава, всю Новую Землю поставят в позу пьющего оленя. Другой вопрос, что никто этого не позволит сделать, разумеется.

— …турки — совсем другое дело. Они, кстати, южнее нас берег разведывали, когда сюда плыли. Наши …э-э… пастухи видели.

Ага, пастухи, конечно.

— …здесь, потом ещё на побережье колонию создадут, перевезут сюда из Халифата тысяч двадцать своих, и тогда…

Ну, вот, я всегда говорил, что не только у дураков мысли сходятся. Один в один наш прогноз дальнейшего развития событий, если не выжечь эту язву прямо сейчас, пока не поздно.

— …неофициально, конечно. Но я Магнуса давно знаю, он ещё с моим отцом дружил. Поэтому, когда он стал набирать добровольцев…

Нет, ну надо же, а… прямо как в зеркале. Кому «за державу обидно», те берут автомат и идут делать дело, а господа что из бурского Фольксраада, что из нашего совета пайщиков (ах, простите, его же тут переименовали недавно — «Совет основателей» теперь, с большой буквы, да-да) вроде как не в курсе, и уж естественно никаким боком не причастны, если вдруг что-то пойдёт не так и история выплывет на свет.

— …вот такие дела, сэр.

А хороший он парень, всё-таки. На таких земля держится.

— Понятно, Петер. Ладно, смотри — командиры наши возвращаются и, судя по лицам, до чего-то договорились. Так что, как я и сказал — ещё повоюем.

И правда — Саня, на ходу доставая из-под разгрузки карту, жестом позвал меня и Скворцова к здоровенному плоскому булыжнику, на котором Магнус и ещё один бур постарше уже расстелили свою карту. Значит, будем планировать совместные действия, что радует.

Задержавшись на секунду, окидываю взглядом саванну внизу. Кажется, рогачей стало поменьше. В зоне видимости только два стада… нет, четыре, но те совсем уж на горизонте. Плохо только, что все они идут как раз туда, куда надо и нам — к реке. Как-то не очень бы хотелось рядом с ними оказаться, если вдруг такого удобного холмика рядом не окажется.

— Веталь, ну чё ты, идёшь?

Да иду, иду. Я же, вроде как, комиссар, приглядывающий за военспецом, куда ж вы без меня.

…

левый берег Гискара,

территория турецкой колонии,

окрестности Сёгюта

Порыв юго-западного ветра вновь принёс волну тяжёлой, удушливой вони. Похоже, рогачи сегодня с утра и здесь показывались, к своему собственному несчастью. Турки, которым, в отличие от нас, о тишине заботиться не надо, наглядно продемонстрировали грузным «слонопотамам» превосходство огнестрельного оружия над живым весом. В паре сотен метров от нас лежит не меньше дюжины огромных туш, среди которых бродят ошалевшие от невиданного изобилия хищники и падальщики. Даже не дерутся особо, лишь периодически счастливо порыкивают и повизгивают. Честно говоря, особого удовольствия такое соседство не доставляет, ну да тут уж никуда не денешься. Пока что никто из пирующих любопытства к нам не проявляет, и на том спасибо. Опять же — шумовой фон создают, что нам на руку.

Сухая, уже остывшая после дневного пекла земля прекрасно передаёт вибрацию — я чувствую чьё-то приближение ещё до того, как из-за полоски кустов выскальзывает тёмная фигура. Кольт с глушителем чуть приподнимается, но тут же ложится обратно на бедро — я узнаю Фролова. Командир нашей маленькой группы, пробежавшись вдоль цепочки бойцов, плавно опускается на землю рядом со мной.

— Пять минут. Готов?

— Угу.

Говорить приходится еле слышным шёпотом — пусть от нас до ближайших турок метров двести, но ветер к ним, да и вообще звук в ночной степи распространяется неплохо.

План действий выработан на дневном совете с бурами. Собственно, он является развитием нашего (да и бурского) первоначального, с поправкой на вдвое увеличившееся число участников. Что-то оригинальное тут придумать сложно, да особо и незачем — чем проще план, тем больше вероятность, что он сработает.

Столица будущей турецкой империи расположена на левом берегу Гискара, текущего в этих местах с северо-востока на юго-запад. Посёлок прикрывают два холма — один расположен у берега, в двухстах метрах ниже по течению, второй на востоке, до него чуть подальше. На холмах оборудованы наблюдательные пункты, они же пулемётные гнёзда с парой M2 в каждом. Сам посёлок представляет собой огороженный забором из «рабицы» прямоугольник размерами где-то сто пятьдесят на двести метров, внутри которого размещено всё: палатки, склады, загоны для животных и прочее. Ну и пара деревянных строений — мечеть и, видимо, поселковая управа. Не внушает, в общем. У нас Ладога с её тремя десятками жителей и то куда солиднее выглядит.

Стройматериалов на дома для всех турки с собой привезти не могли, разумеется, места в трюмах бы не хватило. Мы, впрочем, тоже не весь запас с собой притащили, это ладожанам, как жителям холодных краёв, повезло, а для остальных многое уже на месте допиливали. А вот туркам пилить нечего, строительного леса в окрестностях нет. Они, собственно, уже к нам обращались на предмет купить досок и тому подобного. Ну да не судьба, похоже.

Так вот, к плану атаки. Изначально мы собирались разделиться на две группы, тихо снять наблюдателей на холмах, развернуть пулемёты внутрь периметра и дать жару, после чего зачистить. Просто и элегантно, единственная сложность — то самое «тихо снять». Ибо людей, которые это реально умеют делать и не в теории, а на практике, у нас не так много, мягко говоря. Стрелять — это одно, а незаметно подкрасться к часовому и тихо отправить его в края вечной охоты — совсем другое. Теперь же, после объединения сил с посланниками Фолькстаата, задача резко упростилась, нам нужно занять всего один холм. Соответственно, есть возможность отправить на дело самых лучших, в лице Миши Скворцова и ещё двоих опытных разведчиков.

Вообще-то, они уже ушли. Точнее, уползли. Как и буры, надеюсь. И вот тут есть некоторая загвоздка — понятно, что действия обеих групп примерно согласованы по времени, но именно что примерно, это же не на кнопку нажать, а сложное, ступенчатое действие. Конечно, и мы и буры отправили на дело лучших, но от случайностей никто не застрахован. И если одна группа провалится, и турки поднимут тревогу, то вторая вполне может оказаться посреди еле-еле прикрытого короткой травой склона, под огнём двух пулемётов пятидесятого калибра. Помимо того, что дольше пары десятков секунд они там не проживут, это будет означать ещё и полный провал операции. Более того, турки, получив трупы, наверняка поднимут такой хай, что слышно будет аж на Дальнем Севере, и о попытках создать свой анклав нам можно будет забыть. Я уж не говорю о весьма печальных личных перспективах для всех присутствующих.

В сухой траве, всего в паре метров от нас, что-то неожиданно и громко застрекотало, заставив всех вздрогнуть. Саня слегка нервно хмыкнул:

— Сверчок какой-то. Не укусит.

А вот это чёрт его знает. Всякая живность тут есть, в том числе и кусаче-ядовитая. Окрестности Ладоги в этом плане куда приятнее, там, максимум, о зубастого броненосца споткнёшься, а это уж совсем кретином надо быть. Ну, это если мегафауну не брать, так её и здесь хватает, и даже куда больше, чем у нас.

— …всем готовность. Если что не так, помним — главное, прижать пулемётчиков, прикрыть Мишу и ребят.

Да помним, помним. Прижмёшь ты их, как же — они на оборудованной позиции и с «крупняком», а мы прячемся за гребнем небольшого холмика и кроме лёгкой стрелковки у нас ничего нет. Вся надежда на Андрюху Ведерникова, занявшего позицию в стороне от нас. У него на СВД ночной прицел и глушитель, пока пулемётчики отвлекутся на истребление наших диверсантов (двадцать секунд) и нас самих (минута-полторы), будет шанс их выщелкать по одному.

Ждём. Блин, ничего хуже нет, чем ждать в таких случаях. И в ночник не посмотришь — нельзя рисковать, противник именно в этот момент может наблюдать за твоей позицией, заметит отблеск. Даже если (как оно обычно и бывает) не поймёт, что это — насторожится, присмотрится получше. Никогда не стоит рассчитывать на глупость и лень врага, если не хочешь получить неприятный сюрприз. Те же турки вполне могли установить круглосуточное сканирование эфира, например, почему мы радиосвязью и не пользуемся.

Можно, конечно, по примеру Сани, в простой бинокль посмотреть, ясной ночью, вроде сегодняшней, и в него всё неплохо видно. Но он-то условный сигнал высматривает, а…

— Есть! Пошли!

Единым рывком поднимаемся из-за гряды и бежим к холму. Из посёлка нас не видно, как и со второго наблюдательного пункта, этот самый холм и мешает. Тем не менее, старательно держим дистанцию, не скучиваемся, дабы не образовывать удобную групповую цель. Бережёного, как известно…

Земля под ногами плавно пошла вверх, начался склон холма. Не слишком крутой, но довольно каменистый, пару раз спотыкаюсь о скрытые в траве булыжники. Плевать, от такого берцы ногу защитят, а вот если турки каких-нибудь МЗП понатыкали, может быть кисло. Вряд ли, конечно, слишком много живности бегает, даже на холме, но…

Добравшись до вершины, залегаем у турецкой позиции, с обратной от посёлка стороны. Фролов и ещё один боец ныряют внутрь. Всем туда лезть смысла нет, только мешать друг другу будем. Теперь ждём, пока поступит сигнал от буров.

Лёжа на сухой траве, восстанавливаю дыхание после броска. Мдя, надо возобновлять пробежки, а то что-то совсем я заржавел. Так и до старости недалеко.

Двое наших вытаскивают из окопа мёртвых турок, одного за одним, складывая тела в ряд. Один из «носильщиков» вдруг глухо, сквозь зубы ругается — видимо, изгваздался в крови.

Внизу освещённую луной саванну пересекает одиночная фигура. Всё правильно, это снайпер подтягивается. Он нас страховал, пока мы поднимались, а теперь здесь пригодится.

Слышно, как под масксетью, в турецком окопе мужики переставляют пулемёты на новые позиции. Сухая земля осыпается со стен. Ну, где там буры-то? Сигнал от них должен прийти по радиосвязи, скрываться больше нет необходимости…

Радиостанция заработала в окопе! Но это не буры, говорят на турецком! Чёрт, перекличка, похоже! Но почему сейчас? Мы же эфир слушали, график определили — рано ещё! Турки в посёлке что-то заметили? Или на втором холме?

Из-под масксети доносится голос Фролова:

— Всем занять позиции!

Чёрт, позиции-то мы заранее присматривали из расчёта на то, что оба холма будут под нашим контролем. А если буры свою часть работы ещё не сделали, придётся дать по спящему турецкому лагерю пару очередей и сваливать — пятьсот с чем-то метров, разделяющие вершины двух холмов, для крупнокалиберного пулемёта не дистанция, перемешает нас с землёй за минуту. Тем, кто занял места ушедших к гуриям турецких пулемётчиков, полегче, конечно, но отходить вскоре придётся и им, пока не окружили.

Ладно, ничего не поделаешь. Пробежав пятнадцать метров влево, нахожу подходящее место и опускаюсь на землю. Отлично, почти весь посёлок в секторе обстрела, плюс берег реки. Луна, словно прожектор, высвечивает ряды палаток и вытащенные на песок лодки. Никакого движения, все спят. До ограды лагеря метров сто пятьдесят, может, чуть больше.

Гортанный голос по радио становится громче, и звучит обеспокоенно. Внезапно проскальзывает мысль — а что, если буры нас специально подставили?! Убивать нас после разгрома лагеря им смысла нет, это мы с Саней уже обсуждали — понятно, что кто-то приплывёт из Ростова и «подправит картинку», подставы не получится. А вот подставить сейчас и смыться — очень даже есть смысл. Понятно, что лагерь тогда уцелеет, но потери понесём и мы, и турки, нам придётся отступить, оставив тела убитых, турки, увидев их, обо всём догадаются, и начнётся самая настоящая война. Кто бы в ней не победил, он выйдет из неё сильно ослабленным, да и новых колонистов на Дальний Юг эта заваруха явно не привлечёт. Кто останется в выигрыше — правильно, Фолькс…

«Есть сигнал от буров! Приготовиться!»

Это уже радиостанция пробурчала, через гарнитуру. Ну, прекрасно, значит, переборщил я с паранойей. Автомат у меня новый (ну, именно у меня новый, а так-то не очень), из тех стволов, что привезли с собой знакомцы Фролова с последним судном. Понятно, что от всего оружия после зачистки лагеря придётся избавиться. Обычный АКМ болгарского производства, даже приклад не складной. Зато установлен ПСО-1, что лишним этой ночью явно будет.

Навожу автомат на ближайшую во втором ряду слева палатку. Что? Нет, не мучает. А вот так. Как там говорил подполковник Дюбуа — «Насилие разрешило больше конфликтов, чем чтобы то ни было в человеческой истории». Кто не согласен — спросите отцов города Карфагена, что они на этот счёт думают. Правильно, нельзя их спросить — они мертвы, а Карфаген разрушен. Так не будем же им уподобляться.

«Огонь!»

Автомат задрожал в руках, посылая вниз кусочки металла.