Экватор, территориальные воды Конго,

борт дизель-электрохода «Бремен»

Морская вода, тёплая и солёная, оказалась на вкус не такой уж и противной, как я себе представлял. Не пиво, конечно, но от одной кружки не помру. Всё, допил! С трудом удерживаюсь от того, чтобы поморщиться.

Собравшаяся на палубе толпа отметила мой подвиг бурными аплодисментами и переключила внимание на следующую жертву, а я, пользуясь резко понизившимся интересом к своей персоне, с благодарностью выхватил из рук Игоря стопку водки.

Фуф! Хорошо…

Теперь я бывалый морской волк, пересекавший экватор, хе-хе. Чем, между прочим, на Новой Земле может похвастаться далеко не каждый моряк. Во всяком случае, среди десяти человек экипажа «Бремена» таковых не нашлось. Ну, оно и понятно — крайней южной точкой коммерческого судоходства является расположенный на сотню километров выше экватора Пуэнт-Руж, да и он объёмом траффика не поражает, прямо скажем. Южнее же ходят либо исследователи Ордена, либо, раз в пару месяцев, орденский же переселенческий транспорт в Фолькстаат.

Глеб, осушивший свою кружку первым из пассажиров, присоединился к нашей маленькой компании, за ним подтягивается и Саня Фролов. С сегодняшнего утра, когда я поднялся на борт, времени поговорить толком и не было, все готовились к празднику.

— Чё, живой?

— Ага. Ты же первым пил, если что — первым и это… того.

— Ну да, ну да… что там у тебя за фигня в Нью-Рино случилась? Ко мне и там полиция приходила, о тебе спрашивала, и в Порт-Дели тобой интересовались…

Мысленно ставлю себе жирный-жирный плюс и глажу по голове. Экий я молодец, а?! Всё правильно рассчитал, и оставил всех с носом. Так, а вот в Нью-Галвестоне, выходит, ментов не подключали… значит, вальнуть планировали, скорее всего.

— Да в Рино с блатными сцепился в кабаке, с этого всё и началось. «Читинские», не знаю, слышал ты про таких…

Рассказываю малость отредактированную версию произошедших событий, не обременённую излишними деталями, типа Марата Феликсовича и его коллег. Глеб с Игорем о забайкальских отморозках не слышали, а вот Саня подтвердил — да, есть такие, и репутация у них весьма неприятная, даже для Нью-Рино.

— …вот, ну и там уже тусовался, вас ждал. Заодно, кстати, с местными насчёт леса перетёр — если что, можно будет брать.

Глеб пригладил бороду.

— Ясно… ну, бывает, да. В Нью-Рино особенно. На Юге они тебя не достанут, думаю.

Да вот я тоже на это надеюсь. Хотя, конечно, по сторонам поглядывать всё равно нужно. Лучше быть живым параноиком, чем неживым …э-э… непараноиком. Коряво как-то получилось, согласен, но мысль-то понятна?

— А как у вас с этими двумя прошло? Ну, «агитаторы» которые?

Саня подключился к разговору:

— Да без проблем вообще. Эти клоуны попробовали дёрнуться, так я одному перемкнул в голову, живо успокоились. Собрали манатки и свалили на хрен.

Ишь, резвый какой… ну-ну.

Игорь с хмурым видом потеребил леер.

— Не факт, что их только двое было. У меня пара надёжных людей среди рабочих есть, с кем в экспедиции ходил. Говорят, есть там один мутный тип, разговоры ведёт… всякие.

— «Всякие» — это какие?

— Ну… всякие. Ничего такого, до чего мы могли бы докопаться и ссадить его в Порт-Дели. За жизнь, в основном, но всё с таким подтекстом, что надо рабочим людям держаться вместе и бороться за свои права, типа. Каждая отдельная фраза, вроде как, и ничего, чуть ли не я сам готов подписаться, но всё вместе получается… нехорошо.

— И где этот «борец за справедливость»? Кстати, вы под рабочих-то решили отдельный борт не выделять, я смотрю, раскидали по всем?

Глеб кивнул.

— Да, решили, так лучше будет. Больше сотни одиноких вооружённых мужиков на одном корабле — нездоровая среда, всякая хрень им в голову может взбрести. Треть тут, на «Бремене», вроде как под нашим присмотром, а остальных равномерно по кораблям распределили. И этот урод тоже здесь.

— Так а чего в Порт-Дели не высадили-то? Не нравится нам и не нравится, вполне достаточная причина. Деньги на билет до Нью-Галвестона в зубы и пинком под зад.

Все трое тяжело вздохнули, после чего Игорь выразил общую мысль.

— Да мы-то так и предлагали, но остальные не согласились. Типа, плохо повлияет на моральный климат, народ начнёт нас самодурами считать, потом может боком выйти.

— Ага. А когда этот дятел людей взбаламутит, и они нас, с нашими «правами пайщиков», на три буквы пошлют, тогда боком не выйдет?

— Не по адресу наезжаешь. Я это понимаю, и Глеб с Саней тоже. Но остальные не согласны. Так что, пока будем за ним приглядывать. Надеюсь, даст повод, тогда ссадим его у буров.

Даст он вам повод, размечтались. Когда даст, тогда поздно будет. Начнётся кипение разума возмущённого, а там и «до основанья» недалеко. Ладно, будем посмотреть.

…

на подходе к проливу Папуа,

борт дизель-электрохода «Бремен»

— Мдя… ну вы даёте…

Глеб недоуменно нахмурился:

— А что не так? Хороший флаг, красивый. И правильные вещи символизирует.

Задумчиво смотрю на красное полотнище с белым коловратом. Красиво-то оно красиво, базару нет, но головой-то тоже думать надо иногда. Бородач, тем временем, развивает мысль.

— …фишка в том, что красный цвет для нас работает. Большевики же не зря его выбрали.

— Да уж, офигительно сработало, ничего не скажешь…

Глеб с раздражением отмахнулся.

— Блин, да никто бы им не дал семьдесят лет у власти. Но продержались же! В том числе, потому что с символами умели работать! Понимаешь, есть вещи, которые работают, и есть, которые нет. Вот первые надо брать и использовать, а вторые надо пинком и на мусорку.

Как маленький, ё-моё. Вроде ж, мир повидал, пожил среди разных людей, а всё туда же…

— Глеб, а как ты думаешь, у Ордена какие ассоциации возникнут от такого флага? Особенно, с учётом их последних кадровых сдвигов? И вообще, у всех на Севере?

Лицо здоровяка приняло знакомое упрямое выражение.

— Ничего, побухтят и привыкнут. А правильный флаг останется.

Эхе-хе-х… и хоть кол на голове теши. Чувствую, это он всех остальных на голосовании и убедил такой вариант поддержать.

— Они не просто «побухтят», они будут по-другому относиться. А мы сейчас уязвимы по максимуму. И на хрена самим себе на пустом месте создавать проблемы? Нельзя было «триколор» или «имперку» утвердить? Потом бы, как окрепнем, поменяли.

Лицо Глеба приняло страдальческое выражение. Мол, «ну что ж ты глупый-то такой, очевидных вещей не понимаешь». Впрочем, у меня и у самого сейчас такое же, наверное.

— Да говно это всё, что «триколор», что «имперка». Ты пойми — правильные символы, это очень важно! Тут с самого начала нужно делать не «как придётся», а как нужно. И дальше уже намного легче всё пойдёт…

— Ага. Офигенно легче оно пойдёт, когда Орден нам весной пару-тройку тысяч каких-нибудь тамилов или вьетнамцев отправит. Так, на всякий случай, чтоб мы тут в Четвёртый Рейх не заигрались.

— Не отправит…

— Это они тебе письменно пообещали и заверили у нотариуса, или как? Мля, ну нравится тебе так красный цвет, не вопрос, но хоть без коловрата-то можно было обойтись? Сделали бы на красном фоне синюю полоску посередине, типа, Аустралис символизирует, звёздочек каких-нибудь налепили… тринадцать, по числу пайщиков, ага. И нормально. А коловрат, если уж совсем приспичило, на городской флаг Новгорода можно присобачить.

Глава нашей будущей колонии помотал головой.

— Решение принято, переигрывать поздно. Менять флаг, ещё даже не доплыв до места, будет глупо. Да и ни к чему, я считаю.

Эхе-хе-х… а, хрен с вами. Не говорите потом, что я не предупреждал. Довольно сухо попрощавшись с Глебом, выхожу на палубу, остыть. В переносном смысле, разумеется — мы же недавно экватор прошли, на палубе жуткая парилка.

То крепнущий, то стихающий ветер особого облегчения не приносит. Хорошо, по крайней мере, что солнце не сильно печёт. Его, собственно, почти и не видно в плотной дымке, повисшей над морем, так размытое светлое пятно на сером фоне.

На палубе почти никого, все сидят внутри, под кондиционерами. Ну, а я кондёры не люблю, так что, тут постою. Уловив краем глаза движение, оборачиваюсь. Ага, кто-то из экипажа, по форменным шортам и майке видно. «Бремен» приписан к Нойехафену, экипаж, соответственно, немецкий, и определённый орднунг поддерживается. Без фанатизма, впрочем — постираться бы мужику явно не помешало, как и всему судну — провести большую приборку.

Делать особо нечего, так что, решаю его немного порасспросить, на предмет что да как. Моряк косится на подходящего пассажира (в моём лице) без особого энтузиазма, но и спасаться бегством не пытается. Видимо, праздные любопытствующие его, пока что, не так сильно достали. Ну, ещё и трети плавания не прошло, наверстаем, хе-хе.

— Здорово!

— Здорово… — мужик меланхолично кивает, выпуская клуб табачного дыма. Типичная немецкая физиономия, узкая и словно вырубленная топором, голубые глаза сонно прищурены на фоне обгоревшей до красноты кожи.

— Не подскажешь, пролив когда будем проходить?

— Так уже и проходим. — он кивает на дымку, сгущающуюся в паре сотен метров от борта до совершенно непроницаемой взглядом консистенции.

— Блин… островов, значит, не увидим?

Немец мотает головой.

— Не-а. Да даже если бы не дымка, мы близко-то подходить бы всё равно не стали. Здесь опасные воды, и почти неизученные. Так что, кроме зелёной полоски на горизонте, ничего бы ты не увидел.

— Ясно…

Ну да и хрен с ними, в общем-то. Успею ещё на проплывающие мимо берега насмотреться.

— Да и вообще… — немец пожал плечами — хреновая у этих островов репутация.

— А что так?

— Говорят, людоеды там живут.

— Данунах?

— Ага.

По безразличному лицу собеседника непонятно, травит ли он морские байки, или говорит серьёзно.

— И кого они там едят? Сюда же никто почти не ходит.

Очередное пожатие плечами.

— Друг друга, наверное. Да и пытались к ним торговцы ходить, там камешки на островах есть, говорят. Но потом перестали, уж больно народец поганый живёт.

Камни, говоришь? Интересно… но вот почему я об этом не слышал раньше? Про «диких старателей» на Эльдорадо слышал, а вот про острова людоедов как-то нет. С другой стороны, из дагомейцев с конголезцами моряки, как из дерьма пуля, да и всякой чертовщины они боятся. Плыть к островам людоедов — явно не про них. Так что, если кто и ходит, то с Севера, скорее всего.

— Алмазы?

Немец покачал головой.

— Не… драгоценные всякие. Я в этом особо не разбираюсь, не знаю, какие именно. Изумруды, наверное, или рубины.

Ещё интереснее. Изумруды на Эльдорадо добывают, это точно, да и в верховьях Замбези они есть. Но за такие камни, думаю, всех людоедов бы быстро на чучела пустили, тут народ политкорректностью не сильно озабочен. Так что, камушки на островах Папуа (именно так они на карте и подписаны, а вовсе не «людоедские») может, и водятся, но явно какие-то не слишком ценные.

— Хм… а что за народец-то?

Моряк вздохнул.

— Да я откуда знаю? Каких-то грёбаных дикарей Орден сюда поселил, за каким-то хреном. Мне не докладывали. Кто говорит, что папуасы, кто — «тва» какие-то, кто — амазонские индейцы. А может, все вместе, там остров-то не один, три больших и десяток маленьких. Но реально злобные. У меня кореш туда ходил, на торговце — у них двоих часовых прямо с палубы украли и сожрали потом. И никто ничего не услышал.

Что-то всё это чем дальше, тем больше на морскую байку похоже…

— А как узнали, что сожрали их?

Моряк резким щелчком отправил окурок за борт, проводив его глазами.

— А нашли потом место, где их ели. Яма, в ней костёр. Кишки валяются, кости погрызенные. Голов нет, эти их с собой унесли. А потом стрелять начали, и уж не до поисков стало.

Не, блин, точно он меня разыгрывает.

— Из чего стрелять-то? Луки? Духовые трубки?

Немец посмотрел на меня, как на полного кретина.

— Какие, на хрен, духовые трубки? Из «калашей», ясное дело.

Хм…

— Получается, кто-то с ними всё-таки торгует? Иначе, откуда бы у них «калаши» взялись?

— Да хрен их знает. Может, кто-то и торгует.

Беседа морячку явно надоела, так что он попрощался коротким кивком и свалил куда внутрь, в кондиционированную прохладу. А я остался на палубе, всматриваясь в клубящуюся вокруг дымку и представляя себе крадущиеся сквозь неё лодки, полные маленьких, татуированных с ног до головы смуглых человечков с подпиленными зубами и «калашами» в руках.

…

территориальные воды Фолькстаата, близ Претории,

борт дизель-электрохода «Бремен»

Жаль, далековато от берега, километра два где-то. Даже в бинокль не особо разглядишь. Ну, в мой, по крайней мере. Он же полевой, а не морской, максимальное увеличение — шесть раз. Ну, ладно, зато очень компактный.

А ничего так Претория выглядит, весьма даже симпатично. Аккуратные белые домики за линией прибоя, посреди зелёной саванны, белая же церквушка, а вдали, из-за горизонта, встают серо-синие громады Драконовых гор. Домиков, правда, что-то очень уж немного, всего с полсотни. Учитывая, что перед нами столица анклава, занимающего больше тысячи километров побережья… хотя, не будем забывать, население у Фолькстаата невелико, мягко говоря. Три или четыре тысячи человек, вроде как. Точно никто не знает, да никому это особо и не интересно, если честно. Для жителей Севера бурский анклав — это что-то типа Чили или Новой Зеландии для европейцев конца XIX века. Где-то оно есть, судя по картам, но практический выхлоп от этого факта равен нулю.

Катер буров, лихо прыгая на крутых волнах, подошёл к борту «Бремена» метров на пять. За открыто расположенным штурвалом, то и дело заливаемым потоками брызг, торчит весьма колоритная личность — громадный, двухметрового роста мужик с внушительной, соломенного цвета бородой и в широкополой, соломенной же шляпе. Явно домотканые рубаха и штаны, широкий кожаный ремень с тяжёлой пряжкой и, для завершения картины, два револьвера на поясе и хаудах, рукоять которого выглядывает у бура из-за плеча. Смотришь на него, и начинаешь даже немножко сочувствовать англичанам, которые с такими ребятами в своё время воевали в Южной Африке. Шутка, хе-хе. Нет у меня к англичанам сочувствия.

А вот интересно, всё-таки, зачем ему хаудах в море? Причём, у двух помощников, молодых, лет по пятнадцать, но тоже очень крупных пацанов, в наличии такие же монструозные стволы. Похоже, местная литоральная фауна кроткостью нрава не отличается.

Стрела грузового крана вынесла за борт плотно упакованный в пластик груз, молодые буры ловко подхватили на лету мешок с долгожданными медикаментами (что-то им там срочно понадобилось, груз, получив согласие Глеба выступить в роли почтальона, самолётом перекинули из Кейптауна в Порт-Дели), ломкими басками прокричали что-то благодарственное и катер отошёл от борта «Бремена». Старший бур всё это время упорно делал вид, что никакого судна рядом вообще нет, и он просто вышел на морскую прогулку. Ну, я же говорил, буры — они такие… на своей волне, во всех смыслах.

Перевожу взгляд на группу опёршихся на леер зевак. Если конкретнее — на ничем особо не примечательного шатена лет тридцати с копейками. Сергей Андреев его зовут, разнорабочий из Нью-Рино. По крайней мере, так он представился при зачислении в будущие колонисты, и, скорее всего, это даже правда. Ну, в части ФИО, как минимум, ID-то у него проверяли. А вот кем он ещё является — вопрос. Будь на то моя воля, я бы с этим «вопросом» не разбирался, а отправил его к бурам, вслед за мешком с лекарствами. Но мужик не дурак, видимо, засёк наличие интереса к себе и градус «проповедей» резко понизил, так что, решение о его высадке так и не было принято. Имхо — это ошибка, которая нам ещё аукнется, ну да чёрт с ним. Не думаю, что он в одиночку сможет организовать серьёзные неприятности. Да и в любом случае, у меня в Ладоге его не будет, так что, пусть у пайщиков в более тёплых краях голова болит.

Вообще, если немножко удариться в паранойю, он вполне может представлять не братьев Ичасо по неразуму, а сослуживцев Марата Феликсовича. Глупо было бы думать, что попыткой вербовки меня их интерес к нашему предприятию и ограничится. Эхе-хе-х. «И нет нам по-ко-я…», мдя.

…

южнее мыса Каап-Крюгер,

борт дизель-электрохода «Бремен»

Интересно, как резко меняется природа. Чуть больше трёх часов прошло, как мы миновали крохотную, всего три дома, бурскую деревушку на мысе Каап-Крюгер, где проходит южная граница Фолькстаата. Отрог Драконовых гор там спускается прямо в море, образуя красивейший, покрытый буйной зеленью утёс. Молодцы африканеры, хорошую землю себе отхватили.

Так вот, я отвлёкся — всего полсотни километров к югу, а от цветущей саванны остались лишь узкие и всё более редкие полоски зелени вдоль сбегающих с далёких гор ручьёв. Да и сами горы из серо-сине-зелёных постепенно становятся жёлто-серо-коричневыми. И температура воздуха заметно упала. Ещё не холодно, сейчас, в летний полдень, солнце прогревает воздух градусов до двадцати пяти, но я-то помню, что утром термометр переваливал за тридцатник.

Всё дело в холодном течении, идущем с юга. У Каап-Крюгера оно поворачивает на восток, вдаль от берега, так что земли выше мыса наслаждаются теплом и дождями, а ниже — прохладой и сухостью. Ну, или страдают от них, это уж как посмотреть. А что это там…

Навожу бинокль на проплывающий в километре берег. Ага, буры уже и сюда добрались. По степи медленно бредёт стадо овец голов в …э-э… сто пятьдесят или двести, наверное. Или больше. Вокруг стада бегает с полдюжины громадных кудлатых псин, а чуть позади степенно шагают две лошади с седоками в широкополых шляпах. Седоки, кстати, нас принципиально игнорируют, что смотрится довольно глупо, имхо. Ну не может двум пастухам в безлюдной степи быть неинтересен проплывающий мимо караван из более чем десятка судов. Особенно с учётом того, что здесь вообще далеко не каждый год кто-то появляется на море. Своеобразные нам достались соседи, ничего не скажешь. Впрочем, «соседи» довольно условные. Судя по картам Ордена, ещё часов через восемь начнётся уже реальная пустыня, и закончится она только за тысячу километров до устья Аустралиса. Которое, кстати, правильнее было бы называть дельтой, вообще-то. Через пустыню без крайней на то необходимости никто не полезет, так что ни нас, ни Фолькстаат соседство особо напрягать не должно. Хотя, чёрт их разберёт, этих буров, что у них на уме. Может, они уже весь Дальний Юг своей собственностью считали, а тут мы появились. Ну, жизнь полна огорчений, что тут скажешь.

Конечно, пустыня — это на берегу, а вот что там за горами… По расчётам климатологов-любителей, вроде как, получается саванна и редколесье, плавно переходящие в степи, но это всё теория. Беспилотники с орденских кораблей так далеко не дотягивались. Буры, уверен, знают, не могли они не обследовать окрестные земли, но делиться своими знаниями не спешат, и тут их можно понять. Исследуешь вот так, откроешь новые территории, все расскажешь, а тут невесть кто набежит и поселится на готовеньком. Типа нас, хе-хе.

Посмотрев направо, нахожу взглядом «Кейп-Код» — грузопассажирский теплоход вроде нашего «Бремена», но с портом приписки Форт-Рейган. На нём идёт всё мое барахло, а также нефтеперегонный мини-завод, плюс семьи, планирующие поселиться в Ладоге и всё их имущество. Ну, не всё — скот плывёт отдельно, но остальная часть. А, чуть не забыл — рабочие мои тоже там. По идее, конечно, стоило бы туда перейти, познакомиться с народом пообстоятельнее… нет, мы в Порто-Франко уже общались, разумеется, но так, мельком…

Не, сегодня лень, завтра перейду. Да и мутит меня от качки, хоть и не очень сильно. Не хочется никуда переться.

Услышав детские крики и визг, поворачиваюсь налево. На баке компания детворы лет восьми-двенадцати играет в …э-э… кажется, правильно это называется «салочки». Хотя, в бытность мою в их возрасте, у нас это называлось «в сифу». Молодёжь чуть постарше с важными, преисполненными осознания собственной взрослости лицами обсуждает что-то в стороне, презрительно поглядывая на расшалившихся «детей». Те же, кто к игре не допущен по причине малолетства, толпятся у лееров, завистливо комментируя происходящее. Чувствую, как из-под душевной чешуи пробивается что-то тёплое и даже, не сочтите за размазню, нежное. Наши же дети, русские. Будущее нашего народа. Осталось дать им возможность такими же русскими и вырасти. Ну, с этим мы справимся, я думаю.

…

северо-восточнее дельты Аустралиса,

борт дизель-электрохода «Кейп-Код»

— Не жарко, что-то ни фига.

Дима несколько театрально поёжился и застегнул ветровку под самое горло.

— Да ладно! Тебе-то после Ухты курорт должен быть, не?

Бывший житель Коми ухмыльнулся во всю ширину небритой морды лица.

— Курорт — это когда работать не надо, я его себе в любом климате могу устроить. Главное, чтоб не часто, а то сопьюсь нафиг. Но, блин, реально прохладно что-то, хоть вшивник поддевай.

Не поспоришь. Дело даже не столько в температуре воздуха, тут, как-никак, начало лета, да и солнышко пригревает, градусов пятнадцать будет. Но вот ветер… сильный, постоянный, не прекращающийся ни на секунду юго-западный ветер пронизывает одежду насквозь и выдувает из неё любое тепло. Ну, вернее, обычную одежду пронизывает — я вот не поскупился, ещё в Нью-Рино взял три комплекта разной одёжки от «Норроны». Влетело в копеечку, конечно, импорт же, зато сейчас стою на палубе во вроде как лёгкой курточке и штанах, и хоть бы хны.

— Не передумал в Ладоге оставаться?

Дима помотал головой.

— Не-а. Земли много, народу мало, от начальства далеко, рыбалка, охота… нафига мне те юга сдались?

— Ростов и Новгород — это не юга будут, а севера. Мы ж в другом полушарии. Юга — это у нас.

— А… ну, да. Но ты понял.

Киваю. Понял, что ж тут не понять-то. Хочется человеку простора вокруг, и чтоб никто не докучал. Не вопрос, я только за. И жена у него, Оля, вполне адекватная, как и двое сыновей-подростков. По крайней мере, кто-то в посёлке будет, не вызывающий особой настороженности. А то, блин, набралось клоунов, хоть первый в Южном полушарии цирк открывай.

Во-первых, Макс с Лилей, она же Лиана. Надеюсь, она при прохождении ворот такое имечко взяла, а иначе выходит, что это у неё наследственное. Не, так-то они приятные ребята, несмотря на то, что из Питера. Лиля ещё и красавица, хотя килограммов пять-семь бы ей набрать не помешало, но… мдя. Перебор у них по части оригинальности. Вы не подумайте, я насчёт религии не заморачиваюсь, да и вообще атеист, собственно говоря. Более того, придерживаюсь теории, что единственные религии, придуманные белыми людьми — это буддизм и индуизм, а вовсе не… ну, вы поняли. Но, как бы там ни было, это всё дела минувших тысячелетий, а вот к тем, кто всерьёз увлекается «духовными поисками» в наши дни, я отношусь с некоторой… настороженностью, скажем так. Максим же и Лиля — кришнаиты, причём не свежеобращённые, а уже лет пять как. Опять-таки, я вовсе не собираюсь их заранее объявлять сумасшедшими, но… чёрт их знает, чего от них ожидать. У нас вот в четырнадцатом был один ихний. Мужик как мужик, ну, со своими тараканами, но у кого их нет? Спортивный, и стрелял хорошо, в разведчики его определили. Воевал нормально, пока как-то раз с выхода не принёс обычный такой пластиковый кулёк, а в нём три отрезанных головы. Хорошо хоть, что не гражданских, а каких-то невезучих чуваков из двадцать пятой бригады, но как-то после этого желающих вместе с ним в разведку ходить резко убавилось. Я лично тоже не пошёл бы, ну его нафиг. Короче, настороженность к этой молодой паре у меня имеет место быть. Опять же, не понимаю, какого чёрта они забыли в холодной и безлюдной степи, а их объяснения ясности не добавляют и сводятся к «захотелось». А что ещё им потом «захочется»? Вот, то-то…

Кто у нас там следующий… два семейства староверов из Терёхино. Опять же — не то, чтоб я что-то имел против староверов, но… своеобразный они народ. На буров, кстати, похожи. Конкретно эти — даже внешне. Здоровенные такие, белобрысые мужики с бородищами, два брата Мокеевых. Откуда-то из Красноярского края переселились в прошлом году, но в Терёхино не прижились. Говорят, слишком уж там мозг выносят. Ну, причина уважительная, не поспоришь. Жены у них ничем особо не выделяются, кроме рубенсовских форм, да и вообще они не особо общительны с посторонними. У старшего из братьев, Фёдора, трое детей, у Олега — двое, но скоро будет прибавка, через три месяца. В общем, мужики, вроде как, нормальные и работящие, но приглядывать за ними надо, на всякий пожарный.

Ну и на закуску — семейство Кокмаджиевых, Толик и Оксана. Тоже те ещё… оригиналы, мдя. Толик — невысокий, жилистый, круглолицый, со стопроцентно монголоидной внешностью, успел прославиться тем, что нажрался с мужиками, отмечая отплытие, и выпал за борт. Его успели вытащить до того, как какая-нибудь местная фауна позубастей заинтересовалась происходящим, но вот к счастью это или нет — вопрос, знаете ли. Честно говоря, будь моя воля — я бы его не взял, из расовых соображений. Оксана, как мне рассказывали, своего господина и повелителя одним ударом в нокаут отправила, стоило тому оказаться на палубе. Хе-хе, глядя на неё — верю. Эта и насмерть прибить может. Этакий тип «чернобровой статной казачки» из фильма… блин, забыл. Ну, вы видели, наверняка. «Тихий Дон», что ли… не, не помню. В общем, она Толика на голову выше, килограммов на тридцать тяжелее и на семь (староземных) лет старше, ей под сорок уже. Детей у них пятеро, хотя старший, судя по внешности, от первого брака (или не брака, не собираюсь я в их личную жизнь лезть). Шустрый такой паренёк лет шестнадцати, практически взрослый уже.

В общем, весело у нас там будет, чувствую.

— О, смотри! Вон, впереди тоже берег уже!

Дима ткнул пальцем в направлении носа. Далеко впереди, и правда, за серо-синим морем проступила серо-зелёная полоска. Вообще, многовато здесь серого цвета, небо, вон, тоже серое. Хотя, это сейчас, а ещё пять минут назад было голубым и солнце светило так, что глазам больно. И сразу заметно прохладнее стало, кстати. Погода здесь меняется практически мгновенно.

— Ага, это дельта уже, походу. Приплыли.

Как-то двусмысленно прозвучало, хе-хе.

…

дельта Аустралиса, северо-восточная протока,

борт дизель-электрохода «Кейп-Код»

— Мама, мама, смотри, страусы!

Младшая из дочек Оксаны, обхватив одной ручкой крепкую мамину шею, вытянула другую в направлении «страусов». Пять трёхметрового роста птиц, и правда напоминающих страусов-тяжелоатлетов, неспешной трусцой сопровождают нас вдоль берега, с интересом косясь на корабль. Нехорошим таким интересом — головы и клювы у них больше похожи на кеа похожи, чем на страусов. Не, уважаемые пернатые, я, конечно, природу люблю и всё такое, но раззявите клювы на моих овец — перестреляю нафиг. Хотя, с такими размерами, они не только овец, но и человека запросто сожрут, если зевать будешь. Или, может, я на них клевещу, и клювы им для выкапывания и разгрызания орехов нужны? Что-то не верится…

С идущего за нами «Сан-Кристобаля» хлопнул выстрел, и один из фороракосов (так, кажется, хищные южноамериканские «страусы» назывались?), выбросив облачко перьев, упал на землю, судорожно хлопая недоразвитыми крыльями и загребая грунт мощными когтями на длинных лапах. Блин, вот что за урод это сделал? Не трогают тебя животинки, и есть ты их не собираешься, на хрена убивать? Ненавижу такое.

Четвёрка сородичей подстреленного отбежала метров на тридцать и замерла, смешно крутя головами во все стороны. Громкий звук они со смертью товарища явно не связали. Жертва идиота с ружьём, тем временем, перестала биться и замерла. Трое из стаи рассредоточились полукругом, перекрывая подход к берегу, а четвёртый осторожно, бочком подошёл к убитому, внимательно его осмотрел и даже пару раз толкнул головой. Убедившись, что медицина бессильна, отвернулся, после чего все оставшиеся птицы, как по сигналу (впрочем, наверное, без «как», нам не слышно просто) вдруг бросились прочь от берега, на бегу выстраиваясь «ромбом» и вызывая панический «вертикальный взлёт» попадающихся на пути многочисленных пернатых помельче размером. Надо же, совсем не глупые, организация и социальное поведение присутствуют. И бегают быстро, даже очень.

Народ, собравшийся на палубе, загомонил, обсуждая увиденное:

— …отстреливать с машины, или приманки отравленные рассыпать…

— …через колючку не пролезут, чего зря патроны жечь?

— …может, и не хищные, чё вы заочковали сразу? Сами их съедим всех, ха-ха.

— …мама, а давай птенчика заведём?

Последняя фраза вызвала дружный хохот собравшихся, представивших «птенчика» в доме. Между прочим, не уверен, что смех оправдан.

— Они умные, судя по всему. Наверное, приручать можно.

Мужики недоверчиво хмыкнули, в духе «ну-ну, попробуй, а мы посмотрим», но тут меня неожиданно поддержал Толик.

— Я, может, попробую, попозже. На страусовой ферме работал одно время. К птицам свой подход нужен, это не собака и не конь…

Невысокий калмык у нас считается главным спецом по животноводству, так что народ уважительно призадумался. Я же представил себе атаку «Ладожского отдельного кавалерийского эскадрона» верхом на фороракосах, возглавляемую пьяным до изумления Толиком, и почувствовал, как уголки губ неудержимо ползут вверх. Да уж, картина та ещё, любой враг побежит с криками ужаса.

Берега протоки вдруг разошлись в стороны и исчезли, открыв взгляду простор великой реки. Сверкающая на солнце водная поверхность покрыта многочисленными барашками волн, справа, за прибрежными камышами, уходит вдаль плоская, как стол, степь, покрытая серебристой травой, а вот слева, у горизонта, видны тёмные силуэты гор. А живности-то, живности… на воде и в воздухе просто мириады птиц, от самых крошечных до гигантов размером с пару лебедей. В тёмной речной воде то и дело мелькают рыбьи спины, причём некоторые — с хорошее бревно толщиной. На фоне всего этого буйства сухопутная жизнь выглядит победнее, но, тем не менее, с палубы видно два стада среднего размера …э-э… лам, наверное. Во всяком случае, рогов у них нет, так что антилопами не назовёшь. Что-то среднее между ламой и небольшой лошадью, скорее. Стада не слишком большие, голов по двадцать-тридцать. Что ещё… ага, снова «страусы», но эти уже больше похожи на заленточных. Тоже небольшое стадо (или у страусов стая?), мощными лапами выкапывают что-то из земли и едят. Что — непонятно, могут быть корнеплоды, а могут и мыши какие-нибудь. Вроде, больше никого… а, нет, вдали какое-то движение.

Навожу бинокль. Блин, да это же овцебыки! Ну, сходство не стопроцентное, но очень похожи. Шерсть покороче, а так… хм, а чего это они в круг сбились? Присмотревшись, замечаю нескольких волков, бегающих взад-вперёд перед стеной рогов. А волки тут крупные, однако… лапы высокие, бегают быстро, наверное.

— Смотри какой!

— Красавец, мля!

Кого это они… о, носорог! Даже три — мама и два детёныша. Ну, скорее всего мама, не думаю, что у них с папами гулять принято. Здоровенная мохнатая животина, метра четыре длиной и полтора в холке. Конечно, до рогачей и прочей северной фауны, включая тех же носорогов, ей далеко, ну так там и питание пообильнее, да и вообще жить проще. Зато у этого (пардон, этой) рог длиннее — больше метра.

Вопреки моим опасениям, никто из мужиков за ружьём не потянулся. Видимо, потому, что затрофеить один хрен не получится. Придурок на «Сан-Кристобале» тоже молчит, к счастью.

Наш «Кейп-Код» идёт пятым в линии, так что перемена курса неожиданностью не становится — всё видно заранее. Караван под острым углом пересекает реку и постепенно прижимается к западному берегу. Хотя, тут он скорее южный. Место для основания Ладоги намечено заранее, ещё в Нью-Рино, на основании орденских данных. Десять километров выше начала дельты, правый берег, где в Аустралис в одном месте впадают сразу две небольших речушки, стекающих с западных гор. В здешнем засушливом климате источник чистой воды — это важно. Понятно, что есть Аустралис, но прозрачностью он, прямо скажем, не поражает, хоть в Хуанхэ его переименовывай. Не, преувеличиваю, конечно, но пить я из него без особой необходимости не стал бы.

Все, понятно, в курсе наших планов, так что толпа зрителей перемещается на левый борт, я не исключение. Суда идут вблизи берега, до узкого песчаного пляжа метров сто пятьдесят, не больше. Сразу за пляжем поднимается небольшой двухметровый обрыв, после него идёт полоса низких, причудливо искривлённых постоянными ветрами деревьев (или это кусты такие, чёрт их знает, я не ботаник), за которой начинается степь. Чуть не сказал «ковыльная», но нет — это не ковыль, хотя и похоже. Главное отличие — местная степная растительность с удовольствием поедается овцами и даже (если не злоупотреблять) может идти на корм коровам, плюс её семена не вызывают у бедных скотинок воспаления кожи. По крайней мере, такое заключение выдали орденские биологи, и очень хочется верить, что они не ошибаются, иначе придётся всех моих овец на шашлык пустить.

Вообще, правый берег как-то поживописнее левого — тут и деревья (уродливые и мало, но всё-таки), и холмы, и ручейки время от времени показываются, а вдали так и вовсе виднеются горы. Левый же — плоская, однообразная, унылая равнина, заросшая жёсткой на вид серебристой травой. Насколько я помню карту, выше по течению там тоже холмы появятся, но пока что грустновато как-то выглядит. С другой стороны — там фауна стадами бегала, а тут в этом плане не очень. Нет, пернатых и водоплавающих полно, но вот зверья практически не видно, крупного, во всяком случае. Какая-то мелочь бегает, которую в высокой, по колено траве и не разглядишь толком. Нас, что ли, испугались? Ну, вспоминая случай с фороракосом, может, и не зря.

Судовая машина заметно сбавила обороты. Прибываем, похоже. Ага, всё правильно — вот и устье. Интересно получилось — две небольших речушки, одна метров семь шириной, другая ещё меньше, впадают в Аустралис в одном месте, образуя единое устье, а дальше расходятся в стороны, почти под прямым углом. Дальше, где-то в полукилометре от берега, возвышается довольно высокий и длинный холм с приметной «двурогой» вершиной, на которой… ага, вот и фауна. Подстраиваю бинокль. Так и есть, волки. Наблюдательный пост у них там, что ли? Ну, логично, оттуда все окрестности должны быть, как на ладони. Но извините, ребята, придётся вам куда-то переселиться, потому как наша Ладога запланирована как раз у подножия холма, а соседи типа вас нам без надобности. Так что, уносили бы вы лапы, пока можете…

Караван окончательно встал, загрохотали якорные цепи, на палубах поднялась суета. Ну, на нашей палубе, во всяком случае, остальные-то ждут не дождутся, пока мы разгрузимся и можно будет подниматься по течению в тёплые края. Но это произойдёт не раньше завтрашнего вечера, думаю, да и вообще — сначала надо место осмотреть. Вдруг нам там не понравится? Может же такое быть?

Экипаж «Кейп-Кода» ловко спустил на воду большую надувную моторку, в которую, по веревочному трапу, уже далеко не так ловко слезла «приёмочная комиссия» в лице меня, Димы, братьев Мокеевых, Макса и Толика, плюс, «с правом совещательного голоса», Андрей Самойленко, старший нанятой мной бригады рабочих. Руки у мужика золотые, в организации поселений на пустом месте он разбирается, как никто другой, грех не спросить у него совета. За «кормило» нашего плавсредства сел кто-то из экипажа …э-э… Джейкоб, кажется, его кличут.

Моторка скользнула к берегу и уже через минуту мягко ткнулась носом в илистый берег. Выпрыгиваем на песок, стараясь не промочить ноги, Джейкоб остаётся на посту. Пару минут спустя рядом таким же макаром оказываются Глеб, Игорь, Саня и ещё один мужик из рабочих. Их «кормчий» тоже остаётся в лодке.

— Что, мужики, с прибытием!

Глеб лучится радостью, что вполне понятно — человек ради этого дня пахал, как проклятый, я уж не говорю об оставленной позади жизни успешного застройщика. Народ отзывается неразборчиво, но явно одобрительно, хорошее настроение предводителя экспедиции передаётся всем.

Без особых проблем взбираемся по осыпающемуся откосу и замираем на полминуты. Постепенно опускающееся к горизонту солнце пригревает спину и правый бок, ветер свистит в причудливо скрюченных ветвях карликовых деревьев, какие-то насекомые свиристят в траве, в небе перекликаются птицы. Опасности не видно, но значит ли это, что её нет… Внезапно долетевшее со стоящего на реке скотовоза протяжное «му-у-у!» вызывает смешки и снимает напряжение.

— Тоже на берег хочет!

— Ага, по травке побегать…

— Ну, чё, пойдём?

— Пойдём…

Автомат на левое плечо стволом вниз, мне так удобно, и вперёд, хе-хе, в пампасы. Хотя, тут для классических пампасов слишком сухо и прохладно, всё-таки, они севернее должны быть. Почва твёрдая, но идти не очень удобно — много небольших, острых камней, которые легко не заметить в траве и споткнуться. Впрочем, после стольких дней на палубе, всё равно приятно. И трава как пахнет… с удовольствием втягиваю наполненный ароматом разогретого на солнце «ковыля» полной грудью. Хорошо!

Процессия было растягивается, но Саня, с помощью довольно бесцеремонных выражений, заставляет отстающих подтянутся. А приплывшего с ними мужика я вспомнил, кстати. И по имени, Андрей его зовут, и по предназначению — какой-то там бывший спецназёр, завербованный для обеспечения безопасности в широком смысле этого слова. Их всего четверо таких, никто семьи с собой не брал и получка им в Нью-Рино на банковский счёт поступает. Могут такие ребята пригодиться. Не хотелось бы, конечно, но…

— На три!!! — крик «спеца».

Разворачиваюсь на три часа, одновременно вскидывая автомат. Впрочем, выстрелить не успеваю — троих мчащихся на нас фороракосов, выскочивших откуда-то из-за кустов, мгновенно сбивает целый град пуль, только перья во все стороны летят. Убедившись, что никто не собирается, пользуясь суматохой, напасть на нас с другого направления, подходим поближе. «Спец», тем временем, сообщает по рации, что с нами всё в порядке.

— Ни хрена себе, клювик!

— Ага. Ты на когти посмотри — такими как долбанёт, вспорет от пасти до задницы!

Птицы, и правда, внушают. Мускулистые лапы заканчиваются двумя устрашающими когтями сантиметров по двадцать длиной, и тремя небольшими.

— А как она с такими хреновинами бегает-то? Неудобно же.

— Так поднимает, наверное. Это для охоты чисто, а чтобы бегать — вот эти, поменьше. Подбежала, полоснула, отскочила. Ждёт, пока кровью истечёшь.

— Чего они на нас напали-то? Нас же больше! Совсем тупые, что ли?

— За соперников, наверное, приняли. Решили, что территорию пришли отнимать.

— А-а… тогда умные, правильно решили, ха-ха.

— Та не говори… а были бы у них стволы, вообще положили бы нас на месте.

Насмотревшись на монструозных птиц, идём дальше. Ветер, по мере приближения к холму, ощутимо стихает, и в куртке становится жарковато, так что расстёгиваюсь.

Полоски кустов, отмечающие берега речушек, раздаются всё дальше в стороны, огибая холм с боков. Так, а вот там впереди тоже какая-то густая зелень. К чему бы это?

Как оказалось, у подножия холма из земли бьёт небольшой родник. Мужики, немного помявшись, по очереди пробую воду.

Ух! Холодная, блин, аж зубы сводит! Но вкусная. Вода — это хорошо.

Что, по-моему, отличное место. Воды вокруг полно, холм, тянущийся на полкилометра в стороны и загибающийся буквой «Г» прикрывает от ветра, солнечная сторона, река рядом.

— Андрюх, чё думаешь?

Пожилой, но ещё крепкий мастер из Тюмени задумчиво пошевелил усами.

— Нормально. Немного поработать, с умом всё сделать, сказка будет.

Ну, сказка не сказка, но жить можно, мне кажется. Будущие горожане разбрелись по окрестностям, уже присматривая места под родовые усадьбы (это они торопятся, хе-хе), «спец» бдительно оглядывается по сторонам, не выпуская из рук АКМ. Поворачиваюсь к «господам пайщикам»:

— Наверх поднимемся?

Все дружно кивают, и мы начинаем восхождение. Впрочем, склон не слишком крутой, так что, даже с учётом хромающего Сани, полсотни метров (по вертикали, в смысле) до вершины мы преодолеваем быстро. По дороге думаю — вот хохма получится, если те самые асфальтовые озёра окажутся с другой стороны холма. Собственно, ничего плохого в этом не будет, наоборот, скорее, но забавно выйдет.

Ветер возле вершины такой, что, кажется, вот-вот оторвёт нас от земли и забросит куда-нибудь на левый берег. Пригнувшись и смахивая выступившие на глазах слёзы, поднимаемся на самый верх.

Ага. Не получилось. Озёр, ни асфальтовых, ни обычных, за холмом нет. Такая же, более-менее ровная степь тянется до следующей гряды, километрах примерно… мм… в восьми-десяти от нас, а уж что там, за ней — неведомо. Горы по-прежнему маячат далеко у горизонта. Подавляю вздох разочарования. Найдём мы эту нефть, никуда она от нас не денется.

Волки, о которых мы не забыли, тоже обнаружились — семеро зверей длинной вереницей тянутся у подножия холма вправо по склону, к полоске кустов. Видимо, почувствовали, что с нами отношения выяснять не стоит. Ну, молодцы, правильно поняли обстановку.

Глеб с довольным видом огладывается по сторонам, и на лице у него прямо-таки светится надпись: «Русская Земля Вокруг! Наша!». И непременно всё с заглавных букв. Ну, понимаю его. Сам что-то такое чувствую.

— Чё, пойдём вниз? А то сдует тут на хрен.

Поселенцы уже облазили окрестности вдоль подножья холма и, переполненные впечатлений и эмоций, столпились в кучу, азартно споря о чём-то и смоля сигареты. Все курящие, кстати, кроме Макса, а уж что он употребляет, я и гадать боюсь.

По лицам видно, что место всем понравилось, но, порядка ради, спрашиваю:

— Все за то, чтобы здесь поселиться?

Получив в ответ хор восторженно-одобрительных возгласов, удовлетворённо киваю.

— Хорошо. Тогда, здесь будет город заложён, ха-ха.

Дима подхватывает:

— Отсель грозить мы будем буру!

А вот без этого хотелось бы обойтись, честно говоря. Нечего нам с бурами делить и, надеюсь, сами они это понимают.

Глеб по рации приказывает начинать первый цикл. А? Нет, это не выгрузка. Сначала, нужно причал оборудовать, не лодками же весь груз на берег перекидывать. Но у нас всё подготовлено, не зря столько денег и времени убили.

По дороге к берегу обнаруживаем, что застреленных нами птиц уже вовсю рвёт какое-то местное зверьё, больше всего похожее на зубастых, широкоротых броненосцев размером со спаниеля. Наше присутствие падальщиков совершенно не смутило — покрикивая друг на друга забавными, высокими и тонкими голосами они увлечённо продолжают пиршество, туши фороракосов тают просто на глазах. А вот несколько крупных грифов оказались более пугливыми и, с недовольными, хриплыми криками взмыли в воздух.

Хм… любопытно. Зверьков тут десятка два, как минимум. Особо проворными они не выглядят, времени прошло всего-то около часа, получается, их плотность на единицу площади довольно высока. А чем, стесняюсь спросить, они обычно питаются? Что-то несметных стад, могущих обеспечивать достаточный объём падали, мне тут на глаза не попадалось, пока что. Или «броненосцы» всеядны, и падаль — приятный, но редкий нежданчик?

На пляже уже кипит работа — полтора десятка лодок перевозят рабочих и материалы для строительства причала. Глеб, как главный не только вообще, но и конкретно по строительной части, тут же приступает к организации порядка из хаоса. Ага, вон чуваки на моторке замеряют эхолотом глубины у берега, выбирая место для причала.

Причалов мы с собой везём аж семь штук, в разобранном и сдутом виде. А? Да, в сдутом, потому как они понтонные, и пузатые баллоны из прочной резины занимали бы в надутом виде слишком много места. Сейчас же на судах их быстро накачают, рабочие установят сваи, закрепят понтоны, настелют сверху решётчатые металлические листы, и готово. По крайней мере, в теории это всё так и выглядит, а на практике — хорошо бы успеть с этим делом до темноты, чтобы завтра с утра начать разгрузку. Тогда есть шанс её завтра же и закончить, особенно с учётом того, что широты здесь высокие, на дворе то ли поздняя весна, то ли начало лета, и светлого времени в сутках часов двадцать пять, не меньше. Преимущество такой конструкции перед традиционной — можно быстро отцепить от свай, прицепить к лодке и куда-нибудь перетащить. Случаи, как известно, бывают разные, лучше быть к ним готовыми.

Игорь кивком отозвал меня в сторону.

— Ну что, как договаривались — вы с Глебом тут, а я ночью на «Бремене» ищу?

— Ага. Блин, хорошо бы, на этой стороне оказались.

Наш геологоразведчик разводит руками:

— Ну, это уж не от меня зависит. Главное, вообще их найти, а уж на каком берегу — не принципиально.

Это тебе не принципиально, а вот мне как-то спокойнее будет, если наше маленькое нефтяное эльдорадо окажется, во-первых, не слишком далеко от Ладоги и, во-вторых, не отделено от неё четырёхкилометровой рекой. Ибо, как гласит народная мудрость: «случаи всякие бывают». Например, на этой самой реке может оказаться кто-то недружелюбно к нам настроенный, и с хорошими калибрами. Впрочем, от Игоря это и правда не зависит. Его задача — с наступлением темноты посадить на верхотуру пару человек с хорошими ночниками и, без особой спешки, пойти вверх по течению. В случае, если за пять ночных часов желанных «отблесков на холмах» не обнаружится, сделать остановку на день, и следующей ночью проделать то же самое. А вот если и на третью, и даже на четвёртую ночь ничего не обнаружится — тогда это уже будет очень и очень печально, особенно для меня. Пристрелить, конечно, не пристрелят, но вот отношения с руководством колонии испортятся, что не есть хорошо, мягко говоря. Да и денег уже в это дело вложил немеряно…

Глебу по рации стали поступать запросы с разных судов на предмет «сойти на берег, поразмяться и вообще». Наш предводитель сначала вежливо объяснял, что «не время пока, Родина в опасности», но от однообразности и настойчивости просителей довольно быстро осатанел и далее без особых политесов посылал жаждущих ступить на берег в пешее эротическое. Вспыльчивый он, даже несколько чересчур, я бы сказал, ну да ладно — за организаторские способности и волю к победе человеку многое можно простить. Да и в самом деле — ну вот зачем сейчас на толком необследованном берегу нужна толпа праздных зевак, путающихся под ногами у рабочих и притягивающих к себе неприятности? Доплывёте до выбранного места поселения и гуляйте там хоть до посинения. В свободное от работы время, хе-хе.