Очнулся Рут от несильного, но чувствительного пинка. Тело ответило само, не дожидаясь приказа от сознания - он перекатился на другой бок, рывком взмыл на одно колено…

И тут же ощутил, как заходятся мелкой дрожью камни под ногами. Словно сила, державшая их в воздухе, была уже на исходе.

Зеленоватый диск Элсила успел выбраться из черной тени, которая поглотила его перед этим. Небо посветлело, башни восставшего из небытия замка вновь купались в лучах, ловя свет на грани щербатых камней остывающее в зелени золото.

- Пора уходить. - Сказал кто-то голосом, звенящим, как добрая сталь под ударом. - Время выбора прошло. Время мести настало.

Рут повернул голову на звук голоса и увидел Триру, закованную в багровоалое платье. Мать-Прародительница эрни стояла по левую руку от него, как раз в той стороне, откуда перед этим прилетел пинок.

На складках шелка сияли острые искры драгоценных камней, ястреб на плече застыл, склонив голову набок. Не отворачивая лица от демона, Рут скосил глаза, быстро обежав взглядом замок. Других богов и демонов во дворе не было - равно как и людей.

- Где все? - Коротко спросил он. Ощутив при этом некоторое смущение позволительно ли расспрашивать Прародительницу, как какую-то смертную?

Несколько мгновений Трира смотрела на него, не шевелясь. Наконец ответила протяжно:

- Все ушли. Потому что свершилось.

- Что свершилось?

В ожидании ответа правая рука Рута опустилась вниз, пальцы привычно сложились, готовясь принять подвешенный в рукаве далт, эрнийский кастет с жалом. Острие далта уже высунулось из-под манжеты, когда Рут осознал, что делает.

Он тянется к оружию перед лицом самой Триры-Прародительницы!

Рут стиснул зубы и дернул рукой, заставляя жало втянуться назад.

Подумал - я чувствую то, что люди называют страхом. И отвечаю на страх, как эрни, рукой, протянутой к оружию. Но делать подобное в присутствии демона смешно…

- Свершился выбор. - Голос Триры опять зазвенел сталью. - Случилось небывалое. Девица, которую притащил мой собрат, Коэни Милосердный, толкнула тебя в момент Выбора. По её милости ты коснулся мерила вместе с моим избранником, Таркифом бал Вакрифом. Впервые за все время до мерила вместе с избранником дотронулось существо, избранное не богом и не демоном - а человеком. И выбор пал на него! Думаю, глупец Таркиф уже начал мечтать о победе, и это все испортило. О чем думал ты, когда тебя толкнули?

- О мести. - Хрипло ответил Рут. - Кайрес убил двух моих друзей. Он заплатит.

Углы грубо очерченного рта Триры чуть приподнялись, обозначая улыбку.

- Мысли о мести самые сильные. Куда до них предчувствиям и сладким надеждам на победу… Теперь я понимаю, почему мой избранник проиграл.

Более того, я принимаю этот проигрыш.

Ястреб на плече хлопнул крыльями. Голос демона взмыл, на Рута знакомо пахнуло грозой.

- С течением времени мы, боги и демоны, начали забывать смысл Выбора.

Когда-то не мы давали людям нашу силу взаймы - наоборот, это они приносили нам свою. Что же до того, кому ты хочешь отомстить, можешь успокоиться. Кайрес из Аретца, избранник моего милосердного братца, тоже потерпел неудачу. Он так и не стал посланником бога.

- Это хорошо. - Рут чуть склонил голову. - Потому что перед тем, как я его убью, он должен потерять все, что имеет. И жаждать смерти…

Как жаждали её Гарт и Алвин, умирая в домике Увира, подумал он.

Губы Триры раздвинулись, улыбка стала истинной, блеснули крупные белые зубы.

- Дитя предателей, в тебе ещё жив дух первых эрни. Скоро ты сможешь сделать с этим Кайресом все, что захочешь. Ты посланник бога!

- Какого? - Осторожно спросил Рут. Хотя он уже предполагал, каким будет ответ - и это его почему-то не радовало…

- Меня! - Голос Триры прокатился меж башен грохотом горной лавины, рассыпая над замком гулкое эхо.

Камни под ногами, отвечая на возглас богини, дрогнули ещё сильней. Рут пошатнулся, ухватился одной рукой за осколок плиты возле колена, на которое опирался. Вторую руку пришлось вскинуть, чтобы удержать равновесие.

- Грядут перемены! - С яростным весельем закричала Мстительная, поднимая лицо к небу. Улыбка стала оскалом. - Даже камни, поднятые из праха ради смены эпох, чувствуют мою силу! Я - хозяйка нового времени!

Складки платья расплелись и поплыли назад, обтекая мощные бедра.

Засияла рукоять меча в багровых камнях. Ястреб на обнаженном плече переступил с ноги на ногу, свистнул. Из-под вонзившихся в кожу серповидных когтей кровь не выступила - когти, поменяв положение, просто срослись с телом. Словно ястреб и демон мести были одним целым.

- А где сейчас та девица, княжна Тарланьская? - Спросил Рут. Быстро встал на ноги, потер надсадно нывшую грудь одним быстрым движением - и приказал себе не думать об этом.

Мысль о княжне вызывало у него смутное беспокойство. Из всех существ, собравшихся в этом замке, Татьяна была самой уязвимой. Долг мстящих заботится о слабых, о тех, кто беззащитен перед чужой яростью.

К тому же княжна, по своему обыкновению, натворила дел. Сделала его посланником Триры и испортила богам Выбор. И кто-то должен сообщить об этом Арлене Тарланьской…

- Девицу мой собрат Коэни куда-то отправил. - Небрежно бросила Трира. - Последние слова его были - чтоб тебя наша земля никогда не носила. Даже

я, богиня Возмездия, не могу знать, куда она попала. В толщу земли? В одно из морей? Но довольно об этом. Рут Бореск, ты стал моим посланником. Тебе досталась великая честь. Начинай думать, какой дар ты хочешь получить от меня. Но помни - магия, которую ты выберешь, должна быть истинно великой!

Она сделала паузу, глянула выжидающе. Рут спросил - ещё и потому, что воспитанный кавалер не должен заставлять женщину ждать. Даже если по сути она демон.

- Вы сказали - богиня Возмездия?

Ястреб на плече Триры присел, нацелился клювом на Рута, словно готовился атаковать. Закричал пронзительно и насмешливо. Высоко вскинутые брови Триры не дрогнули.

- Да, с того момента, как победил тот, в ком моя сила, я - богиня! А мой милосердный братец отныне станет зваться демоном. И имя ему будет…

Она смолкла, потом сказала звенящим голосом:

- Коэни Забывчивый, демон Забвения! Да, это станет справедливым возмездием моему милосердному братцу за его мелкие пакости. Подставить мне ложного избранника! Так обмануть - и кого? Меня, Триру! Я просто выделю ту часть его сущности, которую он всегда прячет. Ведь тот, кто оказывает милосердие, прощает и забывает. А забытое зло вновь повторяется - и все по вине милосердия, обратной стороны забвения!

- Люди в Анадее думают иначе. - Пробормотал Рут.

- Это ненадолго. - Отозвалась Трира.

Новоявленная богиня стояла в тени крепостной стены, лучи Элсила до неё не долетали. На грубом лице, словно вырубленным мечом из дерева, разгорались понемногу бледно-синие сполохи. Очерчивая раздутые ноздри и яростно расширенные глаза с багровыми зрачками.

- Скоро все изменится. Открою тебе одну тайну, божий посланник - смена эпох наступает не потому, что этого хотят боги. Или демоны. Смена эпох наступает только тогда, когда этого хотят сами люди. Когда они больше не живут по-старому. Мир жаждет перемен, и он их получит. А теперь запомни одно - ты, как посланник, имеешь право получить от своего бога дар. И я, как

положено, даю тебе год на размышление. Выбери свой дар сам. Но предупреждаю…

Она вдруг шагнула вперед, оказавшись совсем рядом. Ястреб на плече заклекотал, распуская крылья.

- Мой братец Ръяг когда-то звался богом Страсти, богом Желаний. В

Ненасытного Рьяга превратил его собственный посланник, попросивший магических амулетов великой силы. Ръяг дал ему олеконы. И то, что их порождало. Но чтобы наполнить олеконы мощью, требовались желания огромной силы. Сколько ни искал Ръяг, но он не смог найти ничего сильнее, чем желание страдающего утишить боль… или желание умирающего спастись. Да и вызывать такие желания проще, чем другие, они появляются сразу, едва нож касается кожи. Последние желания всегда сильны, их легко вызвать, легко напоить ими олекон. Ты понял? То, что ты попросишь у меня, изменит не только эпоху - но и мою суть. …

- Я понял. - Прохрипел Рут.

Грудь ныла все сильней, словно хотела отплатить за то время, что он провел в беспамятстве, не ощущая боли. Тело тоже умело мстить.

В довершение к этому в уме крутилась мысль о том, что княжна прямо сейчас могла задыхаться где-то под его ногами. Погребенная заживо. Или тонуть в далеком море…

- А что именно попросил у своей богини Дар Тарлань? - Прохрипел он, пытаясь отогнать от себя страшные картины.

- Он пожелал постоянный источник магической силы, который смог бы передать своим детям. - Трира чуть скривила губы. - И чтобы капли магии из этого источника можно было раздаривать людям. Велата, сделав это, обнаружила, что постоянный источник силы лучше магических амулетов.

Потому что источник свою силу собирает постоянно, денно и нощно, от каждого сострадающего человека. А отдает, когда надо. Я ещё раз повторяю - постоянный источник лучше…

Она смолкла, и Рут понял, что должен что-то сказать.

- Каждое слово моей богини я сохраню в своем сердце…

Он попытался отвесить поклон, но грудь отозвалась вспышкой боли - и

Рут застыл, скрюченный, пытаясь отдышаться. Трира стерла с лица улыбку, сказала спокойно:

- И последнее.

Она сделала ещё один крохотный шажок, протянула руку, коснулась его щеки. Пальцы у богини оказались на удивление тонкие и легкие. С грубым лицом они никак не сочетались.

Рут ощутил прикосновение Триры как ленту прохладного шелка, скользнувшую по лицу. Потом пальцы отдернулись, а боль в груди стихла.

Мгновенно, оставив после себя лишь легкий зуд под ребрами.

- Ты, как мой посланник, должен сделать кое-что ещё. Род предателей должен быть уничтожен. Я говорю про род эрни.

- По странному совпадению… - Сказал Рут разом осипшим голосом. - Это ещё и мой род.

Богиня отступила назад, вскинула густые брови. Глянула равнодушно.

- Я знаю. Но предупреждаю - если ты откажешься, я сама уничтожу твой род. И все будет намного больней и страшней, сын эрни.

- Не… - Прохрипел он. Облизнул губы, сглотнул. - Невозможно сделать то, что вы просите. Моя богиня, умоляю…

- Не проси. - Трира шевельнула плечом, ястреб свистнул и взмыл в воздух, задев крылом щеку Рута. - Помни, ты можешь сделать это безболезненно, я же постараюсь насладиться их смертями. У тебя есть выбор. Можешь рассказать обо всем, и пусть твои сородичи живут в страхе, ожидая своего конца в неизвестности. А можешь промолчать и сгубить свой род тайно. У людей есть средства, я знаю. Одурманивающие зелья и яды…

- Я не смогу промолчать. - Теперь он желал, чтобы боль вернулась. - И не смогу скрыть от сородичей то, что услышал.

Все эта княжна Татьяна… не надо было меня толкать, мелькнула у Рута мысль. Победи на выборе Таркиф, сложись все иначе, он погиб бы вместе с родом. Вышло бы честнее, проще и чище, чем стоять и слушать Триру…

- Теперь сможешь. - Ответила Прародительница трубным голосом.

Качнулась вперед, впилась в него тяжелым багровым взглядом. Добавила насмешливо: - Это моя маленькая любезность - отныне твои сородичи не смогут читать твои мысли. Иди и ври им, мой маленький посланник, если хочешь. Или скажи правду. Но в любом случае ты увидишь, как все эрни погибнут. Один за другим. И помни - через год я приду с вопросом, на который ты должен будешь ответить. А теперь уходи, потому что древний

Альцен скоро вернется на землю.

Она не стала с ним прощаться - просто исчезла, оставив после себя синюю вспышку. Камни под ногами затряслись опять. Сильней, чем прежде.

Рут развернулся, едва не угодив ногой в щель между обломками, и побежал к выходу из замка.

По лестнице пришлось спускаться гигантскими скачками. На ногах Рут удержался только потому, что прошлым утром в Аретце - целую вечность назад, если вдуматься, когда ещё были живы Гарт и Алвин предусмотрительно натянул сапоги с зубчатыми набойками.

Несясь по улице, намеченной ямами от фундаментов, он краем уха прислушивался к тишине за спиной. Мелькнула мысль - а если задержаться и попасть под каменный обвал? Что тогда? Богиня мести останется без своего посланника…

И боги повторят свою церемонию выбора после его смерти? Или

Мстительная просто заменит погибшего на того же Таркифа бал Вакрифа, к примеру?

Но эта замена эрни не спасет. Скорее наоборот, истинный избранник

Триры будет рад поквитаться с родом того, кто отнял у него честь стать божьим посланником.

Так что все, что оставалось - бежать и надеяться, что Аленц Бореск не зря послал его в Ярг, привидевшись во сне. Что где-то и как-то, но найдется лазейка, которая позволит спасти род.

Ибо род превыше всего. Это Рут знал с детства.

Замок, сплетенный в воздухе из камней древнего Альцена, обрушился в тот момент, когда он уже выбрался на склон холма, по которому петляла дорога, ведущая к Вратам.

Земля содрогнулась, взвыла каменным воем. Рут присел, едва не свалившись, смешно как в танце, растопырил руки. Земля дрожала, пыталась уйти из-под ног. Он покачивался, ощущая себя мелкой мошкой на груди громадного мира. Мимо чиркнули по воздуху несколько громадных булыжников, рванулись вслед за ними неровные струи темно-желтой пыли.

Рут присел, почти скрючился, вцепившись растопыренными пальцами в склон холма, ходивший ходуном.

Потом грохот стих, и он наконец обернулся.

Котловину, в которой когда-то стояло село по имени Ярг, заполняла россыпь камней. От края и до края. Маленький стожок из веток и сена, в котором он провел прошлую ночь, исчез под каменной насыпью.

Ему вдруг припомнилась псина, с которой он разделил вчера окорок и нору в стожке. Рут прикусил губу. Уцелел ли пес? В последнее время его сопровождали одни смерти.

Он провел ладонью по лицу, ощутив, как болезненно царапнула по коже каменная крошка. Повернулся и начал взбираться к Вратам Перехода.

Засыпанные пылью глаза слезились, мешая разглядеть, что творилось вокруг.

Оступившись на булыжнике, прилетевшим после падения замка - и почти полностью ушедшим в землю - он вяло подумал вдруг, что у Врат его могли поджидать. Скажем, Таркиф бал Вакриф, желавший поквитаться за упущенное счастье стать посланником Триры. Или Кайрес. Последнему он даже обрадовался бы - за аретцем остался должок. Как бы не слезились глаза, но в сердце Кайреса Рут попадет и вслепую - хоть далтом, хоть кинжалом…

Что же до странной силы аретца, которая когда-то бросила Рута на колени, вместе с Гартом и Алвином - она должна была исчезнуть. Трира победила, стало быть, Милосердный больше не мог одаривать своей силой Главу Лиги борцов. А своей силы у аретца быть не могло - он не маг и не эрни.

Но вместо Кайреса или Таркифа у Врат его встретил пес. Все в тех же колтунах и с ободранным хвостом. Подошел от черного кристалла-стойки, поскуливая и заглядывая в глаза.

- Я назову тебя Счастливчик. - Серьезно сказал Рут. Пес радостно завилял хвостом. - Желаешь стать псом наследника герцога? Предупреждаю, жизнь у

тебя может оказаться тяжелая. И жить тебе придется по заветам эрни, как и мне…

Счастливчик сбил его с мысли, взвизгнув и радостно облизав ладонь. Рут потрепал пса по холке. Потом закончил речь:

- Если ты согласен, то я принимаю тебя на службу. Но сначала тебе придется научиться носить повязку.

Он расстегнул камзол, присыпанный пылью и осколками камней.

Выпростал одну руку, рванул по плечу рубаху. И засунул морду

Счастливчика в оторванный полотняный рукав, предусмотрительно высвободив черную пуговицу носа. Один раз пес попробовал вырваться, но

Рут его удержал. Больше псина не делала попыток освободиться.

Во Врата наследник герцога вошел, неся на руках шелудивого, ободранного пса. С рукавом его рубахи на морде.