Они помылись и вытерлись одной грубоватой простыней. Рут потянул
Таню в спальню, подтолкнул к кровати, сам нырнул в дверь гардеробной.
Вернулся с ворохом тряпья. Свалил на постель, быстро отобрал несколько одежек, вытащил из-под тряпичной кучи короткие сапоги.
И кинул все это на край кровати, возле которого стояла Таня.
- Одевайся. Быстро. Что-то мне тревожно. Хотя вроде бы не вижу ничего страшного…
Она поспешно натянула шерстяные кальсоны, царапающие кожу, такую же нижнюю рубаху. Руками, которые вдруг затряслись, запихнула в петлю на горловине пуговицу - верткую, гладкую серебряную бусину.
Черные штаны с ремнем пришлось застегнуть на крайнюю дырочку.
Вместо прозрачных шелковых чулок Таня натянула на ноги мягкие, бесформенные носки, оказавшиеся в ворохе. Длинные, до колен.
Зато брошенные Рутом короткие сапожки пришлись точно по ноге.
Похоже, родственники Тарлани, пока она сидела в башне, успели доставить в замок спешно изготовленное приданое.
Пока Таня путалась в штанинах и рукавах, Рут успел одеться полностью.
Терпеливо дождался, пока она закончит сражаться с носками, закручивая их над голенищами сапог. И набросил ей на плечи тяжелый камзол - из блестящего, черного меха с рыжими крапинками.
Слишком широкие для неё рукава и плечи камзола тут же повисли сдутыми пузырями. Рут сообщил, словно уговаривая, хотя она и не думала возражать:
- В нем теплее. Внизу холодно…
И притянул к себе, обнимая за плечи.
- Я припас внизу еду, пообедаем там. Что-то… что-то меняется. Но я попрежнему ничего не вижу, вот что плохо. Над тобой - отблески уже свершившейся мести, ничего больше... лицо, которое мне чудилось, исчезло.
Вторая башня, сокровищница, третий каземат, дальний угол слева!
Таня закрыла глаза - а когда открыла, тут же зажмурилась. Вокруг плескалось море лучей. Зеленых, красноватых, лимонно-желтых, фиолетовых.
Слишком светло для подвала!
Рука Рута дернула её за плечо, разворачивая. Он шагнул вперед, и Таня, проморгавшись, обнаружила, что стоит уже у него за спиной. За его левым плечом, если быть точнее.
Вокруг взлетали на немыслимую высоту стены тронного зала - того самого, что в Алом замке. В окнах под далеким сводом горело южное солнце.
Троны из кристаллов Силы, в которых когда-то сидели члены Совета магов, исчезли.
Вместо них по кругу стояло и лежало разное. Разноцветное сияние, резанувшее по глазам в первое мгновенье после переноса, исходило именно от этих предметов. Статуя толстяка с недоброй ухмылкой на пухлом лице и протянутой вперед растопыренной пятерней. Рука сияла фиолетовым.
Громадная книга высотой в человеческий рост, с малахитовым переплетом без надписи, испускавшая зеленое свечение. Небольшая вазочка с красновато-бордовыми огнями над горлышком. Странное сооружение из ржавых обручей и таких же стержней, с желтыми лучами, текущими потоком в просветах обручей. Сверху поток выплескивался, превращаясь в фонтан желтого света…
- Нас опять украли? - Выдохнула Таня.
Страх угнездился колючим осколком льда где-то в левом подреберье. Но ощущался как-то отстраненно. Если слишком часто попадать из одной передряги в другую, то уже и не страшно. Или страшно, но не так…
- Это белый кристалл. - Рыкнул Рут. - Кто-то изменил направление.
Вместо подвала нас перенесло сюда. Тот, кто это сделал, подмял под себя магию Велаты. Я виноват. Я должен был предвидеть, что белым кристаллам в такое время доверять нельзя…
- Тогда бы тебя звали Рут-Провидец. - Таня покрутила головой, рассматривая расставленные у стен предметы.
Невысокая статуя толстяка - неужто Рьяг? Пожалуй, решила она. С таким пузом можно зваться только Ненасытным.
Спина Рута тем временем напряглась. Таня поспешно добавила:
- Между прочим, это идея. Дарю. Попроси у своей богини Триры дар провидения, когда все закончится.
- Если только власть снова не поменяется. - Хмуро бросил Рут. - И мы выживем. И у эпохи не появится новый властелин. Хотя… может, такой исход был бы к лучшему. Для моего рода - в особенности.
Таня крутнулась на пятках. Углядела самый крупный предмет - сзади у стены высилась исполинская глыба, лучившаяся оранжево-розовым светом.
Громадный, неровно ограненный кристалл.
Грани треугольные, все разной величины. Гладкие до блеска, слепленные без особой симметрии. Где-то в метре от пола, на одной из граней чернел отпечаток человеческой ладони. С широко расставленными пальцами…
- Источник? - Вслух изумилась Таня.
И поискала взглядом Арса, самого младшего сына князя Тарланя.
Но его не было.
- Он. - Шипящим голосом подтвердил Рут, поворачиваясь к ней.
И левой рукой снова задвинул Таню себе за спину.
- Источник Силы, подарок первому Тарланю от Велаты. Твой дядя Арс, думаю, уже мертв. Второй выбор, как ты и предвидела, состоится с дарами богов. Но без них самих. Странно, что тут больше никого нет…
Высоченные двери оставались закрытыми.
- Ничего не чую. - Уже не шепотом, а довольно громко объявил Рут. - Все словно отсекло. Таня. Спроси меня о чем-нибудь. Так, чтобы я мог соврать.
Он хочет проверить, со мной ли сила Лейн, подумала Таня.
И выпалила, лихорадочно подыскивая слова:
- Ты знаешь, что нас ждет?
- Это не тот вопрос. - Напряженно ответил Рут. - Относительно - знаю. В деталях - нет. Спроси что-нибудь другое.
- Тебе нравится княжна Орелия?
- Эта… а! Я помню её. - Рут вдруг ни с того, ни с сего тихо хмыкнул. - Да, нравится. Безумно.
Таня вскинула руки. Алые нити оплели кисти. Слабенько, но все же.
- А знаешь что? - Сказала она, снова оглядываясь. - Здесь только двенадцать предметов. А богов и демонов у вас четырнадцать. Двух для ровного счета - не хватает…
Рут, не двигаясь, бросил:
- У меня сила Коэни, у тебя сила Лейн. И ещё капля от Триры. Прибавь один из твоих даров и один мой. Счет сразу сойдется.
Где-то далеко, за стенами зала, хлопнуло. Гулко, раскатисто. Рут рывком развернулся, на этот раз лицом к дверям. Таня тоже крутнулась в ту сторону.
- Там кто-то есть. - Вполголоса пробормотал Рут. - То ли что-то упало, то ли дверь захлопнулась. Потолки здесь высоченные, звуки отражаются от сводов… Интересно, где Кердер с его людьми? Когда я покидал Алый замок, они все были тут.
В гулкую тишину, установившуюся после этих слов, вдруг пролился ливень звуков. То ли шепот, то ли шелест, то ли журчанье воды…
И Таня, и Рут развернулись на шум одновременно.
В десятке шагов от них клубилась и распухала желто-зеленая дымка. Звуки наплывали в такт бурунам, гулявшим по зыбкой поверхности.
Потом шелест и журчание смолкли. А желто-зеленое облако уплотнилось, сжалось до скульптурно выточенного мужского тела, красивого и обнаженного. Этакий античный Дискобол, с кудряшками и бородой, отлитый в человеческий рост из желто-зеленой массы. Правда, без фигового листочка на причинном месте.
Под веками гнойного оттенка проклюнулись черные зрачки. Круглые, человеческие. Существо потянулось, скрестило руки на груди. Разомкнуло желтые губы, скрипнуло:
- Мое имя - Шераз. Ваши имена я знаю. Вы здесь по моей воле.
Рут шагнул в сторону Тани, заслонив ей обзор широкой спиной. Возвестил холодно:
- Кем бы вы ни были, сначала прикройтесь. Здесь дама.
Таня, о целомудрии которой он беспокоился, после секундной заминки выступила из-за его спины. Вид чужих мужских причиндалов её не смутил не до того было. И торчать за спиной Рута она не собиралась. Ещё и потому, что разноцветное сияние артефактов, расставленных по залу, потускнело, стоило статуе гнойного оттенка заговорить.
Кроме того, красные нити на ладонях выцвели. В такие моменты лучше переглядеть, чем недоглядеть…
Черные точки на желто-зеленом лице не шевельнулись.
- Прикройтесь? Дама? Я бог всего Зератца, мира всех миров. Того, где проходят тропы между мирами. Через него вы проноситесь, когда перемещаетесь в другой мир.
- А у нас даже боги ходят одетыми. - Уперто заявил Рут. - Не хотите одеться, тогда поменяйте форму. Это ведь не ваше тело? Всегда мечтал посмотреть на бога всего Зератца. Но без прикрас.
Желто-зеленое создание наклонило голову влево - до отказа, почти до плеча. Потом вправо. Словно пробовало гибкость шеи.
- Хочешь увидеть мой истинный облик?
Плечи с буграми мышц смялись. Плоть потекла волнами, размазалась, теряя материальность. Перелилась в гнойную фигуру, парившую над полом.
Высокий яйцевидный череп, голый, без единого волоса. Длинные руки, на каждой вместо ладоней - по одному громадному когтю. Внизу живота, там, где должны начинаться ноги, торчали щупальца. Змеились, свивались, выбрасывали упругие кольца в воздух - все желто-зеленого цвета…
Щель безгубого рта открылась.
- Я - Сила. Чистая Сила моего мира. Вы сделаете то, что мне нужно.
Наступила пауза. Рут молчал, фигура тоже. Потом, через несколько секунд, скрипнуло:
- Молчание… почему? Вы испугались?
- Ждем предложений. - Коротко ответил Рут. И метнул на Таню, стоявшую рядом, свирепый взгляд. - Надеюсь, вы понимаете - на чужих богов просто так не работают.
- Торг… разумно. Я знаю, что твоя жена предсказала новый Выбор. Мне нужно, чтобы сила Коэни соприкоснулась с силой Триры. Тогда явится
Мерило, и произойдет ещё один Выбор. За это я предлагаю тебе спасение всего твоего рода. И защиту его от всех ваших недобогов и недодемонов.
Навечно, до скончания времен.
Лицо Рута по неподвижности могло поспорить с каменными статуями.
Снова наступила пауза - долгая, томительная. Сияние артефактов погасло полностью. Теперь зал освещал лишь Элсил, бившийся в далекие окна заревом изумрудного заката.
Таня скосила глаза. Красные жилки у неё на руках исчезли.
- Это хорошее предложение. - Все тем же скрипучим голосом объявил
Шераз. - Жизнь и безопасность. Ваши глупые боги с демонами играют вами, как дети игрушками. А если их игры не удаются, ломают людей, как игрушки. При этом сердятся на них, а не на свою глупость и неумение предвидеть. Я другой. Я ценю жизнь в любом её проявлении. Этот мир со мной станет громадным садом под небесами. Он присоединится к Зератцу, всем его жителям откроются дороги меж мирами. Всем!
- А что получишь ты, великий Шераз? - Рут снова шагнул.
И опять настойчиво заслонил Тане половину обзора плечом.
- Твоя прямота мне нравится. - Скрипнула фигура. - Мне нужно мерило. Я коснусь его, немного изменю, и стану ещё одним вашим богом. У вас их все равно много. Одним больше, одним меньше, вы даже не заметите разницы…
- Каждому нашему богу противостоит демон. - Негромко заметил Рут. -
Кто будет противостоять тебе?
- Я самодостаточен. Мне не нужно противостоять. Я берегу жизнь, ценю её, поэтому меня не нужно сдерживать. Разве ты не заметил, как тепло стало на границах ваших земель? Скоро вы забудете, что такое снег. И от рождения до смерти будете жить среди садов и цветов. Я принесу в ваш мир фруктовые деревья, которых вы не видели. С плодами больше ваших голов. Приведу
зверей с нежным мясом, птиц с ароматными крыльями, звонкими голосами и толстыми грудками…
- Слишком сладко поет. - Не выдержав, тихо буркнула Таня.
Рут услышал. Край неподвижных губ изогнулся в усмешке.
- А в Зератце, мире миров, это все уже есть? - Громко спросил он.
- Зератц есть сад, плывущий меж звезд. - Скрипнул Шераз. - Там больше нечего улучшать. Там радостные люди бродят под цветущими ветвями. И слушают пение птиц.
Он замолчал. Пауза затягивалась, так что Таня решилась - и спросила, выступив вперед:
- Если там все так прекрасно, зачем вам этот мир?
Прогрессор хренов - добавила она про себя. Но мысленно, надев при этом на лицо сладчайшую улыбку. В точности такую, какую учила изображать
Арлена.
- Расширение. Преумножение счастливых людей. Объединение миров.
Таня мелко кивала в ответ на каждую его фразу, не убирая с лица улыбочку - а сама тем временем стремительно соображала. Нет смысла спрашивать, что может этот Шераз и что не может. Всю правду про себя, надо думать, он не расскажет. Хотя…
Она кинула беглый взгляд на ладони. Красного сияния Лейн, зажигавшегося в ответ на ложь, не было. Впрочем, это ничего не значило.
Кто его знает, как реагирует дар местной богини на вранье чужого бога. Да и вообще - едва эта личность заговорила, красные жилы на её руках погасли.
Как и артефакты.
- Твоя женщина сомневается. - Заявил Шераз. - Я покажу.
Щупальца у него под животом разошлись, двинулись по кругу. Сплелись в жгут, снова развернулись, потекли в другую сторону, крутясь по окружности.
Щебет птиц и журчание воды наполнили зал. Дунуло. Теплый воздух с запахом цветов коснулся Таниного лица. Воздух вокруг позеленел, пожелтел - и потек горячими потоками к стенам. Взметнувшиеся с пола пылинки заискрились в струях…
Листва на стенах выметнулась прямо из камня. Бордово-красная, как и положено в этом мире, на Анадее. Лиственный ковер пополз вверх, заплетая стены зала-многогранника. Проклюнулись разноцветные бутоны - частые, идущие почти сплошь. Распустились в разномастные цветы и соцветья.
Одуряющее запахло…
Двустворчатые двери тоже исчезли под цветами и листьями.
Предусмотрительно, подумала Таня. Теперь отсюда не сбежишь. И белый кристалл не используешь.
- Для тебя, женщина. - Возвестил Шераз. - Тоже есть предложение. В этом здании жили твои родственники. Потом их увезли и скрыли от твоего рода.
Ты получишь этих людей от меня в дар. Живыми. Даже этого несчастного, которого на долгие года приковали к камню, подарку вашей богини. И она ничего не сделала! Истину говорю я - здесь правят недобоги и недодемоны…
- А если откажусь, вы их убьете? - Таня попыталась стереть с лица улыбочку.
Но та не уходила. И настроение вдруг стало слишком радужное…
Запах, осознала Таня. Он одурманивает!
- Я дарю жизнь, а не забираю её. Если ты откажешься, я тебя заставлю.
Потому что и в тебе есть жизнь. И не только она.
Правая Танина рука сама взмыла вверх. Она удивленно моргнула и попыталась её опустить. Бесполезно.
Хуже всего было то, что на правой ладони снова загорелись красные нити.
Сила Лейн вернулась. А рука, на которой сиял её дар, перестала слушаться.
Выходит, Лейн во всем поддерживает Шераза? Одно слово - богиня лжи…
- Значит, вы хотите стать нашим богом. - Необычно мягко сказал Рут. - А наши демоны и боги согласны?
- Они примут свершившееся. - Тяжело ответил Шераз. - Узри истину они даже не явились сюда. Я уже стал частью их сути, и успокоил их разум.
Потом, когда все кончится, они будут рады мне.
И он будет править этим миром, превратив его в сад, осознала Таня. Все люди будут счастливы, бродя под цветущими ветвями. Им будет нечего желать… не надо бороться, не надо меняться, изменяя заодно свой мир.
Если, конечно, все то, что говорит Шераз - правда.
- Как живут люди вашего мира, Шераз? - Звонко спросила она вдруг, делая шаг вперед.
- Хорошо. Они счастливы. - Скрипнул Шераз. - Их мир - сад, они в нем как цветы.
- А вы, стало быть, там садовник. - Пробормотала Таня.
Одурманенный Рут покосился на неё недовольно - но прежней ярости в его взгляде не было. Зато появилась какая-то тоска. Ах ты ж сероглазый, подумала Таня. Нелегкий у тебя выбор. Или гибель собственного рода, или цветущее болото для всего мира…
Под радужным дурманом, укрывшим сознание, её мысли текли ровным потоком. С Шеразом на Анадее наступит самый настоящий Золотой век. С людьми-трутнями, лениво бродящими туда-сюда и жрущими плоды величиной с голову. А ещё птиц с толстыми грудками.
Голова кружилась, тело ощущалось легким. Колкий осколок страха, засевший в подреберье, давно растаял. И правая рука никак не опускалась…
Лейн, подумала она. Почему нити её силы так ярко горят на запястье правой? Богиня лжи, мать лжи… неужели она в сговоре с этим Шеразом?
- Где маги, которых я оставил в этом дворце? - Спросил Рут.
Все тем же размягченным тоном. Значит, и он одурманен, подумала Таня.
Надо что-то делать, вопил кто-то в глубине её сознания. То ли её второе я, то ли голос совести…
Щупальца под Шеразом шевельнулись.
- Они помирились с теми, кто бежал отсюда. С Советом магов. Отныне здесь воцарится мир. Вчерашние враги обнимутся, и вместе сорвут плод с ветвей. Ты должен быть мне благодарен. Это я вернул тебе на мгновение дар, полученный когда-то твоим родом от здешнего недодемона, Триры. Я
позволил убить тебе создание по имени Орл. Хотя обычно я против человекоубийства. Люди высшие существа. Они должны жить счастливо.
И все-то он говорит правильно, подумала Таня. Вот только в сладком запахе цветов, распустившихся на стенах по его воле - оттенок гнили.
Или ей уже чудится…
- Как вернул? - Пробормотал Рут. Добавил после паузы: - А главное, зачем?
- Сила ваших богов теперь в моих когтях. Я дал тебе отобранный дар, чтобы ты спасся сам и спас носительницу чистой силы Триры. В отличие от ваших богов, все мои действия дважды просчитаны.
Таня, по-прежнему улыбаясь, прикусила кончик языка. До боли. В голове немного прояснилось.
Так. Все хорошо, они под дурманом… и надо как-то спасать Рута. А ещё себя и весь мир. Участь счастливого болота, где по кочкам сидят вечно сытые лягушки - не самая лучшая перспектива. Для любого из миров.
Но имею ли я право решать за людей Анадеи, как им жить, сонно подумала
Таня. И каким будет их мир. Неужто войны и смерти лучше, чем сытое счастье? Я, по сути, даже не отсюда...
Она снова прикусила кончик языка. Ощутила вкус крови - слабо, отдаленно, словно рот был набит ватой. Кажется, дурманящий запах цветов снизил болевой порог. Под таким наркозом можно и язык себе откусить.
Листва, лезущая вверх, добралась до окон. Свет Элсила погас. В полумраке гнойным светом засветился Шераз. Объявил, взмывая ещё выше:
- Я не похож на ваших богов, сосущих свою силу из людей этой земли.
Они - пиявки, я - дарящий. Я полон собственной мощи. И несу людям довольство, процветание, исполнение всех желаний. А теперь время делать
Выбор. Повернитесь друг к другу, люди. Коснитесь друг друга.
Сияние артефактов начало возвращаться - неровно, с искрами и вспышками.
На запястье Таниной вскинутой руки, под алыми жилами Лейн разгорались синие сполохи. Просыпался дар Триры.
Это безумие, мелькнуло в голове у Тани. Его надо остановить. Мысль оказалась нечеткой, и сквозь блаженную дымку, застилавшую сознание, пробилась с трудом.
- По своей воле или нет, но ты сделаешь Выбор, который мне нужен. -
Проскрипел сбоку Шераз.
Артефакты горели, заливая зал снопами разноцветных лучей. Рут начал медленно поворачиваться к Тане. Сузил глаза, замер вполоборота. И не поймешь, то ли сопротивляется, то ли размышляет. От его пальцев брызнуло белым светом…
- Беги! - Рявкнул он вдруг.
Таня припустила по залу.
Туда, где сияла апельсиново-розовым светом глыба Источника.
Особых мыслей и идей у неё не было. Только крохотная надежда. Все-таки это был дар, преподнесенный её предку. И дом её рода. Точнее, рода её отца.
Говорят, в родном доме и стены помогают…
Вскинутая правая рука неожиданно дернулась в сторону. Таня упала как подкошенная, с размаху приложившись о плиты пола левым боком и щекой.
Тело ожгло болью.
Правая рука, на которой все ярче разгорались сполохи синих и алых огней, вздернула её вверх, ставя на ноги. Разворачивая к середине зала.
Так что она увидела все.
Как Рут напряженно смотрит на Шераза, успевшего повернуться к нему задом. Как гнойного оттенка фигура вдруг покачнулась, будто ей дали пинка.
Ещё раз покачнулась. Руки Рута дернулись. В белом пламени, стекавшем с пальцев, блеснула сталь. Тут же что-то свистнуло, взрезая воздух. Фигура
Шераза дрогнула, гнойный свет чуть поблек…
- Я против убийств людей. - Скрипнул Шераз. - Но могу изменить своим принципам. Меня заверили, что даже при печальном исходе сила покинет ваши тела не сразу.
Щупальца под ним закрутились, бешено молотя по воздуху и свиваясь в кольца. Рут захрипел, повалился на колени. Под подбородком у него выросла
опушка из бордовой листвы. Он срывал её сияющими руками, на пол летели пригоршни листьев, но опушка не исчезала.
Несмотря на это, Шераз снова покачнулся. И опять…
В следующее мгновение сила, тянувшая Таню к цетру зала, ослабла. Она развернулась и кинулась к Источнику.
Невидимая хватка вернулась за несколько шагов до глыбы. Таню повело в сторону.
Рванувшись из последних сил, она прыгнула вперед, заваливаясь в сторону. И упала на Источник боком. Скатилась вниз, приземлившись на колени. Непослушная правая рука шкрябнула по камню, в плече что-то противно хрустнуло.
Полыхнуло. Засияло. Когда Тарлань касается Источника, он становится магом, вспомнилось вдруг Тане. Ну-ну.
От дальней стены отделилась цветочная плеть - и хлестнула по лицу.
Щеку обожгло. Краем глаза Таня увидела листья, прилипшие к коже и теперь косо торчавшие над щекой. Над зубчатым краем одного из них мгновенно вскинулся алый усик. Выстрелил в сторону виска. Голову словно зажало в тиски. Дикая боль распирала и давила…
Красно-синее сияние разгоралось уже и на левой ладони. Правая рука снова тянула её назад.
А от середины зала плыл Шераз.
Таня уперлась каблуками сапог в плиты пола. Застонала от боли, запустившей корни прямо в голову - и коснулась глыбы правой щекой. Той, над которой цвел бордовый кустик.
От прикосновения к холодной грани, которое она ощутила лишь частью щеки, стало легче. Приободренная, Таня повернулась, откинулась назад. И сумела все-таки коснуться Источника ладонями.
Правая рука, упрямо торчавшая вперед костылем, провисла, перестав тянуть её к Шеразу. Но он был уже близко.
Апельсиново-розовая глыба кристалла никак себя не проявляла - и Таня лихорадочно огляделась.
На боковой грани, в полуметре от неё, чернел угольный отпечаток ладони.
Скривившись, Таня впечатала собственные пальцы в следы, оставленные
Арсом Тарланем.
Она и сама не знала, зачем. По телу прошла судорога. Зал с гнойной фигурой Шераза, летящей в её сторону, потемнел. Таня увидела…
Другой зал, с низким потолком. Ярко горят флиги. У глыбы Источника сидит мальчишка, белокожий и седой. Несколько цепей натянуты от стен так, чтобы удерживать руку в наручнике на апельсиново-розовой грани. Ещё пара цепей закреплена на другой руке, брошенной на пол между худых ног. И толстое кольцо на большом пальце, не дающее развернуть кисть. Зернышко крохотного кристалла, с персиковой искрой, светится на открытой ладони…
Ненависть. Мечта о мести. Все то, что оставил узник на грани Источника, что обуглило дар богини, хлынуло внутрь Тани.
Синие сполохи на ладонях засияли, резанув по глазам. Полностью заглушили красные жилы Лейн. Что-то зазвенело…
Бордовые листики вдруг посыпались с виска, напоследок полосуя щеку.
Края у них оказались неожиданно острые - не лезвия, но близко.
Шераз был уже рядом, а сверху…
Прямо над Таней нависал прозрачный столб. Почти метр в высоту и где-то полметра в обхвате. Мерило!
Прозрачная нижняя грань, в которой преломлялись и сияли огни всех божьих даров, расставленных по залу, висела над Таней на расстоянии вытянутой руки. Искушающе так висела. Где-то в полуметре от глыбы
Источника. Стало быть, вот оно. Началось.
Ненависть и жажда мести, которую оставил на Источнике юный Тарлань, усилили каплю Триры, ту, что была в Тане. Освободили её от власти Лейн…
А потом эта сила соприкоснулась с даром Велаты. Как-никак отпечаток был оставлен не на простом камне, а на Источнике.
И новый Выбор наступил.
Думать было некогда, потому что гнойное щупальце метнулось к столбу.
Таня с размаху ударила открытой ладонью по прозрачному камню, висевшему над ней. То ли сила Триры помогла, то ли остервенение - но её замах опередил щупальце. В последний миг синие сполохи на руке сверкнули, разразившись нестерпимо-яркой вспышкой. Стены, забранные листьями и цветами, артефакты богов - все исчезло, поглощенное безудержным светом, плотным до голубизны.
Мерило швырнуло в сторону Источника. Щупальце Шераза мелькнуло по воздуху как раз в том месте, где только что был камень.
Зазвенело - жалко и стеклянно. Столб, налетев на апельсиново-розовую глыбу, раскололся надвое. Два громадных осколка разметало в стороны, как после взрыва. Один свистнул у Тани над головой...
- Как ты могла. - Скрипнул Шераз.
Сознание кружилось в водовороте острой боли. Мысли летели лихорадочными отрывками - как там Рут? Что с ним?
- Я не уйду. - Объявил бог из мира миров, паря в двух шагах от неё. - Я уже проник в ваших богов. И все равно останусь в этом мире, как их часть.
Через них я буду владеть всем. Всеми вами.
Желто-зеленое щупальце накручивало круги так близко…
- В этом мире боги берут силу у людей. - С ненавистью прошептала Таня. - Ты сам сказал. Значит, в чем-то мы сильнее.
Синие сполохи метались по ладоням. Подарок Триры все ещё был при ней.
Она вспомнила то немногое, что успела узнать об этой силе. Сжала в кулак левую руку, нывшую после удара по мерилу. Выдавила:
- Ты пришел сюда незваный. Ты хотел убить Рута. И меня.
Темная ярость плескалась внутри - и просила выхода. Синее сияние нарастало. У неё светился даже кончик носа. Голубовато-синим светом.
- Сдохни! - Прохрипела Таня.
И ударом кулака пригвоздила щупальце к полу.
Синее сияние облизало гнойного оттенка жгут, почему-то погасло, словно впитавшись в тело Шераза...
Долгие несколько мгновений ничего не происходило. Потом щупальце выскользнуло из-под её кулака. Оставив склизкое резиновое ощущение на коже. Снова полыхнуло синим - резко, ослепляюще. Висевшая над полом фигура Шераза в этой вспышке исчезла…
Словно растворилась без остатка.
Таня наконец увидела Рута, лежавшего в середине зала. Прерывисто, с воющим звуком выдохнула - как от удара.
И на четвереньках, потому что встать сил не было, поползла. Отбивая коленки о камни пола, сцепив зубы, чтобы не завыть от боли в руках.
К Руту.
Тем временем артефакты вдоль стен светились все ярче. Бордовая листва стремительно облетала, увлекая за собой увядшие бутоны. Где-то за стенами загрохотало, донесся чей-то приглушенный крик. Таня ничего не слышала и не видела.
Она ползла к Руту.
Он и впрямь был мертв. Багрово-синее лицо, полуоткрытый рот.
Скрюченные кисти на груди, все ещё светившиеся белым светом.
Опушка из листьев, задушившая его, быстро засыхала под подбородком.
Листья чернели, скручивались, но не облетали. Таня всхлипнула, рванула тонкую струну стебля, впившегося в кожу. Забормотала, путаясь в словах:
- Я тебе… живи… Рут, пожалуйста…
Засохшая струна наконец лопнула, и Таня, набрав полную грудь воздуха, наклонилась к полуоткрытому рту. Выдохнула с силой, накрыв его губы своими. Приподнялась, опять набрала в грудь воздух и наклонилась…
Ничего не происходило. На пятом выдохе руки у неё подломились. Таня упала на Рута плашмя. Заскулила, приподнимаясь:
- Нет… так нельзя…
Отчаяние перешло в озлобление.
- Живи! - Взвыла Таня. - Оживай, ну!
И с размаху врезала кулаком по груди Рута. Лишь в последний миг осознав, что рука у неё по-прежнему сияет огнем Триры…
Полыхнуло так, что перед глазами потемнело. Запястье хрустнуло, накатила невыносимая, дикая боль, от которой Таня потеряла сознание.