Гладкое полотно под щекой - теплое, нагретое. Другую щеку что-то щекочет. Но не назойливо, а ласково. Тело вытянуто между простынями.
Теплыми, мягкими…
И это ощущение убаюкивает.
И боли нет.
Таня приоткрыла глаза. Элсил бился в окна, разноцветные блики пятнали стену напротив.
Она пошевелилась, выпростала из-под того, что её укрывало, руки.
Вытянула, растопырила пальцы, повертела.
Ни боли, ни хруста.
Рут, вспомнила она. И торопливо повернула голову к дверям.
Он сидел на другой стороне широченной кровати, скрестив ноги.
Калачиком. Нижняя рубаха расстегнута, рукава засучены, босые ноги тонут в меховом покрывале, накинутом на простыни.
А под подбородком - тонкая бордовая полоса.
- Рут… - Выдохнула Таня.
И приподнялась, опираясь на локти.
Он молчал, сверля её странным взглядом. То ли сдержанная ярость, то ли безумное счастье.
- Ты жив. - Выдохнула она, садясь с надсадным выдохом.
Голова тут же закружилась.
Рут одним движением поднялся. Сделал два шага по кровати, опустился на меховое покрывало рядом с ней. Сел, согнув колени. Темная ткань штанов натянулась, обрисовывая тяжелые мышцы расставленных бедер.
Глаза оттенка перегоревшего пепла глядели по-прежнему странно.
- У тебя было сломано запястье. - Ровным голосом объявил Рут. - Левое.
Вывернут правый плечевой сустав, поврежден локоть… и ты два дня не приходила в себя. Несмотря на все заклинания. Арлена сказала, что это последствия соприкосновения с магией сразу нескольких богов. И что ты, несомненно, снова что-то натворила - и наверняка опять кому-то испортила игру…
- Я там разбила кое-что. - Таня скосила глаза.
На груди ярусами вздымались оборки. Ночнушка Тарланьского дома.
Арлена точно была здесь.
- Я знаю. - Сдержанно сказал он. - Боги сообщили, что ты разбила мерило.
К сожалению, я слишком рано отключился. Как ты уничтожила Шераза? Я знаю, что встречи с тобой он не пережил…
- Да кулаком врезала. - Пробормотала Таня. - По щупальцу. И пожелала сдохнуть.
- Как просто. - Тихо сказал Рут. - Надо будет оставить назидание нашим с тобой потомкам - бойтесь не тех женщин, что выставляют свои достоинства напоказ. А тех, что кажутся вам простыми. Ибо в простоте таится глубина.
Он потянулся, взял её правую руку и бережно коснулся губами ладони.
- Убийца бога. Если завтра ты захочешь командовать нашими эрни вместо меня, боюсь, они послушаются.
Таня фыркнула.
- Льстец.
И тут же вспомнила кое-что ещё.
- Ты сказал, что Шераз нашей встречи не пережил. Это точно? Он мертв?
- Так утверждают боги. - Пробормотал Рут.
Таня вскинула брови.
- Ты с ними виделся?
Он кивнул.
- Когда я очнулся, вокруг были боги и демоны. Отсутствовала лишь Лейн.
Богиня лжи -пусть ты назвала её сладкозвучной, но суть у неё одна, и эта суть ложь - так вот, Лейн заперлась в башне, куда нет пути остальным богам.
В Серендионе. Ты лежала рядом со мной, без сознания. Пришлось беседовать с богами без тебя.
- Что они сказали насчет разбитого мерила? - Перебила его Таня.
Не то чтобы она боялась обвинений, но здешние боги были как дети малые. Могли и обидеться.
- Они немножко расстроились. - Небрежно ответил Рут. - Однако Трира напомнила, что она по-прежнему владычица эпохи. А я по-прежнему её посланник и нахожусь под её защитой. Правда, она ощутила во мне силу, которой раньше не было. Свою собственную. И что особо её опечалило, у меня уже есть в наличии вся мощь, положенная посланнику. Хотя год не прошел, дара я не выбрал и она мне ничего не давала. Трира хотела узнать, как это случилось. Но последнее, что я помнил - это тебя, бегущую к той глыбе…
- К Источнику. - Поправила Таня.
И подтянула колени повыше, зябко обняв их руками. Ладонь Рута поползла по меховому покрывалу. Добралась до локтя.
- Все произошло как-то уж очень быстро. - Монотонно сказала Таня. - Я добежала, коснулась Источника. Потом появилось мерило. Шераз был уже близко, поэтому я ударила по нему. Оно налетело на Источник, разбилось со звоном…
- Там, где моя супруга, всегда что-то бьется. - Вполголоса заметил Рут.
Его рука ободряюще сжалась на предплечье. Скользнула выше, коснулась щеки.
- Но Шераз заявил, что он все равно останется здесь. В вашем мире. Ну, я и ударила ... Руки у меня в тот момент сияли синим. Дальше ты знаешь. Он исчез.
- А я в это время валялся посреди зала. - Подсказал муж.
Таня кивнула. И вспомнила - сияние артефактов, мертвый Рут…
- Как твоя сила перешла ко мне? - После паузы спросил он.
Лента вопоминаний раскручивалась. Губы Рута, ещё теплые, но уже неподвижные. И синяя вспышка после удара по его груди.
- Когда ты… когда ты очнулся, у тебя ничего не болело? - Сбивчиво спросила она.
Рут повел плечом.
- Ныли ребра. Ничего особенного.
Если уж я сломала запястье при ударе, то и ему досталось, подумала Таня.
Просто ныли ребра, как же!
- Я врезала по тебе кулаком. - Призналась она. - Ты не дышал, так что я испугалась.
Рут чуть улыбнулся.
- Я муж, которого бьет жена. Позор мне, если об этом узнают.
- Ты не дышал!
Улыбка Рута стала шире.
- Это меняет дело. Муж, который умирает, оставив молодую жену, достоин наказания. Итак, ты меня ударила…
- Горели синие огни. - Глухо сказала Таня. - Сплошные, у меня на ладонях. Как раз в тот момент, когда я замахнулась. А потом сверкнуло по всему залу… и больше я ничего не помню. Очнулась уже здесь. С тобой.
- Значит, это и был переломный момент. - Рут стер с лица улыбку, наклонил голову. - Моя супруга ударила меня рукой, вооруженной силой
Триры. И я, как истинный кавалер, отобрал у дамы её оружие.
Таня вдруг осознала, что это значит для неё. Она перестала быть носительницей силы Триры.
Семейство Боресков, по большому счету, теперь в ней не нуждалось.
Она сглотнула, тоже наклоняя голову - чтобы Рут не прочел мысли по лицу. Забыв, что он и без этого все чувствует. Растроенно подумала: в конце концов, можно вернуться на Землю. На милость Тарланей она тут не останется…
Рут молча подгреб Таню к себе, обхватил руками. Сказал, опираясь щекой о её макушку:
- После всего, что мы пережили… ты часть меня. Моя лучшая часть. Я обязан тебе своей жизнью. И жизнями многих эрни. Спасением всего своего рода, в конечном итоге. А ещё разгромленной оранжерей и расколотым мерилом. Так что не смей думать о бегстве. Не покидай меня, потому что бегства я не прощу. Никогда.
У неё почему-то навернулись слезы. Таня сморгнула, хлюпнула носом - и вскинула голову.
Глаза цвета пепла смотрели, не мигая. Обволакивая серым бархатом, требуя и обещая.
- Вернемся к расколотому мерилу. - Сказала Таня дрожащим голосом. - И всему прочему. Что было после того, как Трира нашла в тебе силу? Боги гневались, земля дрожала?
Рут издал короткий смешок.
- Почти. Богиня возмущалась, остальные тоже чего-то требовали…
- Чего именно? - Таня замерла.
Рут обозрел отодвинувшуюся Таню, как бы невзначай взъерошил пальцем оборки на груди. Нахмурился.
- А! - Она глубоко вдохнула. - Как я понимаю, боги решили, что гибель
Шераза не искупает потери мерила. Но я здесь, и живая… выходит, ты их переубедил?
- Я напомнил богам и демонам, что я твой муж. - Чопорно сказал Рут. -
Поэтому за все, что ты делаешь, отвечаю я. И наказывать тебя могу только я.
Потом Эригу Честный призвал всех к честности. И к справедливости. Заявил, что не будь тебя, Шераз коснулся бы мерила. И лишь твое буйство позволило всему миру избежать страшной беды. А удар по мерилу, пусть и нарушил порядок передачи власти над миром, зато уберег всех их от появления восьмого демона…
- Добрый Эригу. - Пробормотала Таня. - К нему прислушались?
- О да. Боги отправились в свои Сады и Бездны, чтобы придумать, как провести следующий выбор. И как наказать Лейн, перехитрившую всех.
Похватали свои артефакты и исчезли. А я понес тебя к Вратам, потому что не хотел прикасаться к белому кристаллу. После того, что сказал о нем Шераз.
- Все так и было? - Недоверчиво спросила Таня.
Рут недовольно проворчал:
- Ты меня избила, а теперь сомневаешься в моих словах?
Она глянула исподлобья.
- Уж больно просто у тебя все выходит…
Рут привлек её к себе и снова оперся щекой о макушку.
- Когда хрупкая супруга расколотила мерило самих богов, изменила устройство целого мира и убила пришлого бога - супруг должен быть способен хотя бы подмести по углам…
- А! - Обличающе отозвалась Таня. - Значит, было ещё что-то!
- Нет. - Непререкаемым тоном сказал Рут. - Ничего.
У него тоже была своя лента воспоминаний - но она не стала раскручиваться, а просто пролетела перед глазами в один миг.
Зал Алого замка сиял огнями. Рут очнулся от хрипа, вылетавшего из легких. И от боли, вспыхивавшей после каждого выдоха и вдоха.
Боги с демонами неясными силуэтами мелькали по залу. Исчезали и появлялись то возле одного артефакта, то возле другого. Трира стояла в пяти шагах от него. Ястреб на плече богини нервно переступал с ноги на ногу, посвистывал и крутил головой.
- Ты по-прежнему мой посланник. - Грохотнула Трира. - Но теперь в тебе есть моя сила. Которую я не давала…
- Вспомни, кто недавно здесь был! - Рядом с Трирой материализовался из воздуха толстяк, закутанный в струи серого тумана. - Твой эрни мог получить силу от демона из другого мира! От того, кто не просто запустил щупальца в нашу сущность, но и начал ею распоряжаться! Твой так называемый посланник, который не был твоим избранником, и эта девка из чужого мира - они оба опасны. Сначала явилась она, следом за ней пришел демон из Зератца, проникший в нас самих… я вижу в этом связь! Их следует убить! На всякий случай, во избежанье повторного зла!
Рут, держась за ребра и хрипя на каждом выдохе, приподнялся. Таня лежала рядом. Живая, но без сознания.
- Я не отдам своего посланника. - Тяжелым голосом объявила Трира. - С его гибелью моя власть над эпохой, над всем миром превратится в ничто! Ты хочешь, чтобы я добровольно утратила все, что завоевала на последнем выборе?
- Вот именно - на последнем! - Выкрикнул толстяк. - Эта девка расколола мерило! Подумай сама, что это значит! Выбора больше не будет! Никогда!
Рано или поздно нам придется снова драться за власть! Опять развеем половину мира пеплом по ветру, а ведь люди не бесконечны… и без них нам не выжить! Вспомни - именно девица из чужого мира лишила тебя истинного избранника. Оставила всех нас без надежд на будущее! Без новых выборов! Без мерила!
Рут наконец сел. Коснулся обычного кристалла, заряженного искрой силы и спрятанного в кармашке за ремнем. Запинаясь, пробормотал заклинание, уносящее боль.
Заниматься самолечением Рут не рискнул - от спешного заращивания ран и переломов тело слабело. Бывало, что и сознание теряли, сразу после начала лечения…
- Хотел бы я знать... - Выдавил он. Боль стремительно утихала. - Где вы были, когда Шераз устраивал новый выбор? Но теперь, когда все закончилось, явились. И жаждете нашей смерти, благоразумно пересидев все страшное в другом месте…
Трира отвела взгляд. Рут воспользовался этим - и выщелкнул из кармашка за ремнем заряженный кристалл. Приложил к руке Тани, пробормотал заклинание, придающее жизненных сил. На большее он не осмелился. Не следовало привлекать внимание богов и демонов к его жене...
Но Таня не очнулась.
- Видишь? - Рявкнул толстяк. - Этот эрни уже нас попрекает! Потом твой посланник начнет хвастать налево и направо, что именно он со своей девкой убили пришлого бога! Он, а не боги и демоны! И сможет подкрепить эту болтовню чудесами, поскольку уже владеет твоей силой! Смотри, Трира как бы твоя эпоха не стала тем временем, когда люди перестанут нам молиться!
Значит, Шераз мертв, подумал Рут. И посмотрел на Таню. Пришлый то ли бог, то ли демон умер, а у неё на руке след от соприкосновения. Его славная, опасная супруга, обманчиво простая, как гладь озера перед грозой…
Ястреб на плече Триры хлопнул крыльями, угрожающе развернулся в сторону толстяка. Тот скривился.
- Тебе плевать, что будет с нами, лишь бы не потерять свою эпоху?
Рут подгреб Таню к себе. Прохрипел:
- Её - только через мой труп…
- Это был бы идеальный выход. - Быстро сказал толстяк.
- Умолкни! - Рыкнула Трира. - И ты, дитя предателей, тоже! Уничтожив мерило, твоя девка поставила весь мир на грань гибели!
Рут оскалился.
- Потому что вы не способны договориться без него, кому передать власть над новой эпохой? Шераз хотел прийти сюда. И моя жена, разбив мерило, спасла от него всех! Вас в том числе!
Концы туманных струй, укрывавших тело толстяка, возмущенно закрутились. Он рявкнул:
- Ты забываешься, эрни! А ведь у тебя мой дар! Не боишься, что шея переломится?
Рут вытянул из-за ворота цепочку с серебряным диском, хранившую в себе олекон. Швырнул на пол. Хотел выбросить и белый кристалл, спрятанный за пазухой, но в последний момент передумал. Такими вещами не разбрасываются. Их, наоборот, со всем тщанием собирают. Раз уж белые кристаллы могут открыть путь в их мир таким, как Шераз…
Трира свысока кивнула.
- Поскольку ты мой посланник, дары чужого бога тебе не подходят.
- Ты сначала узнай, как он получил твою силу! - Голос толстяка взвился. -
И от кого, если ты её не давала!
Капля силы Триры была у Тани, подумал Рут. И громко посоветовал:
- Не отвлекайтесь на мелочи. Мы остановились на том, что вы хотите убить мою супругу. Но пока я жив, моя рука простерта над ней.
Он остановился, чтобы набрать воздуха. И ощутил...
Как что-то нарастает внутри - волной и ураганом. Гуляет холодным приливом по всему телу. Он чуял так, как никогда в жизни.
Все.
И тихое дыхание Тани, и медленное биение её сердца. След от соприкосновения с Шеразом на руке - мазок гнойного свечения. Рану на виске, в которой ещё недавно копошилось родственное Шеразу существо ни растение, ни животное.
Сейчас оно было мертво.
Ещё Рут видел Танино исковерканное лицо, парящее в воздухе размытой полупрозрачной маской над настоящим её лицом. Блики свершившейся мести - торжествующе-кровавые - освещавщие и лицо, и маску смерти.
Видение мертвого лика вернулось.
А далеко за стенами зала шла битва. Маги дрались с магами. Кердер и те, кто за ним последовал, отступали в город, защищаясь от Верховных.
Какие бы чары не наложил на них Шераз, сейчас они рассеялись. Гремели заклинания, одна из башен с Вратами обрушилась, завалив камнями несколько городских домов вместе с хозяевами…
- Я буду её защищать. - Договорил Рут. - От всех. В том числе и от вас.
Ярость и растерянность богов и демонов наплывали на него со всех сторон. Рут ощущал грядущую смерть его рода, идущую со стороны Триры.
Грядущую смерть Тани, идущую от Рьяга Ненасытного, пришедшего в образе толстяка…
Оба жаждут смерти, подумал он. А смерти Тани хотят прямо сейчас.
Несмотря на все, что она сделала. Для них, для мира…
Несправедливо.
Холодный прилив ответил на эту мысль щекочущей волной. В следующее мгновенье сияние артефактов, освещавших зал, выцвело.
И все залил слепящий бело-синий свет. На плиты пола вокруг Рута и Тани лег раскаленный до голубизны круг сияния.
Лицо Триры исказилось. Рьяг торопливо отплыл назад - невесомо, пушинкой по ветру.
Боги спешно выстраивались в стенку за спиной у Триры, шагах в десяти от неё. Переносились из разных концов зала, возникали из пустоты - и замирали, образовывая полукруг. Божьи лица и одежды резко обесцветились, словно выцвели в одночасье.
Толстяк, не отрывая взгляда от Рута, доплыл до строя демонов и богов.
Спиной вперед, не оглядываясь.
Трира, не шевелясь, по-прежнему стояла у границы раскаленного круга.
Ястреб беззвучно рвался с плеча, хлопал крыльями - но улететь не мог.
Бордовое платье богини посерело, лицо казалось обескровленным.
Преображение высветлило темные волосы до оттенка пепла…
Рут одним движением встал, оттолкнувшись рукой от пола. Внутри тела плескалась и требовала выхода сила. Которой прежде не было.
- Меня учили - месть это сестра справедливости. - Отчеканил он. - И убивать можно лишь того, кто сам убил. Или ради спасения. Или ради чьейто жизни.
Глаза Триры сузились.
- Не твое дело учить меня тому, что такое месть. Что происходит, дитя предателей? Я ощущаю, что моя сила…
Она вдруг запнулась, ястреб резко перестал бить крыльями. Замер на плече, посверкивая бусинками глаз.
- Я сам не очень хорошо понимаю. - Холодно сказал Рут. - Могу лишь строить догадки. Ударь меня.
Трира смотрела несколько мгновений, не меняясь в лице. Потом грубо высеченные губы разъехались в презрительной усмешке. Но только они и жили на бледном выцветшем лике. Глаза по-прежнему изучали Рута, что-то в нем искали…
Начало удара он пропустил. Что-то невидимое прилетело со стороны
Триры, грохотнуло и растеклось зеркалом синего огня в шаге от него. А ещё - в половине ладони от разметавшихся по полу волос Тани. Левую щеку и висок Рута обдуло жаром. Снизу пахнуло палеными волосами.
Бело-синий круг света на полу судорожно дернулся. Как рыба, попавшая на крючок. Потом смялся, приугас.
Но и пластина синего огня, висевшая напротив Рута, уменьшилась в размерах. Посерела…
Руку от плеча вдруг сдавило, и Рут инстинктивно вскинул её вверх.
Из-под обшлага рукава брызнули, скользя по коже, сине-белые раскаленные жилы. Сплелись, закрыв всю ладонь, превратились в перчатку, сотканную из огня…
В следующее мгновенье его руку бросило вперед.
Огненное зеркало от удара дрогнуло, проминаясь. На короткий миг слилось с перчаткой на руке Рута. Жар, идущий от него, исчез.
И Рут ощутил, что коснулся силы. Способной управлять целым миром.
Неясным шепотом без слов в ушах звучало предложение. Остаться.
Слиться. Завладеть. Принести справедливость.
Сила хотела сменить хозяина.
Все устройство мира разворачивалось - и ложилось перед ним открытой книгой. Магия и сила мира проистекали не от богов или демонов. Их порождали люди.
А владыки Бездн и Садов лишь собирали капли сочащейся силы.
Возвращали часть людям в виде дара, преподнесенного посланнику…
Но лишь для того, чтобы поток магии не иссякал.
Все, что таило в себе обладание силой, ложилось перед ним веером.
Бессмертие. Всесилие. Всезнание.
И изменение. Волной и приливом вернулось чутье эрни. Рут увидел то существо, каким он станет, если согласиться принять силу. Один из богов.
Всемогущий. Сначала несущий людям справедливость…
А потом теряющий к ним интерес. Под конец глядящий на всех - и на эрни в том числе - равнодушно.
Очень скоро, лет через сто бессмертной жизни, он станет пресыщенным и одиноким. Изменится, потеряет себя прежнего… забудет род, переживет
Таню, будет развлекаться, время от времени спускаясь в мир людей и устраивая там чудеса. Точнее, великую божью месть - потому что сила, которая его призывала, принадлежала все-таки Трире…
Лет через сто, подумал Рут, от меня нынешнего останутся лишь воспоминания. И лицо, раз уж речь идет о бессмертии. Но владеть ими буду уже не я, а кто-то другой. Некто, хранящий в памяти мои воспоминания.
Всесильный, всезнающий, забывший вкус побед - потому что какие победы у всесильного существа? Так, устранение ненужных неприятностей одним движением руки…
Правда, всесилие и всезнание не помогли богам, когда Шераз запустил щупальца в их сущность.
Нет, решил Рут. Обойдусь без бессмертия и божьего величия. Просто наведу тут порядок. И останусь простым эрни. Самое большее - божьим посланником.
Хотя, мелькнула сожалеющая мысль, звучит все это крайне завлекательно.
Всесилие, всезнание, бессмертие...
Он глянул на Триру, на замерших богов и демонов, лица которых исказились от ненависти. И внес поправку. Наводить нужно не порядок, а справедливость. Порядок каждый понимает по-своему, а справедливость под каждого не гнется, у неё нрав пожестче.
Да и Таня окрестила Триру Справедливой. Что-то же это значит…
Пластина синего огня качнулась назад, отрываясь от перчатки. Ударила по
Трире.
Прародительницу сбило с ног. Отшвырнуло к стенке богов. Те, вместо того, чтобы подхватить её, расступились…
И всем телом - или всей своей физической оболочкой? - Трира ударилась о стену зала. Замерла в странной позе с полусогнутыми коленями, привалясь спиной к гладким камням, словно пришпиленная.
Ястреб на плече, свалившийся от удара на грудь, судорожно забил крыльями, пытаясь вернуться на плечо. Без клекота и свиста, молча.
- Это невозможно… - С ужасом выдохнул один из богов.
Предусмотрительно не двигаясь с места.
Трира, не меняя позы, бросила:
- Моя сила… меня ударила моя собственная сила!
- Вы так ничего и не поняли. - Отозвался Рут.
И оглянулся на лежавшую у ног Таню - бледную, с бессильно раскинутыми руками, с опаленной гривой оттенка темного меда. Левое запястье подозрительно опухло, но она дышала. Она была жива. И вроде бы обошлось без ожога… а мертвая маска, висевшая над лицом, исчезла.
Рут прищурился. Значит, они все-таки выйдут отсюда живыми!
- Эрни!
Он оторвал взгляд от Тани. Перед строем богов и демонов парил старичок, закутанный в пышную мантию. Сейчас мутно-серую. Острая длинная бородка вызывающе белела.
- Раньше я звался Эригу Честный. - Серьезно сказал старик. - Но те времена и та эпоха уже в прошлом. Не знаю, кем я стану в новое время.
Побежденных нарекает победивший бог.... Но пока что я все ещё Эригу
Честный. И как Честный, заверяю, что сейчас тебя не тронет никто. Ни один не рискнет, после того, как ты победил богиню, посланником которой являешься. Скажи, что ты понял. Что именно не поняли мы…
Рут криво улыбнулся. Потер горло под подбородком. Кожа зудела. В ней тоже успело укорениться существо, родственное Шеразу. Укорениться и сдохнуть.
- Я не победил богиню, Честный Эригу. Просто её сила выбрала меня.
- А может, в тебе осталось что-то от этого гнойника, Шераза! И ты тоже запустил свои лапы в нашу сущность! - Рявкнула Трира с той стороны зала.
Потом наконец отклеилась от стены. - Моя сила не могла подчиниться какому-то смертному!
Рут склонил голову, глянул исподлобья.
- Я же говорю, вы так ничего и не поняли. Наступила новая эпоха. Уж тыто должна это знать, Мать-Прародительница. Моя жена дала новым богам новые имена. Помнишь об этом? Хладнокровная уступит путь, справедливая зло накажет… ты теперь Трира Справедливая. Хочешь ты того или нет, но твоя сила отныне должна вершить только справедливость. А теперь скажи насколько справедливо твое желание убить мою жену?
Трира двинулась вперед, ястреб, в последний раз хлопнув крыльями, взобрался на её плечо.
Рут протянул руку, коснулся пластины синего огня, колыхавшейся у границы светящегося круга, в шаге от него. Сияние облизало перчатку на руке. Запульсировало, сливаясь с пальцами. Над ухом снова зазвучал неясный шепот.
Бессмертие. Всесилие. Справедливость по одному взмаху руки…
Он отдернул ладонь и тряхнул головой, отгоняя соблазн. Объявил:
- Таня заковала вас в оковы новых имен. Это раз. Ты хочешь убить свою спасительницу, Мать-Прародительница. Я же - защитить. Это два. Вот и выходит, что сейчас я более справедлив, чем ты. И у меня есть сила. Которую я, по всей видимости, получил от людей, не знаю как, но получил… совсем как боги и демоны. Поэтому твоя мощь меня признала. Подчинилась мне.
- Ты хочешь стать новым богом. - Трубным голосом сказала Трира. -
Вместо меня!
- Скажем так… мне это предложили. - Он вскинул голову.
И подумал - надо бы подтвердить. Поднял руку, на которой сияла перчатка. Пальцы сами крутнулись, разворачивая ладонь. Мягко блеснуло.
Пластина синего огня пошла рябью, от выстроившихся в ряд богов и демонов донесся крик. У ног Рьяга возник и закрутился по кругу слиток сине-белого огня. Струи тумана, которые он отрезал, исчезали с колючими фиолетовыми искрами, пуская темные дымки. Рьяг вскинул руки, взвизгнул и замер слиток нарезал круги все выше и выше.
- Предатель! - Рявкнула Трира. - Дитя предателей!
Эригу Честный, стоявший впереди строя богов, негромко возвестил:
- Тот, кто хочет войти в наш круг, не должен начинать с убийства собрата…
- Ты не понял, Эригу Честный. - Холодно сказал Рут, опуская руку. - Я вообще не собираюсь входить в ваш круг. Меня это не интересует.
Слиток по кривой втянулся обратно в зеркало синего пламени. Толстая фигура Рьяга замерцала, выпуская новые струи тумана.
- Вечностью не разбрасываются! - Рявкнула Трира.
Эригу Честный качнул головой.
- Боюсь, наша сестра тебе не верит. Я бы и сам тебе не поверил, но я чувствую твою честность. Не могу не чувствовать.
- Тем не менее, я готов отказаться от счастливой участи стать богом. -
Холодно бросил Рут. - И от всего, что к ней прилагается. Взамен я хочу неприкосновенности для всех, кто мне дорог. Моя жена, мои эрни, их жены и матери… даже наши бабушки и дедушки. Словом, все наши человеческие родственники. Вы должны обещать, что не тронете никого из них. Ещё я хочу вечное прощение моего рода от всех богов и демонов.
- А как быть с разбитым мерилом? - Пробормотал кто-то. - Как пройдет следующий выбор?
Эригу Честный вскинул руку.
- Обсудим это между собой. Потом. Думаю, мы найдем способ как-то передать власть… Лично я считаю требования молодого эрни весьма справедливыми. Что как нельзя кстати в эпоху справедливости. Трира? Что скажешь ты?
- Да! - Швырнула Мать-Прародительница со своего места. - Я согласна!
- И побольше справедливости. - Вьедливо напомнил старичок.
Трира тяжело поплыла вперед. Ястреб на её плече переливчато свистнул.
- Отныне и навеки прощаю твой род, дитя предателей. Пусть живет.
Живите все. И радуйтесь моей милости!
- Ещё справедливее. - Посоветовал Эригу.
Мантия на нем потихоньку наливалась желтым цветом. Поблескивала красноватыми оттенками золота…
Лицо Триры, на которое тоже понемногу возвращались краски, исказилось.
Но голос прозвучал ровно:
- Кроме того, как властительница эпохи, я дарую полное прощение твоей жене. За все - за разбитое мерило, за то, что моим посланником стал не тот, кого я выбрала. По сути, ты её избранник, а не мой. Но обещаю, что никогда, ни словом, ни делом, не посягну на неё. И на тех, о ком ты говорил. Братья и сестры, что скажете вы?
- Да. - Первым высказался Коэни. На лице которого была то ли задумчивость, то ли некоторое обалдение.
- Согласен. Согласна. - Эхом откликнулись остальные.
Только прощение, устало подумал Рут. А меж тем эта компания обязана
Тане собственным спасением…
Эригу бросил на него острый взгляд. Сказал быстро:
- Полагаю, что княжне Тарланьского дома мы задолжали больше, чем просто прощение. Посланник Триры, выслушай меня. В тот день и час, когда твоя жена призовет меня, нуждаясь в помощи, я приду. Не знаю, как меня будут звать тогда, но моя рука защитит её, как сейчас защищает твоя. У тебя есть ещё пожелания?
Рут, прищурившись, оглядел строй богов и демонов.
- Здесь нет Лейн. Как я могу быть уверен…
- Что касается Сладкозвучной, то она укрылась в Серендионе. - Оборвал его бог в образе старика. - В башне, куда нам не войти. Что самое забавное, мы сами, все вместе, создали это строение… и теперь Лейн спряталась от нас там.
Трира зло оскалилась. Эригу пожал плечами. И продолжил:
- То, что она была в сговоре с Шеразом, уже не вызывает сомнений. В этом зале остались следы её силы, чистой и незамутненной, начавшей вдруг служить чужому демону. Такое на моей памяти случается впервые. Я понимаю, когда предают люди, но когда предают боги? Чем можно склонить к измене богиню? Что ей мог дать или пообещать демон чужого мира? Рано или поздно мы это спросим, потому что Лейн не сможет сидеть в той башне вечно. Спросим и накажем. Когда она выйдет, молодой эрни, ей будет не до тебя. И я очень сомневаюсь, что это случится при твоей жизни…
Ястреб вдруг хрипло свистнул и оторвался от плеча Триры. Взмыл вверх, к окнам, в которых догорали темной зеленью лучи закатного Элсила. Богиня вскинула брови, возвестила:
- Я не собираюсь ждать, когда Лейн соизволит высунуть нос. В той башне погиб Таркиф и осталась часть моей силы. Поэтому башня будет разрушена, а Лейн наказана. Ибо этого требует Справедливость! Наказания предателю!
Пластина синего огня перед Рутом блеснула и чуть подалась в сторону
Триры. Богиня быстро училась…
- Во имя Справедливости я также прослежу, чтобы Лейн не причинила вреда твоему роду. И тебе с женой. - Добавила Мать-Прародительница.
- Хорошо. - Задумчиво бросил старичок. - Вроде бы все разрешилось.
Однако…
Он кивнул на снова замершее зеркало из пламени.
- Кажется, оно хочет ещё большей справедливости.
- Такого прежде не было. - Сдавлено ответила Трира. Ястреб, закладывавший круги под потолком зала, согласно свистнул.
Эригу пожевал морщинистыми губами.
- Ты не права. В прежние времена, когда силу на выбор приносили люди, именно так все и было. Ты просто забыла. Столько тысячелетий прошло! Так что не скупись и добавь справедливости, сестра…
Трира поспешно заявила:
- Рут Бореск, ты оказал всем богам и демонам неоценимую услугу.
Эригу Честный одобрительно кивнул. Пластина синего огня задрожала.
Скользнула по воздуху, снова удаляясь от Рута - самую малость, не больше чем на половину длины ладони.
- Справедливость, моя новая суть, требует, чтобы твоя услуга была вознаграждена достойно. Раз ты уже владеешь моей силой, тебе нет нужды ждать год. В любой день и миг назови тот дар, который желаешь получить, и я перелью в него силу. Чтобы ты мог оставить его своим потомкам, или всему роду эрни, или целому миру - как сам пожелаешь.
Рут склонился в полупоклоне. В груди что-то хрустнуло, но боли не было.
Заклинание продержится ещё какое-то время, подумал он, но встречу следует закончить побыстрее. Обезболивающее заклинание - коварная штука. Оно забирает боль и обманывает сознание, заставляя забыть о ранах.
Может, попросить у Триры помощи? И для себя, и для Тани, которая все ещё не очнулась? Тогда, после выбора в Ярге, грудь у него болела так же, но прикосновение богини все излечило.
Он посмотрел на Триру - и отказался от этой идеи. Было у неё во взгляде что-то такое…
Чересчур справедливое, что ли. Лучше уж потерпеть до Ваграна.
- Но это ещё не все! - Рявкнула Трира. - Помнишь о даре своего рода? От которого вы отказались ради спасения и прощения новых богов, когда сменилась эпоха? За это когда-то я лишила вас силы его использовать. Но в знак великой благодарности за спасение мира от Шераза… и чтобы показать, как я ценю все то, что сделал ты и твоя супруга, я возвращаю силу твоему роду! Карайте тех, кто достоин вашей мести, справедливо! Ибо только так месть становится справедливым наказанием! Доволен ли ты этим решением,
Рут Бореск?
На этот раз Рут предумотрительно наклонил лишь голову.
- Благодарю, Мать-Прародительница.
Синяя пластина поплыла к богине. Та медленно приподняла руку осторожно и слегка неуверенно. Цветной огонь впитался в ладонь без остатка. Губы Триры растянулись в улыбке.
- Я вернулась… я снова богиня!
- И что теперь? - Не слишком радостным голосом спросил кто-то из богов.
Эригу на этот раз промолчал. Трира окинула зал взглядом победительницы. Объявила трубным голосом:
- Здесь все кончено. Нам пора возвращаться в наши Сады и Бездны.
Решить, как разрушить башню. Подумать о будущем выборе. Может, придется создать что-то вроде мерила. А может, найдется другой способ измерять наши силы. Прощай, Рут Бореск. Впрочем, есть ещё кое-что…
Она задумчиво нахмурилась, повела плечом.
- Раз уж так все сложилось… не пристало моему посланнику именоваться просто герцогом. Тот, кто понесет в мир мою магию и мою власть, достоин большего величия. Помнится, герцогами в Керсе называли когда-то родственников короля, отделенных от него несколькими поколениями. Эта странная страсть твоих предков к самоуничижению…
К скромности, молча подумал Рут.
- Тебе нужно стать кем-то большим. Королем, каганом или кесарем…
Чисто из практических соображений - я хочу, чтобы ты взял под свою руку те части Анадеи, где постоянно творятся несправедливости. Я не стану терпеть извращения, к которым привыкли в Халкидии. Мне не нравится странная секта, возникшая в Аретце с подачи моего братца Коэни…
Коэни теперь братец, отметил про себя Рут. Кажется, серьезные неприятности учат уму-разуму даже богов. Добавляя им терпения и умения прощать.
- Нужно также призвать к порядку Серендион. Слишком многие из их правящего дома спутались с чуждым демоном. Но учти, Рут Бореск - этот край всегда почитал меня. Даже тогда, когда эрни предпочли спасение своих
жизней моему дару. В благодарность за это я желаю, чтобы Серендион стал частью просвещенной Анадеи. Дар, который ты изберешь, частично должен достаться и ему. Делай что хочешь - сам становись каганом, сажай на престол своих сыновей или кого-то из эрни - но Серендион должен перестать быть частью Диких земель!
Она махнула рукой и пропала - с хрустальным звоном, в радужной вспышке и с запахом грозы.
Следом начали исчезать боги, уже успевшие налиться цветами. Вместе с ними исчезали артефакты, стоявшие вдоль стен - один за другим. Пахло грозой, звенело, сияло…
И кончилось. Наступившую тьму рассеивал лишь свет, исходящий от перчатки на его руке.
Рут присел над Таней, провел сиявшей ладонью перед её лицом. Все ещё без сознания.
Надо доставить её в Вагран, подумал он. А потом вернуться и помочь
Кердеру. Лишь бы синее сияние, облепившее кисть, ей не повредило.
Словно услышав его мысли, перчатка на руке начала бледнеть. Свет стремительно впитывался в кожу - и под конец остались лишь слабые отсветы на тыльной стороне ладони. В самый раз, чтобы подсветить дорогу…
- Как я понимаю, всю правду ты мне не расскажешь. - Чуть хриплым голосом сказала Таня.
- У меня для тебя две новости. - Рут отодвинулся. - Даже четыре. Но сначала тебе надо поесть. Ты два дня прожила на одном бульоне и подкрепляющих заклинаниях - а это не лучшая пища. Я распоряжусь.
Он встал и направился к дверям. Бросил несколько слов, приоткрыв створку. И снова вернулся, шагая прямо по постели.
- Там кто-то есть? - Таня кивнула в сторону дверей.
- Один из эрни. Стоит на случай, если что-то понадобится. Кстати, благородная Арлена спит рядом, в соседней комнате. Эти дни - и главным образом ночи - она провела здесь. Позвать её?
Таня коротко мотнула головой. Почему-то вспомнилось, как она обещала убить Арлену, когда отомстит Орлу.
Орл мертв. Но от идеи убить Арлену затошнило. Почему-то…
Слишком много смертей, устало подумала она.
Рут, садясь рядом, заметил:
- Ты хочешь кого-то убить? Скажи, кого. Мне все равно сейчас нечем заняться. Хоть разомнусь…
У Тани по спине пробежала дрожь.
- Ты убьешь всякого, кого я назову?
- Я знаю тебя. - Ровным голосом ответил Рут. - Ты не из тех, кто жаждет чужой смерти просто так.
Он наклонился, подавшись вперед. Таня почувствовала, как его руки скользнули по спине и пояснице, сцепились у неё на боку, став стальным обручем…
- Нынче у нас эпоха Справедливости, поскольку ты назвала Триру именно
Справедливой… но мое мерило справедливости - ты. Имя?
- Забудь. - Быстро попросила Таня. - Пожалуйста. Это было так, мимолетная мысль. Воспоминание об Орле. Лучше расскажи, что за четыре новости?
- Первая - Эригу Честный сказал, что не забудет твоей услуги. - Рут дернул и притянул её к себе вместе с покрывалом и простыней. - Когда тебе понадобится помощь, можешь призвать на помощь Эригу. И его рука защитит тебя.
- А! - Таня ощутила слабо трепыхнувшийся огонек удовлетворения.
Значит, кто-то из богов все-таки способен на благодарность? - А как часто… сколько раз его можно призвать?
Одна из рук Рута, успевшая перебраться с живота на оборки, замерла.
- Этого он не уточнил. Но боюсь, что злоупотреблять божьей милостью не следует. В любом случае, я сделаю все, чтобы тебе не понадобилась ничья защита. Теперь, когда у меня есть сила Триры, мало кто в этом мире рискнет тронуть мою жену...
Рука Рута снова ожила, и Таня, смущенно дернувшись, пробормотала:
- Что у нас следующее в списке новостей?
- Очередное благоволение богов. - Выдохнул Рут над ухом. - Точнее,
Триры Справедливой. Мне приказано возвыситься, завоевать во имя
Справедливости половину мира и назваться королем. Или ещё кем-нибудь, но чтобы звучало. Кем ты хочешь стать? Королевой, владычицей
Анадейской, каганшей или, по халкидикийскому обычаю, супругой кесаря?
- А как это будет, если супругу убрать? - Таня оттолкнула ладонь Рута, нахально мявшую оборки. - Кесарша? Кесарина?
- Будет так, как ты захочешь.
Она фыркнула.
- Я никак не хочу. Разве титулы имеют значение?
- Никакого. Но богиня приказала возвыситься. Так что выбирай.
В дверь стукнули. Практически тут же в комнату вошел одетый в темное мужчина, с подносом в руках. По Таниным щекам полыхнуло жаром, она сжалась и судорожно дернула вверх покрывало.
Рут с ухмылкой выпростал руки из-под её оборок, облапил сверху.
Мужчина поставил поднос на край кровати, умудрившись ни разу не посмотреть в её сторону. Вышел.
- Так ты выбрала для себя титул? - Заявил Рут.
И ненадолго оставил её в покое, потянувшись за подносом.
- А можно ты будешь титулованный, а я просто благородная Татьяна? На худой конец, стану именоваться по отцу - княжна…
- Ну уж нет. - Рут хищно улыбнулся и поставил поднос перед Таней. -
Возвышаться будем вместе.
Таня со вздохом признала поражение. Подхватила, не глядя, что-то с подноса, прожевала. Запила сладким вином, бокал которого Рут сунул ей в руку. Голова закружилась.
Рут, сидя по ту сторону подноса, упер кулаки в бедра согнутых ног.
- Титул, Таня, титул... Мой отец участвовать во всем этом не хочет. Он решил войти в историю как последний герцог Керсы. Так что ломать голову придется мне и тебе. И учти, я не считаю это настолько принципиальным, чтобы ради одного словца пойти против воли богини. Что ни говори, она теперь наша небесная покровительница...
- Ладно. - Таня вздохнула. - Как я понимаю, нужно просто слово, которое можно приклеить к определенному роду занятий?
И тут на неё свалилось вдохновение. Надо думать, виновато в этом было вино, которое она снова отхлебнула.
- Анод и анодина. Или нет! Представляешь, мы идем, а нас приветствуют доброго вам здравия, вольт и вольтина!
Он глянул на неё с сомнением.
- Как-то… как-то не звучит.
- Зато я каждый раз буду хихикать.
Рут напрягся.
- Этот титул мы оставим в наследство нашему сыну…
Таня вздохнула.
- Все так серьезно? Тогда давай станем королями. Ты король, я твоя королева.
- По здравому размышлению, я не желаю именоваться королем. - Объявил
Рут. - Короли есть в Илазире и ещё двух странах. Эти две меня не беспокоят.
Но нежелательно, чтобы правители Илазира считали, что я пытаюсь возвыситься до их уровня.
- А! Вечное соперничество?
- Скорее, вечные войны. - Тихо сказал Рут.
Таня смутилась.
- Прости. Я не хотела…
- Ничего.
Она подхватила ломтик чего-то копченного - и спешно заела им свою оплошность. Рут рассматривал её, склонив голову к левому плечу. Потом медленно улыбнулся.
- У тебя восхитительно блестят глаза. Как шелк на свету.
- Даже когда я жую? Думаю, сейчас у меня больше блестят зубы.
Он хохотнул и снова взялся за кувшин, собираясь подлитьей вина. Таня поморщилась.
- Может, не надо?
- Это эрронское. Его дают больным - для скорейшего выздоровления, для подкрепления сил.
Что-то тут не так, подумала Таня. Сказала, вглядываясь в Рута:
- Касательно титула… ты точно хочешь что-то новое?
- Пожалуй, да. Стань я кесарем, королем или каганом, меня заподозрят в самозванстве. И попытке возвыситься, своровав чужой титул.
- Тогда стань главным эрни. - Таня откусила от пышки с орехами. - Нет, подожди! Главэр. Коротко, ясно и по существу. И главное, тут уж точно не пахнет воровством.
- Главэр. - С легким сомнением сказал Рут. Словно пробуя придуманное слово на вкус.
- Сиятельный главэр. Наш доблестный главэр. Главэр Рут Бореск…
- Тогда уж я верну имя нашей линии, от которого мой предок отказался, став герцогом. Главэр Рут Хедаск.
- Звучит. - Призналась Таня. - Правда, немного угрожающе…
Рут кивнул.
- Тогда решено. Грозить врагам даже именем - в этом что-то есть. А ты будешь… главэрина.
Таня хихикнула.
- Главэрина? Ладно хоть не колдобина. Может, лучше главэра? Главэра
Татьяна…
- Хедаск. - Закончил Рут. - Великолепно. Именно то, что нам надо. Пей вино, оно эрронское.
- Да, ты уже говорил. - Таня с сомнением глянула на полный бокал, который держала в руке. Свет из окна подрагивал на красно-лиловой жидкости, плескавшейся почти вровень с краями.
Это неспроста, пронеслось у неё в голове. Рут подливает вино, уговаривает пить… кажется, одна из новостей будет нерадостной.
Таня вздохнула. Спросила, ощущая, как что-то дрожит внутри:
- С титулом решили. Какая третья новость?
- Трира Справедливая помиловала мой род. - Рут посерьезнел. - Навечно.
И даже вернула ему потерянный дар - силу и возможность убивать своих врагов. Мысленно, на расстоянии. Как тебе это?
- Кошмар. - Совершенно искренне сказала она. - И жуть. Нет, конечно, хорошо, что вам теперь ничего не угрожает. Я этому очень рада, очень. Но убивать мыслью? Это что-то за гранью добра и зла. То есть ты в любой момент можешь…
Она споткнулась и замолчала. Рут проворчал:
- Да, могу. Но просто так это не делается. И без причины тоже не делается.
Тебе нет нужды меня бояться.
- Я не боюсь. - Почти честно ответила Таня. - Я думаю. Тебе самому не страшно? Такой дар… нет, это не дар. Это проклятие. И тяжкое бремя. Такие вещи ломают душу. Подумал, решил - а где-то умер человек…
Рут вскинул брови.
- Невинных мы не убиваем. Не принято. И учти, что к дару прилагается чутье эрни. Без него такая сила действительно стала бы проклятьем. И какая
разница - убивать рукой или божьим даром? Я, между прочим, и обычным мечом неплохо владею.
Таня помолчала, потом решительно отхлебнула вина.
Рут глянул искоса, наклоняя голову вперед. Как перед прыжком в воду.
- Хочешь услышать последнюю новость?
Она помедлила, решаясь - и кивнула. Рут глубоко вздохнул.
- После всего, что произошло… и после откровения Шераза, что путь в наш мир ему открыли белые кристаллы, я принял решение. Все кристаллы, которые использовались для переноса в другой мир, уничтожены.
- Все до одного? - Переспросила она. Рука с бокалом дрогнула, вино выплеснулось, оставив на серебристом меху пятно цвета разведенной крови. - Ты имеешь в виду те самые штуки, с помощью которых Тарлани скачут из одного мира в другой?
- Да. - Рут быстрым движением потер подбородок. - Благородная Арлена предупреждала, что тебе это не понравится. Она предлагала рассказать все попозже. Но я не захотел. Между нами не должно быть недомолвок.
Таня молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Дверь в её мир закрылась.
Навсегда.
Не будем торопиться, подумала она, судорожно стискивая бокал. Не может быть, чтобы родственнички Тарлани не припрятали хотя бы один камешек для собственных нужд.
Красно-лиловое вино снова выплеснулось на покрывало.
- Прими это. - Негромко сказал Рут. - Ты останешься со мной навсегда.
Главэра Татьяна. Моя жена, моя любовница. Мое мерило справедливости. У нас появятся дети - роду эрни больше не нужно выполнять древние обеты. У нас будет много сыновей, если ты захочешь. Или всего один - если ты так пожелаешь. Трира велела принять под свою руку несколько стран, поэтому вскоре я покину тебя на некоторое время. Но потом… я построю тебе дворец там, где ты захочешь. Я покажу тебе всю Анадею - город за городом, местность за местностью. И ты выберешь место для дворца. На берегу моря или на вершине горы…
- Я… - Таня вдруг всхлипнула и смахнула с глаз выступившие слезы. - Я это переживу. И выдержу твой мир. Наверно, выдержу. Просто я не ожидала…
Рут отодвинул в сторону поднос, стоявший между ними. Принял у неё бокал и опустил на золотой диск с тарелками. Скользнул вперед, обнял.
Таня спрятала лицо на его груди.
- Все будет хорошо. Я главэр, ты моя главэра. У нас будет замок, и по ночам мы будем танцевать под звездами.
- И я буду оттаптывать тебе ноги. - Выдохнула она.
- Эрни полагается упражняться на выносливость. Я буду благодарен, если ты займешься этим.
Литая твердость его груди под щекой завораживала и успокаивала. Рут сидел молча, не двигаясь, обхватив её руками…
- Ты не знаешь, что случилось с Арсом Тарланем? С братом моего отца? -
Тихо спросила Таня, неожиданно устыдившись своей чувствительности. И эгоизма.
У других жизнь складывается не в пример страшней… а ей предлагают замок, звезды и Рута. Причем навечно. Ей ли жаловаться?
- Ты о том Тарлане, которого Совет магов держал прикованным к
Источнику? Все двадцать с лишним лет? - Хватка ослабла, руки Рута прошлись по спине, поглаживая.
Тане решила, что это приглашение посмотреть ему в лицо. И вскинула голову.
Рут едва заметно улыбнулся и кивнул, встретившись с ней взглядом.
- Я нашел его в комнате неподалеку от того зала, где ты убила Шераза. С ним были ещё несколько Тарланей, которых пленили в ночь Восставших магов. Всех забрали твои родственники. Светлейший князь обещал тебе вечную благодарность за спасение своего младшего сына.
- Хоть что-то хорошее. - Забывшись, пробормотала она.
Рут тут же отозвался - и тон у него оказался самый что ни на есть успокаивающий:
- Все будет хорошо. Кстати, как там твоя сила Лейн?
- Что на самом деле случилось в зале, пока я валялась без сознания? -
Вопросом на вопрос ответила Таня.
- Все было прекрасно. - Туманно заявил Рут. - Боги были добры, а главное - справедливы…
Он подхватил её руку и положил себе на плечо. Вроде бы ничего не происходило. Таня, нахмурясь, посмотрела на ладонь.
Светящиеся жилы все-таки появились на запястье. Не сразу, а где-то через полминуты. Тонкие ниточки проклюнулись из кожи. Налились алым сиянием, стали толще, ярче - словно диковинный браслет питался силой самой Тани.
На другой руке так ничего и не появилось.
- Только это… - Разочарованно выдохнула она.
Рут в ответ на её возглас нахмурился.
- Даже этого слишком много. Я бы предпочел, чтобы этот дар покинул тебя навсегда. Чтобы не повторилось то, что случилось в Алом замке.
- Боюсь, он сам принимает решения. - Таня зачарованно рассматривала браслет. Переплетение жил было даже красивым.
- Исчезни. - Негромко бросил Рут.
Сквозь его тонкую полотняную рубаху вдруг брызнуло голубым светом.
Красный браслет начал бледнеть, жилы словно впитывались в кожу.
Таня, вздрогнув, вскинула взгляд - но успела поймать лишь синеватые блики в глазах Рута. Синее сияние, исходившее от него, исчезло так же молниеносно, как и появилось.
- Сила Триры тебя слушается? И появляется по первому слову? А у меня так не получалось…
Рут досадливо двинул бровями.
- Не совсем. И не всегда. Но я стараюсь.
Она вдруг вспомнила, как руки Рута сияли белым.
- А сила Коэни? Она по-прежнему при тебе?
- Не знаю. После общения с Шеразом она затаилась. Или исчезла.
Возможно, она уже вернулась к хозяину. По крайней мере, я на это надеюсь.
Трира объявила, что Коэни Милосердный теперь будет зваться Забывчивым.
Последнее, что мне нужно сейчас - это сила Забвения.
Они помолчали. Потом Таня вскинула руку и нерешительно коснулась багровой линии под подбородком Рута. Отметина чуть выпирала - жгутом, пущенным под кожей. И была мягкой, как шрам на только что затянувшейся ране.
- Благородная Арлена опасается, что шрам останется навсегда. - Рут следил за ней искоса. - Пока что её заклинания не могут его вылечить. Магия чужого мира несовместима с магией нашего... Боюсь, что будущие подданные дадут мне прозвище Меченый. Или Висельник.
- Такое ужасное? - Изумилась Таня.
Рут ухмыльнулся.
- Ты не знаешь всей нашей истории. Чем страшнее прозвище у правителя, тем меньше заговоров устраивают подданные. Я как-то читал записки своего предка - Олера Бореска. Он сам приплачивал нескольким торговцам с рынка, чтобы они рассказывали всем любопытным о его зверствах. Как сказано в записках, все эти истории придумывал сам Олер. Народ прозвал его
Живодером - за то, что он якобы сдирал со своих жертв кожу. А окровавленные тела закапывал в подвалах под замком. На деле второй герцог
Бореск такими делами не занимался. Но его правление прошло довольно мирно. У него даже нашлось время для записок…
- Весело жили ваши герцоги. - Пробормотала Таня.
И неожиданно вспомнила цветочную плеть, хлестнувшую её по лицу в зале Алого замка. Бордовые листья, которые прилипли тогда к правой щеке.
Схватилась за лицо, ощупала висок…
Сочленение жгутиков, покрытых мягкой кожей, напоминало звезду. Или паука, растопырившего лапы на виске. Один луч протянулся под глазом доходя почти до половины скулы.
- Да, мои предки не скучали. - Напряженно сказал Рут. - Вот поэтому женщины не должны воевать - они слишком переживают из-за ран. Что мне сказать, чтобы ты не думала об этом?
- Зеркало. - Тихо обронила Таня. - Пожалуйста, дай зеркало.
Рут молча встал, сходил в гардеробную, вернулся с зеркальцем. Снова шагнул на кровать.
Звезда на виске оказалась такой же багровой, как и полоса на шее Рута. Но сам шрам можно было прикрыть прядями волос. А вот луч на скуле…
- Я теперь тоже Меченая. - Таня отложила зеркало в сторону.
Внутри было холодно и зябко. Силы у неё больше нет. Красный браслет от
Лейн, загорающийся в ответ на чужую ложь, Руту не нужен - у него есть чутье эрни. А лицо изуродовано шрамом…
Таня перевела взгляд на Рута. Он глядел виновато, вскинув брови и наморщив лоб. Потом моргнул, сказал с жаром:
- Ты прекрасная. Великолепная. Убивающая чужих богов. И глаза у тебя…
Она поморщилась, сразу вспомнив Таркифа. С его незабвенным перлом о, это сияние заката в вашем небесном взоре…
- Не надо. Пожалуйста.
- Я неправильно подошел к вопросу. - Рут прищурился. Виноватое выражение исчезло с его лица, сменившись решимостью. - Мне не нужно спрашивать, что сказать. Мне нужно делать.
Он прихватил её за плечи и опрокинул на подушки. Заявил:
- Я озадачен. Я приблизительно знаю, как снять с дамы корсет. Но одеяние на тебе…
- Оно создано сумрачным гением Тарланьского дома. - Пробормотала
Таня. - Для защиты Тарланьских дев от тех, кто знает, как снимать корсеты.
Рут улыбнулся. Неторопливо поцеловал шрам на её виске - и посмотрел в глаза, нависая сверху.
- Последний рубеж обороны?
Потом посерьезнел.
- Ты удивительная. Я опасался, что ты начнешь плакать, биться в истерике…
- И поэтому подливал мне вино? - Уличила его Таня.
- Слишком много неприятных новостей. Сегодня ты навсегда потеряла свой мир. И приобрела отметину на виске. Для меня это ничего не значит, но ты женщина. Для вас это повод для слез.
- А для вас повод погордиться своим мужским превосходством. - В тон ему сказала Таня.
- А! Это наши рубежи обороны. От тех, с кого мы снимаем корсеты…
Он закрыл ей рот поцелуем. Рука скользнула по оборкам, нащупывая завязки у ворота. Следом Рут проворчал что-то неразборчивое, путаясь в складках - и Таня услышала обиженный треск ткани. Задышалось сразу легче.
Она вздохнула - глубоко, с дрожью. Со странной робостью вскинула руки, коснувшись плеч Рута. Забытый всеми поднос звякнул. И бокал опрокинулся…
Но им было уже не до этого.
Эпилог
На следующий день
Арлена, перешагнув порог, сделала три шага и присела в реверансе.
Облако лавандовых юбок примялось сверху. Корсет скрипнул, Арлена зажурчала:
- Счастлива видеть вас в добром здравии, наследница Татьяна. Вчера меня попросили вас не беспокоить. Надеюсь, ваши милости хорошо отдохнули этой ночью?
Таня залилась горячим румянцем.
- Да, спасибо…
- Позвольте дать вам совет, наследница Татьяна. - Строго сказала Арлена. - Как княжне моего дома… будет лучше, если вы поменяете служанку. Ваш корсет затянут самым небрежным образом, по бокам кулак свободно пролезет. Вы теперь замужняя дама, ваш долг - привлекать взоры мужа тонкой талией. Ну и прочими достоинствами.
Таня нахмурилась. Одеться ей помог Рут. И корсет он затянул именно так, как она попросила. Чтобы можно было вдохнуть полной грудью, не упав в обморок от одной попытки.
Придется что-то придумать с платьями, решила она. А вслух сказала другое:
- Я бесконечно благодарна вам за заботу о моей семейной жизни, благородная Арлена. Но сейчас меня интересует другое.
Арлена снова уселась в реверансе:
- Я вся внимание, ваша милость.
Таня решительно двинулась к Арлене. Остановилась, когда их юбки соприкоснулись.
- Благородная Арлена. Скажите, у вашего… у нашего рода ещё остались белые кристаллы?
Арлена вскинула пшеничные бровки, одарила её сожалеющим взглядом.
- Увы, ваша милость. Ваш супруг, наследник Рут, потребовал у
Тарланьского дома все белые кристаллы. Мы были вынуждены их отдать.
Его милость заявила, что они открыли путь в наш мир чужому демону…
- Не может быть, чтобы вы не припрятали хотя бы один. - Тихо сказала
Таня.
И сложила руки на юбках так, чтобы держать их в поле зрения.
Арлена качнула головой.
- Увы, наследница Татьяна. Вы не понимаете… ваш супруг эрни. Солги мы ему, он бы это почуял. И мы не могли предать его доверие, учитывая все обстоятельства…
Красные жилы не загорались. Арлена не врала. Конец моим надеждам, грустно подумала Таня.
- Я надеюсь, вы не думаете сбежать отсюда, ваша милость? - Трепетным голоском спросила Арлена. - Вы теперь первая дама нашего мира…
- А вы родственники первой дамы вашего мира. - Пробормотала Таня. -
Какое радостное совпадение. И почему мне кажется, что вы не отдадите кристалл, даже если сумели спрятать его от Рута?
Арлена снова присела:
- Все, что я говорю - чистейшая правда. Кристаллов больше нет, наследник Рут получил их все до последнего. И уничтожил самым варварским способом, с помощью олекона. Но умоляю подумать вот о чем, ваша милость. Вы никогда не займете в своем мире то положение, которое занимаете здесь. Вы - супруга посланника богини Справедливости, хозяйки новой эпохи. Нет в нашем мире женщины, которая может стать с вами вровень. И скоро об этом узнают все на Анадее - такие вещи недолго остаются тайной… Тем более, что ваш супруг собирается завоевать несколько стран. А кем вы будете там, на вашей Земле? Одной из многочисленных девиц - небогатых и незначительных.
Таня хмыкнула.
- Тут я должна задуматься и раскаяться?
- Тут вы должны проникнуться. - Наставительно сообщила Арлена. - И забыть ваши глупые желания. И, простите, ваши детские порывы. Ваше будущее здесь. Великое будущее…
- Или мне кажется, - Мягко сказала Таня. - Или вы и впрямь упрекаете первую даму этого мира в детских порывах? И учите её жить?
- Величие не отменяет юности, наследница Татьяна. Забудьте ваш мир. Он далеко, он потерян - а наш мир уже открыл вам свои объятья. И вознес вас на
вершины! Вам стоит только пожелать - и очень многое может свершиться по одному вашему слову!
Таня присмотрелась к яростному огоньку в глазах Арлены. Заметила:
- Что, Рут не просто забрал у вас белые кристаллы? Он сделал ещё что-то?
- О! Вы так проницательны, ваша милость. Мы безмерно благодарны вам за спасение наших детей из лап Совета магов. И особенно - за спасение несчастного княжича Арса. Но теперь, когда мы собрались все вместе, все, кто уцелел от нашего рода, нам нужен дом. Наш дом. Тем более, что Совет магов уничтожен. Не могли бы вы попросить его милость, посланника
Триры, наследника Рута…
- А сами вы просили его об этом? - Таня сморщилась. Не то что бы ей хотелось идти навстречу Тарланьскому дому, но некая жалость к изгнанникам у неё теплилась.
- Ваш супруг передал Алый замок какому-то магу Кердеру. Вместе со всей
Эрроной. Мы пытались указать на ошибочность такого решения. Но наследник Рут объявил, что вместо Эрроны готов предложить нам Илазир. И сделать нас королями этой северной страны. Вместо благословенного княжества наших отцов и дедов, даже зимой омываемого теплым морем, переехать в эту ледяную пустошь? Представьте, ваша милость, в Илазире, как и в Вагране, уже выпал снег. Это не то, чего заслуживают люди, преданно и беззаветно служившие вашему мужу в недавних испытаниях…
- Да, выпал снег. - Задумчиво повторила Таня.
И подошла к окну.
Здесь, в комнате, тепло, идущее от боковых стен, не давало ощутить холод, царящий за окном. Прошлой ночью и впрямь выпал снег - они с Рутом, завернувшись в меховые плащи, сбегали на крышу башни. Посмотреть на белые хлопья, тихо падавшие с темного неба.
Снегопад разбавлял темноту ночи, превращая её в охристый полумрак, подсвеченный огнями на стенах. В центре замка сверкали разноцветные окна жилых башен.
Морозный воздух, хруст снега под ногой и поцелуи Рута. Огни города, поднимавшегося огромной чашей над стенами Ваграна. Это был лучший снегопад в её жизни…
Утром он прекратился. Сейчас за синими, зелеными и персиковыми стекляшками, которыми было забрано окно, поблескивал Элсил. Вздымались сугробы у подножия сторожевой башни напротив - тоже разноцветные, если смотреть на них отсюда, из окна.
- Не могли бы вы повлиять на вашего супруга, наследница Татьяна? -
Ласково спросила Арлена из-за спины. - Я не смею напоминать вам о нашем родстве, но…
Таня, не поворачиваясь, заметила:
- Однако напоминаете.
Её собеседница вздохнула - печально и достаточно громко.
- Для нас ужасна мысль, что кто-то другой будет ходить по переходам и лестницам родового гнезда. Больше тысячи лет принадлежавшего Тарланям.
Таня припомнила лестницу, по которой когда-то поднималась. Стены, расписанные Тарланями разных эпох. Спальня на самом верху, с видом на
Кир-Авер… И тоже вздохнула, покоряясь неизбежному.
- Я поговорю с Рутом. Но ничего обещать не могу.
Корсет Арлены опять скрипнул. Очередной реверанс, сообразила Таня.
- Благодарю вас, ваша милость! Теперь осталось лишь одно дело.
Касающееся вас и меня…
- Говорите. - Таня, по-прежнему не оборачиваясь, подняла руку. Рассеяно коснулась синей стекляшки. Гладко, холодно…
Арлена высказалась после паузы - решительно и твердо:
- Мы уже говорили о моем долге перед вами, наследница Татьяна. Ваша мать и ваш дед погибли потому, что я забрала вас на Анадею. И тем самым положила начало целой цепочке событий.
- Вы забрали меня на Анадею, потому что так решил мой дед. - С наигранным спокойствием ответила Таня.
Палец её чертил на синем стекле ровные кружки. Прикосновение к холодному успокаивало.
- Мне бы не хотелось… вы не должны переносить на весь Тарланьский дом то возмездие, которое заслуженно должна получить я одна.
- А дед решил забрать меня потому, что боялся Совета магов. - Таня чертила кружки все медленнее.
Внизу на тропинке между сугробами появились двое эрни. В меховых камзолах с кудлатыми плечами, с капюшонами из темной ткани.
Остановились, словно почувствовали её взгляд, вскинули головы - и отвесили по поклону. Снова зашагали по тропинке.
- Я приготовила яд. - Сообщила Арлена. - Признаюсь, самый лучший яд.
Он убивает мгновенно и безболезненно. Вам нужно лишь приказать - и я его приму. Вам не придется пачкаться моей кровью.
Таня вздрогнула. Это напоминало дар, который Трира вернула роду эрни.
Им, чтобы убить, нужно лишь пожелать. А ей, выходит, нужно лишь приказать…
Один из эрни, шагавших по тропинке, вдруг замер. Стремительно обернулся к окну. Его спутник сделал то же самое, но с задержкой в долю секунды.
Оба удостоили её окно короткого взгляда. Потом развернулись и исчезли из поля зрения.
Скоро здесь будет Рут, подумала Таня. Раз уж его эрни что-то почуяли…
Она обернулась.
Арлена сидела в низком приседе. Лавандовые юбки раскинулись в проходе между сундуками и спинкой кровати. Дама-маг глядела снизу вверх почтительно вскинув пшеничные бровки, серьезно и торжественно.
Прежде чем сказать, Таня дважды вздохнула. Покусала нижнюю губу, решаясь.
И наконец решилась.
- Я никого не хочу убивать, благородная Арлена. Я никогда не забуду свою мать и своего деда. Но мне не станет легче от вашей смерти. Поэтому лучше оставим это. Навсегда.
- Но я должна заплатить за содеянное. - Настойчиво заявила Арлена. - Это мой долг, а дамы Тарланьского дома всегда платят свои долги.
Таня шагнула вперед.
- Приказ забрать меня в этот мир отдал сам светлейший князь. А заплатить должны вы? Искупительная жертва? Поднимитесь, благородная Арлена. И вспомните, что ночь Воставших магов давно прошла. А вы все пытаетесь прикрыть грудью коридор, по которому убегают люди вашего дома…
- Для меня эта ночь никогда не кончится. - Негромко ответила Арлена.
И встала.
- Ваще прощение… скажу честно, я надеялась его получить. Но не ожидала, что это будет так просто.
- Мне не нравятся церемонии. - Медленно ответила Таня. - И жизнь слишком сложная штука. Поэтому смерть надо обязательно обставлять церемониями - а прощение дарить просто и быстро. Без условий и долгих речей. Однако это прощение не означает, что я все забыла. Я помню. И вам не советую забывать. У вас все, благородная Арлена? Почему-то мне кажется, что сюда скоро примчится Рут.
- Вот, кстати, о нем. - Снова наставительно сказала Арлена. - Ваша прическа, наследница Татьяна… она должна соответствовать вашему статусу и подчеркивать тихую, скромную прелесть вашего лица. Сейчас же…
Таня вздохнула, покоряясь неизбежному.
- Хорошо. Найдите, кого хотите. И пришлите ко мне. Это все?
Арлена присела в реверансе.
- Мои наилучшие пожелания вашему доблестному супругу…
Таня склонила голову. И снова повернулась к окну.
Элсил сиял. Разноцветные сугробы искрились под его лучами.