– 1 —

Не широкая, но стремительная речушка издавна манила к себе местных жителей. Кто здесь рыбку промышлял, кто красотами любовался, а молодежь устраивала сплавы на байдарках, присваивая реке первую категорию сложности.

Матери долго не могли привыкнуть к походам своих детей. Читали нотации. Ругались. Прятали байдарки, весла. Но, ничто не могло остановить бунтарский молодой дух, рвущийся в эту сибирскую ширь. Тогда испуганным женщинам ничего не оставалось, как перекрестить лбы своих непутевых, неожиданно выросших детей, отправляя их на реку.

А река, казалось, ждала ребят. Она затихла, когда они опустили на воду легкую байдару. Поймала солнечный отблеск от весел и, подхватив лодку, понесла ее вниз по течению. Но за первым же поворотом кажущаяся радость сменилась неожиданной агрессивностью множества порогов водоворотов и речных отмелей.

– Мы не боимся тебя! – кричали ребята.

– Мы пройдем этот трудный участок!

– Участок! – эхом разносились во все стороны их голоса.

– Асток!

– Сток! – отзывалась тайга.

– Мы сильные!

– Льные, льные!

– Мы смелые!

– Элые, элые!

– Мы непременно победим тебя. Слышишь?

Неожиданно наступила полная тишина, точно эхо расхотело играть в свою игру. Но и река вдруг замерла. Именно замерла. Лодка, несущаяся с большой скоростью вниз по течению, остановилась, как приклеенная. Ребята усиленно работали веслами, но результатов не было никаких. Байдарка не двигалась с места.

– Что это? – удивился Саша.

– Мистика какая-то, – попытался улыбнуться Егор.

– Ребята, а ведь даже птиц не слышно, – понизив голос, сказал Андрей.

– Точно! – выдохнули все разом.

Такой тишины они еще никогда не слышали. Они родились и выросли в этих краях, казалось, знали все, были готовы ко всему. Они рассчитали свой поход по секундам. До темноты последний самый сложный порог должен был остаться позади. А утром, после ночи у костра, они вернутся домой гордыми и счастливыми покорителями сибирской реки. На выпускном вечере, который будет через два дня, ребята собирались рассказать о своем походе. Предусмотрено было все, но только не такое неожиданное безмолвие. Тишина пугала и раздражала друзей.

– Сколько времени мы уже здесь загораем? – спросил Саша.

– Парни, у меня часы встали, – испуганно крикнул Андрей.

– А у меня, вообще, электроника отказала, – Егор показал всем свои часы с потухшим циферблатом.

– Интересно, что бы это значило? – наморщив брови, спросил Саша. – Версии есть? Нет. Страшные истории про реку помните?

– Нет, – резко выкрикнул Андрей.

– Кажется, – Егор потер виски, – А, может быть, и нет…

– Кончай базар, – резко оборвал его Андрей. – Надо решение принимать, а не байки травить.

– Погоди, Андрюха. Нам сейчас не стоит ничем пренебрегать, – очень спокойно проговорил Саша, будто его сейчас больше интересовали истории про реку, чем то, что с ними произошло. – Ну, Егорыч, вспоминай, вспоминай.

– Саня, вы как в детском саду, честное слово. Надо на берег вылезать и костер разводить, а не сказки слушать, – раздраженно выпалил Андрей.

– Успокойся! – властно остановил его Саша. – Вода очень холодная. Здесь глубоко. Вон смотри, – он попытался достать веслом до дна, но не смог. – Убедился? Байдарка стоит без движения. Мы ее сдвинуть не можем. Где гарантия, что мы сможем плыть? Молчишь. Давай спокойно все обмозгуем. Попробуем найти все возможные варианты, а уж потом можно будет в воду нырять. И зря ты от сказок отказываешься. Бывает, что в сказке скрыт ключ к развязке. Егорка, вспомнил? – Егор кивнул. – Давай не будем отказываться ни от чего, – улыбнулся Саша, глядя на Андрея.

– Я и не отказываюсь, – буркнул тот. – Я только за то, чтобы дело делать, а не анекдоты травить.

– А это – вовсе не анекдот, – смущенно проговорил Егор. – Это получается народный фольклор. Моей бабушке рассказывала ее прабабушка, что к реке подходить нельзя. Причем запрет был таким строгим…

– Все, проехали, – зло перебил его Андрей. – Мы не только подошли, мы уже полпути прошли по этой страшной реке. Мы уже не в первый раз свои подвиги на реке совершаем, а ты только сейчас про строгие запреты вспомнил?

– Заткнись, Андрей. Ты сейчас похож на нервного психа, который очень сильно напуган и поэтому орет на всех, – спокойно проговорил Саша. – Помолчи несколько минут, понял.

Андрей со всей силой ударил по воде, обрызгав ребят.

– Дурак, – беззлобно произнес Саша, вытирая лицо. – Егорыч, продолжай. Что там с твоей бабусей случилось?

– С бабулей все было в полном порядке. Она была очень послушной, к реке не ходила. А мы никого не послушались… Ну, да ладно, – Егор ухмыльнулся. – Бабушка рассказывала нам с сестрой Зинкой историю – страшилку про то, что раньше наша река называлась рекой Забвения…

– Забвения? – в голос переспросили Саша и Андрей.

– Да-да, именно рекой Забвения, – делая ударение на каждый слог, проговорил Егор. – Это сейчас она называется Шальная река. У неё и правда нрав шальной: то тихая спокойная, то, как ненормальная крутится и о валуны разбивается. А сегодня она еще в одном виде перед нами предстала. – Егор закрыл глаза и замолчал.

– Егорыч, ты что, заснул? А страшилка? – тронул его за плечо Саша.

– Бабушка говорила, что на реке есть место, где происходили странные вещи, – не открывая глаз, продолжил Егор. – В этом месте исчезали рыбаки. А через некоторое время возвращались и ничего не могли вспомнить…

– Ты нам тут решил про Бермудский треугольник рассказать, что ли? – возмутился Андрей. – Я таких баек про реку что-то не слышал. Да, если бы у нас люди пропадали, то все бы об этом знали. ВСЕ, а не только твоя бабуля.

– Я точно так же возмущался, как и ты, когда услышал про это, – улыбнулся Егор, открыв глаза. – Я ждал, что ты сейчас меня пристыдишь. Ждал и готовил объяснение. Река не всегда похищала людей. Никто точно не мог сказать, что случаи пропажи проходят с периодичностью в пять или семь лет. Все происходило вдруг и ничем не объяснялось, ни с чем не было связано. Забвение наступало безо всяких катаклизмов, словно это было чье-то желание, чей-то каприз…

– Ага, этакая злобная мадам хлопала в ладоши и приказывала: «Приведите мне сегодня для развлечения двух – трех мужичков. А то скучаю». Мужичков хватали, вылавливая, как рыбу из реки. Мадам с ними развлекалась, а потом выбрасывала за ненадобностью, стерев им всю базу данных, то есть промыв мозги. Ты в каком боевике такой ответ подсмотрел? – съехидничал Андрей.

– Я рассказываю то, что слышал, не прибавляя ничего от себя, – сказал Егор. – Я не знаю, что происходило с людьми, которые пропадали. Да и никто не знает, потому что вернувшиеся люди не помнили даже своих имен. Они не могли сказать, где были все это время и где находятся сейчас. Родственники долго и мучительно помогали им обрести память. Но все равно, эти люди становились совсем другими, вели себя по-другому. Даже говорили как-то странно, употребляя давно вышедшие из лексикона слова. Все они непременно сидели у реки и издавали звуки, похожие на вой. Тогда, казалось, что вся природа замирает и слушает голоса этих странных людей, – Егор вздохнул и замолчал.

– Это все? – нахмурился Саша.

– А, забыл сказать, что эти люди жили после возвращения совсем недолго и умирали почти одновременно, – скороговоркой выпалил Егор и виновато посмотрел на ребят. Воцарилось долгое молчание.

– Так, что мы имеем? – точно очнувшись, спросил Саша и сам же ответил. – Мы попали в зону забвения. Можем все забыть, став другими. После возвращения жить недолго, воя у реки, и умереть в один день. Так?

– Выходит так, – подтвердил Егор.

– А вот и нет! Вот уж дудки! – выкрикнул Андрей, сделав фигуру из трех пальцев и размахивая ею во все стороны. – Я не согласен. Я…

– Стоп! – воскликнул Саша. – Тишина наступила не сразу. Мы плыли и кричали. Верно? – Ребята подтвердили. – А, что мы кричали?

– Что жизнь хороша, и жить хорошо, – засмеялся Егор.

– Нет, нет, другое. Ну, Андрюха, ты же орал громче всех, что мы сильные, храбрые и… Напряги мозги, что именно ты крикнул перед началом тишины? – не унимался Саша.

– Вроде, мы трудностей не боимся, – пробубнил Андрей, нахмурив брови. И вдруг, ударив себя по лбу, закричал:

– Мы победим тебя!

– Мы победим тебя! – громко закричали ребята.

 

– 2 —

Переполох в поселке начался к вечеру. Трое друзей должны были вернуться в понедельник утром. Но никто их не видел ни на остановке автобуса, ни на трассе. Матери причитали в голос, ругая себя за то, что сами отправили детей в поход, что не остановили, не отговорили, не настояли, что…

Мужчины, готовясь к поискам, были немногословны, сдержанны, угрюмы. Они не обращали внимания на голосящих жен, а сосредоточенно обсуждали план действий, зная, что с тайгой шутить не стоит. Поиски, начавшиеся с первыми лучами солнца, длились больше недели. Поисковые службы внимательно исследовали каждый миллиметр реки. Но не нашли никаких следов. НИКАКИХ! По реке проехали моторные лодки с сетями. Но в сети попала только рыба. На дне не было ни-че-го. Поисковые бригады дошли до самого устья. Но и там не было найдено ни-че-го. Вертолеты кружились над рекой, но никто никаких следов не находил. Все только удивленно разводили руками, пытаясь найти объяснение странному исчезновению ребят.

– Если они утонули, то где же трупы?

– Если порвалась байдарка, то где же она? Где сломанные весла? Где рюкзаки, одежда, палатка?

– Да, река шальная, непредсказуемая, но мусор она выбрасывает на берег. А тут ничего нет ни на берегу, ни на дне.

Спасатели провели несколько экспериментов, подтверждающих, что в случае несчастья следы должны были остаться. Но их, почему-то, нигде не было.

Матери были убиты горем и ни о чем не могли говорить. Получалось, что они сами отправили сыновей в путь по реке, из которого нет возвращения.

Через десять дней поиски решили прекратить. Все понимали, что искать дальше бесполезно и бессмысленно.

– Надо только надеяться на чудо, – попытался подбодрить родных начальник поисковой группы. Но, увидев безжизненные глаза женщин, понял, что в чудеса здесь никто не верит.

– А, может, в поселке ясновидящие или колдуны есть, к которым можно обратиться? Может, у них поиски будут более плодотворными? – проговорил вертолетчик, прощаясь.

– Ой, точно, – очнулась одна из женщин. – Что же мы про бабку Матрену забыли?

– Верно! Надо к Матрене бежать, – согласились женщины.

Глаза их заблестели, оживились. Появился новый спасательный круг – бабка Матрена.

Матрена жила уединенно. Людей дичилась. Редко кого привечала. Чем и как жила эта почти девяностолетняя старуха, никто не знал. Матрена была фигурой странной, загадочной. Но никто в поселке не смел проникнуть в тайны старой женщины, да и не пытался. Полуразвалившийся домик ее стоял почти в чаще леса, и мало кому приходило в голову захаживать сюда. Три женщины как-то вдруг очутились на пороге странного дома, к которому не вело ни одной тропинки.

– Проходите в дом, – неожиданно мягким голосом проговорила бабка Матрена, открыв дверь.

Заплаканные женщины молча перешагнули порог ветхого жилища, ожидая увидеть такую же ветхость внутри. Но были поражены яркостью и белизной, царившими внутри. Белые занавески на окнах. Стол накрыт белой скатертью с алыми, точно живыми, маками по краям. Белая скамья у стола. Белые пуховые подушки на кровати, накрытой нежно-голубым покрывалом, напоминающим летнее небо. Золотой огромный иконостас от пола до потолка. Лампадка перед образами. Сияющий медный самовар и горячие румяные пирожки на столе казались какой-то фантазией, каким-то сном, не связанным с реальностью.

– Ах! – в голос выдохнули женщины, испытав облегчение от того, что Матрена совсем не похожа на колдунью. Что её скорее стоит называть модным словом пророчица или ясновидящая.

– Садитесь к столу. Чай уже поспел, – проговорила Матрена, расставляя на столе необыкновенно красивые чашки из тончайшего фарфора. Потом достала вазочку с янтарным медом и села у самовара во главе стола.

– Ты, Матрена, будто ждала нас в гости? – поинтересовалась одна из женщин.

– Ждала, Светлана, – улыбнулась Матрена, протянув ей чашку с чаем.

– Ба, да ты и имя мое знаешь, а вроде не знакомились? – удивилась Светлана.

– И не только твое, – Матрена хитро прищурила лукавые глаза. – Я знаю, что у тебя трое детей. Сашка – старший. Людмила – Милка – средняя, Игорь – младший. А мужа зовут Валерий.

– Верно, – смутилась Светлана.

– А ты, Римма, угощайся медом, – обратилась Матрена к черноволосой женщине. – Да не стесняйся. Я же знаю, как ты его любишь.

– Спасибо, – вздрогнув, проговорила Римма. – Я такого янтарного меда нигде не видела прежде. Где вы такой взяли?

– Пчелы принесли, – ухмыльнулась Матрена. – Кушать кушай, а вопросов не задавай. За Егора не волнуйся, а вот лучше за Зинкой присмотри. Может она в большую беду попасть, если ты не вмешаешься. Вот эту траву будешь Сергею заваривать, чтобы не пил, – Матрена протянула Римме льняной мешочек, перевязанный голубой лентой.

– А ты, Тамара, пироги с малиной любишь. Вот эти как раз с малиной, – Матрена пододвинула пироги испуганной маленькой Тамаре. Тамара ойкнула, сжалась и стала совсем крошечной. – Да не бойся ты так! – засмеялась Матрена. – Не бойся, скоро родишь. Дочку родишь здоровую. Назови ее Дарьей – дареной, подаренной.

– Как же она родит, если от нее муж полгода назад к другой ушел? – удивилась Римма.

– А дите девять месяцев развивается, – зло сверкнула на нее глазами Матрена. И, повернувшись к Тамаре, продолжила, – вернется к тебе Виктор, прости его. Не сладко ему на чужих перинах. Ох, не сладко. Прости, Господь велел прощать.

Тамара часто, часто заморгала и закрыла рот ладонью. Матрена погладила ее теплой бархатной рукой по голове, по плечам, по спине и проговорила:

– Давайте чаевничать, а то самовар совсем простыл.

Женщины молча пили душистый мятный чай. С большим аппетитом уплетали пироги с малиной, понимая, что едят нормально первый раз за десять дней. Необыкновенное чувство спокойствия проникало в их души вместе с ароматами и запахами этого странного дома.

– Спасибо тебе, Матрена…

– Власьевна, – добавила Матрена властным голосом. – Меня Матреной Власьевной величают. Я из дворянского рода. А это, – она показала на тонкие чашки, – фамильный фарфор. На этом и закончим разговор обо мне.

– А… – хотела что-то сказать Светлана. Но Матрена Власьевна поднялась из-за стола, став неожиданно высокой, статной дамой, которой боязно было задавать вопросы.

– Вы царица! – ахнула Тамара.

– Нет, не царица, но из богатого рода, – Матрена улыбнулась кончиками губ. – Сейчас я расскажу вам кое-что о нашей реке.

Она достала старинный альбом в бархатном переплете. Открыла его и, ткнув пальцем в одну из фотографий, сказала:

– Это мои родители. Однажды они катались по реке Забвения и пропали. Исчезли, канули в никуда. Все поиски были напрасными. Никто не знал, где они. Никто не мог их найти. Прошло несколько месяцев, прежде чем вернулся лодочник. Он мне принес кольцо от матери. Я стала его пытать расспросами. А он ничего не говорил толкового, только бормотал: «Велено-с передать. Велено-с передать». Кем велено? Когда велено? Зачем велено? «Не могу знать-с. Не могу знать-с. Не могу-с». Ах ты, бестия эдакая, выкладывай все, как есть, – набросилась я на него. А он ойкнул и дух испустил. С тех пор меня все и бояться стали, да стороной обходить. И вы ведь меня колдуньей считали. А какая же я колдунья? Обыкновенная одинокая женщина, живущая у реки.

– Матрена Власьевна, а как же вы на нашу Шальную реку попали? – неожиданно перейдя на «вы», спросила Светлана.

– Э, голубки, да вы и не знаете, что наша река раньше звалась рекой Забвения. Что здесь люди пропадали и не возвращались. А кто возвращался, тот, как мой Силантий, лодочник, долго не жил. А вы решили, что ваши дети первые пропали? Нет, нет и нет. Все это было задолго до вас. Задолго…

– Ой, а я думала, что мне бабушка сказки рассказывает про реку, – вздрогнув, проговорила Римма. – А ведь Егор ей верил. Он очень внимательно ее слушал, просил по сто раз пересказать. Он, наверное, все эти рассказы наизусть знал. Зачем же он тогда на реку пошел, если знал?

– Знать знал, а не верил, – подвела итог Матрена. – Верил бы, не пошел. Или понадеялся на русское «авось». Ничего раньше не случалось, значит, и сейчас обойдется, – вздохнула. – Никто ведь точно сказать не может, когда у реки приступ забвения начнется. Да и мало, кто про исчезновение людей помнит. Последний раз люди пропали шестьдесят лет назад, – задумчиво проговорила Матрена, и, перевернув страницу, ткнула пальцем в трех девушек.

– Кто это? – спросила Тамара, предчувствуя что-то недоброе.

– Дети мои, – глухим голосом ответила Матрена. – Полина, Лизавета и Екатерина. Пропали на реке и не вернулись. Только опять через два или три месяца лодочник Панкрат мне колечки передал со словами: «Все прекрасно в садах Эдема». Я уж его не трясла, спокойно расспрашивала. Да толку никакого. Так ничего и не узнала. А через месяц Панкрат умер. А я вот живу. Все помню, много чего рассказать могу, да только никто не спрашивает, – встала, захлопнув альбом, несколько раз стукнула по нему кулачком.

Три женщины внимательно следили за движениями ее холеных, совершенно не старческих рук, на старинные дорогие перстни, надетые на безымянные и указательные пальцы.

– Ой, плохо мне что-то, – застонала Тамара и завалилась на бок.

– Поддержите ее, – скомандовала Матрена. Сдернула с кровати небесное покрывало и, бросив его на пол, приказала:

– Кладите ее сюда. Так нам удобнее будет.

Женщины безропотно повиновались, не понимая, что происходит. Они просто делали все, что говорила Матрена. И очнулись лишь тогда, когда закричал родившийся ребенок.

– Ой, надо же врача вызвать. Надо их в город, в роддом везти, – засуетилась Светлана. – Я побегу за машиной…

– Стой! – грозно остановила ее Матрена. – Вы здесь больше не нужны. Ваша помощь нам уже не нужна. Домой идите. Тамаре у меня лучше будет. Её искать некому. А вас уже дома хватились. Зачаёвничались вы у меня. Ступайте. Да про то, что видели и слышали никому ни слова. Не велено вам, поняли? Не велено-с, вот и весь сказ.

Матрена хлопнула в ладоши три раза. Светлана и Римма попятились к двери, подталкивая друг друга. А, выйдя из избы, побежали в разные стороны.

 

– 3 —

Когда Светлана вошла в дом, ей навстречу выбежала заплаканная Людмила с криком:

– Мама, где ты была?

– Сашу искала, – каким-то незнакомым голосом проговорила Светлана и прошла в комнату.

– Ты хоть знаешь, который сейчас час? – грозно сдвинув брови, поинтересовался Валерий.

– Нет, – улыбнулась Светлана. – Я только чувствую смертельную усталость. – С этими словами она рухнула в кресло и замерла в странной позе.

– Мама, уже три часа ночи. Мы чуть с ума не сошли. Никто тебя не видел, никто не знает, куда ты подевалась. Ты о нас совсем забыла. Разве можно так поступать? – заливаясь слезами, выкрикивала Людмила. Светлана удивленно смотрела на дочь и, пожимая плечами, спрашивала:

– А где же я была? Неужели уже три часа?

– А ну, дыхни? – нагнувшись над Светланой, приказал Валерий. Она безропотно подчинилась. – Трезвая, – неподдельно удивился он. – Тогда, почему ты такая бледная, и руки, как лед? Давай-ка, я тебе ванну горячую сделаю.

– Давай, – с радостью согласилась Светлана, продолжая сидеть в странной позе.

Людмила поцеловала мать в ледяную щеку и пошла к себе, надеясь, что Светлана пожелает ей спокойной ночи. Но Светлана, казалось, не замечала того, что происходит вокруг. Людмила закрылась в своей комнате и, уткнувшись в подушку, простонала:

– Почему? Почему все это свалилось на нашу семью? Что мы такого сделали? За что все это? Сначала Санечка пропал, растаял, как снежинка на горячей ладони. Умный, красивый, любящий и любимый ушел, помахав рукой. Ушел, чтобы не вернуться. Теперь с мамой что-то происходит. Кто объяснит? Кто защитит? Са-неч-ка! Са-шеч-ка, где ты? – стонала Людмила, кусая край подушки.

– Не плачь, сестренка, – кто-то шепнул ей на ухо. Людмила резко оторвала голову от подушки, вскрикнув: – Санечка!

– Нет, это я, Игорь, – отозвался младший брат. Он присел на край кровати и обнял Людмилу. – Ты так горько плакала и кричала, что я просто должен был с тобой побыть, поговорить, утешить. Сказать тебе, что я верю – Саша наш жив. Он обязательно вернется. Ты тоже верь в это и не плачь, пожалуйста. Пойми, если его тело не нашли, то значит, он жив! Он обязательно даст нам о себе знать, обязательно! У нас классный брат, поэтому с ним все должно быть хо-ро-шо!

– Да! Конечно, – с готовностью согласилась Людмила, вытирая слезы. – Спасибо тебе, Игоречек. Ты просто умница. Ты все очень здорово придумал: мы будем ждать от Санечки вестей. А ведь, если чего-то очень ждёшь, то это непременно происходит. Непременно! Наш Сашка жив, только уехал. Он скоро даст о себе знать. Он уже послал нам весточку. Это просто почта затеряла ее где-то. Но скоро найдет и принесет нам. Непременно.

– Обязательно, – поцеловав руку сестры, подтвердил Игорь. – Ложись спать. Нам всем надо как следует отдохнуть. Я очень попрошу тебя, Милка, больше не плакать.

– Обещаю, Игорек.

Светлана лежала в горячей пенной ванне и ни о чем не думала. Внутри неё была пустота. Ощутимая, звенящая, пугающая пустота. Светлана не могла вспомнить ничего. Валерий задавал ей вопросы, а она не могла на них ответить. Она тупо смотрела перед собой на лопающиеся пенные пузырьки, которые переливались всеми цветами радуги. Постепенно глаза Светланы закрылись, тело обмякло.

– Э, матушка, так дело не пойдет, – подхватив безвольное тело жены, сказал Валерий. – Пора в люлю отправляться. В этой пене можно и утонуть. А ты нам еще ой как нужна.

– Лерыч, ты как всегда прав, – ответила Светлана, открыла глаза. – Это я сказала?

Валерий внимательно наблюдал за женой, пытался понять, что с ней происходит. Она была не похожа на себя прежнюю: говорила по-другому, смотрела как-то не так, вела себя очень странно. Теплая ванна подействовала на нее благотворно. Светлана пришла в себя, вырвалась из сомнамбулического состояния, точно бабочка выпорхнула из своего кокона. В глазах появился живой блеск. Губы порозовели, а на щеках проступил румянец смущения.

– Тебя ведь, Санечка, Лерычем всегда звал, а я ругалась, – сказала она. – Я отчитывала Сашу за то, что он позволяет себе такие вольности с отцом. Он тебе отец, а не друг, приятель с глупым именем Лерыч. А теперь сама туда же… Я, наверное, схожу с ума, Валерка. Это я от горя рассудок потеряла. Вот где, где я шлялась? Ты можешь какие-то версии выдвинуть? – Валерий отрицательно покачал головой. – Вот, и я не могу ничего придумать, значит свихнулась.

– Брось ерунду болтать. Пойдем лучше спать. Выспимся, как следует. Утро вечера мудренее. Мы от усталости все похожи на умалишенных, ничего не понимаем, не соображаем, не отвечаем за свои поступки. А я так жутко хочу спать, что могу уснуть даже стоя. Первый раз за десять дней я понял, что смертельно устал. Смертельно…

Когда Римма открыла дверь своей квартиры, ей в нос ударил резкий запах перегара. – Опять напился, негодяй, – в сердцах выругалась она на мужа.

Сергей в одежде лежал на диване, раскинув в разные стороны руки и ноги, и громко храпел. Рот его был открыт, поэтому храпел он с каким-то клекотом и бульканьем, точно во рту была жидкость. Римма даже заглянула в открытый рот супруга. Жидкости там не было. Это ее успокоило. Но странные звуки, доносящиеся из комнаты дочери, напугали Римму. Она подошла к запертой двери, прислушалась. За дверью явно что-то происходило. Римма толкнула дверь и увидела на кровати дочь Зинку с каким-то парнем. Они возились и пыхтели, не замечая ничего вокруг.

– Кто это? – закричала Римма так громко и пронзительно, что даже муж, захлебнувшийся собственным храпом, вскочил с дивана.

Зинка как-то неестественно ойкнула, а парень шумно свалился с кровати. Увидев все это, Римма расхохоталась. Через минуту хохот превратился в истерические рыдания. Не помня себя, Римма схватила что-то со стула и принялась колотить дочь, голого парня, испуганного пьяного мужа. Колотила, рыдала, смеялась, снова колотила всех, кто попадал ей под руку. Зинка визжала:

– Я ни в чем не виновата, мама!

Парень молча натягивал свои вещи. Муж сидел на полу, возле дивана, закрыв руками голову, и жалобно просил:

– Только не по голове. Только не по голове, а то гадить буду.

Сколько времени продолжался весь этот погром, Римма не могла сказать. Только ей все как-то разом наскучило, стало безразлично. Она прошла в спальню и, рухнув на кровать, тут же уснула крепким сном.

Тамара открыла глаза и увидела перед собой лицо Матрены Власьевны.

– Вот и умница, – погладив Тамару по голове, проговорила та. – Дочка у тебя, Дашенька родилась, поздравляю. Живая, здоровая, все с ней в полном порядке.

– Как? И ничего, что она семимесячная? – испуганно спросила Тамара.

– Мне можешь не врать. Нормальный доношенный ребенок. Я же все вижу и знаю. Знаю, что убить её пыталась, – укоризненно проговорила Матрена. – Дитё жить должно. Это тебе радость. Это Божий дар. А ты её травить, вытравливать решила. А живот зачем утягивала? Ты же мужняя жена, чего стыдилась? Не зря видно говорят, что бабы – дуры. Не зря! На вот, погляди на девочку. Красавица, чистый ангелочек, а ты ее… – Матрена протянула Тамаре малютку, завернутую в белоснежные кружевные пеленки.

Тамара бережно взяла крошечное существо, улыбнулась, почувствовав прилив радости. Она хотела дочку, а родился сын. А теперь – подарок – Дашенька, Дарена. Кожа у нее белая, волосики золотыми кудряшками выбиваются из-под чепчика. Тамара знала, что младенцы рождаются с волосами, но не могла предположить, что у них могут быть такие волосы, как у её Дарьи. Да и губки такими алыми, точно их кто-то подкрасил.

– Ах, какая прелесть, – проговорила Тамара.

– Радуйся, что ко мне попала, – буркнула Матрена. – Если бы в районе рожала, то Дарья твоя на всю жизнь инвалидом бы осталась.

– Почему? – испугалась Тамара.

– А потому, что ты от неё избавиться хотела, – строго ответила Матрена. – Ладно, отдыхай. – Матрена хотела забрать Дашу, но Тамара прижала её к груди со словами:

– Её же кормить надо.

– Покормили уже, – быстро выхватив ребенка, отрезала Матрена и скрылась за дверью. Тамара даже не успела ничего спросить, так быстро все произошло. Подняться не было никаких сил. Тамара погрузилась в сон. Ей приснился повзрослевший Андрей. Он был капитаном корабля. Стоял на палубе старинного фрегата и махал ей рукой.

 

– 4 —

Ребята кричали: «Мы тебя победим!» и колотили веслами по воде. Сколько времени все это длилось, никто не мог точно сказать. Часы стояли. Солнце тоже замерло в одной точке. Да и лодка не сдвинулась с места. Эхо не отзывалось. Природа молчала.

– Все, я больше не могу, – рассерженно пробубнил Андрей, уронив голову на грудь. – И почему я не девчонка? Сейчас в самый раз разреветься. Хана нам, братцы. Полная хана!

– Не раскисай, – сказал Саша. Правда голос его звучал уже не так уверенно. – Предлагаю отдохнуть и помозговать. Надеюсь, что наши светлые головы посетят грандиозные мысли.

– Знаете, а может… – неуверенно начал Егор, но тут же замолчал, наморщив лоб.

– Что, Егорыч?

– Да говори же ты, чудак человек.

– Я подумал, а, может, мы зря свое геройство показываем? Может, наоборот надо действовать, от обратного?

– Как это наоборот? – удивился Андрей.

– Понимаешь, мы кричали, что ничего не боимся, что победим. А давайте помощи попросим, – предложил Егор.

– У кого? – разозлился Андрей. – Давай орать: эй, кто-нибудь, помогите бедным мальчикам. Так что ли?

– Погоди, Дрюня, – остановил его Саша. – Егорыч дело говорит. А в нашей ситуации, я считаю, надо испробовать все варианты. Егор, что ты предлагаешь?

– Давайте прощения у реки попросим, – смущенно проговорил Егор.

– Что? – Андрей даже поперхнулся от злости. – Нет, вы видели подобного болвана? Скорее всего, нет, потому что наш Егор занимает первое место по тупости. Он сейчас здесь, на глазах у изумленной публики, будет просить прощения аж у самой сударыни речки! Эй, все сюда! – закричал Андрей, хлопнув в ладоши.

– Заткнись, Дрюн! – обдав его струей воды, приказал Саша. – Заткнись, мерзкий неврастеник. Дай Егору договорить. Останови на время свое всегдашнее словесное недержание.

– Не умничай, Санчос, – ответил Андрей, обдав Сашу струей воды. – Я тоже по воде веслом колотить умею не хуже твоего. А могу, между прочим, и не по воде, понял, умник? – добавил, зло сверкнув глазами, и замахнулся на Сашу веслом.

– Хватит! – громко крикнул Егор. Рука Андрея замерла в воздухе. – Нас здесь только трое. Мы одни. Поймите вы, наконец, что нам надо держаться друг друга, а не ссориться из-за ерунды.

– Верно! – медленно опуская руку, проговорил Андрей. – Сашка, прости. На меня что-то нашло.

– Ладно, и ты на меня не сердись, – дружелюбно проговорил Саша. – Мир!

– Итак, я считаю, что мы должны сказать: прости нас! Мы не сможем победить тебя! – закончил свою мысль Егор.

Ребята надолго замолчали. Каждый обдумывал это предложение, глядя на воду, на тайгу, на небо, но, избегая встречаться взглядом с кем-то из друзей.

– Так, – первым не выдержал Саша. – Что мы имеем? Мы имеем реку Забвения тире Шальную, посреди которой приклеились трое в лодке. Вокруг тишина. Вокруг ни души. Солнце в зените. Эхо отсутствует. Часы стоят. Что из всего этого следует?

– Давайте скажем то, что Егор предложил, – выпалил Андрей.

– Только, может, орать не будем, а спокойно скажем, – предложил Егор.

– Принято, – улыбнулся Саша. – Решение задачи найдено, а вот правильное ли оно, время покажет. Значит на счет три. Внимание, приготовились, три.

– Прости!

– Мы не сможем победить тебя!

Ответом была тишина. Ребята грустно опустили головы. Вдруг Андрей стукнул веслом по воде и изо всех сил закричал:

– Прости, прости, прости-и-и!

– Мы не победим тебя! – поддержал его Саша.

– Мы слабые! – крикнул Егор.

Ребята кричали и колотили веслами по воде.

– Ти, ти, ти…

– Дим, Дим, Дим…

– Бые, бые, бые… – вдруг колокольчиком откликнулось эхо.

Защебетали птицы. Подул ветерок.

– Ребята, мы плывем! Мы снова плывем по нашей Шальной реке. Ура! – первым заметил произошедшую перемену Андрей.

– Ура! – засмеялся Саша.

– Гип, гип! – закричал Егор и поднял вверх весло.

Вода, задержавшись на самом кончике весла, рассыпалась крупными горошинами, образовав радугу. Егор еще раз опустил и затем поднял весло. Радуга появилась снова.

– Ребята, – испуганно проговорил Егор, – посмотрите, радуга.

– Греби, давай, фантазер, – буркнул Андрей.

– Погоди, Андрюшка, что-то и в самом деле не то происходит, – насторожился Саша. Он приподнял весло, так, как это только что делал Егор. Вода рассыпалась большими крупными горошинами, похожими одна на другую. Капли скорее напоминали бусины, из которых собирались сделать бусы, радужные бусы – радугу. И радуга тут же появлялась, словно кто-то умелой рукой быстро нанизывал все бусинки в нужном порядке. Сколько раз Саша поднимал весло, столько раз появлялись радужные бусы – радуга. Пока Саша и Егор поднимали и опускали весла, любуясь радугой, Андрей сосредоточенно греб к берегу.

– Поднажмите на весла, трутни, за поворотом спасительная пристань, – бурчал он, не оставляя своей работы. Саша и Егор тоже взялись за дело. – Так-то лучше. Давайте дружненько и раз, и раз, и раз… мамочки!

Крик Андрея заставил всех замереть с открытыми ртами. За поворотом взору ребят предстали огромные белоснежные горы. Снег так сиял и искрился на солнце, что было больно смотреть на эту белизну. А рядом со снежными горами стояли зеленые деревья. Из сочной зеленой травы тут и там высовывали головки васильки и ромашки, красными каплями просвечивались алые маки.

– Безумие. Это какое-то безумие. Скажите, что я брежу, – простонал Андрей. – Ущипните меня, дайте мне подзатыльник, все, что угодно, только скажите, что это мираж. Здесь никогда не было никаких гор. Откуда они здесь появились, да еще и со снегом?

– Да, не нравится мне все это, – пробурчал Саша.

Он машинально поднял весло. Бусинки скатились и, как по заказу, образовали радугу.

– Может, попробуем причалить? – робко предложил Егор.

– Куда? – раздраженно выкрикнул Андрей. – Ты что, ослеп совсем? Или ты не видишь этих гор?

– Это ты ослеп, – ответил Егор. – Если посмотреть чуть правее, то можно увидеть пристань.

Ребята посмотрели туда, куда указал Егор, и увидели деревянные настилы. Не сговариваясь, они дружно схватились за весла. Чем ближе становились настилы, тем яснее было, что это не временный причал, а капитальная пристань, сделанная давно и очень качественно.

– Смотрите, здесь даже есть специальные крепёжные устройства. Такое впечатление, что сюда причаливают не байдарки и лодки, а катера и яхты, – проговорил Саша, внимательно разглядывая крепежи на причале.

– Какие яхты могут быть на Шальной реке, сам посуди? Это полный абсурд, – перебил его Андрей.

– Сдается мне, что мы вовсе не на нашей Шальной реке, а где-то… – Саша сделал рукой непонятный жест, пытаясь объяснить необъяснимое.

– Где бы мы ни были, я советую сойти на берег, – предложил Андрей и первым ступил на деревянные мостки. Они приветливо отозвались легким поскрипыванием.

– Ну, как? – поинтересовался Егор.

– Ноги затекли, а так все достаточно сносно. Морской болезни не наблюдаю. Вылезайте, – потягиваясь, ответил Андрей.

Ребята закрепили байдарку и вылезли на деревянный причал. Он приветливо скрипнул, встречая каждого.

– Что будем делать дальше? – спросил Саша. – Местность незнакомая, солнце в зените. Стоп… А, который все-таки час?

– Мои электронные все еще показывают пустоту, – грустно отозвался Егор.

– А мои – полдень, – сообщил Андрей. – Только я не совсем уверен, что они идут. – Он вытянул вперед руку, и ребята по очереди стали прикладывать уши к часам. Работы механизма не было слышно. Все три стрелки приклеились к цифре 12.

– Похоже, продолжение наших приключений следует, – грустно заметил Саша.

– А я есть ужасно хочу, – честно сознался Егор.

– И я, – засмеялся Андрей. – Просто, как удав, могу заглотить целую курицу, которую мне любезно запекла матушка.

Ребята развеселились, быстро потроша рюкзаки с провизией. Прямо на деревянных мостках они расстелили белое полотенце, устроив импровизированный стол, и принялись с аппетитом уплетать домашние пирожки, холодную курицу, картошку, помидоры.

 

– 5 —

Утром Людмила проснулась с новым ощущением. Камень, который висел у неё на шее после пропажи брата, исчез. От вчерашней растерянности не осталось и следа. В Людмилу переселилась необыкновенная уверенность Игоря в том, что Саша жив и непременно даст знать о себе. Эта уверенность наполнила ее душу необычной легкостью. Людмила впервые после долгих, безрезультатных поисков улыбнулась солнцу и широко распахнула окно. А за окном уже давно царствовал дневной зной. Жаркий воздух проник в прохладную Людмилину комнату.

– Жара-то какая, – громко сказала она сама себе и, набросив халатик, побежала к реке, чтобы охладиться в студеной воде.

Людмила, легко перепрыгивая с ноги на ногу, бежала к реке, разглядывая травинки и цветы под ногами. Но, когда она подняла голову, чтобы полюбоваться тайгой, то замерла на месте, так и не поставив поднятую ногу на землю. Прямо перед собой, на том берегу реки она увидела горы с необыкновенно белыми вершинами. Снег так сиял и искрился, что Людмила прикрыла глаза ладонями.

– Откуда здесь снежные горы? – воскликнула она. – Я просто брежу. Я еще не проснулась. Это сон. Нет, я же помню, что вышла из дома и пошла на реку. Возможно, это мираж. Сейчас я открою глаза, и все будет, как раньше. – Она убрала руки и открыла глаза. Но тут же снова закрыла их, потому что горы были.

Тогда Людмила прищурила глаза и слегка раздвинула пальцы, чтобы лучше разглядеть сверкающие на солнце вершины. Но сияние было настолько ярким, что Людмиле пришлось снова зажмуриться. А когда она открыла глаза, то гор уже не было, а рядом появился отец.

– Людмилка, ты что это на одной ноге стоишь? – спросил он.

– Я горами любовалась, – ответила она, опуская занемевшую ногу.

– Что, что? – удивился отец. – Про какие это ты горы тут придумала? Здесь у нас сроду никаких гор не было.

– Знаю, папка, – подтвердила Людмила. – Они появились и исчезли. Все стало как раньше, разве что река заблестела чуть-чуть сильнее. Па, ты не слышишь, как кто-то злобно смеётся? – прижавшись к отцу, спросила она.

Он отрицательно покачал головой.

– А я слышу, слышу этот мерзкий смех. Я, наверное, с ума схожу.

– Успокойся, дочка, – погладив ее по голове, проговорил Валерий. – Нам просто всем надо как следует отдохнуть, чтобы всякие миражи не мерещились.

– А ты здесь раньше миражи видел? – резко вскинув голову, спросила Людмила.

– Если честно, нет. А вот живого медведя видеть приходилось, – сказал Валерий. – Мы с Пашкой, Пал Васильевичем, на рыбалку пошли. Поднялись вверх по течению туда, где больше всего порогов. Река там, как бешеная шумит, бурлит, безобразничает. Шум стоит такой, что сам себя не слышишь. Решили мы слегка подкрепиться для начала. А пес Пашкин Ингурка заметался вдруг, залаял. Что за ерунда такая? Мы давай его ругать, а он знай свое, мечется, лает, рычит, шерсть дыбом встала, на спине гребень как у динозавра появился. Начали и мы по сторонам смотреть. Батюшки! Метрах в ста от нас огромный Михайло Потапович лапами рыбу ловит. По воде так нехотя шлепает – шлеп, шлеп, шлеп. Брызги во все стороны. Мать честная, не спастись, не уйти нам от хозяина тайги. Медведи ведь самые быстрые животные. Они столько движений в минуту своими лапами делают, что не уследить. А когти, точно ножи, заточенные с двух сторон. Да и сто метров для него, что для нас два шага. Решение Потапыч тоже молниеносно принимает. Пока у нас мысли работать начнут, он уже на множество ходов вперед все просчитает. Мы замерли. А Миша нехотя повернулся и пошел прочь от реки. Видно, сытый был. Мы с Пашкой точно проснулись от гипноза. Рюкзаки бросили, удочки бросили и деру дали. Ингурка впереди нас бежал, дорогу показывал. Домой пришли живые, но без всего, с пустыми руками. Мать ворчать на нас принялась. А мы потом два дня с Пал Васильевичем водку пьянствовали, празднуя наше чудесное спасение. Вот такой случай со мной был, а миражей не видел. Купаться пойдешь?

– Нет, расхотелось что-то, – ответила Людмила, подозрительно покосившись на реку.

– Мудрое решение, вода еще очень студеная.

Отец и дочь развернулись и пошли к дому. На веранде уже хлопотала Светлана, накрывая на стол. Она приготовила на завтрак блины с любимым Людмилиным вишневым вареньем.

– Скорее к столу, а то все остынет, – позвал Игорь. – Мы с мамой вас уже заждались.

– Вот и остались мы без Санечки, – тихо проговорила Светлана, когда все уселись на свои места. – Никто тебе, сынок, таких блинов не напечёт…

– Мама, ну зачем ты опять плачешь? Мы только успокоились… – застонала Людмила.

– Послушайте, что я вам предложу, – поднявшись из-за стола, сказал Игорь. – Только, прошу без сырости.

– Правильно, сынок, это по-мужски, – поддержал его Валерий. – Говори.

– Мы все должны верить в то, что Саша уехал. Мог же он уехать в другой город? Или даже в другую страну, на другой континент?

– Да, но… – перебила его Светлана.

– Не перебивай сына, он дело говорит, – остановил ее Валерий. Светлана послушно зажала рот рукой.

– Саша уехал очень далеко, – продолжил Игорь. – Связь с нашим поселком не очень-то хорошая, поэтому вестей ждать придется долго. Но это не значит, что вестей не будет. Они будут, просто не так скоро, как нам бы хотелось. И еще: вы сами всегда говорили, что наш Санечка самый, самый! Именно поэтому он не мог погибнуть просто так. Мы не нашли его тело, значит он жив!

– Правильно, сынок. Мы все так и будем считать, – улыбнулась Светлана, понимая, что это спасительная соломинка, за которую ей следует держаться. Только веря, что ее сын жив, она сможет жить дальше. Скорбь, страдание скоро притупятся, а любовь и добрая память останутся с ней до последнего вздоха….

После завтрака, улучив момент, Людмила вошла в комнату Игоря и скороговоркой выпалила:

– Я не сумасшедшая, Игорек, но я сегодня на том берегу реки видела горы! Снежные вершины так сияли на солнце, что было больно смотреть. А у подножия гор красные маковые поля. И еще мне показалось, что там причал…

– А на причале трое ребят: Саня, Егор и Андрей, – продолжил Игорь.

– Ты видел, видел? – схватив брата за руку, воскликнула Людмила.

Видел, Милка, видел, – ответил Игорь, высвобождая руку.

Но Мила схватила его за другую, требуя подробнее рассказать обо всем, что он видел. Игорь высвободился из цепких рук сестры, усадил ее на стул, сам сел напротив и, вздохнув, сказал:

– Все было похоже на мираж. Мне казалось, я видел, как они причаливают, спорят, устраиваются пообедать. Мне показалось, что еще немного, и я смогу узнать, услышать, о чем они говорят… Но все неожиданно пропало, будто свет погас. Знаешь, как бывает, когда ты кино смотрел, а на самом интересном месте вдруг свет вырубили. Но на экране еще осталась светящаяся точка, в которую ты тупо смотришь некоторое время. И только потом до тебя начинает доходить, что всё, всё – никакого кина не будет!

– Когда, когда ты все это видел?

– Задолго до того, как ты проснулась.

– Значит, мы видели одну и ту же картину в разное время, – Мила подняла палец вверх. – А можно видеть один и тот же мираж в разное время? – Игорь неуверенно пожал плечами. – Так, а почему папа не видел ничего?

– Наверное, мы по-детски открыты еще для чудес, – сказал Игорь.

– Ты себя в четырнадцать лет ребёнком считаешь? – удивилась Мила. – Я так точно в 16 уже не дитё. У меня уже паспорт есть.

– Ты меня не совсем правильно поняла, – перебил ее Игорь. – Мы еще мало знаем, то есть у нас не очень большой жизненный опыт, поэтому нас зомбировать легче, чем взрослых.

– О чем это ты? – Мила уставилась на него.

– Мне кажется, что мы с тобой попали в зону массового гипноза. Вероятно, это летающие тарелки с инопланетянами проводят эксперименты, – заговорщическим тоном начал Игорь.

– Бред, – крикнула Мила. – Ты сам не веришь в то, что говоришь. Давай лучше закончим этот глупый разговор, пока не поругались основательно. И, пожалуйста, мне про инопланетян больше ничего не говори, а то непременно затрещину схлопочешь.

– О, это серьезное предупреждение. Я все понял. Не смею вас, сестренка, дольше задерживать, – сделал реверанс Игорь.

Людмила расхохоталась и вышла из комнаты брата.

 

– 6 —

Зинка сидела в своей комнате и боялась выйти. Так все вчера глупо вышло. Она не могла объяснить, зачем позвала этого Кольку к себе. Он ей совсем не нравился. Зинка наморщила лоб, вспоминая, с чего все началось. Они, как всегда, сидели на площадке напротив дома. Пришел Колька и угостил всех сигаретами, как-то уж чересчур ехидно предупредив, что сигаретки с сюрпризом. Потом, резко повернувшись к Зинке, спросил, не испугается ли она.

– Я ничего не боюсь, – по-взрослому ответила Зинка.

– Значит, ты уже про все знаешь? – ехидно поинтересовался Колька.

– Знаю, – зло бросила Зинка.

– И про это тоже знаешь? – не унимался Колька.

– Знаю про все, отстань, зануда. Давай сюда свои сигареты.

– Держи, – улыбнулся он, протягивая ей сигарету не из пачки, а из кармана. И поднося зажигалку, шепнул:

– Спешел фор ю. Должна будешь.

– Ладно, разберемся, кто кому будет должен, – нарочно громко ответила она, сделав глубокую затяжку и выпустив дым прямо в довольное Колькино лицо.

Он хохотнул и отошел в сторону. А Зинка картинно затягивалась и выпускала дым, понимая, что Колька не зря говорил про какой-то сюрприз. Сигареты были более сильные, чем обычные, а уж толк в табаке она знала. Она мастерски таскала у пьяного отца целые пачки сигарет. А потом продавала по одной сигарете одноклассницам. Девчонки с завистью смотрели, как Зинка пускает кольца дыма. А уж с каким знанием дела Зинка говорила о достоинствах того или иного табака! Она даже пробовала папиросы, стащив их у деда. Но то, что она курила сейчас, было совсем ей не знакомо. От каждой затяжки кружилась голова, и перед глазами мелькали странные разноцветные звездочки. В голове возникали мысли одна безумнее другой. Внутри разгорался пожар, толкающий совершить что-то из ряда вон выходящее. Но Зинке было стыдно выбросить сигарету. Она должна была всем утереть нос. Ей хотелось славы, всеобщего внимания.

– Хочу быть царицей! – громко закричала Зинка, сделав последнюю затяжку. – Велю всем пасть предо мной на колени!

– У тебя, Зиночка, крыша поехала, – усмехнулся Колька, прижав ее к себе.

– У меня не крыша, а мама куда-то поехала, понял, – расхохоталась Зинка, отталкивая его.

– О, это нас вполне… Значит идем к тебе? – обрадовался Колька.

– Вот именно, повелеваю идти ко мне! – хлопнула в ладоши Зинка. – Только ты, мой верный раб, должен нести меня на руках. Ты же не допустишь, чтобы твоя госпожа наступала на лягушек. Здесь их столько…

– Где? – дружно завизжали девчонки, забравшись на лавку с ногами.

– Малышки, это Зинуля так шутит, – сказал Колька, перебросив Зинку через плечо, словно мешок.

– Ой, больно, пусти! – завопила она и заколотила его по спине. Он поставил ее на землю, но она, сделав несколько шагов, упала и закричала не своим голосом.

– Колька, убери от меня этих лягушек. Фу, какие они мерзкие и огромные. Снимите их с меня. Колька, веди меня домой.

Он грубо дернул ее за руку, поднимая с земли, и потащил за собой к подъезду. На лестнице Зинке никак не удавалось поставить ногу на нужную ступеньку. Она хохотала, а Колька грубо толкал ее в спину, повторяя:

– Шевелись быстрее, глупая гусыня. А то мы до утра на твой второй этаж не заползем с такими темпами.

Он сам открыл дверь ее ключами, а потом запер изнутри, оставив ключ в замке. Кольку ничуть не смутило, что на диване храпел Зинкин пьяный отец. А когда она попыталась его разбудить, Колька зажал ей рот и сказал:

– Пусть отдыхает, не стоит его тревожить. Пойдем сразу в твою комнату. Которая твоя? Зинка показала. Колька втолкнул ее в комнату, закрыв за собой дверь, спросил:

– Замка нет? Плохо, очень плохо. В следующий раз чтобы был, поняла?

Зинка ничего не поняла. Она часто-часто моргала, отодвигаясь от Кольки. А он вел себя по-хозяйски.

– Так, свет нам не нужен. А вот покурить тебе уже пора, смелая Зинка.

Он раскурил сигарету и протянул ей. Она замотала головой, пытаясь отказаться. Колька ее пристыдил.

– Неужели струсила? Неужели мне придется всем рассказать, что ты только на публике храбрая, а на деле – самая настоящая трепачка…

– Давай сюда свою сигарету, – разозлилась Зинка.

Ей очень не хотелось выглядеть дурой. Ей не хотелось потерять свой авторитет среди одноклассников. Поэтому она взяла протянутую сигарету, хотя понимала, что делает это зря. А, чтобы оправдать свою трусость, добавила:

– Я просто не хотела, чтобы в комнате табаком пахло.

– О, если дело только в этом, то мы откроем окошко, и все выветрится моментально.

Пока он открывал окно, Зинка сделала затяжку и снова, почувствовав в себе странный прилив бредовых идей, рухнула на кровать со словами: «Я царица!»

– Царица, царица, – ехидно бубнил Колька, снимая с неё одежду.

Зинка совершенно не сопротивлялась. Она была безвольной куклой в его руках. Когда на Зинке совсем не осталось одежды, Колька очень ласково попросил:

– Покажи, как ты умеешь колечки из сигаретного дыма пускать.

Зинка затянулась и, сложив губы буквой «О», выпустила несколько ровных колечек.

– Еще, еще, у тебя такие потрясающие колечки выходят, залюбуешься.

Пока Зинка демонстрировала свое умение пускать дым колечками, запрокинув голову, Колька раздевался. Когда Зинка выпустила последний дым и опустила голову, то увидела прямо перед собой обнаженного мужчину. Она даже не поняла, откуда вдруг в ее комнате голый человек, но это не смутило, а развеселило ее.

– Ой, мужчина, вы ко мне? Я, признаться, не ждала. Мне вас неловко одетой встречать. Погодите, я тоже разденусь…

– Кончай базарить, – резко оборвал ее Колька и грубо навалился сверху всем весом своего тела.

Зинка понимала, что надо сбросить его, надо что-то сделать. Но ее тело было каким-то безвольным, вялым. Руки, ноги, голова существовали сами по себе, совершенно не слушаясь друг друга. Зинке не было страшно. Ей было просто противно, что кто-то так бесцеремонно придавил ее к кровати. Она рассердилась, завопила:

– Пусти, урод!

– Замолчи, а то ударю, – пригрозил Колька. – Я тебя сразу предупредил, что должна будешь, вот и расплачивайся. Поняла?

– Нет, не поняла ничего, – выпалила Зинка.

– Сейчас поймешь, – сквозь зубы процедил Колька и сильно ударил Зинку по лицу.

Она почувствовала соленый привкус крови во рту, а из носа потекла тонкой струйкой какая-то жидкость. Зинка машинально прижала ладонь к лицу. Колька тут же скрутил ее другую руку так, чтобы Зинка не могла сопротивляться.

– Все кончено, – с ужасом подумала Зинка и закрыла глаза.

Но, точно гром среди ясного неба, раздался пронзительный визг. Зинка не поняла, что это вернулась мама, что это она кричит и топает ногами. Колька от испуга и неожиданности разжал руки, и Зинка толкнула его ногой в живот. От неожиданности Колька свалился на пол. На его голову обрушились удары, которые наносила Зинкина мама. Зинка ликовала. Мама спасла ее от позора, выставила Кольку полным идиотом. Он получил по заслугам. Он теперь ни за что не посмеет сунуться в их дом, не посмеет обидеть ее, не посмеет ничего рассказать, потому что тогда она тоже всем расскажет, как он пулей вылетел на лестницу, спасаясь от карающей руки тети Риммы…

Все это было вчера. А сегодня Зинку мутит так, что она боится пошевелиться. Тошнота добралась уже до самого горла. Голова разламывалась так, будто кто-то вбивал ей в темечко гвозди, чтобы сделать мучения невыносимыми. Лицо было настолько опухшим, словно она вместе с отцом пила несколько дней подряд. Под носом запеклись две струйки крови.

– Ой, больше не могу, – закричала Зинка, пробежала в туалет, упала на колени перед унитазом. Мерзкая желто-красная жидкость вылилась из ее рта, причинив страшную боль. Римма приоткрыла дверь в туалет и уставилась на рыдающую Зинку, у которой не прекращалась рвота. Она долго стояла молча, а потом, погладив Зинку по голове, сказала:

– Все будет хорошо, дочка. Не плачь. Сейчас я тебе чаю крепкого сделаю.

Зинка жадно пила чай, боясь поднять глаза на мать.

– Горе ты мое луковое, – вздохнула Римма.

– Прости меня, мамочка, – бросившись матери на шею, простонала Зинка.

Римма прижала дочь и разрыдалась вместе с ней.

– Что же ты такое творишь, Зинаида? Мне и так житья нет из-за отца-алкоголика. Егорка пропал. А ты по мужикам в пятнадцать лет таскаться начала…

– Мамочка, он сам пришел, я его не звала. Я не хотела. Ты меня от позора спасла. Он ничего мне не сделал, только по лицу ударил, – завопила Зинка.

– Так он на тебя напал с целью насилия? – отшатнулась Римма.

– Да, да, да! Но у него ничего не вышло. Ничего. Мы его вытурили. Если бы ты не пришла вовремя, я даже не знаю, что было бы.

– Ладно, не будем о плохом, – успокоила ее Римма. – Все закончилось очень хорошо.

– Мам, я должна тебе во всем признаться, – Зинка поняла, что ей необходимо все рассказать матери, чтобы быть уверенной в помощи и поддержке.

Стало ясно, что Егора не зря ругал ее за вранье. Не зря повторял, что любая, даже самая малюсенькая ложь, может обернуться огромной бедой. И вот эта беда чуть было не случилась с ней. Она сама своими руками могла сломать всю свою жизнь и ужасно огорчить маму. Об отце Зинка совсем не думала в этот момент. Она была зла на него за его вечное, беспробудное пьянство, за его безразличие ко всему, кроме своего желания «залить горящие трубы», как он любил оправдывать себя. Зинка давно смотрела на отца, как на некий аппарат по переработке водки. Она выкрикивала отцу прямо в лицо, что он аппарат без чувств, мыслей, эмоций, не любящий и не ценящий никого, кроме смазки, называемой водка. Да, если бы у нее был нормальный отец, Колька ни за что не посмел бы переступить порог их дома. Он бы не посмел так нагло вести себя с ней. Зинка передернула плечами, вспоминая противное потное тело, которое дурно пахло. Она поняла, что кроме мамы никто не поможет ей, поэтому она должна, просто обязана ей все честно рассказать.

– Мам, он мне дал какую-то странную сигарету. У меня потом ужасно кружилась голова. А утром вырвало какой-то противной красно-желтой жижей. Мне так плохо, будто кто-то вбивает в голову гвозди, а потом пытается их вытащить. Все тело ломит так, точно меня били палками… Мамочка, родная моя, помоги мне, защити меня!

Зинка уткнулась матери в грудь и громко разрыдалась. Римма прижала голову дочери одной рукой, а другой гладила, гладила по волосам. Она ничего не говорила, просто гладила дочь, тупо уставившись в солнечный квадрат на стене.

– Мама, не молчи, – взмолилась Зинка. – Отругай меня, отлупи, только не молчи.

– Тише, тшш, погоди, – прошептала Римма, отстранила дочь и внимательно посмотрела ей в глаза. Зинка была похожа на испуганного, затравленного зверька, ждущего помощи.

– Одевайся, – скомандовала Римма.

– Зачем? – удивилась Зинка.

– К Матрене пойдем.

– К этой колдунье, – отшатнулась испуганная Зинка. – Нет, я к ней не пойду. Куда угодно, только не к ней…

– Быстро одевайся! – властно приказала Римма.

Поняв, что препираться бесполезно, Зинка пошла в свою комнату. Странный холодок царапнул ее изнутри. Но она попыталась списать все на свое тошнотворное состояние. Зинка взяла платье и с большим трудом натянула его. Подошла к зеркалу, чтобы причесать волосы и увидела в отражении, что по комнате мечется солнечный зайчик.

Зинка выглянула в окно в поисках того, кто мог бы так забавляться. Но двор был абсолютно пуст. Да и солнца не было. День был пасмурный. Зинка отвернулась от окна, и снова увидела прыгающего солнечного зайчика. Он метался по комнате все быстрее и быстрее. Зинка села на край кровати и замерла. Зайчик замер напротив неё на стене.

 

– 7 —

Тамара проснулась в прекрасном расположении духа. Её снился Андрейка. Хорошо снился. Это ее успокоило. Она потянулась, улыбнулась, вспоминая сон, и открыла глаза. Реальность удивила и обескуражила ее. Тамара поняла, что находится в совершенно незнакомом месте. Она лежит на мягкой кровати, укрытая небесно-голубым одеялом. Тамара встала и, посмотрев на свою ночную рубаху, ахнула. Это было что-то тонкое, воздушное, расшитое кружевами.

– Какая красота! – сказала Тамара, проводя рукой по тонкой ткани. – У меня никогда ничего подобного не было. Я, верно, сплю и мне все это снится. Да, да, это продолжение сна…

– Как спалось? – услышала она за своей спиной приятный женский голос, а, обернувшись, увидела высокую статную даму, которой хотелось поклониться. Что Тамара и сделала. Дама словно пришла сюда из прошлого века. Сейчас таких не встретишь. Таких показывают в исторических фильмах. Но Тамара понимала, что это – не кино, а реальность, ее нынешняя реальность, которую нужно принимать.

– Как спалось? – еще раз переспросила дама.

– Благодарю Вас, сударыня, я славно выспалась, – ответила Тамара и еще раз поклонилась даме. А про себя удивленно отметила, что такое поведение ей совершенно не свойственно. Что даже речь ее стала какой-то несовременной.

– Вот и чудесно! – улыбнулась дама. – Одевайтесь и проходите к столу.

Тамара повернула голову, чтобы посмотреть на ту одежду, которую ей предлагали надеть, ойкнула.

– Что с Вами? – поинтересовалась дама.

– Но ведь это же моя одежда! – неподдельно удивилась Тамара.

– Разумеется Ваша. А Вы, чью хотели увидеть? – дама прищурилась.

– Не знаю, – Тамара покраснела. – Здесь все такое необыкновенное, что мой обычный наряд совсем не к месту. Извините, если я огорчила Вас.

Дама улыбнулась и вышла, оставив Тамару в легком замешательстве. Та, быстро переодевшись, открыла дверь. Яркий солнечный свет ослепил её. Нежный ветерок растрепал волосы. Тамара увидела перед собой зеленую лужайку, в центре которой из огромной чаши бил фонтан. Она подбежала к нему и принялась брызгать себе в лицо холодной водой. Фонтан оживился, словно давно ждал кого-то, с кем можно было поиграть. Тамара развеселилась, как ребенок, играя с фонтаном.

– Вот и славно. Вот и умница, – услышала Тамара знакомый голос и обернулась. В массивном плетеном кресле она увидела Матрену Власьевну, которая держала на руках ребенка, укутанного в кружевные пеленки.

– Доброе утро! – сказала Тамара, сделав реверанс.

– Иди, погляди на дочку, – позвала ее Матрена. Тамара быстро подбежала и опустилась на колени перед Матреной.

В это время малышка открыла глаза, внимательно посмотрела вокруг и улыбнулась.

– Ах, как она улыбается! Здравствуй, моя дорогая! Здравствуй, моя красавица!

– Агу, – ответила девочка.

– Прости меня, золотко мое. Я буду для тебя хорошей мамой.

– Гу, агу, – отозвалась малышка. Тамара протянула к ней руки, хотела взять, Матрена не дала, приказала:

– Иди чай пей, а то самовар уже простыл.

Тамара поднялась с колен и пошла к столу. Чувство вины и стыда терзали душу. Было невыносимо тяжело из-за того, что она пыталась избавиться от ребенка. Немного успокаивало то, что это было не ее собственное решение, не ее желание. Она старалась угодить мужу, думала так его удержать. А он бесновался, кричал на нее, угрожал, требовал, чтобы она сделала аборт…

Вспомнилось, как она радостно сообщила Виктору, что беременна. Он ее радость не разделил. Как-то странно сжался и ушел от разговора. Через два дня позвал Тамару на кухню и, усадив на стул, резко чеканя слова, проговорил:

– Жизнь, Тамарка, тяжелая. Денег нам едва, едва хватает, чтобы существовать. Работа – то есть, то нет. В стране тоже бардак, того и гляди, все в тартарары полетит, а ты рожать затеяла.

– Вить, но ведь жалко же… – попыталась возразить Тамара.

– Жалко! – стукнул кулаком по столу Виктор. – А, когда твои дети с голода умирать будут, что ты тогда запоёшь? – Тамара опустила голову, не зная, что ему ответить. – А, ты не думала о том, как ты жить с дитем будешь, если со мной что-то случится?

– Что с тобой случится? – пискнула Тамара.

– Да что угодно! – крикнул Виктор. – Уйду я от тебя. Уеду в другой город. Умру, заболею…

– ???

– И не смотри на меня побитой собакой. Я тебе возможные варианты предлагаю. В жизни все может случится. Или ты решила, что я тебя не смогу бросить, если ты рожать надумаешь?

– Нет, – пересохшими губами прошептала Тамара. – Я просто сказала тебе, что беременна, считая, что это наше общее, семейное дело. А ты что, нашел другую? Ты же обещал, клялся в вечной любви…

– Да, мало – ли, что я на тебе обещал? – расхохотался Виктор. – Ладно. Я, Тамарка, против и все. Мне достаточно Андрея. Мне больше детей не надо. Не хочу я по ночам у кровати стоять. Вырос уже, поняла?

– Да, – тихо ответила она. А все внутри сжалось от невыносимой боли, тоски и пустоты. Ей показалось, что она мчится с горы на стремительной скорости, а внизу, у подножия, торчат огромные, острые камни. Впереди её ждет неминуемая гибель. И тогда она закричала:

– Нет, я должна найти выход! Я что-нибудь обязательно придумаю.

– Я тебе придумаю, только попробуй! – грозно закричал Виктор, схватил ее за руку. – Завтра же пойдешь в больницу. Я тебя сам туда отвезу.

Тамара зажала рот рукой, кивнула в знак согласия. Виктор улыбнулся.

– Так-то лучше. Люблю понимающих женщин. Умница…

Всю ночь Тамара промучилась без сна, а утром Виктор заставил ее поторопиться, чтобы быть в женской консультации первыми. Тамара безропотно подчинялась. Она не говорила ни слова, только вздыхала. Виктор вошел в кабинет вместе с ней и набросился на врача с угрозами. Та внимательно его выслушала, а потом вежливо проговорила:

– Хорошо, мужчина, я выпишу вашей жене направление на аборт, но мне надо убедиться в том, что она действительно беременна.

– Не понял? – обескураженно проговорил Виктор.

– Очень часто бывают просто физиологические отклонения, дисфункция яичников, например, которые вызывают сбои менструального цикла. Но это совсем не значит, что женщина беременна. Если вы не против, то я осмотрю вашу жену и поставлю диагноз, – сказала врач, четко проговаривая каждое слово, точно перед ней был не очень умный ученик.

– Ладно, – примирительно буркнул Виктор и уселся на стул. На лице его даже появилось подобие улыбки.

– Мне кажется, что вам будет лучше подождать за дверью, – сказала врач. – Вы же интеллигентный, воспитанный мужчина… или нет?

– Я – то? – смутился Виктор. – Я, это… у меня мама инженер… да ну вас, – с этими словами он выскочил из кабинета.

– Ну, Тамара, раздевайтесь, – посмотрев на ее испуганное лицо, добавила:

– Да успокойтесь вы. Вы же не в первый раз у врача.

Тамара кивнула и пошла за ширму. Она никак не могла унять дрожь, пока раздевалась и забиралась на кресло. Страх за себя, за ребенка, за Андрея душил ее. Тамара казалась сама себе маленьким существом, на которое нападает огромный монстр – Виктор, чтобы отнять у нее все дорогое, а, возможно, и ее жизнь.

– Н-да, – вывел ее из оцепенения голос врача. – С абортом вы уже опоздали. Срок уже двенадцать – тринадцать недель, а мы только до восьми делаем. Почему же вы только сейчас пришли?

– Я… Я не знала… Я не сразу поняла… Не могла поверить, что это произошло. Ведь нашему старшему сыну уже семнадцать. И за это время у меня никаких беременностей не было. Были задержки несколько раз, но… Поэтому и в этот раз я была совершенно спокойна. А, когда поняла, что это не просто задержка, обрадовалась. Виктору сказала, а он… – Тамара не смогла сдержать слезы и расплакалась, как маленький ребенок.

– Стоп, – врач сдвинула брови. – Так вы хотите оставить ребенка?

– Да, – ответила Тамара.

– А муж против и заставляет вас делать аборт?

– Требует, – простонала Тамара.

– Дело непростое… Беседовать с ним бесполезно. Он уже нам тут истерический концерт показывал. Хватит. Надо поступить по-умному, – она заговорщически подмигнула Тамаре. – Я вам выпишу направление на аборт…

– Как? – вскрикнула Тамара.

– Это нужно вашему мужу, – рассмеялась врач. – Ведь он пришел сюда именно за этой бумажкой. Вот мы ему ее и дадим…

– Сколько можно надо мной издеваться? – зло выкрикнул Виктор, просовывая голову в дверь. – Пишите свое направление быстрее. Я ее сегодня же в район сам отвезу.

– О, какой вы быстрый, – рассердилась врач. – Да у нас на такую операцию запись на месяц вперед. А вашей жене еще неделю анализы сдавать надо будет…

– Я заплачу за все…

– Это процесс не ускорит. Закройте дверь! – стукнула кулаком по столу врач.

– Можно побыстрее, – неожиданно мягко попросил Виктор, – А то на меня тут как на беременного мужика смотрят.

– Выйдите на улицу, чтобы никого не смущать. – Голова Виктора исчезла. – Вот и славно! – улыбнулась врач. – Нам обманывать не придется. Будете очереди ждать, анализы сдавать целую неделю. Ну, а ко мне на прием дней через десять придете. Тогда решим, что придумать, а, может, ваш муж нам опять что-нибудь сам подскажет. Улыбайтесь, Тамарочка. Все будет хорошо. Я вас уверяю, что у вас обязательно все будет хо-ро-шо! – она обняла Тамару за плечи и подтолкнула к выходу.

Несколько дней в семье царило спокойствие. Виктор был на редкость внимательным, шутил, делал комплименты, покупал фрукты. Один раз даже принес цветы. Огромный букет белых гвоздик.

– Красота какая! Такие букеты невестам дарят. Ты снова в меня влюблен? – спросила Тамара.

Виктор как-то странно пожал плечами и ничего не ответил.

А на следующий день Тамара увидела на столе записку. Край белого листа был подсунут под вазу с гвоздиками. Тамара, улыбаясь, вытянула листок и застыла в ужасе.

«Извини, Тамарка! Я больше не могу разрываться на два дома. Надеюсь, ты все в больнице уладишь сама. Я тебе честно хотел помочь, но все так затянулось, а я дольше ждать не могу, не имею права. Сыну привет. Объясни все сама, как считаешь нужным.

Виктор ».

Тамара перечитала несколько раз. Положила листок на стол, аккуратно разгладила его. Отошла к окну и принялась разглядывать прохожих через прорези в занавеске. Люди торопливо шагали по тротуару, погруженные в свои заботы. Никому не было дела до маленькой, испуганной, брошенной женщины, стоящей в пустой комнате. Тамара резко повернулась и быстро подошла к столу. Схватила записку, прочла ее вслух, подражая интонации Виктора. Внутри закипела, забурлила злоба, граничащая с отчаянием. На лбу выступили капли пота, а руки, наоборот, стали холодными.

– Все! – громко сказала Тамара. – Все, я не хочу больше ничего, ничего. Я должна умереть! Раз я никому не нужна, то это будет самый правильный выход.

Тамара заметалась по комнате, обдумывая, как бы ей лучше уйти из жизни. Она вспомнила, что ей говорили, будто Виктор путается с какой-то Клавой. Она не верила, считая, его верным мужем, порядочным семьянином. Ошибалась.

Вспомнила их недавний разговор о том, что ничто не вечно, что все когда-нибудь кончается… С грустью подумала о том, что этим разговором он готовил ее к предстоящему неминуемому разрыву.

– Ушел… Забыл… Разлюбил… – бубнила Тамара, выбрасывая из аптечки таблетки. Она искала снотворное, но никак не могла его найти. Когда же, наконец, нашла, обрадовалась. Ее больше не била дрожь, не душила обида, их место теперь заняла черная пустота, которая шептала ласковым голосом:

– Накажи их всех! Пусть им всем будет плохо. Заставь их всех плакать так, как они заставляли тебя. Виктор – мерзавец и трус. Он побоялся поговорить с тобой, глядя тебе в глаза. Оставил глупую записку, как нашкодивший школьник. Он достоин самого страшного наказания! Отомсти! Убей себя, тогда он поймет, кого он потерял!

– Надо выпить десять таблеток, – вслух сказала Тамара.

– Больше, – посоветовал голос внутри неё. – Запей водкой. Это подействует наверняка!

– Точно! – обрадовалась Тамара и побежала в кухню.

В холодильнике стояла бутылка водки, купленная для компрессов. Тамара быстро свернула крышку и, налив себе полный стакан, пошла в комнату. Она насыпала себе полную горсть таблеток и, запрокинув голову, начала их глотать.

– Не робей, – подначивал ее голос, становясь более властным и настойчивым. – Накажи их всех! Стань свободной!

– Правильно, я должна стать свободной! – обрадовалась Тамара. – Я буду свободной! Мне не надо будет никому угождать, а все будут угождать мне!

– Тебе, тебе! – гремел голос.

– Ну, – Тамара высоко подняла стакан, произнесла тост. – Пусть плачут все, кто мною пренебрег!

Выпила залпом и хотела проглотить еще несколько таблеток, как приказывал голос, но внезапная боль пронзила все ее тело. Перед глазами запрыгали разноцветные зайчики, ноги подкосились, и Тамара рухнула на пол.

Услышав странный звук, Андрей вошел в комнату и увидел разбросанные на столе таблетки и маму, лежащую на полу в странной позе.

– Мама! – закричал Андрей и принялся трясти ее. – Что ты наделала? Зачем? Почему?

Тамара никак не реагировала. Андрей прислонил ухо к ее груди и услышал слабое сердцебиение. Тогда он изо всех сил начал колотить ее по щекам. Злоба, отчаяние переполняли его. Он хлестал мать по щекам, плакал и кричал:

– Как ты посмела так поступить со мной? Почему ты не подумала обо мне, жалкая эгоистка? Мамочка! Мамка, да очнись же ты!

– Бо-о-о-о-о-ль-но, – простонала Тамара и приоткрыла глаза.

– Мамочка! – радостно закричал Андрей. – Скорее приходи в себя, дорогая моя. Как же ты меня напугала!

Он стоял перед Тамарой на коленях и прижимал ее голову к груди.

– Андрюша, что-то в школе случилось? – удивленно спросила Тамара, увидев заплаканное лицо своего взрослого сына.

– Нет, в школе все как раз замечательно, а вот ты хотела отравиться, – заорал Андрей. – Как ты посмела? Ты совсем не любишь меня, да?

– Андрюша, как ты мог такое подумать? – возмутилась Тамара.

– Как? – Андрей вскочил и, схватив рассыпанные по столу таблетки, показал ей. – Ты же пыталась покончить жизнь самоубийством!

– Не-е-е-т! – Тамара замотала головой.

– Нет? – Андрей зло сверкнул глазами. – Тогда зачем весь этот спектакль? Зачем ты улеглась на пол, выпив полбутылки водки и гору таблеток?

– Прости меня, сынок, – попросила Тамара. – Помоги мне подняться. Я тебе все объясню.

Андрей усадил мать на диван, укрыл пледом, а сам сел напротив. Тамара внимательно посмотрела в горящие гневом глаза сына и, испугавшись за него, испугавшись его молодой горячности, начала говорить что-то про свою нервозность, неуравновешенность.

– Не ври мне, пожалуйста, – попросил ее Андрей.

Он взял письмо отца и прочел его вслух. Тамара закрыла лицо руками, чтобы не видеть осуждающего взгляда сына. А он и не собирался осуждать или обвинять ее. Он опустился перед ней на колени и, взяв холодные ладони в свои руки, принялся целовать их, повторяя:

– Мамочка, я умру без тебя, пойми. Ты нужна мне, ты просто мне необходима. Ведь только ты любишь меня таким, каков я есть. Кроме тебя, я никому не нужен. Отец ведь не только тебя бросил, он и от меня отказался. Он нас с тобою предал. Он предатель и трус. Трус и предатель.

– Нет, – попыталась оправдать мужа Тамара. – Он просто понял, что не сможет уйти, если мы будем смотреть на него преданными глазами. Ведь мы бы непременно уговорили его остаться.

– Мамочка, не защищай его. Я ему это предательство ни за что не прошу, – сжав кулаки, проговорил Андрей.

– Не надо, сынок. Непрощение – тяжкий грех. Не бери этот камень на шею. В жизни происходят разные ситуации. И никто не может четко сказать, как он сам поступит в тот или иной момент. Ты же не знаешь, что и как сложится в твоей жизни…

– Зато я четко знаю, что никогда не буду трусом, лгуном и предателем, – выкрикнул Андрей, поднимаясь с колен. – Я останусь человеком с большой буквы. Люди отличаются от животных тем, что имеют способность выражать свои мысли. Люди умеют говорить! И он мог поговорить с нами, все объяснить. Он должен был оставаться мужчиной, джентльменом, в конце концов, а не похотливым кобелём, который побежал за первой попавшейся су…

– Андрей! – крикнула Тамара. – Я умоляю тебя!

– Прости, мам, – смущенно проговорил он. – Хотя, это ведь литературное слово.

– Мне неприятно, что ты хотел употребить его не в литературном смысле, – миролюбиво сказала Тамара.

– Ладно, забудем, – Андрей поцеловал мать, собрал таблетки. – Если ты не против, то я всю эту гадость выброшу в ведро. Тогда у тебя больше не будет возможности совершать глупости.

– Да, да, сынок, – согласилась Тамара. – Выброси поскорее все. Прости, что я совсем ни о ком не подумала. Я не подумала, что мой поступок убьет…

– Ладно, мам, не кори себя, – остановил ее Андрей. – Знай, что ты мне нужна. Я тебя очень люблю и всегда буду защищать.

Тамара улыбнулась и, закутавшись в плед, подумала, что чуть не проговорилась о своей беременности. Сейчас был совсем неподходящий момент для такого разговора. Тамара решила, что обо всем расскажет позже. Ах, если бы она знала тогда, что Андрей исчезнет, пропадет, растворится в вечности. При мысли о сыне у нее больно сжалось все внутри.

Тамара вытерла рот салфеткой и посмотрела на Матрену, которая о чем-то беседовала с малышкой. Даша что-то ей отвечала, гукая на своем детском наречии. Тамаре стало страшно оттого, что она могла убить свою дочь, что она, вообще, посмела вести себя так глупо, пытаясь, убив себя, кому-то что-то доказать. Кому? Тамара застонала. Матрена повернулась к ней и приказала:

– Хватит рассиживаться за столом, корми ребенка скорее.

Тамара быстро поднялась и с необыкновенной нежностью прижала малышку к груди. Даша цепко ухватила сосок, и начала, причмокивая, сосать теплое молоко.

– Дашенька, Дарена моя… Ты самой счастливой будешь… Самой любимой… Солнышко мое… – шептала Тамара, наблюдая за малышкой.

 

– 8 —

– Ну что, поели, теперь можно и вздремнуть минут шестьсот, – потягиваясь, проговорил Андрей.

– Со сном пока повременим, – улыбнулся Саша. – Надо понять, где мы находимся. Меня просто распирает желание узнать, что это за горы.

– Братцы, а вдруг мы попали в параллельный мир? – предположил Егор.

– Ну, начинается новая сказка, – разозлился Андрей. – Я был сытым и довольным, а ты… – он махнул рукой на Егора.

– Андрюха, не сердись, я просто предположил, что мы могли попасть во временной провал, – миролюбиво продолжил Егор. – Часы же до сих пор стоят. Время остановилось, значит, мы можем быть в параллельном мире…

– Где на каждом шагу нас могут подстерегать монстры с горящими глазами и длинными предлинными руками, – изменив голос, заговорил Андрей, изображая при этом, какими должны быть эти самые монстры.

Он вытаращил глаза, растопырил пальцы и стал наступать на Егора, который, включившись в игру, присел на корточки, прикрыв голову руками. Саша от души расхохотался.

– Ах, простите, я, кажется, помешала вам, – раздался нежный голосок.

Ребята обернулись и увидели очаровательное создание с букетом васильков. Девушка склонила голову и сказала:

– Здравствуйте! Простите, что опоздала.

– Вы, должно быть, фея? – глупо улыбаясь, спросил Егор.

– Нет, я – Полина, – улыбнулась она, протягивая Егору букет васильков.

– Спасибо! – он поклонился. – Ой, какое же вам огромное спасибо, Полиночка! Эти цветы, вероятно, со сказочной поляны?

Егор задержал руку девушки в своих руках, посмотрел ей в глаза. Глаза у Полины были небесно-голубыми. Егору даже показалось, что он смотрит в небо и видит, как по нему медленно плывут причудливые облака. На белых щечках девушки вспыхнул бледно-розовый румянец. Егору почудилось, что он видит два нежных персика, которые так и просятся в рот. Он не сдержался и коснулся персиковой щечки губами.

– Это вы напрасно, – испуганно проговорили алые губки, обнажая ровный ряд белых зубов.

Полина вырвала свою руку из рук Егора и, приподняв подол длинного льняного платья, убежала куда-то так стремительно, что ребята даже не поняли, куда.

– «Ваш милый рот – сплошное целованье», – пропел Егор, глядя ей вслед. – Полина! Васильково – пшеничное поле. Васильки – глаза, волосы, перехваченные голубой лентой – золотая пшеница и маки – алый маковый рот, который весь сплошное…

– Целованье, – хором продолжили ребята, заставив Егора опомниться.

– Во дает наш тихоня, – расхохотался Андрей. – Ах, ох, вы так на поле похожи. Да и имечко у вас подходящее – Полюшка – Поля. Постойте, куда же вы, я вам тут стишки готов насочинять. Каламбурчик могу подготовить, чтобы вы не заскучали, Полиночка…

– Ладно тебе, Андрюха, – смутившись, проговорил Егор.

– Я от тебя такой прыти не ожидал, Егорыч, – хлопнул его по плечу Саша. – Мне казалось, что ты девчонок боишься, а ты хлоп, и поцелуй прилюдный. Я бы на такое не решился сразу с незнакомой барышней. Значит, недаром говорят, что в тихом омуте…

– Да, здорово ты прикидывался скромником, братец. Я даже тебя зауважал еще сильнее, после сегодняшнего поступка, – сказал Андрей, хлопнув Егора по другому плечу.

– Ребят, будет вам, – Егор попытался защититься от нападок друзей. – На меня нашло что-то. Мне показалось, что у нее не щеки, а персики. Ну, я и…

– Захотел их съесть, превратившись в монстра, – проговорил Андрей. И пошел на Егора со словами:

– Я съем тебя, съем, мой нежный персик! Я проглочу тебя со всеми твоими нежными косточками.

– Андрюшка, ну хорош дурить, – отмахнулся от него Егор.

Но Андрей не унимался. Он щелкал зубами, улюлюкал и корчил гримасы. Саша от смеха уже не мог стоять на ногах. Он схватился за живот и присел на корточки.

– Здравствуйте!

– Добрый день!

Точно колокольчики прозвенели два нежных голоска. Ребята замерли. На деревянном причале стояли две милые барышни, одетые точно в такие же, как и Полина, длинные льняные платья. На щечках проступал персиковый румянец. Алые губки были крепко сжаты. Девушки были очень похожи и в то же самое время были абсолютно разными. У одной – огненно-рыжие волосы туго перехвачены красной лентой. А в зеленых глазах отражается таежная ширь. В руках она держит букет огромных алых маков. У другой – по плечам рассыпались черные смоляные кудряшки. Черные глаза такие темные, как беззвездная ночь. В руках у нее букет ромашек. А белая лента, которая до того сдерживала поток кудрей, змейкой скользнула на причал. Девушка ойкнула и присела, чтобы поднять ленту, да так и замерла, увидев прямо перед собой восторженные Сашины глаза.

– Вот ваша беглянка, – протянув ей ленту, проговорил Саша.

– Спасибо, – бархатным голосочком проговорила девушка и обменяла ленту на ромашковый букет. – Я Екатерина.

– Спасибо, Катенька, – принимая цветы, ответил Саша. Когда он тронул Катю за руку, прямо над их головами ярко сверкнула молния.

Саша порывисто прижал руку девушки к своим губам.

– Ах, полноте, – вспыхнула она и, вырвав руку, убежала так же быстро, как до этого Полина.

Саша остался сидеть на корточках с букетом ромашек в руках.

– Позвольте представиться, Андрей, князь Андрей, – щелкнув каблуками, проговорил Андрей.

– Лизаветка, ой, Елизавета, – выпрямив гордо спину, представилась рыжеволосая красавица.

– Я счастлив. Позвольте представить вам моих друзей, – Андрей пытался вести себя так, будто он и правда был князем. – В присутствии дамы у нас может сидеть только Александр. А глупая улыбка говорит о том, что он к тому же еще и болван.

– Болван Александр – редкое имя, – грациозно склонив голову на бок, проговорила девушка. – А я – Елизавета!

– А это монстр – Егорка. Он считает, что барышни – это персики и их непременно надо кушать, – ткнув Егора в плечо, сказал Андрей.

– Мило, – хмыкнула Лиза, дав понять, что ей такое поведение крайне неприятно. – Проводите меня, князь. Мне пора.

– Я весь ваш! – с готовностью отозвался Андрей, подставив ей свою руку.

Ребята молча следили, как Андрей с Лизой дошли до конца причала, как она передала ему букет маков и, повернувшись, сделала несколько шагов. Вдруг, что-то вспомнив, развернулась, подбежала к Андрею, поцеловала его в лоб и исчезла.

Саша и Егор дружно рассмеялись, глядя на Андрея, который шел по деревянным мосткам с очень серьезным видом. Но чем ближе он подходил к ребятам, тем веселее ему становилось от их звонкого смеха.

– Ну что, князь Андрей, заполучил печать на лоб? «На лбу твоем ее помада, как всепрощения печать!» – хохотал Саша.

– А тебя зато красотка назвала Болван – Александр, – высунул язык Андрей.

– Это все с твоей подачи, – тоже высунул язык Саша. – И Егора монстром тоже ты назвал.

– Ладно, я его прощаю, – дружелюбно проговорил Егор. – Ведь, если я монстр, то нашим барышням бояться совершенно нечего.

– Чего, чего, чего… – на разные голоса отозвалось эхо. Ребята разом умолкли, вспомнив все, что с ними произошло.

– Так, шутки в сторону, – строго произнес Саша. – Мы должны поднять байдарку, чтобы…

Он не договорил, потому что никакой байдарки уже не было. А Шальная река превратилась в море, огромное бушующее море, упирающееся своими волнами в горизонт.

– Мистика! – выдохнул Егор.

– Пока нас барышни отвлекали, кто-то здесь быстренько все переделал, как в театре: бац – смена декораций, – выпалил Андрей, разводя руками.

– Да, красавицы нас здорово из равновесия вывели… Мы головы потеряли и попались, как кур в ощип, – подвел итог Саша.

– Кто-то упорно не хочет нас отпускать отсюда. Но, кто? – задумчиво произнес Егор.

– А, может, мы все-таки на берег двинемся, что здесь на пирсе торчать? – предложил Андрей. – Байдарка тю-тю, провизия тю-тю, нас здесь ничто больше не держит. Пойдем на землю, и там будем пытаться разгадывать загадки.

– Пойдем, – сказал Саша и добавил. – Не нравится мне все это. Ой, как не нравится.

Он присел на корточки и опустил букет в воду. Вода забурлила, запенилась, образовав радужный круг, в котором отразилось бледное кукольное личико черноволосой Екатерины.

– Ого! – свистнул Андрей и бросил в воду свой букет. В белой пене сверкнули огненно-рыжие волосы Елизаветы.

– Прощайте, Полиночка, – пропел Егор, бросая в воду васильки.

Вода запенилась, забурлила, принимая этот подарок. Но вместо кукольного личика девушки перед друзьями раскинулось васильково – пшеничное поле с островками ромашек и маков, упирающееся в горизонт.

– Мистика! – в голос выдохнули друзья.

Егор хотел сделать шаг вперед, но Саша, резко дернув его, крикнул:

– Стоять, Егорыч! Не смей туда наступать. Мы же не знаем, что там на самом деле: вода или земля. Будем двигаться вперед по пирсу.

– Точно, – согласился Егор, хмуря брови. – Спасибо, Саня. На меня опять какое-то помутнение нашло.

– Смотрите! – прошептал Андрей.

На горизонте появились сине – черные волны. Они наступали с невероятной стремительностью, уничтожая все на своем пути. Казалось, что гигантский ластик стирает надоевшую картину, чтобы тут же нарисовать новую.

– Бежим на берег, быстрее! – закричал Саша. Ребята рванули вперед…

 

– 9 —

Лето было на исходе. Мила и Игорь каждое утро разглядывали противоположный берег реки в бинокль, но никаких сюрпризов больше не было. Горы больше не появлялись.

Исаковы начали свыкаться с тем, что остались вчетвером. Правда, в комнате, где жили Саша и Игорь, все еще царило напряженное предчувствие того, что вот сейчас скрипнут половицы под ногами вернувшегося Саши.

О летающих тарелках Игорь больше с Милой не заговаривал. Он знал, что сестра слов на ветер не бросает. А ссориться с ней Игорю совсем не хотелось.

Светлана стала более замкнутой. Она чаще обыкновенного заглядывала в почтовый ящик и сокрушено вздыхала, сетуя на плохую работу почты. Валерий старался внушить жене, что надо смириться с утратой, потому что своими переживаниями они все равно ничего изменить не смогут. Светлана соглашалась с доводами мужа. Казалось, что жизнь наладилась. Но…

В конце августа произошло странное событие, которое внесло сумятицу в семью Исаковых.

Был обычный летний вечер. Солнышко медленно опускалось за горизонт, золотя кроны деревьев. Когда оно почти коснулось земли, разлив последние желто-розовые краски, на востоке заалел горизонт. Огромный огненно-красный диск, поднявшись, осветил небо. Два светила, излучающие огненно-красное сияние на востоке и желто-розовое на западе, находились друг против друга несколько минут. Вода в реке замерла, точно реку сковало льдом. На этой ледяной поверхности отразился лес, окрашенный красками заката и восхода одновременно.

– Игорь неси скорее фотоаппарат, сделай несколько снимков, – крикнул Валерий.

– Красота какая! – выдохнула Мила.

– Наверное, это северное сияние, – предположила Светлана.

– Науке еще предстоит разобраться в подобном явлении, – обняв жену, сказал Валерий. – А для нас это, по-моему, добрый знак.

– Возможно, – неуверенно согласилась она.

Когда Игорь проявил пленку, то с радостью обнаружил, что все кадры получились. Они с Милой закрылись в кладовке, чтобы напечатать фотографии. Эту фотолабораторию устроил Саша. Он делал здесь разнообразные фотографии, от совсем малюсеньких до больших плакатов. Отец всячески поддерживал увлечение сына, не жалея денег на самую современную аппаратуру. Саша любил проявлять снимки. Звал брата и сестру поучаствовать в этом таинстве. Просил угадать, что сейчас получится на фотобумаге. Радовался, когда Мила или Игорь угадывали.

И сейчас, наблюдая за появляющимися изображениями, Мила прошептала:

– Игорек, мне кажется, я знаю, что именно мы сейчас увидим. Но меня очень пугает…

– Не бойся, Милка, я и сам боюсь, – отозвался Игорь, еще ниже склоняясь над ванночкой с проявителем.

– Мамочки! – вскрикнула Мила, когда изображение проявилось полностью.

– Тише, тише, погоди кричать. Сейчас закрепим и рассмотрим все внимательно при более ярком свете, – осадил ее Игорь.

На снимке вместо двух светил, находящихся друг против друга над лесом, ребята увидели два профиля. Один профиль принадлежал Саше. Он с восторгом смотрел на девушку, которая находилась напротив него. Кто она такая, ни Мила, ни Игорь не знали.

– Посмотри, какие у нее смоляные волосы, – прошептала Мила.

– А ты на губы взгляни! – тоже шепотом проговорил Игорь. Они, казалось, боялись говорить в голос, чтобы их никто не услышал.

– Алые какие! – подтвердила Мила. – А Санечка так глупо улыбается…

– Да, очень у него глупое лицо. Он всегда другим был. Здесь вроде бы и не он, – задумчиво произнес Игорь.

– Это он нам весточку о себе подал! – обрадовалась Мила.

– Почему таким образом? – задал прямой вопрос Игорь. Мила пожала плечами. – А, может, весточку нам не он передает? А вдруг это – не весточка, а что-то другое? Может… – рассуждая так, Игорь взял другую фотографию. – Милка, а это уже не Саня!

Мила выхватила из рук брата фотографию, на которой был профиль Андрея напротив рыжеволосой девушки с белым лицом и алыми губами.

– Волосы у нее – огонь, – прошептал Игорь и поежился. – Даже дух захватило, как хороша.

– Нет, она не красивая, она злая, – фыркнула Милка. – Ты посмотри, какой у нее взгляд злой. Мне она совсем не кажется симпатичной.

– Возможно, ты права, – смутился Игорь. – «Зорким должно быть сердце. Главного глазами не увидишь!» Экзюпери сказал. Мы смотрим глазами, а вы…

– Смотри, Егорка! – перебила Мила. – Интересно, это все в тот же день происходило, или опять стоп-кадр сработал?

– Трудно сказать. Слишком много загадок, которые мы пока не в силах разгадать.

– Игорек, а вот эта девушка очень милая, – улыбнулась Мила, протягивая брату влажный снимок. – Посмотри, как она на Егора смотрит!

– А у меня такое чувство, что я ее где-то видел. Хотя вряд ли. Скорее всего, она на кого-то похожа, – задумчиво отозвался Игорь, рассматривая снимок.

– Может быть, – подтвердила Мила.

– Дети, вы там не заснули? – раздался за дверью голос Валерия.

Он несколько раз настойчиво постучал в дверь. Мила с Игорем переглянулись и, одновременно потянувшись к замку, рассмеялись.

– Что вас так развеселило? – поинтересовался Валерий. – Показывайте скорее наши два светила.

– Вот, только не пугайся, – предупредил Игорь, протягивая снимки.

– Запороли? – сдвинул брови Валерий. Игорь покачал головой. Валерий взглянул на первый снимок и свистнул. – Ого! Откуда на небе наш Саня? Ба, да тут еще и мадам напротив. Кармен! Ей еще розу в волосы, тогда, вылитая Кармен будет. Хороший вы коллаж сделали…

– Пап, да ты что? – возмутились дети. – Зачем нам это надо. Да из чего мы коллаж сделали бы, ты посмотри вокруг.

– Правда, не из чего, – смутился Валерий. – Значит, вы утверждаете, что такие снимки получились с пленки, которую отснял Игорь на реке?

– Именно, – хором ответили Мила и Игорь. – А вот посмотри еще Егор и Андрей.

Валерий внимательно рассматривал фотографии и мрачнел. Потом попросил негативы и сам напечатал несколько фотографий. На снимках появились лица.

– Убедился, Фома неверующий? – спросила Мила.

– Да, дочка, – задумчиво проговорил Валерий. – Как же это все получилось?

– Мы тоже не знаем, – тихо сказала Мила. – Летом горы были. Сейчас лица…

– Игорек, а ты тоже горы видел? – поинтересовался Валерий. Игорь кивнул. – А, почему молчали?

– Ты бы нам не поверил, – ответил Игорь. – Ты бы сказал, что у нас массовый психоз. А я вот предполагаю, что это вовсе не психоз, а нападение инопланетян. Они нас зомбируют…

– Игорь, опять ты за свое? – возмутилась Мила. – Мы же чуть не поругались из-за этого…

– Погоди, – остановил ее Валерий. – Пусть Игорь свое мнение выскажет. Нельзя так сразу с кулаками налетать. Надо уметь слушать. Говори, сынок.

– У меня много предположений. Надо обсудить все, а ненужные версии потом отбросить. Мне нужны союзники, а не критики…

– Эй, вы там живы еще? – крикнула Светлана.

– Мама! – испуганно выдохнула Мила и опустилась на стул. – Что делать будем?

– Я думаю, – кашлянув, проговорил Валерий, – что нам не справиться с бременем лжи. Поэтому надо все рассказать маме.

Светлана долго и внимательно рассматривала снимки. А потом вдруг медленно начала сползать на пол, закатив глаза.

– О, так дело не пойдет, – подхватив ее под руки, сказал Валерий. – Дай-ка мне, Игорек, несколько снимков, и мы на воздух выйдем. Душно здесь.

На улице Светлане стало легче. Она взяла из рук мужа фотографии и близко поднесла к лицу.

– Это – не монтаж? – спросила она через некоторое время.

– Нет, я проверил сам, – ответил Валерий.

– Лерыч, это знак. Это долгожданная весточка! – обрадовалась Светлана. – Санечка жив, здоров и влюблен! Девушка симпатичная. Скоро внуки пойдут…

– Светка, ты о чем? – испугался за жену Валерий.

– О внуках, – улыбаясь, проговорила она. – Они же поженятся скоро, а там… Думаешь, не скоро? – поймав недоуменный взгляд мужа, спросила Светлана.

– Горе ты мое! – обняв жену, воскликнул Валерий. – Поживем, увидим, ладно?

– Ладно, – согласилась она, прижимая к груди снимок…

 

– 10 —

Зинка внимательно смотрела на застывшего солнечного зайчика. А он, казалось, следил за ней, двигалась Зинка, двигался зайчик. Замирала Зинка, замирал зайчик.

– Зина, долго ты еще возиться будешь? – крикнула Римма.

– Иду, – отозвалась Зинка и, показав зайчику язык, выбежала из комнаты.

Римма крепко сжала руку дочери и потянула ее к двери. Но возле входной двери они обе остановились, увидев солнечного зайчика, который скакал вверх, вниз. Зайчик существовал сам по себе. Он, казалось, хотел что-то сообщить, предупредить, задержать.

– Фантастика! – проговорила Римма. – Откуда он взялся? Он здесь уже давно. Пока мы с тобой разговаривали, он тут скакал. Я и внимания не обратила сразу, что на улице солнца нет.

– Он и за мной следил, пока я переодевалась, – сказала Зинка. – Мам, а, может, он нас выпускать не хочет?

– Ерунда, – нахмурилась Римма. – Пойдем.

– Иду, – грустно ответила Зинка, потому что ей совсем не хотелось никуда идти, а тем более к этой колдунье.

От мыслей о Матрене у Зинки неприятно защекотало в носу, а по спине пробежали громадные мурашки. Зинка передернула плечами, но это не помогло. Холодок стал еще сильнее. Чем ближе она подходила к входной двери, тем неприятнее становились ощущения. Поэтому, когда раздался звонок в дверь, Зинка облегченно выдохнула.

На пороге стояла бабушка Лидия Михайловна, которую все должны были звать на Вы. Поцеловав бабушку, Зинка побежала на кухню ставить чайник. Ей всегда хотелось нагрубить бабушке, рассказать все про отца-алкоголика, но было нельзя. Это было не принято в их доме. Им всем было велено изображать любовь и уважение к старшим, то есть к дорогой бабушке, которая свято верила в то, что она идеальная мать идеального сына. Поэтому, когда она приходила, все становились ужасно лицемерными. Зинка еле сдерживала себя, потому что было невыносимо противно изображать любовь и уважение на пустом месте. Спасало только то, что бабушка приходила раз в месяц, чтобы получить подарки, дать полезные и очень важные советы, и как бы между прочим, узнать, как поживают внуки. Зинке казалось, что отец с бабушкой специально договариваются о днях визита, потому что именно в такие дни отец бывал трезвым. Он приходил с работы непременно с букетом цветов для Лидии Михайловны. Став старше, Зинка поняла, что бабушка приходит в один и тот же день, в день зарплаты отца. В другие дни семейство сына ее просто не интересует. Лидия Михайловна видит и слышит только то, что хочет видеть и слышать, совершенно игнорируя все остальное.

– Егорка гулять побежал? – спросила Лидия Михайловна, устраиваясь на своем любимом месте.

– Что-о-о? – задохнулась Римма.

– Не делай вид, что ты оглохла, – поправляя прическу, сказала Лидия Михайловна. Она всегда говорила очень быстро, чтобы никто не мог опомниться и попытаться перебить ее. – Ты только и ждешь случая, чтобы досадить мне, чтобы обидеть меня. Ты от этого удовольствие получаешь, наверное? Ты, Римма, очень некультурная женщина. Бедный Сергей, как он только тебя терпит? Как он столько лет с тобой живет? Как он мучается, бедный мальчик…

– Бабушка, да замолчи ты! Замолчи и не смей плохо говорить про маму, – заорала Зинка, стукнув кулаком по столу.

– Что? – Лидия Михайловна поднялась в полный рост. – Орать на бабушку? Вот, вот оно твое воспитание. – Она ткнула скрюченным пальцем в Римму. – Да ты вырастила ни детей, а моральных уродов! Сегодня она смеет разевать рот на мать своего отца, а завтра…

– Хватит выступать, – тихо, но очень зло сказала Римма.

Свекровь плюхнулась обратно на свое место и вытаращила глаза. Тихая, забитая Римма, которая всегда сидела, опустив голову вниз, и молчала, посмела высказаться.

– У меня нет слов, – запыхтела Лидия Михайловна. – Заговор. Это заговор против меня. Да вы хоть понимаете, на кого вы, как две собаки, набросились? Я – Идеальная…

– Бабушка, – Зинка тряслась от злости. – Ты что, живешь в другом мире? Егор пропал на реке. Его спасатели искали целых десять дней. Весь город на ушах стоял. И не только город, весь район. А ты ничего не знаешь?

– Нет, – честно созналась свекровь. – Я ничего не знала. – И тут же набросилась с упреками. – Ах вы, негодяйки. Вы, вы даже не удосужились сообщить мне, матери главы семейства. Как вы посмели? Вы мне первой должны были…

– О, я больше не могу это терпеть, – в Зинкиных глазах загорелись злые огоньки. – Ты даже не можешь понять, что нам было не до чего…

– Чем же вы занимались таким важным? – ехидно спросила Лидия Михайловна, сделав гримасу.

– Пили водку и с мужиками развлекались, – развязно ответила Зинка.

– Как? Как ты сказала? – взвизгнула Лидия Михайловна.

– Не задавай глупых вопросов, – поправляя волосы, как это обычно делала бабушка, проговорила Зинка. – Ты что не знаешь, как с мужиками развлекаются? Не знаешь или забыла? Ты к нам почаще приходи, мы тебя научим.

– Римма, скажи этой, чтобы замолчала. Она меня в гроб сведет. Она смерти моей хочет. Сколько мне той жизни осталось? – заплакала свекровь.

– Меня зовут Зинаида, а не Эта! – грозно выкрикнула Зинка. – Я – Зинаида, поняла! Я уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои поступки и слова. А ты, бабушка, – Зинка ткнула в нее пальцем. – Ты – жестокая, злая эгоистка. Тебе плевать на всех нас. Тебя никто и ничто не интересует, кроме собственной персоны. И отец наш такой же эгоист, потому что его вырастила ты, такая идеальная мамаша…

– Что за крик в моем доме? – весело спросил вошедший Сергей. – Ах, матушка! Позвольте Вашу ручку поцеловать. Как я рад, что Вы нас навестили! – с этими словами он склонился к руке матери, а она потрепала его по волосам, улыбнулась. Пришел защитник. Теперь силы равны: двое надвое. Хотя Римму можно в счет не принимать, она в присутствии мужа не посмеет рот открыть. Сергею достаточно только глянуть на жену, и она превращается в тихую овечку. Лидия Михайловна простонала:

– Сереженька, ах как вы меня огорчили! Вы мне про Егорку ничегошеньки не сказали. Как же так, а? – она поджала губки и прижала платочек к глазам.

– Матушка, мы Вас не хотели беспокоить, – попытался оправдываться Сергей. – Мы надеялись, что все будет хорошо. У вас сердце, давление, артрит, мы не посмели Вас беспокоить такими печальными известиями?

– Ах, сынок, только ты меня понимаешь, только ты, – хлюпая носом, проговорила Лидия Михайловна. – Я самая счастливая мать. Таких, как ты, еще поискать надо! Золото, просто золото самой высшей пробы. Вот, Римма, как тебе повезло! – Лидия Михайловна села на своего любимого конька, забыв, что надо изображать расстройство. – Кланяйся мне до земли, неблагодарная сноха! Ну!

Римма равнодушно посмотрела на свекровь, на мужа, на Зинку и отвернулась к двери, по которой скакал вверх, вниз солнечный зайчик. Зинка не выдержала и закричала во все горло:

– Лицемеры! Вы оба мерзкие лицемеры. Вы же ненавидите друг друга. У вас на лбу у каждого написано, что именно вы хотите…. – Сергей и Лидия Михайловна приложили руки ко лбам, изображая недоумение. А Зинка, расхохотавшись, продолжила. – Отец хочет побыстрее выпить водки, которая у него спрятана в унитазном бачке. А дорогая бабуля пришла за подарками и деньгами, который ей сыночек уже приготовил. Отслюнявил от своей зарплаты…

– Как? – испуганно вскрикнула Лидия Михайловна. – Про какую водку в унитазном бачке она тут бормочет? Она хочет меня убить. Она клеветница. А, она посягает на мою квартиру…

– Караул! – завизжала Зинка. – Помогите, бабу Лиду грабит внучка Зинаида! Ату ее, ату! – Зинка бегала по комнатам и кричала. Потом она подбежала к туалету, постучала несколько раз и, выкрикнув: «Абракадабра», вытащила из бачка мокрую бутылку водки. – На пей, алкаш несчастный. У тебя же после вчерашнего пожар в трубах, небось. А шишки на голове нет? Жаль. Жаль, что мама тебя полотенцем лупила, а не сковородой…

– Зинаида, я ведь и нашлепать могу, – беззлобно погрозил ей пальцем Сергей. Он действительно хотел выпить, но забыл, куда спрятал бутылку. Зинаида нашла спасительную жидкость. Поэтому сердиться на нее было не за что. Просто надо было как-то отреагировать, чтобы не огорчать маму. Он и отреагировал.

– Зин, а зайчик исчез, – тихо проговорила Римма. Во время разговора она стояла у стены и смотрела в одну точку. Она, казалось, была занята своими мыслями. – Пойдем, а?

– Не пойдем, а побежим, – с готовностью согласилась Зинка. – Убежим из этого серпентария. Пусть они жалят друг друга. Ведь без зрителей они станут собой. Они…

Римма схватила Зинку за руку и потянула к двери. Они быстро спустились по ступеням и побежали прочь.

– Что скажешь, сынок, в свое оправдание? – грозно спросила Лидия Михайловна, когда шаги стихли.

– Мам, отстань, не пили, у меня трубы горят, – пробубнил Сергей, открывая бутылку водки. Он запрокинул голову и стал пить прямо из горлышка.

– Сергей, как ты смеешь! – заголосила Лидия Михайловна. – Я предупреждала тебя, что ты можешь пить с первого по двадцатое. Но двадцать первого ты должен быть идеальным сыном идеальной матери!

Сергей никак не реагировал на ее крик, а продолжал жадно глотать водку.

– Прекрати сейчас же! Я приказываю тебе! Я твоя мать! – кричала Лидия Михайловна.

– Я плевал на твои приказы, – вытерев губы, проговорил Сергей. – За деньгами пришла? Вот тебе они, а еще тортик и цветочки. Все, как учила. Можешь всем рассказать сказку про идеального, золотого сынка. Иди к соседкам, а мне кайфа не ломай, не видишь, я выпиваю! – Сергей снова запрокинул голову и стал жадно пить водку.

Лидия Михайловна легко, по-молодецки вскочила, забрала все, что ей причиталось, и выбежала из квартиры со словами:

– Даже чаем не напоили. Вот так приветили мать. Я к вам больше ни ногой. И не уговаривайте.

– Куда ты денешься? – крикнул ей в спину Сергей. – В следующем месяце сама прибежишь без приглашения.

Лидия Михайловна взбила руками волосы, расправила плечи и зашагала по тротуару с гордо поднятой головой…

 

– 11 —

Тамара была счастлива в доме Матрены. Она попала в необыкновенный мир доброты, любви, тепла и света. Все плохое не проникало сюда, в эту обитель покоя и счастья, где на окнах висели кружевные белые занавесочки, где всегда пахло пирогами, малиной и медом… А, еще здесь чудесно пахло маленьким ребенком, который был любим и нужен всем вокруг. В душе Тамары уже не было боли, обиды, отчаяния. Их место заняла тихая радость, подарив успокоение, которого не было прежде. Вечерами Тамара подолгу беседовала с Матреной Власьевной, которая была на редкость умным, всезнающим собеседником. Она внимательно слушала, а потом давала нужный совет.

Все в доме Матрены появлялось само собой. Тамару это удивляло, и однажды она попросила Матрену рассказать о волшебстве, происходящем в доме. Та рассердилась, воткнула руки в боки и сказала раздраженно:

– Не велено тебе знать, что, почему да как! Не велено-с!

Больше Тамара вопросов не задавала, боясь огорчить хозяйку и потерять свое временное убежище. Ей совсем не хотелось возвращаться в реальный мир с его заботами. Хотя она прекрасно понимала, что вернуться туда, где ей было так плохо и одиноко, придется. И все ей придется делать самой, оставшись один на один со своими проблемами, которые непременно обрушатся на нее, как только она покинет дом Матрены Власьевны.

Однажды утром Тамара проснулась от какого-то недоброго предчувствия. А когда открыла глаза, то прямо перед собой увидела серьезное лицо Матрены.

– Уже? – испуганно заморгав, спросила Тамара.

– Сегодня, – ответила Матрена и отошла к окну.

Тамара поднялась, тщательно заправила кровать, разгладив все складочки на небесно-голубом покрывале. Долго, долго умывалась, забавляясь с фонтанчиком. Аккуратно собрала волосы, заколов их на затылке.

– Чай пей, – велела Матрена, поторопив ее. Тамара взяла в руки чашку из тончайшего фарфора, сделала несколько глотков и заплакала.

– Это ни к чему, – грозно сказала Матрена. – Мне здесь сырость разводить не надо.

– Дорогая моя, Матрена Власьевна, что же я делать-то буду? – пытаясь сдержать слезы, спросила Тамара.

– Жить! – просто ответила Матрена, погладив Тамару по голове. – Будешь жить и Дарьюшку воспитывать.

– Может, вы мне… Может вы со мной… или я с вами, – совсем запуталась от волнения Тамара.

– Тише, тише, успокойся. Все должно быть так, как должно. Тебе с людьми жить, а я здесь одна останусь.

– Можно мы к вам в гости приходить будем? – с надеждой в голосе спросила Тамара.

– Нет! Нельзя! – отрезала Матрена. – Без особой нужды ко мне не смей ходить.

– Да, да, – закивала головой Тамара. – Я все сделаю, как вам будет угодно. Не сердитесь на меня.

– Вот и молодец, – смягчилась Матрена. – Главное, ничего не бойся. Дари любовь. Помни, чем больше мы злимся и раздражаемся, тем меньше радости и любви остается нам, тем короче становится наша жизнь. Научись упражняться в радости.

– Как это? – удивилась Тамара.

– Радуйся всему, зная, что всё в этой жизни и хорошее, и плохое дается нам не случайно, – пояснила Матрена.

– Да, да, – Тамара улыбнулась, думая о том, как ей сейчас тяжело и совсем не радостно.

– И ещё, – Матрена нагнулась и зашептала Тамаре на ухо, словно боялась, что их кто-то услышит. – Из дома выйдешь, иди направо. У большого кедра, что возле дороги остановись и из-под левой пятки возьми пучок травы. Спрячь его на груди. Дома траву под матрац положи со словами «как сия трава будет сохнуть во веки веков, так сохни боль моя кручина». Запомнила?

Тамара испуганно кивнула.

Матрена поцеловала маленькую Дашу. Трижды расцеловала Тамару и, проводив до двери, тихо сказала:

– Будь счастлива. Выше нос, девочка! Иди и не оглядывайся. Прощай.

– Спасибо вам за все, – Тамара низко поклонилась Матрене. – Я всегда буду помнить, как мне было хорошо здесь, как я была счастлива подле вас. Сама я бы ни за что не пережила исчезновение Андрея… Вы – мой ангел хранитель!

– Будет, – сердито проговорила Матрена. – Прощай!

Она повернулась и закрыла за собой дверь. Тамара глубоко вздохнула, прижала к груди Дашу и быстро пошла вперед. Она остановилась у большого кедра, оглянулась по сторонам, вырвала клок травы из-под левой пятки, сунула за пазуху и побежала домой. Сердце так бешено колотилось, что даже Даша закапризничала, почувствовав что-то неладное.

– Тише, тише, сокровище мое, – зашептала Тамара.

Даша притихла. Тамара никого не встретила на своем пути. Ее это обрадовало, потому что она с большим трудом представляла, как будет объяснять соседям, откуда у нее ребенок, да еще в таком небесно-голубом одеялке.

Тамара закрыла за собой дверь и облегченно вздохнула.

– Вот мы и дома, Дашенька, девочка моя дареная, подаренная вместо пропавшего Андрея.

Тамара достала траву и, сунув ее под матрац, несколько раз повторила заклинание.

 

– 12 —

– Бежим быстрее к горам, – кричал Саша на бегу. – Егорыч, не отставай.

– Сюда, сюда! – позвала их Елизавета, метнувшись рыжеволосой лисицей в сторону.

– Скорее идите сюда! – крикнула золотоволосая Полина.

– Быстрее! – властно приказала черноволосая Екатерина.

Ребятам некогда было раздумывать. Они поспешили на зов трех красавиц и очутились в нише, выдолбленной в горе. Только они успели заскочить в спасительную нишу, как волны огромной высоты скрыли все пространство, по которому они только что бежали. Вода бурлила у самых ног ребят, но внутрь не проникала, точно существовала какая-то невидимая преграда.

– «Вода, вода, кругом вода», – пропел Андрей. А потом грустно спросил. – Что нам с этой водой делать? Мы же отрезаны полностью от мира…

– Надо подождать, – где-то зазвенел колокольчиком нежный голос.

– Чего ждать? – крикнул Андрей, подняв голову вверх.

– У моря погоды, – усмехнулся Егор.

– Пока сойдет вода, – нежно ответил колокольчик.

– А что потом? – не унимался Андрей.

– Суп с котом, – буркнул Егор.

– Увидите, те, те, те… – рассмеялось эхо.

– Смотрите! – крикнул Саша. Прямо перед ними появилась разноцветная радужная дорожка, будто кто-то расстелил по земле радугу.

Радужная дорожка была собрана из прозрачных бусинок одинакового размера. А в самом центре на радужной дорожке стояли рыжеволосая Елизавета, черноволосая Екатерина и золотоволосая Полина. Они весело смеялись, а эхо, подхватив этот смех, разносило его по всей округе.

– Идите сюда! – позвали красавицы.

– Те… те… те…

– Да… да… да… – отозвалось эхо.

– Попробуйте догнать! – крикнула Елизавета.

– Те… те… те…

– Ать… ать… ать…

– А, может, вы боитесь? – засмеялась Полина.

– Вы… вы… вы…

– Эсь… эсь… эсь…

– Вот, беда! – пропела Екатерина.

– Да… да… да…

– Нет! – грозно крикнул Андрей. – Мы не боимся. Мы ждем, когда сойдет вода!

– Да? Да? Да? – удивилось эхо.

– Да! Да! Да! – подтвердил Андрей. – Идите лучше вы сюда. Или боитесь?

Эхо не отозвалось. А девушки переглянулись и побежали прочь, приподняв длинные юбки. Ребята увидели, как засверкали босые розовые пяточки, быстро опускаясь на радужную дорожку. Бусинки радуги звенели каким-то хрустальным звоном. Саша присел на корточки и тронул радугу. Бусинки тут же превратились в обычную воду, которая вытекла сквозь пальцы. Радуга исчезла.

– Вот и поиграли в догонялки, – задумчиво проговорил Саша.

– Меня все это достало, – стукнув кулаком в земляную стену, крикнул Андрей.

– Андрюха, нас тоже это положение не радует, но где выход? – попытался успокоить его Егор.

– Вот же он! – радостно закричал Саша, поднимаясь с колен. Прямо позади ребят был широкий проем между горами. Но они так были увлечены нашествием океана, что не смотрели по сторонам.

– Мистика! – обрадовался Егор.

– А меня от этих мистических превращений уже тошнит, если честно. Буэ, – схватившись за живот, проговорил Андрей.

– Потом будешь паясничать, – одернул его Саша. – Вперед к новым приключениям!

– Может, еще песню отрядную предложишь запеть? – съязвил Андрей.

– Топай без песен, – подтолкнул его Саша.

Когда коридор между горами закончился, ребята очутились на залитой солнцем поляне.

– Смотрите, земляника! – радостно крикнул Егор и присел в траву. – Ягоды огромные и сладкие. – Он показал большую ягоду ребятам и положил в рот. – Вкуснота!!!

Андрей и Саша присели рядом.

– Нет ничего слаще и ароматнее нашей сибирской земляники! – нахваливал Егор, уплетая ягоду за ягодой. – Я ничего вкуснее не едал.

– Да ты, болван, кроме своей земляники, ничего в жизни не видел, а туда же, – сказал Андрей, облизывая перепачканные губы.

– Ну и что, зато я уверен, что наша земляника самая, самая, – улыбнулся Егор. – Вот возьмем к примеру… – Он замолчал, потому что увидел прямо перед собой маленькие босые ножки. Ножки потоптались на месте и собрались уходить. Егор, не поднимая головы, проговорил.

– Нет, нет, не уходите, прошу вас. – Ножки замерли.

– Я, кажется, начинаю понимать Пушкина, – мечтательно произнес Егор. – Не зря он говорил, что следует «ногу ножкой называть». Ах, как не зря! – Ножки заволновались. Егор поднял глаза и увидел очаровательную Полину.

Она смотрела на него сверху вниз, а в глазах сверкали озорные огоньки. Губы тронула едва заметная улыбка. И вот уже «ах» она бежит, парит, точно стрекоза над зеленым лугом. Голубая лента развевается на ветру, а золотые кудряшки подпрыгивают на плечах. Егор не помнил, как он вскочил, зачем побежал следом за васильково – пшеничным созданием. Не слышал крика друзей, которые просили его одуматься. Он мчался в погоню за стрекозой, бабочкой, райской птичкой, одержимый азартом охоты: поймать, во что бы то ни стало!

Саша и Андрей бросились за ними следом. Но Егор и Полина так неожиданно куда-то пропали, что ребята приняли решение ждать возвращения беглецов.

– Ускакал, как горный козел, – бубнил Андрей, усаживаясь на траву.

– Ладно, Андрюха, не заводись, – миролюбиво проговорил Саша, зевая. – Я ужасно хочу спать. А ты?

– Я нет.

– Тогда я сплю, а ты охраняй мой сон. А потом поменяемся, идет?

– Валяй, засоня, – улыбнулся Андрей.

Саша удобно устроился на согретой солнцем траве и уснул. Ему снилась мама, которая стряпала блины. Милка, которая опять попала в какую-то историю, и требовалось Сашино вмешательство. Но у него было столько важных дел, что он никак не мог от них освободиться. Милке помогал Игорь, ставший вдруг совсем взрослым. Даже папа теперь брал его с собой на рыбалку вместо Саши. Это – вместо – больно задело Сашу. Он открыл глаза и резко поднялся.

– Ты что? – удивился Андрей. – Выспался уже? Или тебя укусил кто-то?

– Сон дурацкий приснился, – зло ответил Саша.

– О-о-о, – многозначительно протянул Андрей. – Наверное, Катюшу догнать не смог?

– Заткнись ты, – буркнул Саша и потер виски.

– Саныч, ты что? – испугался Андрей.

– Мне дом приснился. Как они там? Наверное, с ума сходят? Мы не знаем, сколько прошло времени. А мне приснилось, что там уже все стали совсем взрослыми. Значит, времени прошло очень, очень много. – Саша надолго замолчал.

Андрей наморщил лоб, глянул на часы и удивленно воскликнул:

– Санька, смотри, пошли часики-то, – он протянул Саше руку с часами. Стрелки показывали без четверти три. – Ура! Ты, почему не радуешься?

– Я не совсем уверен, что это реальное время, – задумчиво проговорил Саша. – Хотя и это уже кое – что. Засекай, сколько Егор наш прохлаждаться будет.

– Засек!

 

– 13 —

Ночью Светлана проснулась от непонятного волнения. Она тронула мужа за плечо, но Валерий никак не отреагировал. Светлана сунула ноги в тапочки, набросила халат, взяла с комода фотографию, которую сделали вечером, и пошла в кухню.

В доме было тихо, только настенные часы нарушали тишину своим «тик – так». Светлана включила свет и села к столу, чтобы еще раз посмотреть на лицо сына и девушки, находившихся напротив. Сейчас она успокоилась и могла внимательно рассматривать снимок, заостряя внимание на мелочах.

Полоса леса внизу фотографии была чересчур темной, неестественной. Река была, как блестящий лед, в котором отражалась краснота неба. А лица были очень-очень белыми. Светлане показалось, что они белеют прямо на глазах. И вот уже не лица, а два белых круга над лесом, над рекой.

– Ой, что это? Куда? Зачем? Саша! – закричала Светлана, тряся фотографию, будто это могло что-то изменить.

– Что случилось, Светка? – спросил испуганный Валерий, прибежавший на ее крик. Его пугало состояние жены. Он опасался за ее нервную систему. Ему совсем не хотелось, чтобы у Светланы началось буйное помешательство. Но он ничего не мог сделать с тем, что сейчас происходило. Оставалось только внимательно следить за Светланой, пытаясь предотвратить нежелательное помешательство. Поэтому Валерий остановил детей в дверях, а сам как можно мягче спросил:

– Что стряслось, Светка?

– Вот, – она протянула фотографию и заплакала. Милка бросилась утешать ее. А Валерий с Игорем молча смотрели на обесцвечивающийся на глазах снимок.

– Что это, пап? Почему? Как такое, вообще, возможно? – удивлялся Игорь.

– Не знаю. Не зна-ю! – несколько раз повторил Валерий, растягивая слова.

– Да, что там такое? – поинтересовалась Мила, подняв голову.

– Ни-че-го, пусто, – протягивая ей фотографию, сказал Игорь. Мила долго вертела в руках снимок. Потом понюхала его и вдруг резко рванулась из кухни.

– Куда ты? – попытался остановить ее Валерий. Но Мила только махнула рукой, указывая направление своего движения.

– Лаборатория! – стукнул себя по лбу Игорь и побежал вслед за сестрой.

– Верно, надо посмотреть, что происходит с другими снимками. Пойдешь с нами? – спросил Валерий.

– Нет, – тихо ответила Светлана каким-то бесцветным чужим голосом. – Я здесь посижу. Ноги что-то занемели. А ты иди.

Валерий крепко сжал руку жены, улыбнулся ей и пошел в лабораторию.

Когда Мила вбежала в лабораторию или Сашин чуланчик, как они называли между собой это место, то увидела, как тускнеют лица на других снимках. Лица исчезали, и с этим ничего нельзя было поделать. Ни-че-го.

– Пленка, – шепнул Игорь, тронув Милу за плечо. Она протянула руку, но тут же отдернула ее, точно обожглась.

– Ой, она горячая, – испуганно глянула она на Игоря. – Попробуй ты. – Игорь протянул руку, но пленка вдруг ярко вспыхнула и загорелась.

– Бросай ее скорее в воду, а то пожар наделаем, – закричал подоспевший Валерий.

Игорь потянулся за щипцами, чтобы не обжечь руки. Но огонь неожиданно погас. А на столе осталась кучка пепла. Все трое молча смотрели на пепел, на обесцветившиеся фотографии, не понимая, что происходит.

– А-а-а-а! – пронзительный крик Светланы вывел всех из оцепенения.

Валерий рванулся на крик жены. За ним побежала Мила. А Игорь чуть замешкался в дверях. Какой-то блеск привлек его внимание. Потом раздался какой-то непонятный звук, от которого Игорь попытался отмахнуться как от назойливой мухи. Но тут же увидел яркие огоньки пламени, охватившие фотографии. Игорь как завороженный стоял и смотрел на пламя, не пытаясь ничего сделать, понимая, что все его действия будут ненужными, бесполезными.

– Игорь, бросай их в воду, – крикнула вернувшаяся Мила. Игорь не пошевелился. Тогда Мила сама бросила снимки в ванночку с водой. Но огонь не погас, а только запылал еще сильнее. Пламя веселилось до тех пор, пока не осталось лишь горсточки пепла от снимков. А потом так же неожиданно исчезло, не причинив никому никакого вреда.

– Ну, что, юная пожарница, справилась с огнем? – хмыкнул Игорь.

– Нет, – заплакала Мила, уткнувшись ему в плечо. – Все снимки сгорели, Игорек, все.

– Я знаю, сестренка. Не плачь, – он несколько раз провел рукой по волосам сестры. – Все факты сгорели. Остались кучки пепла. Кучки пепла раз, два, три… В нашем доме работает полтергейст.

– Надо его выгнать. Надо с ним бороться с этим полтергейстом, – зашептала Мила. – Я помогу тебе. Я на твоей стороне.

– Да, да, только беда в том, что мы не знаем, кто именно наш противник, он непознан, не опознан, а потому наводит ужас, – задумчиво проговорил Игорь.

– Все, я решила, чем займусь после школы! – Мила отстранилась от брата и продолжила. – Я стану уфологом по борьбе с полтергейстом. Уж я-то разберусь во всем этом непознанном…

– Будем надеяться, – улыбнулся Игорь.

Светлана долго пила валерьянку, пытаясь успокоиться. Но никак не могла забыть вспыхнувший на столе огонь. Она смотрела на стол и видела языки пламени. На полу, куда она бросила снимок, огоньки пламени вспыхивали снова и снова. Спокойно ей было только тогда, когда она сидела с закрытыми глазами.

– Я схожу с ума, – застонала она. – Лерыч, я безумно боюсь. Я боюсь открывать глаза, чтобы не видеть этот огонь. Я боюсь двигаться по дому. Я боюсь за детей, за тебя, за себя. У меня внутри огромная ледяная сосулька страха. Мне холодно… А, может, я уже умираю? Вдруг, это пришла смерть?

– Ну, ты нафантазировала, – прижал ее к себе Валерий. – У тебя легкий нервный срыв, а ты вообразила ни весть что. Сейчас валерьянка подействует, все пройдет. Давай вместе твою сосульку топить будем. Найдем врачей, целителей…

– Ничего не знаю. Ничего сказать тебе не могу, – раскачиваясь из стороны в сторону, бубнила Светлана.

– Пойдем-ка лучше спать. Я тебя к себе прижму и согрею, – предложил Валерий.

– Пойдем, – равнодушно согласилась Светлана. Она поднялась, но тут же с пронзительным криком упала на стул.

– Что? – не на шутку перепугался Валерий.

– Ноги, – подняв на мужа полные ужаса глаза, прошептала Светлана. – У меня ноги отнялись.

– Ну, так уж и отнялись, – попытался пошутить Валерий. Он опустился на колени и начал растирать ступни, голени, колени жены. Она никак не реагировала.

– Я ничего не чувствую. Ничего.

Валерий понял, что со Светланой действительно творится что-то неладное.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – опустив голову, проговорил он как можно нежнее. Хотя мыслей не было, а был панический страх. Валерий приказал себе не раскисать, а искать выход, который должен быть всегда.

– Отнеси меня в кровать, – попросила Светлана. – Может, я там и вправду отогреюсь. Сосульки ведь боятся тепла. И моя тоже растает.

Валерий легко поднял жену на руки и отнес в спальню. Он заботливо накрыл ее одеялом и, поцеловав в лоб, лег рядом.

– Если что, толкай.

– Хорошо, – отозвалась Светлана откуда-то издалека.

 

– 14 —

Римма с Зинкой быстро шли к дому бабки Матрены. Обе сосредоточенно молчали. Зинка злилась на то, что не все смогла высказать бабе Лиде. Злилась, что отдала водку отцу, хотя собиралась вылить ее в унитаз. Злилась на себя из-за того, что ей ужасно хотелось курить, а сигареты она взять не успела. Она так была поглощена своей злобой, что даже столкнулась с Колькой, который вырос точно из-под земли, преградив ей дорогу.

– Ой, дай пройти, пусти, – толкнула она его.

А он взял ее за руку и галантно проговорил:

– Добрый день, Зинаида. Добрый день, Римма Эдуардовна.

– Здравствуйте, – улыбнулась ему в ответ Римма.

– Позвольте мне попросить прощение за вчерашний инцидент, – приложив руку к груди и склонив голову, сказал Колька. Улыбка моментально исчезла с лица Риммы.

– Так это вы? – губы ее побелели от злости. – Как вы посмели замыслить насилие? Или для вас слова честь, достоинство, целомудрие – пустые и никчемные?

– Простите, простите, – сложив руки домиком, как для молитвы, простонал Колька. – Римма Эдуардовна, Зиночка, простите. Я готов на коленях молить вас о прощении. – Он опустился на колени, продолжая держать руки домиком. – Я, как честный человек, готов жениться хоть сейчас.

– На ком? – удивилась Римма.

– На вашей дочери. Можете считать, что я делаю Зиночке предложение при свидетелях. Зиночка, будьте моей женой, – он протянул к ней обе руки.

Зинка расхохоталась, оттолкнув его руки.

– Мам, он рехнулся.

– Встаньте, молодой человек, – проговорила Римма.

– Ни за что, пока вы не дадите согласия на наш брак.

– Вам очень долго придется ждать моего согласия, – ухмыльнулась Римма. – Зиночке всего пятнадцать лет…

– Что? – Колька уронил руки. – Нет, вы шутите…

– Полноте, зачем мне так шутить, – спокойно ответила Римма. – Вы делаете девушке предложение, а сами даже не знаете о ней ничего. Это о многом говорит.

– Колька, а ведь мы тебя в милицию можем сдать за попытку…

– Зинаида, – грозно глянула на нее Римма. – Встаньте, молодой человек. Вы совершили отвратительный поступок. Вас должна теперь совесть замучить. Я не буду судить вас, не стану оправдывать Зинаиду, над нами есть Судья, который все знает лучше. Воздаяние каждый получит свое. Очень надеюсь, что вы сделаете правильные выводы. Прощайте, – Римма повернулась, чтобы уйти. Колька тронул ее за руку и еще раз сказал:

– Простите, простите меня, Римма Эдуардовна, – Римма улыбнулась краешками губ и медленно пошла прочь. – Зиночка, умоляю, прости. Я не знал, не ожидал, что все примет такой оборот. Я буду ждать, когда ты вырастешь, чтобы жениться на тебе.

– Зачем ты мне нужен? – оттолкнула его Зинка. – Вокруг столько ребят классных. А если взять в масштабах земного шара, то процент претендентов на мое сердце еще больше возрастет. Так что ты, Колька, не рассчитывай ни на что. Разве, – Зинка придвинулась к нему вплотную, чтобы мама не могла услышать, – сигарету дай. Только не ту мерзкую, от которой меня рвало все утро, а нормальную.

– За поцелуй, – прижав ее к себе, прошептал в ответ Колька. Зинка недовольно сморщилась.

А потом сама быстро поцеловала его в губы. Колька достал из пачки сигарету и протянул Зинке. Она спрятала ее в вырез платья и, показав Кольке язык, поспешила догонять маму.

– Зиночка, до вечера, – крикнул Колька ей вслед.

– Болван, – тихо проговорила Зинка, догнав Римму. – Навязался на нашу голову.

– Ох, Зинаида, – вздохнула Римма. – Как ты себя вызывающе ведешь. Отсюда все твои беды. Надо быть скромнее.

Зинка фыркнула и пошла вперед чуть быстрее, чтобы не слышать нравоучений. А Римма и не собиралась больше ничего говорить. Ей стало невыносимо тяжело от всего, что произошло.

– Мам, кажется, пришли, – сказала Зинка и поежилась. – Место противное. Не дом, а избушка на курьих ножках. Сразу видно, что сюда никто не ходит. А, может, здесь и не живет никто?

Дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась сгорбленная женщина. Она внимательно посмотрела на Зинку, потом перевела взгляд на Римму и спросила:

– Что, проблемы у вас?

– Да, Матрена Власьевна, – поклонившись, ответила Римма.

– Мам, мне страшно, – шепнула Зинка, прижавшись к матери. По спине забегали крупные мурашки, превращаясь в водянистые пузырьки, как при ветрянке. Зинке показалось, что кожа сейчас лопнет от огромного количества этих пузырьков.

– Не бойся, – приказала Матрена, пробуравив ее взглядом. – Иди сюда.

– Мам, – пискнула Зинка, вцепившись в руку матери.

– Иди, – шепнула Римма и тихонько подтолкнула Зинку вперед.

Зинка сделала несколько шагов и замерла, как вкопанная.

– Доставай, – приказала Матрена, ткнув в Зинку длинной, непонятно откуда взявшейся, палкой.

– Что? – сглотнув слюну, спросила Зинка.

– Доставай, – грозно повторила Матрена. Зинка полезла за сигаретой, поняв, о чем идет речь. – Кури! – приказала старуха. Сигарета задымилась в Зинкиных руках, будто кто-то раскурил ее. Зинка попыталась бросить дымящуюся сигарету на землю, но ничего не вышло. Сигарета приклеилась к ее пальцам. И сколько бы Зинка не трясла рукой, она никак не могла отделаться от сигареты.

– Кури, – грозно повторила старуха.

Какая-то сила заставила Зинку поднести сигарету ко рту и сделать затяжку.

Зинка вдохнула, а выдохнуть не смогла. Дым заполнял каждую ее клеточку густой чернотой. Зинке показалось, что от переполнения этими ядовитыми черными газами она лопнет, забрызгав всех черной дрянью. Но взрыва не происходило, хотя Зинка все раздувалась и раздувалась, испытывая невыносимую физическую боль.

Прямо перед Зинкой на поляне появилось какое-то странное существо. Вместо головы у него был куб, надетый на тонкую трость. Куб вращался на трости – шее, показывая с разных сторон разные ужасающие гримасы. Гигантское существо пошло на Зинку, растопырив длинные ручищи с толстыми, как сардельки, пальцами. Пальцы тоже вращались, изгибались и издавали какое-то шипение. Существо выдыхало едкий вонючий дым, сплевывая черную слизь. Все это извергалось одновременно из четырех кубических голов.

Зинка хотела бежать, но не смогла сдвинуться с места. Крик, так и не вырвавшись наружу, застрял у нее в горле. Зинка смотрела по сторонам, пытаясь найти поддержку у матери или у злой старухи, но вокруг не было ни души. Все словно провалились сквозь землю, оставив Зинку один на один с кубическим монстром. Ей предстояло сражаться в одиночку, но чем и как, она не представляла.

Гигант захохотал, увеличился в размерах, пошел прямо на Зинку. Спрятаться от него было невозможно. Он следил за Зинкой цепким немигающим взглядом. На миг ей почудилось, что это Колька, переодевшись в монстра, пытается завершить свое черное дело. Это ее взбесило.

– Ах, так! – прошептала Зинка, сжала кулаки. – Посмотрим, кто кого!

Но монстр, не обратив внимания на внезапно вспыхнувшие дерзкие огоньки в Зинкиных глазах, схватил ее за шею своими толстыми пальцами. Зинке стало невозможно дышать. Она попыталась высвободиться, но ничего не вышло. С шипящими, извивающимися толстыми сардельками-пальцами монстра справиться было не просто. Тогда Зинка принялась колотить монстра, пинать ногами, пытаясь дотянуться до его тонкой уродливой шеи. Но ничего не выходило. Гигант был сильнее. Он побеждал. Перед глазами у Зинки уже давно мерцали звездочки, а дышать она уже практически не могла.

– Господи! – взмолилась Зинка, собрав последние силы. – Помоги мне, Господи! Помоги!

Монстр неожиданно разжал свои щупальца и отступил на шаг.

– Господи! Да святится имя твое! Защити меня! Помоги мне! – Зинка воспряла духом. Поняла, что не все так плохо, что победу одержать можно с Божьей помощью. Она вспомнила молитву и громко произнесла ее, глядя на грозного монстра. Чем громче она говорила, тем дальше отступал от нее гигант. Воодушевленная неожиданной победой Зинка кричала:

– Защити! Помоги, Господи, во имя Иисуса Христа!

Гигант неожиданно исчез, словно его никогда и не было. О его присутствии напоминала лишь едкая слизь, которой Зинка была выпачкана с ног до головы.

– Скорее надо смыть с себя эту дрянь, – сама себе сказала Зинка и бросилась в реку.

– Зина! – услышала она крик матери.

– Мам, я купаюсь, – отозвалась Зинка, вытирая мокрое лицо. – Я победила монстра! А после битвы просто необходима освежающая водяная баня.

– Вылезай, хватит болтать ерунду, – рассердилась Римма. – Нас же Матрена Власьева ждет.

– Опять? – испуганно закричала Зинка. – Я не пойду, не пойду. Иди одна к своей ведьме, а меня оставь в покое. Я лучше…

– Не бойся, – прервала ее крик Матрена. – Иди сюда. Тебе больше нечего бояться, ты справилась.

Римма подтолкнула дочь вперед. Зинка медленно пошла к дому, отмечая про себя, что место ей совсем незнакомо, будто все происходило с ней совсем не здесь, а где-то на другой поляне или в другом временном промежутке…

Домик Матрены не был похож на дряхлую избушку, а был весьма милым и напоминал сказочный теремок, в котором живут дружно лягушка-квакушка, мышка-норушка, заяц-побегаец и даже медведь. Перед домом стоял большой стол, покрытый ослепительно белой ажурной скатертью с причудливым узором. Зинка провела ладонью по узорным завиткам.

– Какая красота. Наверное, скатерть плел гигантский паук, больно уж она нежная. А чашечки, словно из яичной скорлупы.

– Чашечки из скорлупы. А скатерть ткачи ткали для моих родителей, – равнодушно проговорила Матрена.

Зинка глянула на нее и замерла.

– Вы же не старуха вовсе. Вы красавица! Да вам лет меньше, чем нашей бабушке. Конечно, меньше. А все говорят, что вам больше ста, что вы…

– Я знаю, – не моргнув глазом, сказала Матрена, усаживаясь во главе стола.

– А вам одной в лесу не страшно? – не унималась Зинка.

– Мне бояться некого и нечего, – прищурилась Матрена. – А вот тебе есть, кого бояться. Зинка поперхнулась чаем. Римма начала усердно стучать дочь по спине. А Матрена, медленно выговаривая каждое слово, продолжила:

– Запомни, Зинаида, каждая новая сигарета оживит гиганта, придаст ему такую силу, которую одолеть ты уже не сможешь. Ты не победишь его больше, а сама станешь похожей на него, превратившись в толстую, покрытую мерзкой слизью жабу…

Словно подтверждая ее слова, на стол прыгнула непонятно откуда огромная жаба – жабища.

– Нет! – завизжала пронзительно Зинка, выскочив пулей из-за стола.

– Зина, да что с тобой? – удивилась Римма.

– Поняла? – грозно спросила Матрена. А жабища трижды квакнула.

– Да, да, да! – поспешно выпалила Зинка. – Я…э то, я… больше не буду. Честно не буду. Я…

– Иди, – перебила ее Матрена. – Подожди мать у реки.

Зинка повернулась и быстро пошла к реке. А Римма, мило улыбнувшись Матрене, продолжила пить чай, сладко пахнущий сибирскими травами. Она ничего не видела, кроме тонких чашечек на необыкновенной кружевной скатерти. Римма рассматривала замысловатый рисунок, улетая далеко, далеко, туда, где сбываются мечты.

– Что такое счастье? – спросила Римму маленькая птичка, замерев у нее над головой.

– Ах, счастье не опишешь. Оно как дым, как туман, как то, что нельзя потрогать руками. Запрещено трогать, потому что, если ты протянешь к нему руки, оно непременно исчезнет. Непременно… – задумчиво проговорила Римма.

– Но все вы непременно желаете быть счастливыми, не умея понять, не умея объяснить того, чего желаете. Возможно, поэтому вы не можете до конца оценить свое счастье тогда, когда вы им владеете, когда вы по-настоящему счастливы. Осознание счастья приходит к вам значительно позже, когда вы его потеряли, утратили безвозвратно.

– Да, да, все верно. «Что имеем, не храним, потерявши, плачем», – согласилась Римма.

– Горькими слезами плачут те, кто ничего не ценит. Поэтому ты, Римма, цени каждый миг. Запомни, каждый миг, – пропела птичка.

– Непременно буду, – пообещала Римма.

– Запомни, каждый миг твоей жизни – это счастье, которое ускользнет сквозь пальцы, если ты не будешь ценить его. Возьми вот это, – Римма увидела на столе прямо перед собой небольшую серебряную коробочку. – Завари эту траву для Сергея. Иди. Пора…

Римма поднялась и медленно пошла туда, где ждала ее Зинаида. Домой они шли молча, размышляя каждая о своем. Зинке совсем не хотелось видеть мерзкое существо, а уж превратиться в жабищу, тем более.

А Римма пыталась ответить на вопрос: что же такое счастье? Но никак не могла объяснить даже самой себе, что же это такое. Римма прижимала к груди серебряную коробочку, пахнущую какими-то чужими ароматами, и повторяла:

– Счастье – это когда тебя понимают… когда понимают и ценят…

 

– 15 —

Вернувшись домой, Тамара с удивлением обнаружила, что провела у Матрены целых три месяца. Три месяца она не думала ни о чем. Зато теперь снежным обвалом свалились на нее заботы. Надо было объяснить всем, откуда взялся ребенок. Надо было оформить необходимые документы и бумаги. И еще нужно было раздобыть денег на жизнь. Тамара съежилась от того, что невзгоды окружили ее плотным кольцом, устроили на нее охоту. Ей показалось, что она слышит крики «Ату!» и дикое улюлюканье. Но не ищет спасения, а бежит в ловушку, потому что не может ничего изменить.

– Господи! Дай мне сил! – упав на колени, зарыдала Тамара.

Именно в этот момент раздался звонок в дверь. Тамара вскочила, вытерла слезы и пошла открывать. На пороге стояла Милка и улыбалась во весь рот.

– Тетечка Тамарочка, здравствуйте! Простите, что мы вас долго не навещали. Я вам тут пирожков принесла, мама велела.

– Проходи, Людмилка, – заулыбалась ей в ответ Тамара. – Я не сержусь на вас. Да меня и не было здесь…

В соседней комнате заплакала Даша.

– Ой, ребенок плачет… – сказала Милка растерянно. – Ваш?

– Да, это моя Дарья проснулась.

– Дарья?

– Дарья – дареная, подаренная, – проговорила Тамара.

– Подаренная? Кто же такие подарки дарит? – отшатнулась Милка.

– Находятся люди, – усмехнулась Тамара и, обняв Милу, добавила. – Ты разве не знаешь еще, откуда дети берутся? Я ее родила. А в роддоме сказали, что дети – Божий дар. Поэтому она – подаренная, – не моргнув глазом, соврала про роддом Тамара, и сама удивилась, как у нее это легко вышло. – Всем нам однажды жизнь дали, подарили. А могут ее у нас и забрать….

– Как забрать? Когда? – испугалась Милка.

– Когда люди умирают, тогда жизнь и забирают, – пояснила Тамара.

– Да, вы правы, – проговорила Мила растерянно.

Тамара взяла на руки плачущую Дашу и запела веселую песенку на непонятном языке. Девочка успокоилась, улыбнулась, смешно вытянула губки.

– Это Людмилка, – пропела Тамара и потерлась носом о щечку дочери.

– Агу! – ответила Даша и пустила смешной пузырек слюны изо рта.

Тамара и Мила рассмеялись, уж больно это вышло комично. Даша внимательно посмотрела на смеющихся женщин и пустила еще один пузырек.

– Тетечка Тамарочка, а как же вы одна справляетесь?

– Кручусь помаленьку, – опустив глаза, проговорила Тамара, голос дрогнул. – Пытаюсь выход отыскать.

– Нашли? – Мила внимательно посмотрела в грустные глаза Тамары.

– И-шу, – раскачиваясь из стороны в сторону, ответила Тамара и отвернулась к окну, чтобы Мила не увидела ее слез, которые полились по щекам и не желали останавливаться.

Одна слезинка упала Даше на ручку. Малышка испуганно округлила глаза и засопела. Постепенно сопение перешло в интенсивный рев. Теперь Тамара и Даша ревели дуэтом.

– Милые вы мои, – не удержалась от слез Мила. – Дашенька, иди я тебе сказку расскажу. Пусть мамочка личико умоет. Не плачь, не плачь, я куплю тебе калач…

Мила принялась перебирать в памяти детские стишки про Мишкину лапу, про бычка и про жука, который громко крыльями стучал, запрещая ссоры, про зайку, которого бросила хозяйка, про паровоз и самолет, который должен увезти их в полет. Даша успокоилась и с интересом слушала Милку, которая пыталась доработать мимикой то, что не помнила в стихах.

Тамара в это время была в ванной, умывала лицо холодной водой. Чтобы успокоиться, она то запрокидывала голову, то опускала ее вниз под струю воды. Но рыдания не прекращались. Восстановить равновесие Тамаре мешала память, которая вращала калейдоскоп событий, причиняя ей невыносимую почти физическую боль. Тамара видела, как Виктор стучит по столу кулаком, приказывая делать аборт. Потом, как заплаканный Андрей умоляет ее выжить, жить ради него. Она выжила, но потеряла сына, осталась одна. И теперь испытывает страх, безысходность, свою никчемность, ненужность никому в этом мире, кроме маленькой девочки по имени Даша…

Тамара явственно увидела Матрену, сидящую в кресле с малышкой на руках, укутанную в красивое покрывало цвета неба. Вспомнила дорогое кружевное белье, теплые пирожки с малиной.

Душу Тамары наполнили нежность, доброта и любовь Они-то и заставили утихнуть поток слез. Пустота, безысходность, одиночество разом отступили. Тамара улыбнулась своему отражению в зеркале, сказала:

– У меня есть для кого и ради кого жить! У меня есть мама, которая мне поможет, обязательно поможет. Нам нужно жить. Да, да, да… жизнь прекрасна, несмотря ни на что. Я буду жить. Мы будем жить! Все у нас наладится, обязательно наладится…

Тамара промокнула лицо пушистым полотенцем и с улыбкой вышла из ванной. Она обняла и расцеловала Людмилу, спросила:

– Ой, а где же моя Дашенька?

– Я ее спать уложила. Накрыла необыкновенным одеялком. Оно такое небесно-голубое, точно краешек неба. Я так Даше и сказала:

– Какие стихи хорошие, – улыбнулась Тамара.

– Да? – смутилась Мила. – Я даже не поняла, что стихами заговорила.

– Стихами, стихами, как настоящий поэт, – похвалила ее Тамара.

– А я собралась уфологом быть. Стихи с внеземными цивилизациями совместимы или нет? – спросила Мила.

– Зачем тебе уфология? – удивилась Тамара.

– Ой, – спохватилась Мила. – Мы же наблюдали одновременно луну и солнце. Игорь все сфотографировал. А на снимках вместо светил лица проявились. Одно мужское, другое женское, точно они друг на друга смотрят влюбленно. Причем парни узнаваемы, а девушки совсем неизвестные. Мы для вас тоже фотографии сделали, а они сгорели. Все разом заполыхали…

– Погоди, я ничего не могу понять, – забеспокоилась Тамара. – Зачем мне какие-то парень с девушкой?

– Да на снимке Андрюха ваш был. Вот мы для вас и сделали. А тут полтергейст. Все снимки у мамы в руках загорелись. Она их на пол бросила. А потом в лаборатории тоже загорелись. Остались кучки пепла. Пожар возник вдруг и сам себя мирно ликвидировал, не причинив никому вреда. Жаль, фотографий не осталось. Там наши мальчишки с барышнями были.

– С кем? – переспросила Тамара.

– С барышнями, – ответила Мила, придав слову некую торжественность. – Они такие необыкновенные эти красотки на фотографиях были, точно из другого века к нам пожаловали. Платья в кружевах… – Мила вдруг замолчала и, подозрительно глянув на Тамару, выпалила:

– А кружева, между прочим, такие же, как на Дашином одеялке. Вот почему я не могла отделаться от мысли, что уже видела такие кружева когда-то. Но ведь они не из нашего века, не из нашего…

– Кто? – вздрогнула Тамара.

– Я про одеяло, про кружева. Вы где все это взяли? Где, тетя Тамара? – Мила несколько раз задала свой вопрос, будто она разговаривала с душевнобольным человеком, не желающим идти на контакт.

– Кружева? Одеяло? Другой век… – пробубнила Тамара, глядя мимо Милки. – Кружева из другого века… Да что ты ко мне пристала? Ты лучше про Андрея расскажи.

– Хорошо, хорошо, – отступив на шаг назад, согласилась Мила. – Ваш Андрей смотрел на рыжеволосую красавицу. У нее волосы – пожар, а он, казалось, ей шептал:

И все это сгорело. Сгорело дотла. Вы мне верите?

– Верю, – улыбнулась Тамара, медленно опускаясь на стул. – Значит, Андрей жив! Жив, конечно, жив. Он влюблен в рыжеволосую барышню Лизавету. Чудесно!

– С чего вы взяли, что ее зовут Лизавета? – удивилась Мила, присаживаясь на стул напротив.

– Ты же только что сказала: Лизавета, я вас позабыть не смогу…

– Я? Я не говорила, – замотала головой Милка.

– Ты только что прочла чудесные стихи про Андрея и Лизавету, – внимательно глядя на Милу, как на душевнобольного человека, медленно и внятно проговорила Тамара.

– Стихи… – Мила нахмурилась. – Все так странно… Эти стихи не мои… Мне их кто-то диктует, а я повторяю. Я даже не понимаю, что говорю стихами. Мои стихи пишу не я… Нет, я не умею писать стихи. Это полтергейст. Он ведь всякий может быть, правда?

– Не знаю, – честно призналась Тамара. В соседней комнате заплакала Даша. Тамара взяла ее на руки. Мила, снова глянув на небесно-голубое одеялко, спросила:

– Так откуда у вас это небесный лоскуток?

– Это подарок чудесной женщины, Матрены Власьевны.

Тамара вспомнила Матрену и улыбнулась. Как хорошо, что все в прошлом. Нет больше неразрешимых проблем, загоняющих ее в угол с криками «Ату». Желание жить и радоваться всему, что тебя окружает, становится сильнее с каждым вздохом, с каждой минутой. Тамара поцеловала дочку и, взглянув на одеяло, проговорила:

– Людочка, помни, когда тебя со всех сторон будет окружать зло, не бойся и не отступай. Не смотри на этот сжимающийся страшный круг, а подними глаза к небу. Знай, что выход есть всегда. Всегда! Он как раз там, где написано, что выхода нет. Главное, не надо бояться. Страх – это лишение поддержки и помощи от рассудка.

Даша улыбнулась, пустила пару пузырьков слюны изо рта. Мила тронула ее за персиковую щечку и сказала уверенно:

– Жизнь прекрасна, милый пупсик! Прекраса…

 

– 16 —

Егор бежал за босоногой Полиной, но никак не мог догнать ее. Она была впереди всего на несколько шагов. Разве это дистанция для молодого, физически подготовленного парня? А выходило, что это – дистанция, да еще какая. Егор ускорял бег, потом замедлял шаг, отпуская Полину вперед, но она все равно была впереди на расстоянии пяти шагов. Она перелетала с цветка на цветок, точно огромная стрекоза.

– Полиночка, я больше не могу, – крикнул Егор и рухнул в траву.

И тут же над его головой склонилось золотоволосое создание.

– Вы устали? – прозвенел колокольчиком ее голос.

– Безумно. А еще я ужасно хочу пить, – признался он.

– Пойдемте, здесь рядом родник, – она протянула ему руку с необыкновенно тонкими пальчиками.

И ваша тонкая рука, как дым над тонкой сигаретой, – мечтательно проговорил Егор, едва касаясь ее пальчиков. Полина сама крепко сжала его мозолистую ладонь и властно скомандовала:

– Вперед!

– Слушаюсь, мой генерал! – воскликнул Егор.

Поднялся с травы и пошел рядом с Полиной, которая парила над травой, над цветами. Ее босые ножки не касались земли. Они были чуть – чуть выше травы, тогда как ноги Егора по щиколотку утопали в ней.

– Вы – большая стрекоза? – нарушил затянувшееся молчание Егор.

– Нет, я бабочка, – равнодушно ответила Полина.

– Вот это да! Моя Полина оказалась бабочкой. Тогда значит, я юный натуралист, гоняющийся за редким видом типа Махаон Гигантус. Ребята умрут от смеха…

– Это вы напрасно, – зло сверкнув васильковыми глазами, прервала его Полина.

– Вы рассердились?

– Нет, мы пришли. Пейте, – чужим, бесцветным голосом проговорила она.

– Что с вами? – поинтересовался Егор, пытаясь заглянуть ей в глаза.

– Забвение, – очень тихо проговорила она, а глаза стали серо – черными, точно небо перед грозой. Егору показалось, что сейчас прогремит гром, засверкают молнии, а потом хлынет ливень. Но, ничего не произошло. Набежавшая туча неожиданно исчезла. Полина улыбнулась и, протянув ему серебряный ковшик, проговорила:

– Пейте же. Вода чистая, как слезы…

– Как чьи слезы? – поинтересовался Егор.

А Полина, вздрогнув всем телом, тихо прошептала:

– Как слезы матерей…

– Чьих? – Егор невольно тоже перешел на шепот.

– Ваших…

– Наших матерей? Не понял. Почему это наши матери должны плакать? Мы все очень примерные сыновья… – он замолчал и несколько минут наблюдал за тем, как меняется цвет глаз Полины. А потом, не выдержав, спросил:

– Да что происходит? Где мы? Полиночка, умоляю, если вы знаете, скажите мне. Объясните мне, почему все это с нами произошло? Умоляю вас, милая, откройте мне тайну забвения…

– Не велено-с, – равнодушно проговорила она. А глаза стали совсем черными.

– Полиночка, милая…

Раздался оглушительный гром. Егор от неожиданности уронил ковшик. И тут же прямо у его ног в землю вонзилась молния, точно огромный трезубец. Егор зажмурился, а когда открыл глаза, то Полины нигде не было. Она исчезла, испарилась.

– Ребята, – закричал Егор, понимая, что безнадежно потерялся. – Где вы, братцы? Ре-бя-та!

– Цы, цы, цы…

– Та, та, та… – отозвалось эхо.

– Болван, – обругал сам себя Егор. – Я просто круглый идиот. Вот куда теперь идти? Побежал за девицей, превратился в тупицу!

– Цу, ну, ну, – захохотало эхо.

– Да замолчи ты, без тебя тошно, – раздраженно крикнул Егор. Эхо затихло. – Что мне теперь делать? Эй, ты, что мне делать?

– Не зна-ю-ю-ю-ю… – выдохнуло эхо.

– Почем? – удивился Егор.

– Не велено-с-с-с-с.

– Кем? Что ты болтаешь ерунду? – Эхо не ответило. – Ты где? – ответом снова была тишина. – Ребята! Саня! Андрюха! Где вы? Где? – Егор до изнеможения кричал в пустоту.

– Андрюха, посмотри, сколько прошло времени? – потягиваясь, спросил Саша.

– Час, – ответил тот.

– Значит, Егора нет уже целый час. Многовато. Что будем делать: ждать или искать?

– Может, пойдем, а то надоело уже на одном месте сидеть. Да и не мешало бы местность обследовать.

– Большинством голосов принимается предложение продолжить движение. А куда прикажите двигаться? – спросил Саша.

– Вперед! – воскликнул Андрей.

– Позвольте уточнить, мой дорогой Андреич, что вперед – это везде! Куда ни посмотришь, везде только вперед, – рассмеялся Саша, разводя руками.

– Тогда, туда, – предложил Андрей, показывая направление.

– Значит вон к тому лесочку? – переспросил Саша.

– Именно. Наш молодой олень побежал именно туда, – ответил Андрей.

Ребята пошли вперед. Некоторое время они шли молча, внимательно глядя вперед. И не видели, что позади них с обеих сторон поднимается туман густой и тягучий, как кисель. Он возник из ниоткуда и двигался медленно, точно зверь на охоте, замирая и прижимаясь к земле. Туман, казалось, был живым существом, которое чутко реагирует на действия ребят. Когда Андрей заговорил, туман съежился, замер, выжидая.

– У меня такое впечатление, что мы маршируем на месте. Прошло полчаса, а мы не приблизились к этому лесочку ни на сантиметр. Мне все надоело здесь. Я, вообще, к маме хочу.

Серьезно? – Саша внимательно посмотрел на друга. Он впервые видел Андрея таким беззащитным и подавленным. Глупая бравада уступила место детской растерянности. Саше даже показалось, что Андрей сейчас расплачется. Поэтому он крепко обнял его за плечи и запел:

– подхватил Андрей.

И дальше они уже пели вместе, отбивая шагами каждый такт:

– На, на, на… – зааплодировало эхо.

Ребята рассмеялись и принялись раскланиваться во все стороны. Но, когда они повернулись назад, то прямо перед собой увидели стену вязкого молочно-белого, киселистого тумана. Туман стоял плотной стеной от неба до земли.

– Ловушка, – шепнул Андрей, крепко сжимая руку друга.

– Капкан, – подтвердил Саша, отвечая крепким рукопожатием. – Глянь, что сзади?

– Сзади простор. Бежим!

– Погоди. Кисель следит за нами. Давай идти вперед спиной.

Они начали пятиться назад, крепко держась за руки. Кисель слегка потемнел от такой наглости и придвинулся ближе.

– Точно, следит, – сердито проговорил Андрей.

– Как мне все это не нравится… – процедил Саша сквозь зубы.

– А я вас предупреждал. Я вам говорил, что из нашей затеи ничего путного не выйдет, – сказал Андрей раздраженно. – Неужели, нам теперь придется погибнуть в рассвете лет? Вот уж дудки… Вот уж не выйдет…

– Ты что задумал? – тихо спросил Саша, но при этом так крепко сжал руку друга, что тот наморщился.

– Я думаю, надо сражаться! – громко крикнул Андрей. Кисель потемнел. – Да, да, мы станем сражаться, тем более, что нас кисель боится. Мы ему сейчас покажем!

– Погоди орать, – дернул его за руку Саша. – Мы уже вариант агрессии проходили. Забыл, что потом пришлось прощения просить? – Кисель слегка просветлел.

– Сань, а ты ему больше нравишься, – Андрей усмехнулся.

– Не уверен, что ему вообще кто-то нравится. Просто он нас сторожит. Или отвлекает, чтобы мы ничего не слышали и не видели. Посмотри еще раз назад.

Андрей чуть повернул голову. В это время где-то далеко зазвенели колокольчики, испуганно вскрикнула какая-то птица, грянул гром. Справа и слева в землю вонзились трезубцы молний. А прямо перед ребятами, словно из-под земли, возникли Екатерина и Елизавета.

– Скорее сюда, – схватив Андрея за руку, прокричала Елизавета.

– Сюда, сюда! – крикнула Екатерина, протягивая Саше обе руки. – Промедление подобно смерти.

Саша и Андрей разжали руки, повинуясь зову юных красавиц. Они только повернули головы к девушкам и тут же потеряли друг друга из вида. Густой матовый кисель вторгся между ними непроницаемой стеной. Андрей, опомнившись, хотел рвануться в гущу киселя, но Елизавета властно остановила его.

– Стой! Погибнешь!

Андрей повернул к ней искаженное злобой лицо. А она, подняв с земли ветку, воткнула ее в киселистый туман. Ветка загорелась.

– Спасибо, – буркнул Андрей и отошел на шаг назад.

– Вы могли бы быть полюбезней, я вам жизнь спасла, – надулась Елизавета.

– Да плевать мне на такую жизнь, – схватив ее за плечи, выкрикнул Андрей.

– Эй, полегче, грубиян, – Елизавета всхлипнула.

Андрей испуганно опустил руки и попятился. При этом он сделал несколько немыслимых реверансов и пробубнил:

– Пардон-с, пардон – с. Не хотел-с. Почту за честь. Буду премного благодарен-с. Всегда к вашим услугам-с…

Елизавета расхохоталась. Серьезно смотреть на этот концерт было невозможно. Андрей замер на миг в непонятной позе, а потом тоже рассмеялся. Елизавета подошла к нему и, протянув руку, проговорила:

– Мир! Я вас прощаю, князь Андрей.

– Мир! Я ваше прощение принимаю, княгиня…

Андрей крепко сжал теплую девичью ладошку и надолго задержал ее в своей руке. Елизавета смущенно опустила глаза, а на щеках проступил персиковый румянец. Андрей подмигнул и шепнул ей на ушко:

– Не краснейте так, моя прелесть, а то я подобно Егору превращусь в страшного монстра и съем Вас.

– А вы не боитесь, что в монстра могу превратиться я? – спросила Лиза, побледнев.

– Ого! Это было бы весьма интересно, – внимательно глядя в ее зеленые глаза, проговорил Андрей.

Ему показалось, что перед ним совсем другая девушка. С Елизаветой что-то произошло, но что, Андрей не мог уловить.

– Пойдемте! Я провожу вас в безопасное место, – взяв его под руку, скороговоркой выпалила она.

Андрей посмотрел на плотную стену киселя, которая стала совсем черной, и пробубнил:

– Накаркали: загородит дорогу черная стена… Самодеятельность школьная… Самородки доморощенные… Решили талантами похвалиться… Песни лучше не нашли… Захотели стену – получили стену… Нужна черная – разукрасим в черный… Все запросы выполним… Заказывайте, господа артисты…

Елизавета сделала вид, что ничего не слышит. Она развязала алую ленту, освободив огненно-рыжий пожар своих волос. Тряхнула головой. Андрей хмыкнул:

– Ваши волосы – пожар. Да, да, именно пожар. Я в этом пожаре горю. Я как мотылек лечу на огонь, зная, что погибну, сгорю. Но не прерываю свой полет… Не поворачивая назад, как глупый мотылек, который объясняется пламени в вечной любви…

Эхо подхватило его признание, повторив на разные голоса:

– Как мотылек.

– Mo-ты-ле-к-к-к.

– В вечной любви.

– Лю-б-ви-и-и-и…

Саша держал в своих ладонях прохладные руки Екатерины и улыбался. Она смущенно отвела глаза, не в силах выдержать его немигающего взгляда. Потом, решившись, проговорила:

– Полноте, полноте. Нам идти надо.

– Куда? Зачем? – спросил он мечтательно.

– Подальше отсюда. Пойдемте же. А то скоро стемнеет, – настаивала Катя, пытаясь высвободить свои руки.

– Пусть темнеет, – не поддавался Саша. – Нам еще Андрея забрать надо… Андрюха, нас зовут к спасительной пристани…

Саша повернул голову и, увидев черную глухую стену, нахмурился:

– Капкан захлопнулся, господа. Вы попались…

– Да, да! Да, да! – зазвенело эхо.

– А Вы? – он резко обернулся к побледневшей Екатерине и еще крепче сжал ее руки в своих. – Значит, Вы – подсадная утка, да?

– Да, да! Да, да! – ответило эхо.

– Прекрасно… Я теперь кое-что о Вас, Екатерина, знаю… Вот только мое знание никому не нужно. Оно не имеет никакого значения для спасения, потому что все теперь е-рун-да, – оттолкнув ее руки, зло сказал Саша. – Ведите меня туда, куда Вам велено-с…

Саша заложил руки за спину, как арестант, и опустил голову.

– Вы это зря, – улыбнулась Катя.

– Ведите, ну! – приказал Саша.

Девушка вздрогнула и, слегка приподняв платье, пошла вперед.

– Финита ля комедия. Финита! Нас всех растащили в разные стороны. Вместе мы были силой, представляющей угрозу. А порознь нас будет легче сломать. Только зачем все это? Вам-то, Катя, это все зачем? – раздраженно спросил он.

Она не ответила, а лишь ускорила шаг.

 

– 17 —

Утром Светлана проснулась позже обычного. Головная боль, которая донимала ее всю ночь, так и не прошла. Светлана потерла виски, силясь вспомнить то, что было с ней вчера, но не смогла. В голове была звенящая пустота. Светлана встала, подошла к окну и, обнаружив, что проспала дольше обычного, разозлилась.

– Спала, как слон, до обеда. Ужас какой…

– Сон – лучшее лекарство, – улыбнулся Валерий и, внимательно глядя на жену, спросил: с тобой все в порядке? Как ноги?

– Нормально, – проговорила она. – Ноги, как ноги, а вот голова раскалывается на множество малюсеньких частичек. Со вчерашнего дня болит…

– Голова? – удивился Валерий. – Вчера у тебя голова не болела…

– Как не болела? Ты же мне сам приносил таблетку цитрамона, – разозлилась Светлана. Валерий усадил ее на кровать и спокойно сказал:

– Послушай меня, только не перебивай. – Светлана кивнула, зажав голову руками. – Со всеми нами творится что-то странное после исчезновения ребят…

– Ты хочешь сказать, что у меня не все дома? – спросила Светлана растерянно.

– Светка, я просил не перебивать, – миролюбиво проговорил Валерий. – Милка с Игорем видели за рекой снежные горы. Мы все видели восход и закат одновременно. Даже сделали фото, чтобы запомнить это событие. А ночью от фотографий осталась кучка пепла. Тебе стало плохо, помнишь?

– Что-то припоминаю, – не совсем уверенно ответила Светлана.

– Тебе это все не приснилось. Это все было наяву. Ты так расстроилась, что не могла даже ногами передвигать. Я тебя на руках отнес в спальню. Уложил, укрыл и уснул…

– Раньше меня? – засмеялась Светлана.

– Ну, ты же знаешь, что подушка – это для меня все! Зато, я встал уже давно, с первыми петухами. А ты вот больше суток проспала.

– Как это? – вскрикнула Светлана.

– Уснула в пятницу, а проснулась в воскресенье, – объяснил Валерий.

– Я тебе не верю. Включи телевизор, – приказала она.

– Пожалуйста, – улыбнулся Валерий, щелкая кнопкой пульта. – Зачем мне тебя обманывать? Подумала бы своей головой. Мы с ребятами радовались, что ты спишь. Сон ведь лечит. Мила твердо была уверена, что ты встанешь совершенно другим человеком, забыв про все горести, свалившиеся на нас. А ты нам высказываешь претензии в знак признательности. Благодарю за такое радушие, дорогая Светуля…

– Перестань бубнить, как старый дед. У меня и так голова трещит. Пойдем лучше чай пить, – сказала она.

– Вот, это я понимаю. Это слова мудрой женщины, которую я обожаю, – Валерий поцеловал жену в щеку. – Пойдем на террасу. Мы там стол накрыли на свежем воздухе…

Мила вернулась домой, когда самовар был уже почти пустым.

– Где пропадала с утра пораньше? – поинтересовался отец.

– Пап, мам, Игорек, а у тети Тамары Дашенька – дареная, прелесть просто. Она лежит в кроватке, укрытая небесно-голубыми кружевами, – затараторила Людмила.

– Кто? – в один голос спросили все.

– Дашенька – дочка у тети Тамары. Милая такая. Просто пупсик резиновый. Прелесть, прелесть. А кружева ей Матрена Власьевна подарила, – пояснила Мила.

– Кто? – вскрикнула Светлана.

– Мат-ре-на Вла-сь-ев-на, – заикаясь, прошептала Мила. – A-а, что-о?

– Вспомнила, – выдохнула Светлана, прижав руки к груди.

– Что? – все семейство уставилось на нее с нескрываемым любопытством.

– Мы же все к бабке Матрене пошли, когда поиски мальчишек закончились… – сказала Светлана.

– И не побоялись к этой колдунье идти? – испуганно спросила Мила.

– Не побоялись, дочка, – в голосе Светланы прозвучали нотки грусти. – Нам было все равно у кого искать ответ на наши вопросы. Нам мальчиков найти хотелось. Мы не верили, что пропали они без вести… А Матрену все ясновидящей считают… Вот мы и пошли… Матрена не колдунья вовсе. Она просто одинокая женщина. Мы не ожидали, что она еще и красавица. Прямо дама статная, светская из другого века, не то, что мы, тетки деревенские…

– Так уж и деревенские? – улыбнулся Валерий. – Мы же с тобой в городе познакомились. Да и образование у тебя приличное – инженер – технолог. Какая же ты деревенская?

– Тут не в образовании дело, – отмахнулась Светлана. – У иного может и пять образований быть, а все равно – деревня. Культура должна быть внутри каждого из нас. Мне кажется, что внутренняя культура, интеллигентность и еще что-то даются с молоком матери. Посмотри, ведь все мы разные. А Матрена поразила нас какой-то внутренней статью. Она двигалась не так, говорила не так, как мы, а…

– Как старуха, – добавил Игорь.

– Глупый ты. Молодой, зеленый болван. Обидеть другого – это не великая наука. А вот утешить, поддержать, сказать что-то приятное, выслушать внимательно – не каждому дано. Этому учиться надо, если не впитал с молоком матери. Мы разучились быть добрыми. Книг не читаем. А торчим возле телика и компьютера день и ночь. Но ведь и там нам ничего хорошего не преподносят. Ни-че-го, – разозлилась Светлана.

– Мам, а я тетю Тамару с Дашей к нам пригласила, – попыталась разрядить накалившуюся обстановку Мила. – Вы не против?

– Нет, нет, – улыбнулась Светлана.

– Правильно сделала, дочка, – похвалил ее Валерий. – Что им в квартире сидеть. Здесь у нас свежий воздух, огород под боком.

– Мам, прости меня, – пробубнил Игорь. – Я не нарочно, думал тебя рассмешить…

– Лучше бы ты думал о том, что говоришь. Мысли должны быть быстрее языка, а не наоборот. Семь раз подумай, прежде чем говорить, понял?

– Мир! Мир, мир! – воскликнула Мила.

– Ми-р-р-р-р-р, – волнами по Шальной реке покатилось эхо…

 

– 18 —

Римма с удивление обнаружила, что трава, которую дала ей Матрена, производит потрясающий эффект. Сергей совсем перестал пить. Он подносил рюмку ко рту и ронял ее, не сделав ни глотка.

– Что за напасть? – злился он. – Все рюмки, чашки и стаканы в доме побил, а выпить не могу. Из бутылки пытаюсь, и она вдребезги. Недержание у меня развилось какое-то. Не пью, тебе на радость.

– А тебе что, меня уже и порадовать не хочется? – спросила она. – Раньше все совсем по-другому было, помнишь?

– Пока еще не все мозги пропил, помню, Римка! Все помню…

Сергей ухаживал за красавицей Риммой больше года. Дарил цветы, водил в кино, поил газировкой и кормил мороженым. Они были постоянными посетителями в единственном кафе на центральной площади. Официантки весело приветствовали их и уже сами несли лимонад «Буратино» и сливочное мороженое, политое медом. Шарик мороженого, политый золотой прозрачностью, был похож на маленькое солнце. Римма долго любовалась им, не решаясь вонзить ложечку в это маленькое чудо. Она протягивала ложечку к вазочке, потом ко рту, потом опять к вазочке, но ложечка оставалась пустой, а золотой шарик нетронутым. В один из дней Сергей улучил момент и, перегнувшись через стол, поцеловал Римму в полуоткрытый рот. Римма вздрогнула и выронила ложечку из рук. Она упала на пол с таким оглушительным звоном, что все посетители кафе повернули головы.

– Парень, ты попался, – рассмеялся мужчина за соседним столиком. – Придется жениться.

– Станешь моей женой? – спросил Сергей, глядя в испуганные глаза Риммы. Ее лицо было совсем близко. Их разделяла только вазочка с мороженым, политым золотым медом.

– Вам чистую ложку подать? – крикнула официантка.

– Да, – негромко ответила Римма.

– Так подать или нет, я что-то не поняла?

– Да! – крикнул Сергей и выпрямился. – Да! Да! Да!

– Нате. Нечего орать, я не глухая.

Римма быстро принялась есть подтаявшее мороженое. Она очень низко опустила голову, боясь смотреть на Сергея. А он ликовал.

– Римма, ты только что сделала меня самым счастливым человеком.

– Каким образом? – удивленно спросила она, не поднимая головы.

– Ты согласилась стать моей женой!

– Я попросила ложечку для мороженого.

– Так значит…? – испуганно спросил Сергей.

Римма подняла на него сияющие глаза. Щеки ее пылали таким ярким румянцем, что Сергей все понял без слов. Он схватил ее руки и начал целовать каждый пальчик. Она впервые не сопротивлялась, а всем телом подалась вперед….

Через несколько месяцев гордячка Римма стала его женой Риммой Гордовой…

Они живут вместе уже двадцать лет. Она все так же красива, стройна, а когда сильно волнуется, то краснеет, как тогда в кафе, и прижимает кулачок ко рту, чтобы скрыть волнение.

– Римка, я влюблен в тебя, как пацан! Нет, я влюблен в тебя любовью зрелого мужчины, который научился ценить все то, что имеет, – признался Сергей.

– Неужели? – она не поверила.

– Ужели, ужели. До меня дошло, до-ш-ло! Всё, пьянству – бой! Лучше, как раньше будем газировку пить. Я сейчас вспомнил золотой шарик мороженого и официантку с ложечкой. Помнишь?

– Помню, – она улыбнулась. – Я думала, что ты все забыл.

– Нет, нет, я все помню. «Все помню, все вижу, а вы бы забыли улицу дом, где любили вы, и вас немного любили?» – продекламировал Сергей.

– Я тебя любила не немного, а безумно, – призналась Римма.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас? Почему же ты молчала столько лет? – воскликнул он.

– Ты не спрашивал, а я считала, что не следует тебе все рассказывать. Боялась, что ты зазнаешься и уйдешь к другой, – ответила она.

– Милая моя, да мне никто не нужен…

– Кроме водки, на которую ты меня променял, – проговорила она с грустью.

– Прости, прости, я исправлюсь. Обязательно исправлюсь, – Сергей опустился перед Риммой на колени. Она погладила его поседевшую голову, прикусила губы, чтобы не заплакать.

– Родичи, что это с вами? – удивилась вернувшаяся Зинка. – Да, зрелище не для слабонервных: убитая горем жена успокаивает мужа-алкоголика – картина знаменитого художника…

– Зинаида! Можно обойтись без твоих насмешек? – зло бросила Римма.

А Сергей медленно поднялся и неожиданно тихо проговорил:

– Прости меня, дочка. Я мог потерять в этой жизни все. Я и саму жизнь мог потерять… – он отвернулся в сторону, чтобы скрыть слезы.

– Пап, ты что? – испугалась Зинка, побледнела.

– Я понял, что надо быть человеком. А я постепенно превращался в свинью, мучая вас всех. Все, хватит, надо взять себя в руки и жить нормальной жизнью. Обещаю вам, что больше ни-ни, – заявил Сергей.

– Пап, что это ты вдруг так резко решил завязать? – недоверчиво спросила Зинка. – Может, ты монстра с мерзкими ручищами видел?

– Тьфу, тьфу, тьфу, – замахал на нее руками Сергей. – Я еще не совсем конченый. Белой горячки у меня не было. И, надеюсь, не будет. Все, с отравой покончено! – сказал уверенно и схватил со стола бутылку водки, но не удержал ее в руках, уронил на пол. Зинка ойкнула. Римма вздохнула, а Сергей бросился за веником.

– Зин, а ты откуда про монстра знаешь? Или сама его где-то видела? – поинтересовалась Римма.

– Там, – махнув как-то непонятно рукой, ответила Зинка.

– Понятно, – хмыкнула Римма, ничего не поняв.

– Мам, я боюсь, – прошептала Зинка, оглядываясь по сторонам.

– Чего? Ты же у нас такая боевая. Рубишь правду матку с плеча, никого не жалеешь, ни с кем не считаешься. Чего тебе бояться? – спросила Римма с сарказмом.

– Мама, мам, это совсем не то, – поспешила объяснить Зинка. – Помнишь Кольку, болвана, который передо мной на коленях стоял?

– Допустим, – сдвинула брови Римма, силясь вспомнить то, о чем говорила дочь.

– Нет, ты мне скажи: он стоял на коленях передо мной или нет? Было это или нет? – не унималась Зинка.

– Разве это так важно? – спросила Римма.

– Очень, очень важно. Мне просто необходимо это знать. Понимаешь, я говорю, что это было, а он крутит пальцем у виска, утверждая, что я того, свихнулась, значит. Не было этого, – говорит Колька. Не было и не могло быть никогда, – выпалила Зинка.

– Бред какой-то, – устало проговорила Римма. – Погоди, мы шли к Матрене, а нас кто-то остановил…

– Вот, это Колька и был. Ура! Было! А он говорит, что не было. Значит у него самого анмезия… – рассмеялась Зинка.

– Амнезия, – поправил ее Сергей. – Это у кого такая болезнь? У меня ее точно нет.

– И у нас тоже нет, папуля, – чмокнув его в щеку, сказала Зинка. – Как здорово, что от тебя перегаром не пахнет. Ты ведь у нас красивый, умный, а если тебя еще приодеть, совсем завидным женихом будешь.

– О чем это ты, дружок? – лукаво спросил Сергей.

– Я тебя недавно с блондинкой видела, – так же лукаво ответила Зинка.

– Так, это что еще за новости? – поинтересовалась Римма.

– Дорогая, не бери в голову, это сотрудница наша Яна Ясулович. Мы просто вместе домой шли, нам по дороге, в одну сторону, – как-то чересчур поспешно принялся объяснять Сергей. Щеки порозовели, голос стал сладковато-нежным.

– «Да, мне нравилась женщина в белом, но теперь я люблю в голубом», – задумчиво проговорила Римма, а в душе заскребли кошки, и что-то заныло под лопаткой.

– Римма, ты смотри, ничего в голову не бери, – приказал Сергей. – Не дури, ясно?

– Не буду, – пообещала она, представив молодую яркую блондинку Яну. – Не бу-ду… ду-ду-ду…

 

– 19 —

Тамару разбудил звонок в дверь. Он был тихий и даже какой-то испуганный, точно кто-то боялся, что ему откроют. Тамаре даже показалось, что, когда она начала возиться с замком, за дверью кто-то от неожиданности охнул и осел на пол. Поэтому, открыв дверь, Тамара посмотрела вниз, где должен был находиться тот, кто охал. Но внизу она увидела мужские ботинки, которые были на ногах стоящего человека. Тамара подняла голову вверх и ахнула. Прямо перед ней стоял ее муж Виктор. Он был похож на измученного бородатого геолога, вернувшегося домой из долгой командировки. Тамаре показалось, что он стал старше и строже. А глаза были такими грустными – грустными, как у побитой собаки. Глаза Виктора кричали, молили о помощи, просили прощения. Тамара пыталась расслышать то, что говорил ей Виктор, но не могла понять ни слова.

– Тамара, кого там еще нелегкая принесла? – раздался из комнаты заспанный голос.

– Кто это? – испуганно спросил Виктор и попятился.

– Мама, – пересохшими губами прошептала Тамара.

– Можно мне войти? – спросил Виктор, делая шаг вперед.

– Вернется Виктор, прости его. Ему на чужих подушках не сладко спать было, – услышала Тамара голос Матрены.

– Не сладко, – проговорила Тамара, вторя своим мыслям.

– Ох, как не сладко, Томка, – горько выдохнул Виктор.

– Проходи, – сказала Тамара, распахнув широко дверь.

Виктор вошел, закрыл дверь и замер в прихожей. Тамара вопросительно кивнула.

– Томка, прости меня. Я не знаю, как себя вести. Можно, я пройду?

– Проходи, ты же дома, – ответила она.

Он бросил сумку, разулся и прошел в кухню. Тамара пошла за ним следом. Он пил воду прямо из-под крана, жадно припав к нему губами. Тамара присела на табурет и крепко скрестила руки, чтобы унять дрожь. Виктор закрыл воду и, сев напротив, спросил:

– Тут, говорят, ребята пропали. Кто?

– Опомнился, – хмыкнула Тамара. Злости на Виктора уже не было. Она прошла тогда, когда Тамара осталась совсем одна. Когда одна переживала потерю сына. Когда скулила и грызла подушку, не находя выхода. Когда ждала поддержки хоть от кого-то, но не получала ее ни от кого. Когда ждала, что Виктор примчится ей на помощь, а его не было. Он появился в ее жизни снова, когда она сама справилась со всеми напастями, когда научилась полагаться только на себя. Она смотрит на Виктора, сидящего напротив, и видит затравленного трусливого человека. Его вид вызывает у нее жалость. Тамара вздохнула и еще раз повторила:

– Опомнился… Полгода прошло, как пропал наш Андрейка…

– Как наш? – задохнулся Виктор.

– А ты и не знал, ты на Луну летал, – съязвила Тамара.

– Нет, я в Ленске был на алмазном прииске, – сказал он, потупив взор.

– Разбогател? – в голосе Тамары прозвучал вызов.

– Да, есть немного, – улыбнулся он.

– Клава твоя будет рада, – хмыкнула Тамара.

– Да ее Ларисой зовут, а не Клавой, – сказал он рассерженно.

– Мне плевать, как ее зовут, для меня она Клава, – отрезала Тамара. – Чай будешь? – Виктор кивнул. Тамара поднялась, чтобы поставить чайник и, как бы между прочим, спросила. – К нам зачем?

– Я… – Виктор поперхнулся, увидев на столе бутылочки и баночки с детским питанием. Тамара обернулась, участливо спросила:

– Что с тобой, Виктор? Сердце?

Она распахнула окно, рванула на его груди рубаху, накапала валерьяновых капель.

– Пей. Скорую вызывать? Он отрицательно замотал головой. – Тебе лучше? Ну и хорошо. А то я думала, что ты сейчас в обморок упадешь. Испугалась за тебя. Вроде раньше ты эпилепсией не страдал, был крепким мужиком, кулаки в ход пускал, орал громче Иерихонских труб… Да, золото дается нелегко… Или это стараниями Клавы ты таким чувствительным стал?

– Томка, погоди… Скажи, что это такое? – прошептал Виктор, показывая на бутылочки.

– Это – детское питание. Грудные дети еще щи не едят, – сказала Тамара.

– Томка! – Виктор просиял. – Значит у нас ребенок?

– Ребенок у меня, а у тебя Клава. Пей чай и дуй отсюда. Зачем ты вообще пришел сюда? Мог бы записку в почтовый ящик бросить. Или с Клавой поругавшись, решил немного над нами поиздеваться? – Тамару прорвало. Злость, накопившаяся за все это время, вырвалась наружу.

– Томка, ну… – попытался успокоить ее Виктор.

– Что ты заладил: Томка, Томка? Я для тебя теперь Тамара Евгеньевна, – рассвирепела Тамара.

В кухню вошла ее мама, кутаясь в плед, воскликнула:

– Ой, Витечка вернулся. А я никак не могу взять в толк, на кого это Тамара кричит.

– Здравствуйте, Надежда Петровна, – сказал Виктор, вставая.

– Сиди, сиди. Я тоже чаю выпью. Тамарочка, подай мою чашку. Ну, где был, что делал? К нам надолго или проездом? – усаживаясь на диван, начала расспросы теща.

– Я, Надежда Петровна, в Ленске был, на алмазном прииске. Вот про беду нашу узнал и домой…

– К Клаве, – добавила Тамара.

– Погоди перебивать, – одернула ее Надежда Петровна. – Продолжай, Витюша.

– Вернулся домой, к Тамаре… – сказал он.

– Молодец! – похвалила его теща, отхлебывая чай из блюдца. – Всех денег не заработать. А Тамарочке помогать надо. Ей одной, ой как тяжело…

– Мама, – сверкнула глазами Тамара.

– Что ты меня все дергаешь? Крутишься одна как белка в колесе с утра до вечера. Работа, ребенок. Сидела бы в декретном отпуске, молоко бы не пропало. А то Дарье приходится всякие смеси давать. Разве это дело?

– Мама, иди спать. Нам надо поговорить без свидетелей, – сквозь зубы проговорила Тамара.

– Не больно-то командуй. Храбрая давно ли стала? – огрызнулась Надежда Петровна. – Недавно еще травилась, да глаз поднять боялась. И не кричи так громко, а то Дашу разбудишь. Поняла? – Надежда Петровна допила чай, ушла. Тамара закрыла за ней дверь.

– Том, Тамара Евгеньевна, значит, у нас дочка Даша? – намного помолчав, спросил Виктор.

– У меня дочка Даша, понял, у меня! – с вызовом сказала она.

– Хорошо, – улыбнулся Виктор. – У тебя моя дочь.

– Что ты улыбаешься? – набросилась на него с кулаками Тамара. А он крепко сжал ее в своих объятиях, не давая вырваться. Тамара злобно шептала ему прямо в лицо, – Ты хотел убить нас. У тебя это почти получилось. Почти, потому что мы живы. Нас спас Андрей. Но его нет, а ты есть. Он бы тебя не простил. Он назвал тебя трусом и подлецом. Я бы тоже не пустила тебя, но мне велели. Я пустила тебя, но теперь не знаю, что делать, как себя вести с тобой. Одно я точно знаю, что никому не позволю унижать себя. Я стала совсем другой за этот год. Да и ты, наверное, тоже…

Виктор прижимал к себе постепенно успокоившуюся Тамару, понимая, что виноват, и не пытался оправдывать себя. Каждый имеет право на ошибку… Но, как после этого получить прощение, как вымолить его, что нужно сделать, чтобы радость вернулась?

Виктор потерял голову, погнался за призраком в образе красавицы Ларисы и лишился всего. У него больше не было сына, которого он любил. Его маленькая Томка превратилась из Дюймовочки в грозную Снежную королеву. У него растет дочь, которую он даже не видел. Он хотел ее убить, чтобы она не стала помехой его счастью. Все это он поставил на карту ради Ларисы. Он не предполагал, что превратится в раба расчетливой красавицы, которую интересуют только деньги и развлечения. Запросы Ларисы возрастали день ото дня. Для нее не существовало слова «довольно». Она была ненасытной во всем. Когда деньги заканчивались, она находила богатых ухажеров, обвиняя Виктора, что это он толкает ее на измену и прелюбодеяния. Он пытался урезонить ненасытную женщину, но она говорила всегда одно и то же:

– Деньги для меня это все! Чем их больше, тем я счастливее. Дай мне столько, чтобы я не нуждалась ни в чем. Не заставляй меня искать деньги в чужих кошельках. Но пока ты не имеешь нужного мне количества, молчи, а то прогоню. Вышвырну, как бездомного пса на улицу…

Он молча сидел на лестнице этажом выше, когда Лариса принимала очередного богатого поклонника. А потом мыл за ними посуду.

– Нет денег, работай, – хохотала Лариса. – Умные гуляют, а дураки работают!

Лариса вынудила его поехать на алмазный прииск в Ленек. Виктор работал без выходных, чтобы заработать как можно больше. А через полгода понял, что должен ехать домой к Тамаре и сыну. Ночами он не спал, а придумывал слова в свое оправдание. Но утром все эти слова казались глупыми и неубедительными. Тогда он решил просто все рассказать, как было, чтобы предостеречь сына. Но предостерегать было уже некого. Сын пропал. Виктор не мог найти оправдания своему безумному влечению к Ларисе. Он не мог ответить себе на простой вопрос: ради чего ему все это было нужно? Какое-то покрывало забвения окутывало его тогда. А сейчас он смотрел на все вокруг без этого покрывала и ужасался, негодуя на себя. Он осознавал свою вину так остро, что готов был на все, чтобы реабилитировать себя в глазах жены.

– Правильно ты меня клеймишь позором. Так мне и надо. Кричи на меня, надавай мне пощечин, только не гони, умоляю! Я пришел, чтобы остаться с вами. У меня много денег. Нам хватит на безбедную жизнь. Вот, возьми все, – он разжал объятия и начал вытаскивать из карманов деньги, бросая их к ногам Тамары.

Она вся сжалась и, застонав, убежала в туалет, склонилась над унитазом не в силах унять приступ рвоты. Она не могла больше смотреть на скрюченного над кучей денег мужа. Ей было противно это зрелище, потому что она сама давно научилась жить, не завися от этих фантиков. Тамара понимала, что счастье и любовь нельзя купить, что количество денег на счастье не влияет. Можно не иметь ничего, но быть счастливым. А можно иметь все и трястись, как Виктор, попавший в полную зависимость от золотого тельца. Тамаре даже показалось, что Виктор – царь Кощей, который задушит ее, если она посмеет потратить лишнюю копейку, которыми он сейчас так щедро ее осыпает.

– Что мне делать? – простонала Тамара. – Что-о-о-о?

– Вернется Виктор, не гони, – снова услышала она голос Матрены.

– А тошно-то как, тошно-то.

– Потерпи….

Тамара несколько раз глубоко вздохнула и вышла из туалета. Виктор рванулся ей навстречу.

– Что с тобой? Тебе плохо? Ты себя хорошо чувствуешь? Может, что-то надо? Может…

– Успокойся, – отстранилась от него Тамара. – Просто я от тебя отвыкла. Если тебе некуда идти, можешь остаться. Только убери свои грязные фантики с моей кухни. И мне их больше не суй, я не продаюсь.

– Да ты меня неправильно поняла, Томка… – воскликнул он.

– Я тебя поняла правильно, – грозно сказала она. – Я большая и умная женщина, понял? Я многому научилась, многое поняла за это время. И о таких тетках, которые тащатся от количества денег в твоем кошельке, я знаю достаточно много. Но я не принадлежу к породе таких самок. Я совсем другая. Я научилась ценить саму жизнь, поняв всю ее хрупкость, побывав на грани между светом и тьмой. Надеюсь, ты тоже кое-что понял… Все, мне пора на работу. Мама объяснит тебе, что к чему…

 

– 20 —

Егор долго кричал, звал друзей, колотил кулаками по земле, но ему отвечало лишь эхо. Оно словно дразнило Егора, повторяя с игривой насмешливостью окончания слов, которые он выкрикивал:

– По-ли-на! – голосил Егор.

– На-на-на, – усмехалось эхо.

– Саня! – злился Егор.

– Ня-ня-ня, – издевалось эхо.

– Андрюха! – вопил Егор.

– Ха-ха-ха! – хохотало эхо.

– Все, хватит. Пойду, куда глаза глядят, – решил Егор и поднялся.

– Ай-яй, – укоризненно протянуло эхо.

Но Егор больше ничего не стал говорить. Решил играть в молчанку. Выпил прозрачной воды из родника. Внимательно посмотрел на серебряный ковшик, который дала ему Полина. Ковшик был очень легким. А рисунок на нем показался Егору настолько необыкновенным и причудливым, что он нарушил правила игры и растерянно спросил:

– Что делать с этой вещицей: оставить или взять?

– Зять-ть, не зя-ть-ть, зя-те-ти…

– Ладно, возьму, – решил Егор, пряча ковшик за пазуху.

Он немного постоял, решая, куда идти. Повернулся к ручью спиной и зашагал в сторону противоположную той, откуда пришел. Вода в ручье поднялась, собравшись в форму большого медведя, и рассыпалась на маленькие капельки. Ручей исчез, точно его никогда здесь и не было. И если бы Егор обернулся, то он бы ни за что не узнал место, где он только что был. Но Егор не оборачивался, он шел вперед, мысленно задавая себе вопросы:

– Почему на наши головы свалилось это несчастье? Кто эти неизвестные барышни? Что, вообще, здесь творится? Сможем ли мы найти дорогу домой? Дадут ли нам уйти отсюда?

Последний вопрос его испугал. По всему телу пробежал озноб. Егор передернул плечами и обернулся, пытаясь увидеть того, кто не даст ребятам уйти отсюда. Сзади никого не было. Кругом тайга. Но она стала совсем другой. Деревья приобрели черно-зеленый цвет, словно обуглились после пожара. А на некоторых даже сохранился налет беловато-серого пепла. Егору показалось, что лес движется, сжимаясь в плотное кольцо. Бежать было некуда. Егор запрокинул голову и взглянул на небо. Но и оно не порадовало его своей голубизной, а напугало серо-зелеными тонами.

– По-ли-на, – прошептал Егор, теряя сознание.

Андрей как завороженный смотрел на волосы Елизаветы и повторял:

– Пожар, мы сгорим с вами в этом пожаре. Давайте побежим к реке, чтобы спастись.

– Полноте, это – не пожар. Это просто забвение! – проговорила она.

– Не понял, – опешил Андрей от ее равнодушного тона. – Пахнет же гарью и дымом.

– Это – не дым, а забвение, – жестко сказала Елизавета.

– Я тоже могу металлическим голосом говорить, – рассердился Андрей. – Хватит из меня дурака делать. Что происходит? Где мы? Зачем…

– Не велено-с, – зашипела Елизавета. Лицо ее при этом стало мертвенно-бледным, а глаза совершенно прозрачными, точно их не было в глазницах. Губы почернели, а вместо волос заполыхал самый настоящий огонь, обдавая Андрея жаром.

– Вот это фокус! Бежать надо куда глаза глядят. Бежать прочь… – воскликнул он.

– Куда? – из черного рта Елизаветы вырвались огненные языки пламени.

– Ну, зачем я тебе? Я не вкусный, меня кушать нельзя. Я голодный и злой, а это вредно для пищеварения… Несварение может начаться… Подумай, что ты тогда делать станешь? – бормотал Андрей всякую ерунду, видя, что это сбивает накал огня, охватившего голову его спутницы. – Меня же накормить надо, напоить, в баньке попарить, бред какой-то несу, но это сказочный фольклор, это народ сочинил. Да, забыл, еще надо руки тщательно вымыть, а то можно заболеть дизентерией, а это страшная болезнь грязных рук, от которой можно и помереть.

Андрею было совсем не смешно, потому что красавица Елизавета превращалась в монстра, как и обещала раньше. Надо было что-то делать, но что, Андрей не мог понять. Он не читал сказок про монстров, где описаны способы борьбы с ними. Он смотрел на видоизменившуюся девушку и вспоминал маму, распластавшуюся на полу. Он вспомнил отчаяние и боль, которые охватили его тогда. А сейчас отчаяние и страх заставили его схватить Елизавету за горло. Андрей плохо понимал, что он делает. Он сжимал пальцы на шее девушки, чувствуя, как затухает огонь. Когда Андрей разжал пальцы, в его руках затрепетал мотылек с помятыми крылышками.

– Не летать тебе больше, друг мой, – опуская мотылька на траву, проговорил Андрей. – Все мы как мотыльки: кружим, кружим беспечно, так и не поняв, что летели не на тот огонь, что жертва наша была напрасной, никому не нужной.

Мотылек дернул несколько раз крылышками и затих. Андрей выпрямился. Вокруг не было никого. Черная стена отступила, исчезла. Зато на горизонте заголубела водная гладь.

– Река! – обрадовался Андрей и побежал вперед.

– Xa-xa, ха, ха-ха, – зазвенело эхо…

Саша шел за Екатериной, заложив руки за спину, точно арестант. Он угрюмо смотрел себе под ноги, не реагируя на то, что происходит вокруг. Поэтому, когда девушка неожиданно остановилась, он врезался в нее и удивленно спросил:

– Почему стоим?

– Пришли, – ответила она совершенно бесцветным голосом и сделала шаг в сторону, пропуская его вперед.

– Вы ненормальная, Катя? – усмехнулся Саша.

– Смотря как вы оцениваете нормальность, что именно берете за эталон, – проговорила она равнодушно.

– Вы дуетесь на меня? – спросил он.

– Нет, мы пришли, – ответила она. – Прошу вас.

Саша перешагнул порог небольшого домика и оказался в огромном зале с множеством окон, зеркал и золотых канделябров.

– Да это же девятнадцатый век! – присвистнул он.

– Восемнадцатый, – поправил его бархатный женский голос.

Саша обернулся и увидел, как из боковой комнаты вышла высокая статная дама в пышных одеждах. Саша не мог точно утверждать, что это был стиль именно восемнадцатого века, но и оспаривать он это не посмел.

– Вам виднее, – пожав плечами, сказал он.

– Разумеется, – дама улыбнулась.

– А можно узнать, есть ли в вашем ренессансе мужики? – спросил Саша.

– Да. Ротоберг Анжелович скоро будут, – ответила дама.

– Кто? – Саша рассмеялся.

– Ротоберг Анжелович, – повторила дама. – У супруга очень редкое имя. Привыкните.

– Вы хотите сказать, что я здесь надолго? – Саша испугался.

– Я сказала, привыкнете, – мило улыбнувшись, повторила дама.

Саша показалось, что она говорит с ним, как с душевнобольным. Ему почему-то вспомнилась фраза из какого-то фильма, что в соседней палате лежит Наполеон. И что лечат здесь всех. Но лечится Саше совершенно не хотелось, тем более, что он был совершенно здоров. Ему было противно от того, что приходилось выслушивать эту разнаряженную даму. Неприятно было чувствовать себя подопытным кроликом.

– Где мои друзья? – грозно спросил Саша. А дама даже не посмотрела в его сторону. – Где мои друзья? – закричал Саша. – Что вы со своим Ротом – Бергом с ними сделали?

– Ай, как некрасиво коверкать имена. Вас разве не учили, что старших надо уважать? – загремел откуда-то сверху мужской бас.

Саша поднял голову. На верхней площадке ступенек стоял могучий мужчина. Одет он тоже был весьма необычно. Саша подумал, что этому гиганту совсем не идет его имя. Что он скорее должен носить имя Громобой или Громовержец, или, на худой конец, Титан, но только не Ротоберг, да еще и Анжелович. На ангела он совсем не похож. Скорее он похож на демона. В его облике было сосредоточено все плохое, все злое и черное. Саша невольно вжал голову в плечи. Такого неприятного человека ему еще никогда не приходилось видеть. Столько негатива, исходящего от человека, он не чувствовал никогда прежде.

– Скверно, очень скверно, – басил гигант, медленно спускаясь по лестнице.

– Пардон-с, – пробубнил Саша, попятившись.

– Похвально, – слегка смягчился Ротоберг. – Аделаида Сентиментовна, зовите Катрину.

Дама слегка присела в полупоклоне и хлопнула в ладоши три раза. В залу вбежала босоногая Екатерина. В своем льняном платьице она совсем не вписывалась во всю эту помпезную обстановку восемнадцатого века. Екатерина была здесь ненужной, чужой, так же, как и Саша.

– Катрина, ты все сделала, как я велел? – загремел Ротоберг.

– Да, – еле шевельнула она губами и склонила голову.

– Хорошо. Ступай, – приказал Ротоберг, протянув ей огромную руку, унизанную перстнями.

Катя припала к его руке на долю секунды и легкой бабочкой выпорхнула из залы.

– Мы у вас в плену? – спросил Саша, глядя прямо в черные глаза Ротоберга.

– Что есть плен, а что – свобода? – ответил он вопросом на вопрос.

– Мы были свободны, когда делали все, что нам хотелось! Мы жили вместе со своими близкими. Мы знали, что река выходит из берегов только ранней весной, а не гоняется за людьми, как гончий пес. Мы попали сюда против своей воли. Мы должны были пройти последний порог и вернуться домой. А вместо этого мы попали сюда к вам. Я не знаю, что это: злой рок или еще что-то. Может, вы мне сможете объяснить, если, конечно, знаете все сами.

– Я, конечно, что-то знаю, – улыбнулся Ротоберг.

Но у Саши от этой улыбки волосы встали дыбом. Он начал понимать, что тайн будет больше, чем он мог предположить. А вот отвечать на возрастающие вопросы никто не станет.

Саша вспомнил мамины наставления:

– Сынок, если ты будешь внимательным человеком, то обязательно услышишь то, что хочешь узнать. Запомни, очень часто в вопросе уже скрыт ответ или подсказка, которая может тебе помочь. Поэтому слушай, смотри, запоминай! И не спеши перебивать собеседника, дай ему выговориться. Молчи до тех пор. Пока тебя не попросят говорить… Никогда не рассказывай всего, что ты знаешь… Помни: никакой новой информации… Будь внимателен к незнакомцам…

– Аделаида, распорядитесь насчет обеда, – приказал Ротоберг.

Дама трижды хлопнула в ладоши. В залу въехал стол, сервированный серебряной посудой. Хозяин пригласил всех к столу. Когда все уселись, слуги внесли разные кушанья. Саша сглотнул слюну, ощутив, что страшно голоден. Но прикасаться к еде не стал, ждал, когда хозяева начнут трапезу. К нему подошла курносая служанка и предложила вымыть руки в серебряном тазике. Руки вымыли все, сидящие за столом. И лишь после этого хозяин позволил вкушать пишу. Ели долго, но при этом никто не проронил ни слова. Саша ничего не узнал об этих людях, не задал им ни один из множества вопросов, мучивших его…

 

– 21 —

Зима выдалась на редкость снежной. Деревья, укутанные в белые пушистые шали, по утрам были серебряными, а вечером огненно-красный закат красил их своими красками, превращая в розовые леденцы. Мила любовалась тайгой из своего окна. Любовалась и ждала с замиранием сердца, что вновь появятся снежные горы. Она была уверена, что в Новогоднюю ночь горы будут непременно. Но они не появились. Напрасно Мила просидела у окна, до рези в глазах всматриваясь во тьму.

– Почему вас нет? – вздыхала она. – Как мне жаль, что я вас больше не увижу. Не зажмурю глаза от вашего сияния. Но я все равно буду ждать, что вы появитесь. Мы же с Игорем уже целую кипу вырезок набрали про все непонятное, неразгаданное, непознанное. Вот только для нас там ничего интересного не оказалось…

– Милка, смотри, что я нашел! – Игорь потянул ей очередную вырезку из газеты. – Здесь дается объяснение двух светил. Читай.

– Видение двух светил объясняется тем, что изредка ледяные кристаллы, составляющие облака, располагаются так, что отдельные участки солнечного диска светятся ярче, образуя паргелии («пара» – возле, «Гелиос» – солнце) – ложные солнца, – прочитала Мила. – Хорошее объяснение. Но мы видели луну и солнце, а не два солнца. И потом эти паргелии превратились в лица! А про такие превращения здесь ничего не сказано, мой дорогой Игоречек.

– Не сказано, верно. Но я думаю, что мы видели миражи, которые могли возникнуть вследствие рефракции. А она, в свою очередь, появляется из-за неоднородности земной атмосферы, – сказал Игорь. – Получается это тогда, когда под слоем холодного воздуха оказывается более теплый воздух, который и усиливает рефракцию. Лучи света описывают полукруг или дугу и возвращаются обратно, но не туда же, а за сотни километров от своего источника. Я читал, что с Лазурного берега во Франции можно увидеть горы острова Корсика, а до него более двухсот километров. Часто перед бурей на море появляются миражи кораблей. А в 1815 году жители города Вервье увидели в небе битву при Ватерлоо. Расстояние между Ватерлоо и Вервье составляет сто пять километров! – Игорь поднял вверх палец.

– Милый, господин профессор, – снисходительно проговорила Мила. – Вы забыли, что лица в нашем случае появились потом на фотографиях. В небе мы никаких лиц не наблюдали. И еще, наши лица почему-то сгорели, хотя изменений температуры не было. Попытайтесь мне объяснить эти факты с научной точки зрения.

– Сдаюсь, – сказал Игорь. – В нашем случае вопросов больше, чем ответов. Буду искать ответы, – улыбнулся. – Знаешь, Милка, я подумываю заняться этой проблемой очень серьезно. Ты станешь уфологом, а – я исследователем непознанного.

– Я вот насчет уфолога что-то засомневалась, – сказала Мила.

– Почему? – удивился Игорь.

– Уфология наука, конечно, интересная. Чудеса ведь всегда рядом с нами. За реальным, материальным миром таится мир иной, нереальный, непознанный. С привычным всегда соседствует что-то непонятное. Но боюсь, мне наскучит заниматься такими исследованиями. Я ведь реалистка. А у тебя получится, не сомневаюсь. Мы тобой еще гордиться будем, – она обняла брата, поцеловала в щеку.

– Решено, я стану профессором, – сказал Игорь. – А ты, сестренка, кем будешь?

– А я стану писателем. Да, да я буду придумывать то, что ты не сможешь объяснить со своей научной позиции, – засмеялась Мила.

– Милка! Это же здорово. Ты просто молодчина, – захлопал в ладоши Игорь. В комнату вошли родители.

– Что за овации? По какому поводу? – поинтересовался Валерий.

– Пап, мам, Милка наша писателем хочет стать, – выпалил Игорь.

– Дочка, да зачем тебе это? – удивилась Светлана. – Уже столько книг хороших написано, читай, не перечитаешь. Если ты литературу любишь, то иди в библиотеку работать.

– Ну вот. Только у человека мечта родилась, а ее душить начали, – театрально всхлипнула Мила. – А я ведь даже себе уже псевдоним придумала – Александра Шальная!

– Молодец, дочка, – обнял ее за плечи отец. – Только я тебе советую назваться Александрой Сибирцевой, а то Шальная как-то вульгарно звучит.

– Но ведь река у нас Шальная, – попыталась оправдаться Мила.

– Река да. Но о ней можно рассказывать в своей биографии. Можно упоминать реку в беседах с журналистами, с публикой, – Валерий улыбнулся и, изменив голос, проговорил:

– Я родилась на Шальной реке. А где это? Как, вы не знаете, где Шальная река? Значит вы, дорогие мои, совсем не знаете географии. Шальная река находится в самом центре сибирской тайги! Ну, и дальше в том же духе.

– Папка! Ты прелесть. Я поняла, что должна стать знаменитой актрисой! – Мила поцеловала отца в щеку.

– Погоди, что-то я не поняла, кем ты хочешь стать? – насторожилась Светлана.

– Мамочка, я поеду в Иркутск или Братск, поступлю в библиотечный институт и стану главным библиотекарем в нашем Северобайкальске. Идет?

– Людмилка, я знаю, что ты всех нас любишь, – смутилась Светлана. – Но ради нас не надо изменять своей мечте. Если ты на самом деле чего-то очень хочешь, то и добивайся этого. Мы не станем тебе мешать, а будем помогать всем, чем сможем. Только… только ты должна пообещать, что не будешь сплавляться по реке. И тебя, Игорь, я на реку не пушу никогда.

– Да я и не собирался, – Игорь покраснел. Он уже давно, втайне ото всех, готовил байдарку, чтобы летом пройти тот маршрут, который стал для его брата последним. Валерий заметил пылающие щеки сына и, сжав его руку, сказал:

– Поклянись, сынок, что никогда не пойдешь на байдарке вниз по Шальной реке.

Игорь опустил голову, понимая, что не сможет сдержать эту клятву. Ведь еще раньше он сам себе поклялся пройти по реке. А нарушать обещания было не в его правилах.

– Обещай хотя бы до лета подождать, – настаивал Валерий, сжимая руку сына.

А Игорь пыхтел и не желал сдаваться.

– Нет, не до лета, а совсем пусть не подходит. Нечего ему там делать на этой противной реке, – заволновалась Светлана, понимая, что сын на реку пойдет непременно.

– Ну, ты уж больно многого требуешь, мать. Летом жарко будет, все купаться побегут, а Игорь, что на берегу сидеть будет?

– Пусть в ванной плавает, – проговорила Светлана, понимая, что сказала глупость. Ей надо было как-то остановить сына, что-то сделать, каким-то образом повлиять на него, но она не могла придумать ничего убедительного.

– Мам, он же уже совсем большой. Ему в ванной тесно, он там плавать не сможет, – заступилась за брата Мила. – Да и ребята его звать будут с собой на реку купаться. Что он им ответит? Меня мама не пускает… Его же засмеют. Маменькиным сынком дразнить станут.

– Ну и пусть дразнят. Пусть, что хотят говорят. Они сыновей на реке не теряли. Им не понять горя матери, пережившей свое дитя. Им не снятся сны, что они своими руками топят, топят сына в реке. Вода темно-зеленая смыкается над его головой. Тина сплетается в веревки и опутывает все его тело. А через некоторое время раздутое, посиневшее тело появляется на поверхности. И тогда, обезумевшая от горя женщина пытается оживить своего сына, которого несколько минут назад топила с такой жестокостью. Женщина плачет, пытается сделать искусственное дыхание, но все напрасно. Раздутое черное тело растекается противной вонючей жижей… Я умру, если с кем-то из вас что-то случится, – Светлана разрыдалась в голос, уронив голову на колени.

– Мама, мамочка, я обещаю, обещаю, что до лета не подойду к реке, – скороговоркой выпалил Игорь. – Я обещаю, что тебе не придется из-за меня плакать. Мы будем рядом с тобой всегда.

– Да, мамочка, мы никуда не уедем. Мы все останемся здесь, с тобой, – поддакнула Мила.

– Ну, а я уж само собой, Светка, от тебя теперь никуда. А на ночь я тебе буду веселые истории рассказывать из таежной жизни. Ты про свои ужастики моментально позабудешь, – Валерий опустился перед женой на колени, вытер ей глаза своим большим платком. – Слушай первую веселую таежную историю. Однажды в тайге совершил вынужденную посадку самолет, перевозивший муку. Мешки лопнули, мука рассыпалась и перепачкала лица пилотов. У командира ссадина большая на лбу, кровь течет, не остановить. Второму пилоту срочно пришлось доставать аптечку и швы командиру накладывать. Стемнело быстро. Волки завыли. Надо бы огонь развести, а как? Тут второй пилот сообразил, что можно бензин поджечь. Налил в какую-то емкость бензин, поджег и увидел, что волки в нескольких шагах уже. Обложили кольцом самолет. Сидят и ждут. Командир кричит:

– Хватай топор и маши, чтобы их разогнать.

Второй пилот схватил топор и начал им размахивать и громко кричать. Долго махал, а потом сообразил, что в аварийном запасе ружье есть. Достал его и давай палить во все стороны. Пару – тройку волков прикончил, а остальные сами разбежались. На рассвете спасатели подоспели на вертолетах. Героев наших забрали, а муку, конечно, нет. После этого случая байка пошла, что летчики в тайге топором трех волков убили, а потом про ружье вспомнили, – улыбнулся. – Ничего наш народ не боится, Светланка. И с твоими ужасами мы справимся. Веришь? – она улыбнулась и облегченно вздохнула, хотя никакого облегчения не было.

Светлана прекрасно понимала, что жизнь продолжается. Что рано или поздно дети разъедутся, разлетятся из отчего дома. Это неизбежно. Но сейчас ей не хотелось думать о неизбежности. Ей хотелось верить, что всегда все они будут рядом с ней…

 

– 22 —

Девчонки в школе удивлялись той разительной перемене, которая произошла с Зинкой. Она стала спокойной и сдержанной. Бросила курить. Даже смешки по этому поводу воспринимала с неподдельным равнодушием.

– Зинка, да что с тобой? – не выдержала Юлька, самая близкая ее подруга. – Ты что, того, беременная?

– Что? – задохнулась Зинка. – Да за такое можно и по физиономии схлопотать. Если бы ты не была моей лучшей подругой, то я тебе прямо бы здесь в глаз дала. С чего это тебе такая дурь в голову пришла?

– Зиночка, не сердись, – заверещала Юлька, отскочив на безопасное расстояние. – Ты просто какая-то странная последнее время стала. Да еще Колька всем говорит, что вы с ним… – Юлька запнулась, увидев разъяренное Зинкино лицо.

– Договаривай, что там этот урод говорит? – потребовала Зинка.

– Ну, что вы с ним спали вместе. Что… – пискнула Юлька.

– Что-о-оо-о? – закричала Зинка и, набросившись на Юльку, принялась ее трясти изо всех сил. – Ты, моя лучшая подруга, могла этому поверить? Ты поверила болтуну Кольке? Этому вонючему сморчку? Ты с ним рядом стояла? Да от него так воняет, что его надо за километр обходить. Да чтобы с ним в постель лечь, надо себя просто совсем не уважать…

– Зиночка, но мы же все видели, как он тебя на руках в подъезд понес, – пытаясь вырваться из цепких Зинкиных рук, выкрикнула Юлька.

– Ну, и что дальше? Вы меня с ним в кровати видели? Вы свечку держали? А, может, вы видели, как его мой отец с лесенки спустил? – орала Зинка, прижимая Юльку к стене.

– Нет, нет, нет, не видели. Ничего не видели, – стонала Юлька.

– Да ты хоть знаешь, что он мне сигарету с наркотиками подсунул? – Юлька застонала. – Да, представь себе. Он мне сунул эту дрянь, чтобы я вырубилась, чтобы потом со мной можно было делать все, что ему угодно. Он вам про это рассказал?

– Не-ее-е, – замотала головой Юлька. – Зинка, как же ты теперь жить будешь? Ты, что наркоманкой станешь?

– Вот, балда, – зашипела Зинка и несколько раз ударила ее по щекам. – Я не стану никакой наркоманкой, потому что я больше не буду курить вообще. И тебе советую завязать с табаком, пока не поздно. Пока какой-нибудь добряк Коля не угостил тебя такой же дрянью.

– Девчонки, что за крик? – поинтересовался вошедший Генка.

Он был старостой в их классе и появлялся всегда в тот момент, когда накал страстей был максимальным. Его даже прозвали ЧП – чрезвычайная помощь. Генка подошел к девчонкам и очень мягко сказал:

– Зиночка, у вас с Юлей очень разные весовые категории. Ты же ее покалечишь…

– Так ей и надо, чтобы не болтала ерунды, – пробубнила Зинка, слегка ослабив хватку.

– Ты, Зиночка, сама виновата, сама, – всхлипнула Юлька, растирая горящие щеки. – Ты просто психопатка…

– Убью! – завыла Зинка, пытаясь снова схватить подругу за грудки.

Но Генка успел перехватить рассвирепевшую тигрицу Зинаиду.

– О, так дело не пойдет. Зинуля, успокаивайся скорее. Давайте лучше трубку мира выкурим… – проговорил он дружелюбным тоном.

– Я не курю, пусти, а то хуже будет, – рявкнула Зинка.

– Не пушу. Садись и успокаивайся. Давайте поговорим спокойно, цивилизованно, как люди, а не как животные, – предложил Генка.

Зинка издала какой-то непонятный звук. Генка тряхнул ее и попросил:

– И перестань, пожалуйста, квакать.

– Что? – совсем тихо спросила она.

Ты на жабу на болоте похожа, которая за мухами охотится, – ответил Генка.

А Зинка побледнела и уставилась на него во все глаза. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то еще знал про жабу, про монстра, про слова бабки Матрены. Ее напугало, что Генка сравнил ее именно с жабой, а не с кем-то еще. Хорошо, если это случайно. А вдруг нет? Вдруг она стала похожа на жабу из-за своей злобы? Зинка несколько раз провела рукой по лицу. Потом внимательно посмотрела на свои руки и облегченно вздохнула.

– Ну, Геночка, ты нас и обласкал, – проговорила Юлька рассерженно. – Зин, мы с тобой вовсе не жабы, нет. Мы – классные девчонки, это факт. Давай успокоимся и поговорим по-нашему, по-сибирски…

– Давай, – согласилась Зинка.

– Так, юные амазонки, из-за чего у вас произошел конфликт? – поинтересовался Генка.

– Зиночка, прости меня, – тихо проговорила Юлька, глядя Зинке в глаза. Ей хотелось поскорее помириться, ведь Зинка была для нее всегда идеалом для подражания. Зинка первая научилась курить, а потом научила ее, Юльку. Зинка всегда была в центре внимания. Даже Колька выбрал именно Зинку. А Юлька втайне завидовала тому, что произошло между ним и Зинкой. Завидовала и хотела, чтобы с ней произошло тоже самое. Она должна была подробно расспросить Зинку, а не злить ее. И сейчас, прося прощения, Юлька пыталась реабилитировать себя в глазах подруги.

– Зиночка, не сердись на меня, пожалуйста. Это все Колька. Это он виноват…

– Убью, – тихо сказала Зинка и сжала кулаки.

– Э, так дело не пойдет, – вмешался Генка. – Кто такой Колька? Из какого класса? Разберемся, призовем к ответу за клевету.

– Да он уже не учится, – хихикнула Юлька. – Это Колька Растопчин. Он наговорил нам, что Зинка беременная…

– Заткнись! – стукнула кулаком по столу Зинка.

– Нашла, кого слушать? – Генка покрутил пальцем у виска. – Да все знают, что он болтун и сплетник.

– Да? А я ему поверила, – искренне созналась Юлька.

– Зря. От таких скользких типов надо держаться как можно дальше. Они ради своей цели ничем не побрезгуют, – сказал Генка, поморщившись.

– Точно, – поддакнула Зинка. – Он мне сигарету с травой подсунул. А потом потребовал расплаты.

– Как? – испугалась Юлька.

– Так, – передразнила ее Зинка. – Мы его в милицию могли сдать за попытку изнасилования, да пожалели. Он прощения просил. Мы простили, да видно зря.

– Ой, Зиночка, а я-то… – Юлька прижала обе ладошки к лицу.

– Тебе тоже такой сигаретки попробовать захотелось? – сверкнула на нее глазами Зинка. – Не вздумай даже. Мне знаешь, как потом плохо было. Да еще глюки начались. – Зинка внимательно посмотрела на испуганную Юльку, на сосредоточенного Генку и решила их предостеречь. – Я взяла сигарету, затянулась, а выдохнуть не смогла. Внутри меня было что-то такое черное, страшное. Оно росло, причиняя мне боль. Мне казалось, что я смотрю на себя со стороны и вижу, какая я маленькая, зеленая, как жаба. Это было так неприятно, что не передать. Я даже на сигареты смотреть боялась. Прошло какое-то время, и я решила еще раз покурить. Но теперь уже я увидела Монстра, который меня чуть не задушил своими лапищами, – Зинку передернуло. – Бр…

– Так, так, – Генка постучал пальцами по столу. – С курением надо завязывать, девочки. Предлагаю всем говорить, что сейчас курить не модно, совершенно не модно…

– Совершенно, – поддакнула Юлька. – Совсем, совсем не модно. Зиночка первая это поняла. Она у нас самая умная в классе. Нам с нее пример брать нужно.

– Ну, у нас еще и другие умные девочки есть, – улыбнулся Генка.

– Например? – заинтересовалась Зинка.

– Например, Леночка Целованская…

– Кто? Эта серая мышка? Эта тихоня? Эта зубрилка? – расхохоталась Зинка.

– А мне она нравится! – сказал Генка, улыбнувшись.

Зинка замолчала и уставилась на Генку, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно.

– Юлька, мне кажется, что наш Геннадий влюблен в Ленку, – выпалила Зинка.

– В Леночку, – поправил ее Генка. – В Елену Прекрасную. Она очень привлекательная…

– Нет, нам, Генка, тебя не понять. Нам она совсем не кажется красавицей. Она больше похожа на гадкого утенка, чем на Елену Прекрасную. Юлька, пойдем отсюда, пусть он один тут о своей Леночке – голой коленочке мечтает.

– О вкусах не спорят. Мне нравится Леночка. У нее фамилия особенная – Целованская… Ее так и хочется при встрече поцеловать, – мечтательно проговорил Генка. А девчонки дружно рассмеялись…

 

– 23 —

На Римму почему-то очень странно подействовало сообщение о блондинке Яне. Ей теперь везде мерещился муж под руку с этой особой. Она стала обнюхивать одежду Сергея, проверять карманы, записи в записной книжке. Но никаких улик не находила. Римма даже злилась на то, что никак не может уличить мужа в измене. Она поймала себя на мысли, что ей хочется найти следы измены. На вопрос: зачем? Римма отвечала: – Не знаю. Просто я уверена, что он мне изменяет.

Ей захотела с кем-то поделиться своими подозрениями, но она не знала с кем. Потом вдруг вспомнила про Тамару, обрадовалась.

– Как же я раньше не догадалась к Тамарочке пойти. Ведь она тоже была в роли обманутой жены. Она поймет меня, посоветует, что делать, поможет найти выход…

Неожиданно похорошевшая Тамара весело щебетала, угощая Римму чаем. Дашенька уже пыталась делать первые шажки и что-то говорить. Виктор был весьма галантен и приветлив. Он побыл с дамами несколько минут, а потом, забрав Дашу, ушел на улицу.

– Тамара, я пришла к тебе за советом, – смущенно проговорила Римма. – Мне кажется, что у Сергея есть другая. Ее зовут Яна Ясулович. Дама, состоящая из сплошных «Я», должна быть жгучей блондинкой с длинными ногами и тонкой талией.

– Глупости, – засмеялась Тамара. – Вовсе эта Яна не длинноногая. Она скорее колобка напоминает. Маленькая, кругленькая с мочалом вместо волос.

– Правда? – улыбнулась Римма.

– Самая, что ни на есть чистая правда без примесей! – засмеялась Тамара. – Эта Яна – сплошное уродство. Глаза разукрашивает ярко-синими тенями. Губы ярко-красной помадой рисует, да еще и нарумянится, как клоун в цирке. Пальчики коротенькие с обкусанными ногтями и полустертым лаком. Да ты зайди как-нибудь в управление, сама увидишь. Она вахтером работает… Я не знаю, кому такая может понравиться. Хотя…

– Вот и я про то же. Мы такие хорошие, красивые, умные, а они все почему-то смотрят в другую сторону на таких вот кругленьких, неряшливых с мочалом вместо волос. Вот, что твоему Виктору не хватало? – Тамара пожала плечами и тяжело вздохнула, вспомнив все свои горести.

– Знаешь, что, Римма, выслушай меня. Я должна кому-то все-все рассказать. Я больше не могу это в себе держать, устала, – вдруг быстро заговорила Тамара. – Я ведь не подозревала, что у Виктора кто-то есть. У нас все было просто идеально. А потом вдруг бац – записка: не жди, ушел к другой! Я ничего умнее не придумала, как отравиться таблетками. Андрей вовремя домой пришел. Как он меня стыдил! А мне так тошно было. Да еще все вокруг с сочувствием притворным. В глаза вздыхают: ах, ох, а в спину смеются. Сколько я бессонных ночей провела, сколько подушек изгрызла… Если бы не Матрена Власьевна, я бы не выжила, не справилась бы со своей бедой, – Тамара немного помолчала, а потом тихо проговорила:

– Матрена мне велела Виктора не гнать. Велела потерпеть… Как же это трудно-то. Я его видеть даже не могла. Он мне что-то говорит, а меня тошнит. Рвало несколько раз даже. Мы же как соседи в коммуналке живем, я с Дашей в одной комнате, он – в другой. Люди думают, что у нас все наладилось, а я никого и не разубеждаю. Но и забыть не могу, что он с какой-то другой женщиной был. Тоска и одиночество душат, душат. Мы ведь со своими проблемами никому не нужны. Мир жесток и груб. Если у тебя все есть, то ты свой, ты всем нужен. Но уж если тебе плохо, приготовься к тому, что невзгоды посыпятся на тебя, как из рога изобилия, и помощи ни от кого не будет. Люди постараются сделать все, чтобы твое существование стало совсем невыносимым. Наверное, из чувства самосохранения мы замыкаемся в своем горе. Да и радоваться мы по-настоящему разучились. Радость вызывает даже большую зависть, чем горе. Скоро радоваться будем потихоньку за закрытыми дверями, чтобы никто не узнал, что тебе хорошо. Люди превратятся в роботов с масками безразличия на лицах, вздохнула. – Хочется верить, что это не скоро произойдет. Что мы еще сможем пожить в мире добра, радости, счастья и справедливости.

– Ты права, Тамарочка. Хочется радости и счастья себе и деткам нашим, – сказала Римма. Они крепко обнялись на прощание, вздохнув каждая о своем.

Римма шла домой, повторяя:

– Все мы эгоисты. Все мы думаем только о себе. А надо думать о других. Надо научиться думать о других, о других… – остановилась, увидев двойную радугу, перекинутую через реку. Подумала, что радуга похожа на яркий разноцветный мост, который кто-то выстроил на реке.

– Чудо какое – радуга! Радуга в марте?! Вы видели что-нибудь подобное здесь раньше? – услышала Римма чей-то голос и так резко повернулась, что потеряла равновесие.

Она бы непременно упала в мокрый снег, если бы ее не подхватил под локоть мужчина, сказавший про радугу.

– Спасибо, – смущенно проговорила Римма.

– Не стоит делать резких движений, – улыбнулся незнакомец краешками губ. – Вы не находите, что две радуги, да еще в марте – весьма необычное явление?

– Да, – согласилась Римма, поймав себя на мысли, что она стоит под руку с совершенно незнакомым человеком. И даже не пытается высвободить свой локоть, а наоборот, крепко прижимает руку незнакомца к своему боку. Мало того, ей совсем не хочется никуда идти, а хочется стоять здесь и смотреть на радугу.

– У вас места необыкновенные. Сказочные места. А женщины одна другой лучше. Вы, наверное, первая красавица здесь? – голос у него был завораживающий.

– Вовсе нет, – улыбнулась Римма.

– Улыбка у вас фантастическая! – сделал он ей комплимент. Римма смущенно опустила глаза. – И смущаетесь вы, как школьница. А у вас, наверное, муж ревнивый…

– Ну, хватит, – рассердилась Римма скорее на себя за то, что стоит с незнакомцем и слушает его, забыв обо всем на свете.

Она выдернула свою руку и снова чуть не упала. Незнакомец подхватил ее под оба локтя так, что они теперь стояли друг против друга, совсем рядом. Римма почувствовала нежный аромат его дорогого одеколона. Посмотрела в его голубые, горящие юношеским восторгом глаза, и поспешно опустила голову. Ей показалось, что она совершает что-то предосудительное, плохое. И нужно скорее бежать прочь от этого незнакомца, но она стоит без движения, словно ей приказали замереть.

– Не бойтесь вы так, – улыбнулся он. – Вы так волнуетесь, что я слышу, как стучит ваше сердце. Успокойтесь, поцелуй мы оставим на потом…

– Что? – прошептала Римма и подняла на него испуганные глаза.

– По-це-луй! – засмеялся он и разжал объятия. – Меня зовут Владимир Львович. Мой папа был Львом, но вас это не должно пугать. До скорого свидания. Не падайте больше.

Он повернулся и ушел прежде, чем Римма смогла сказать, что не собирается с ним больше никогда встречаться. Что сегодняшний случай вообще ничего не значит, просто над рекой двойная радуга в марте, вот и все… Или не все?

 

– 24 —

Егор очнулся. Прямо перед собой он увидел удивленные васильковые глаза и пропел:

– По-ли-ноч-ка! По-ли-на – это вы!

– Ой, наконец-то, вы пришли в себя, – защебетал алый ротик.

– По-ли-на! – повторил он.

– Я не Полина, я Анжелина! Ан-же-ли-на! – фыркнули губки.

– Как? – удивился Егор и попытался встать.

– Нет, нет, не двигайтесь, а то вы повредите все аппараты, – забеспокоился ротик.

– Какие еще аппараты? – испугался Егор, переводя взгляд на свое тело.

– Аппараты жизнеобеспечения, – пояснила Анжелина.

– Милая барышня, объясните, что все это значит? – взмолился Егор. – Зачем в меня воткнули такое огромное количество трубок?

– Вы были без сознания, когда вас нашли недалеко от вулкана…

– Какого вулкана?

– Нашего вулкана Тейде, – невозмутимо ответила Анжелина. Но, увидев, как побледнел Егор, строго добавила. – Если вы будете так волноваться, то я ничего вам больше не скажу.

– Я не буду волноваться, не буду. Меня одного нашли или со мной кто-то еще был? – с надеждой спросил Егор.

– Вы были совсем один. Вас по голове ударил камень, вылетевший из жерла вулкана. Вы упали без сознания. Лава прошла в нескольких сантиметрах от вашего тела. Вы могли сгореть в раскаленной огненной реке, но вы каким-то чудом остались живы. У вас, по-видимому, было отравление вулканическими газами, поэтому вы так долго не приходили в себя.

– Господи! – простонал Егор. – Меня нашли одного у какого-то вулкана, где я надышался каких-то газов и еще получил камешком по головушке. Вы меня, наверное, разыгрываете?

– Я вас не разыгрываю. А вот почему вы про Пико-де-Тейде – вершину нашего острова – говорите так пренебрежительно, мне не понятно совсем, – сказала Анжелина обиженно. Исконные жители острова – белокурые гуанчи называли гору Вершиной ада. И лишь в пятнадцатом столетии испанские конкистадоры назвали её Пико-де-Тейде, не подозревая о том, что это – дремлющий своенравный вулкан, который пробуждается тогда, когда захочет и швыряется камнями. Он извергает из своего чрева огненную реку, а потом затихает, умолкает до времени, известного лишь ему одному. Мы зовем вулкан сокращенно – Тейде, но не выказываем к нему пренебрежения, боимся его непредсказуемого нрава. И вам я советую быть осмотрительней, следить за своими словами. Островитяне не любят болтунов.

– Островитяне? Вы хотите сказать, что я на острове? – У Егора стало кисло во рту.

– Да, вы на острове Тенериф! – проговорила Анжелина. – К тому же – это самый большой остров, который по преданию охраняет вулкан Тейде, уподобившись доброму отцу. Конкистадоры считали, что Канарские острова – это семь дочерей Пико-де-Тейде – Тенерифе, Пальма, Иерро, Гомера, Гран-Канария, Фуэртевентура и Лансароте. А гуанчи считали, что в горе обитает божество преисподней – Гуайот. Неужели вы этого не знали? – Егор отрицательно покачал головой. – И про то, что в 1705 году под лавой погибла большая часть портового города Гарачико, тоже не слышали? И вы не в курсе, что последнее большое извержение было в 1909 году, а поток лавы растекся по западному склону на пять километров?

– Что? Мама, где я? – простонал Егор, поняв, что девушка не шутит. Что он действительно где-то очень, очень далеко от своего родного Северобайкальска, где даже на уроках географии он ничего не слышал ни про какой остров Тенерифе, ни сказок про вулкан Тейде.

– Вы правда не знаете, где мы находимся? – внимательно глядя на Егора, спросила Анжелина.

– Я действительно не знаю, где нахожусь, – сказал Егор с грустью.

– Канарские острова расположены в Атлантическом Океане, – сказала Анжелина. – На закате конус горы похож на черный треугольник, помещенный в малиновую рамку. И тогда мне лично начинает казаться, что гуанчи были правы, и в горе действительно обитает бог огня. Иначе как объяснить нынешнее извержение?

– Аааааа, – застонал Егор и закрыл глаза. Ему хотелось, чтобы все, что он сейчас услышал, было шуткой или сном.

– Что с вами? Вам плохо? Я сейчас позову доктора, – сказала Анжелина и убежала.

Егор лежал с закрытыми глазами, приказывая себе проснуться. Но, когда он открывал глаза, все оставалось на своих местах. Егор никуда не перемещался из больничной палаты, где он был подключен к аппаратам жизнеобеспечения. А Егору нестерпимо хотелось домой, хотелось обнять друзей. Их насмешки были бы сейчас уместнее, чем лекарства.

Егор услышал, как в палату вошли люди. Они что-то долго обсуждали. Трогали трубки, щупали пульс Егора. Но он не хотел открывать глаза. Лежал и вспоминал свою Шальную реку, по которой они с ребятами сплавлялись на байдарке.

– Поднажми! – командовал Саша.

– Веселей, Егорка, скоро будет горка! – кричал Андрей.

– Смотри, сам не робей, дорогой мой Андрей! – отзывался Егор.

– ¿Que es esto? ¿Que es esto? – услышал Егор и открыл глаза. Он увидел серебряный ковшик, который дала ему Полина, и улыбнулся.

– Это мне Полина дала.

– Му bien, – сказала девушка.

– Donde esta Polina? – спросил ее врач.

– Polina esta en Las Palmas, – ответила девушка.

Егор удивленно смотрел то на Анжелину, то на врача и не мог понять, о чем они говорят. Наконец, не выдержал, спросил:

– На каком языке вы разговариваете?

– На таком же, на котором и вы, – ответила Анжелина.

– И какой же это язык, если я не понимаю ни слова? – хмыкнул Егор.

– Мы говорим на своем родном испанском языке. Перестаньте морочить нам голову. У вас не такая серьезная травма, чтобы вы полностью потеряли память, – грозно проговорил врач.

– Как, на испанском? – удивился Егор. – Я в школе немецкий учил до девятого класса. А потом вообще у нас иностранного не было. Я по-немецки-то еле, еле говорю, а вы утверждаете, что я свободно изъясняюсь по-испански? Нет, этого просто не может быть.

– Но, тем не менее, вы говорите по-испански, и мы вас прекрасно понимаем, – врач прищурился.

– Вы мне говорите правду? – спросил Егор, надеясь услышать отрицательный ответ. Ему хотелось, чтобы это все было розыгрышем. Но…

– Конечно, мы говорим вам правду, – сказал врач строгим голосом. – Здесь не место для розыгрышей. Да и зачем нам вас разыгрывать? Вас нашли у вулкана и доставили в нашу больницу. У вас была черепно-мозговая травма. Вы были босым и практически без одежды. При вас был только этот предмет, – врач показал ковшик.

– А где моя одежда? – испугался Егор.

– Остатки вашей одежды пришлось выбросить, – ответил доктор.

– Остатки? – Егор приподнялся.

– Да, – кивнул доктор и добавил, – ваша рубаха обгорела. Нам пришлось ее разрезать, чтобы вас раздеть. Вы все еще не верите? – Егор кивнул. – Анжелина, помогите больному встать. Пусть он посмотрит в окно.

Анжелина отключила аппарат, отсоединила трубки, опустила подлокотник, чтобы Егору было удобнее подняться. Врач в это время открыл жалюзи на окне. Комната заполнилась ярким солнечным светом. Егор встал, сделал несколько неуверенных шагов, опираясь на руку девушки.

– Смелее, смелее, – подбадривала она.

– Голова кружится, – сказал Егор, пытаясь оправдать свою медлительность. На самом же деле он медлил из-за боязни увидеть не то, что ему хотелось. Он и так уже был несказанно удивлен необычной сверкающей аппаратурой, которая размещалась в его палате. Такие приборы показывали только в иностранных фильмах. А Егор видел их теперь перед собой и даже был подключен к этим мигающим и тихо жужжащим аппаратам. Было от чего кружиться голове. Да еще и надписи на испанском языке, которые пугали и удручали Егора. Он понимал, произошло нечто необъяснимое, и сейчас ему придется соприкоснуться с пугающей реальностью. Ему придется принять все, как есть, и попытаться найти выход, если это будет возможно. Егор глубоко вздохнул и сказал уже чуть громче:

– Голова слегка кружится.

– Конечно, у вас будет кружиться голова, вы же почти месяц были в коме, – сказал врач, глядя в окно.

– Месяц? Не может быть? Какое сегодня число?

– Сегодня тридцатое апреля, мой день рождения, – сообщила Анжелина.

– И мой тоже, – признался Егор. Стало невыносимо грустно от того, что он далеко от дома в такой важный для каждого человека день – день его рождения…

– В день рождения нужно радоваться. А вам нужно радоваться вдвойне, вы снова вернулись к жизни именно в свой день рождения. Можете считать, что у вас началась вторая жизнь, которая будет прекраснее первой, – сказала Анжелина.

Егор посмотрел в окно и заплакал. Прямо перед ним возвышались большие пальмы, а на горизонте бушевал и пенился океан. Его не обманывали. Он видит Атлантический океан, находится на острове Тенерифе, где главный вулкан Тейде отбрасывает самую длинную в мире тень в виде гигантского треугольника, затемняя поверхность моря на протяжении двухсот километров. Егор понятия не имел, как он попал сюда в такую даль.

– Анжелина, известите его родителей, что все хорошо, – сказал доктор.

– Я не уверен, что вы сможете известить моих родителей, – Егор покачал головой. – Мои родители далеко в Сибири.

– В Сибири? Что такое в Сибири? – удивилась Анжелина.

– Сибирь находится в России. Знаете про Россию?

– О, Россия, Путин. Это очень, очень далеко. Там бывают сильные холода.

– Да, этого у нас навалом. А еще у нас тайга и река Шальная… – Егор замолчал. Он опять вспомнил ребят, родителей, сестру Зинку, одноклассников.

– Тебе грустно? – погладив его по голове, спросила Анжелина.

– Да, мне очень, очень грустно. И еще я не могу взять в толк, как я смог попасть на ваш остров Тенерифе. Каким фантастическим образом перенесся сюда из России. У меня здесь никого нет. Я здесь чужой. Я вообще ничего не понимаю, – обхватив голову, простонал Егор.

– Ничего, ничего, все встанет на свои места. Все будет хорошо, вот увидишь. Ложись. Я скоро приду, – сказала Анжелина.

Егор улегся в кровать. Долго смотрел в потолок, пытаясь хоть что-то восстановить в памяти. Но вспомнить ничего не мог, как ни старался. Провел рукой по голове, нащупал на затылке большую шишку и пробубнил:

– Шишка есть, но и память тоже есть. Было бы проще ее потерять. Я бы очнулся и порадовался тому, что остался жив после извержения вулкана Тейде. Ан, нет… Помни про свой родной Северобайкальск, про реку…. Мама, где ты? – Егор накрылся с головой одеялом, чтобы никто не видел его слез.

– Это вам, – услышал он веселый голосок Анжелины.

Егор медленно высунул голову из-под одеяла, как черепаха из своего панциря. Анжелина улыбнулась, протянула ему белого медвежонка. Егор попытался приподняться, но не смог, сил не осталось. Анжелина нагнулась и, поцеловав его в лоб, проговорила:

– ¡Le felicito!

– Le quedo muy agradescido, – ответил Егор.

– No tenga miedo. ¡Asta manana!

Анжелина убежала, а Егор прижал к лицу белого медведя и воскликнул:

– ¡Dios mió! Imposible. ¡Estoy en Tenerife!

 

– 25 —

Андрей бежал к реке, а позади хохотало эхо, на которое он не обращал внимания. Он видел впереди цель, а все остальное было второстепенным, не важным. Когда до реки осталось всего несколько шагов, прямо перед Андреем появилась Елизавета и преградила ему путь. Ее огненные волосы яростно трепал ветер. Щеки пылали, а в глазах застыл неподдельный испуг.

– Что случилось? – выдохнул Андрей, врезавшись в Елизавету.

– Не уходи, – простонала она.

– Глупости, – ответил он, отодвигая ее в сторону.

– Не бросай меня, – задержав его руку в своей, попросила она совсем тихо.

– Полно тебе, пусти. Я должен идти, – высвобождая свою руку, грозно сказал Андрей.

– Ты будешь тосковать без меня, – прошептала она.

– Бред.

– Я не смогу без тебя.

– Сможешь. Еще как сможешь. Незаменимых нет.

– Я… Ты… Мы…

– Не мучайся, дружок. В словах нет надобности. Я принял решение. Все. Прощай, – проговорил Андрей снисходительным тоном.

– А как же пожар? Ты обманул меня? – испуганно спросила она.

– Нет. Я сгорал в пожаре ваших волос. Сгорал и сгорел дотла. Мотылька больше нет. А есть другой человек, одержимый иной целью. «Целую вас через сотни разъединяющих верст».

Андрей отстранил Лизу, сделал несколько шагов, потом побежал, понимая, что не может больше врать, глядя ей в глаза. Его эти зеленые омуты затягивают. Он понимает, что никогда не сможет забыть эту рыжеволосую Лизавету. Никогда не потушит пожар, который полыхает в его душе.

– Тебе не забыть меня! – крикнула она ему вслед. – Везде и всегда ты будешь искать похожую, но не найдешь.

– Прощайте, царица Елизавета! – прокричал Андрей, подняв голову вверх. Он боялся обернуться, понимая, что не сможет уйти, если посмотрит на нее еще раз. – Прощайте! – крикнул и нырнул в реку.

– Помни меня, Андрей! – прошептала Лиза и бросила в воду алый мак.

– Где он? – загремел откуда-то сверху грозный голос.

– Уплыл, – равнодушным голосом ответила Лиза, внимательно глядя на воду. Река подхватила цветок, закружила, завертела его, а потом, подбрасывая, понесла вниз по течению.

– Возвращайся в замок! – приказал голос.

– Сейчас, – тихо сказала она, не двинувшись с места.

– Елизавета! – возле ее ног в землю вонзился огненный трезубец молнии.

– Иду, – медленно повернув голову, отозвалась она и, приподняв платье, пошла прочь от реки.

Когда Андрей нырнул в реку, он почувствовал ужасный холод, который сковал и почти парализовал его. Но Андрей заставил себя плыть вперед. Приказал себе не сдаваться. Постепенно вода потеплела. Плыть становилось все легче и легче. Казалось, что река сама несет его прочь от Елизаветы, от черного тумана, от друзей.

Андрей плыл и не знал, что ждет его впереди. Но отступать было поздно. Он должен был пройти этот путь один…

Вдали начали вырисовываться дома. Сначала Андрей подумал, что это мираж. Но вскоре понял, что плывет по Шальной реке к тому месту, от которого они начали свой поход. Без особых усилий Андрей выбрался на берег. А на берегу рухнул без сил, понимая, что безумно устал.

– Спасен! – еле шевеля губами, прошептал он и закрыл глаза. – Полежу немного, а потом пойду домой.

Сон окутал Андрея своим дурманом. Ему снилась рыжеволосая Елизавета. Она сидела в высокой башне какого-то замка, вышивала портрет Андрея и плакала горючими слезами. Андрею было жалко красавицу. Но он почему-то ничего не делал, чтобы ее утешить, а просто издали смотрел на замок. Ему было тепло и никуда не хотелось идти.

– Пора вставать. Солнышко уже высоко, – услышал Андрей чей-то голос.

Потом кто-то тронул его за плечо. Андрей понял, что это уже не сон, и открыл глаза. Увидел высокую черноволосую девушку с мягкими чертами лица и задумчивым взглядом карих глаз.

Андрей растерянно смотрел на нее, силился вспомнить, откуда он ее знает и как попал в этот дом. Но память его была похожа на чистый лист. Она ничего не могла подсказать Андрею.

– Доброе утро. Простите, что я так долго не вставал, – проговорил он смущенно.

– Ничего страшного, – улыбнулась девушка и вышла.

Андрей откинул одеяло и сел на кровати. Прямо перед собой он увидел небольшой круглый столик, покрытый кружевной салфеткой. В центре столика стояла ваза с алыми маками. А над столом висел портрет Елизаветы. Только на портрете она была изображена не в простеньком льняном платьице, а в наряде времен Людовика. Ее огненно-рыжие волосы были уложены короной на голове. Шею Елизаветы украшало дорогое колье.

– Лиза! Лиза! – закричал Андрей, выбежав из комнаты. Но вместо Лизы он увидел статную даму, сидящую в плетеном кресле качалке.

– Доброе утро! Как спалось? – мягким голосом спросила она. – О, да вы еще не одеты. В таком виде к столу выходить не принято.

Андрей глянул на себя и обомлел. Он стоял нагишом перед совершенно посторонней женщиной, в совершенно ему незнакомом доме. Было от чего залиться краской стыда. Андрей быстро ретировался за дверь. Он так поспешно начал натягивать одежду, что долго не мог попасть в штанину ногой. Он ужасно злился из-за того, что слишком долго заставляет даму ждать, но изменить ситуацию не мог.

– Простите, что заставил вас ждать. Я не хотел. Я… – заговорил он, смущаясь и краснея.

– Полноте, – остановила его дама. – Я в таком возрасте, что меня вряд ли можно чем-то смутить. Да и торопиться мне никуда не надо. Поэтому расслабьтесь и садитесь к столу. Вы ведь пирожки с малиной любите?

– Да…

– Вот и славно. Держите чай. – Дама протянула ему голубую чашечку из тончайшего фарфора. Чай был необыкновенно ароматным. Пирожки такими вкусными, что Андрей даже не заметил, как опустошил все блюдо.

– Ой, я все тут у вас съел, – растерянно проговорил он.

– Вот и славно. Это здорово, когда у людей аппетит хороший, – она улыбнулась.

– Но…

– Кроме нас, здесь никого нет, поэтому все пирожки были вашими. – сказала она.

– А…

– Вас разбудила Анфиса. Она уже ушла. Она мне по хозяйству помогает, пироги печет, самовар ставит, а потом уходит, – пояснила дама.

– Простите, что задаю слишком много вопросов, но мне интересно, кто изображен на портрете, в спальне?

– Лизавета. Вы же ее узнали, не так ли? – строго глянув на Андрея, проговорила дама и поднялась из-за стола. – Вы сбежали от нее.

– Я не мог поступить иначе. Не мог, поверьте мне, – забормотал Андрей, опустив голову. – Я должен был ее покинуть, чтобы… – он запнулся и замолчал.

– Чтобы что? – дама скрестила руки на груди. – Чтобы что?

– Не знаю… – еле слышно сказал Андрей. Он сам себе не мог объяснить, зачем он покинул Лизавету. Дама строго смотрела на него, ждала ответа.

– У меня была важная причина. Я знаю, что она была очень, очень важной, иначе я не осмелился бы уйти. Но я почему-то не могу сейчас вспомнить, что же заставило меня поступить именно так… – вздохнул. – А сегодня мне кажется, что я совершил непростительную глупость. Чувство вины терзает меня…

– Не надо себя винить. Мы все в жизни чем-то жертвуем. У на всегда есть выбор между испытанием и искушением. Но мы не всегда можем четко разграничить, что есть испытание, а что – искушение, – задумчиво проговорила дама.

– Я не должен был оставлять Лизу. Она умоляла меня остаться. Ля…

– А вы? – она пронзила его взглядом.

– Я уехал… Или ушел… Или… Я на помню, как я ее покинул, – простонал Андрей, уронив голову на стол.

– Лизочка – моя дочь. А меня зовут Матрена Власьевна! – сказала она.

– Что? – воскликнул Андрей и так порывисто вскочил, что даже уронил стул. – Лиза живет здесь, в этом доме? Вы позволите мне ее увидеть? Я буду умолять ее о прощении…

– Нет. Вы не сможете ее увидеть, – грустно сказала Матрена Власьевна.

– Но почему, почему? Сжальтесь надо мной. Или вы хотите испытать меня?

– Мне вас испытывать незачем. Я в ваших чувствах не сомневаюсь. Я хочу, чтобы вы мне рассказали все, что знаете о Лизе, а потом мы что-нибудь придумаем, – приглашая Андрея сесть, проговорила Матрена Власьевна.

– Мы встретились с ней на причале, – сказал Андрей и улыбнулся, вспомнив босоногую девушку. – Она подарила мне букет маков. Потом спасла от черного тумана. Потом… – Андрей не мог вспомнить, что было потом. Был какой-то провал в его памяти.

– Потом вы встретились у реки, – напомнила Матрена.

– Точно! – обрадовался Андрей. – Я называл Лизу Ваше Высочество, королева Елизавета. Она просила, чтобы я не покидал ее, чтобы остался. А я вынужден был уходить. Я ужасно спешил. Куда? Зачем? Я был рядом с необыкновенной девушкой…

– Что имеем – не храним, потерявши – плачем, – Матрена встала из-за стола и ушла.

Андрей решил, что ему не стоит одному сидеть в столовой и вернулся в свою комнату. Он долго смотрел на портрет Елизаветы, пытаясь запомнить каждую черточку ее лица. Потом упал на кровать и простонал:

– Лиза! Лизавета, Лизочка… Зачем я покинул вас? Зачем? Я сгораю в пожаре. Не погасить мне его, нет… Нет такого средства, чтобы справиться с этим огнем. Лиза, простите меня! Прости, если сможешь!

Кто-то тронул его за плечо. Потом погладил по волосам. Андрей поднял голову. Прямо перед ним стояла Лиза – Елизавета в таком же пышном платье, как на портрете. Волосы красиво уложены короной вокруг головы.

– Лиза?! – воскликнул Андрей.

– Тшшш, – приложила она пальчик к губам.

– Я не сплю? – спросил Андрей.

– Нет, – она улыбнулась.

– Простите, простите меня! – он опустился перед ней на колени.

– Я вас прощаю, князь Андрей. Встаньте, – шепотом проговорила она, будто боясь, что их подслушают.

– Как я счастлив, что снова могу вас видеть. Позволите ли вы мне остаться подле вас? – в голосе мольба.

– Нет, – строго сказала она. Даже строже, чем было нужно.

– Почему? – спросил Андрей растерянно.

Лиза снова приложила пальчик к губам, а потом сказала с вызовом:

– Вы меня бросили. Вы меня потеряли там, у реки. Вы сделали свой выбор.

– Но я должен был уйти. Тогда это было необходимо, чтобы разобраться… – запнулся, вспоминая, в чем ему нужно было разобраться. – Да, да, я вспомнил! Я должен был разобраться в своих чувствах. Должен был понять, что вы мне нужны. И я это понял. И вы это поняли и даровали мне прощение. Скажите, что теперь нам может помешать быть вместе?

– Вре-мя, – ответила она, глядя мимо него.

– Время? Как же оно нам может помешать? Объясните мне, пожалуйста, – он попытался взять ее за руки, но она отстранилась, сказала свое извечное:

– Не велено-с, – и исчезла.

Андрей выбежал из комнаты следом за ней и оказался на берегу реки. Он рванулся в одну сторону, потом в другую, но Лизы нигде не было. Она растаяла, как утренний туман над рекой. Дом, из которого Андрей только что выбежал, тоже исчез. Андрей стоял совсем один на берегу Шальной реки и кричал во все горло:

– Лиза! Я люблю тебя! Люблю!!!

Где-то вдали ухнул филин. Андрей поднял голову к небу и еще раз крикнул:

– Я люблю тебя! Люблю!

– Я-я-я-я-я.

– Ю-ю-ю-ю-ю, – повторило эхо.

 

– 26 —

После трапезы Ротоберг Анжелович трижды хлопнул в ладоши. В залу вбежала курносая девушка и поманила Сашу за собой.

– Вы немая? – поинтересовался Саша, когда за ними закрылась массивная дверь. Девушка ничего не ответила, а лишь ускорила шаг.

– Милая девушка, я не сделаю вам ничего дурного. Я просто очень хочу знать, где я? Где мои друзья? Куда делась Катерина?

Девушка почти побежала вперед по длинному коридору.

– Я за вами не успеваю. После такого сытного обеда у меня совсем нет желания бегать, – сказал он и остановился. – Я потеряюсь в лабиринтах замка, а вас накажут за то, что вы плохо обошлись с гостем.

Девушка остановилась и что-то тихо прошептала.

– Значит вы не немая! – обрадовался Саша. – Вы просто боитесь хозяина. Он огромный и очень злой. Может, он вас бьет?

Девушка убежала в самый конец коридора и там остановилась у открытой двери. Саша медленно подошел к ней вплотную так, чтобы у нее не было возможности улизнуть, и спросил:

– Как тебя зовут?

– Пелагея. Пустите, – испуганно прошептала она.

– Что-нибудь про ребят знаешь? – спросил он.

– Нет, нет. Кроме вас в замке нет никого, – выпалила она скороговоркой.

– А кто может знать о моих друзьях? – не унимался Саша.

– Он, она, они, – выпалила Пелагея и выскользнула из-под Сашиной руки.

– Кого вы имели в виду? – крикнул Саша.

Но Пелагеи уже не было. Она исчезла. Только протяжным звуком разнеслось по коридору зловеще «У-у-у-у-у». Саша шагнул в комнату. Дверь за ним с грохотом захлопнулась. Он попытался открыть ее, но не смог.

– Ладно. Надо временно смириться со своим пленом, – Саша стукнул кулаком в дверь, крикнул:

– Я в плену у вас, Ротоберг!

Саша улегся на кровать и сразу же уснул. Сон окутал его сознание яркими осенними красками…

Ротоберг восседал на огромном троне. Подле него стояла жена Аделаида. А напротив, склонив головы, стояли Екатерина, Елизавета и Полина.

– Как могло произойти такое? – гремел Ротоберг, сверкая глазами. – Почему ты отпустила его, Полина?

– Он такой милый мальчик, – пояснила Полина, подняв на Ротоберга васильковые глаза. – Я не могла. Я не хотела причинять ему вред. Мне все надоело…

– На-до-е-ло? – Ротоберг поднялся.

– Да, – спокойно ответила она, сделав еле заметный шажок назад.

– Прочь! И не смей без разрешения выходить, – приказал гигант.

– Слушаюсь-с, – пропела она и исчезла.

– А ты, Лизавета, почему позволила ему уплыть? Почему не заморозила реку? Как он вообще смог оказаться у реки? Неужели ты разучилась запутывать следы?

– Возможно, разучилась, а, может быть, влюбилась, – ответила она.

И в зеленых глазах загорелись яркие огоньки. А потом она скороговоркой выпалила, обращаясь к воображаемому собеседнику:

– Я полюбила человека. Че-ло-ве-ка! Князь Андрей, вы такой юный, очаровательный болтун. Вы такой еще глупый мальчик. Вы такой трогательный…

– Пошла вон! – загремел Ротоберг.

– Елизавета моментально исчезла. Ротоберг посмотрел на Катерину и неожиданно мягким голосом проговорил:

– Катрина, ты сделала все, как надо. Ступай, навести мать. Мы даем тебе неделю. Но не забывай наших наставлений и пожеланий…. Будь мудрой, дорогая. Не впадай в крайности, как сестры.

– Обещаю, – сказала она и пошла в комнату, где ее поджидали сестры.

– Отпустил? – спросила Елизавета.

– Да. На неделю, – ответила Катерина.

– Сегодня пойду я, – Лиза сделала шаг вперед. – И не вздумайте мне возражать.

– Хорошо, милая, – улыбнулась Полина. – Я подожду до завтра.

– Тогда мне остается подождать всего лишь два дня. Это совсем недолго, – грустно проговорила Катя. – Мне так жаль этого мальчика… Из-за меня он не сможет теперь увидеть своих родных…

– Перестань себя винить, – приказала Лиза. – Мы живем в другом мире…

– Вот именно, – сказала Катя со вздохом. – Я заманила его сюда. Я стала приманкой. А теперь ему придется забыть все и всех.

– Катюша, успокойся, мы что-нибудь придумаем. Мы поможем ему найти выход. Давай не будем спешить, – попыталась успокоить ее Полина.

Знаешь что, милая Катенька, мы все расскажем маме. Она должна нам помочь. Она всегда знает выход, – обняв сестру, сказала Лиза.

– Я буду молиться о чуде, – проговорила Катерина, отвернувшись к окну….

Саша потянулся, открыл глаза.

– Доброе утро! – поприветствовала его Пелагея. – Умывайтесь и ступайте завтракать, вас уже ждут.

– Спасибо, милая девушка, – улыбнулся Саша. – Как твое имя?

– Пелагея, – смутилась она. – Я же вам вчера называлась. Забыли?

– Редкое имя. Весьма редкое, – проговорил Саша, думая о чем-то своем.

– А вы не помните, как меня к стенке прижимали вчера? – поинтересовалась девушка, пытаясь заглянуть в его глаза.

– Вчера? – нараспев произнес Саша и нахмурил брови, силясь вспомнить, что же было вчера. – Нет, не помню. Должно быть опять перебрал лишнего, прости.

– Должно быть, – хихикнула Пелагея и убежала.

Саша вошел в залу, где уже был накрыт стол. Ротоберг и Аделаида были весьма приветливы. Саша с удовольствием выслушал рассказ хозяина о новом породистом скакуне, которого привезли для него с другого континента. Потом хозяйка долго рассказывала о красавице дочери, которая безумно влюблена в него, Сашу. Но приличия требуют, чтобы гость неделю не встречался с будущей женой. Когда Аделаида упомянула о женитьбе, Саша даже не моргнул глазом, хотя это представление ему порядком поднадоело. Чтобы скрыть раздражение, он чуть ниже опустил голову.

– Я рада, что вы такой сговорчивый молодой человек, – похвалила его хозяйка. – Думаю, что вам следует вернуться к себе, чтобы до конца соблюсти все условности, необходимые для влюбленных.

– Хорошо, я сейчас же отправлюсь в свою комнату, – Саша поднялся, чтобы идти.

– Не в комнату, а в ваш дом, – поправил его Ротоберг.

– У меня уже и дом свой есть? – удивился Саша. Он понял, что игра на сегодня закончена.

– Да. У вас удивительный стеклянный дом на острове, – напомнила Аделаида.

– И с кем я там живу? – спросил он с иронией.

– Один, – мягким голосом сказал Ротоберг. – На острове вы живете совсем один. Островок ваш крошечный. А дом весь из стекла. Вы имеете возможность любоваться океаном постоянно. Пусть вас не пугают погодные условия, шторма у нас бывают крайне редко. В своем доме вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Когда будет велено, мы за вами пошлем.

– Но, но ведь мне надоест одиночество, – закричал Саша. – Вы не посмеете так со мной поступить.

– Что вы, что вы? Разве может надоесть то, что любишь больше всего на свете? – успокоила его Аделаида. – Вы же мечтали о стеклянном доме на острове в океане.

– Да, мечтал. Но не такой ценой.

– Разве вам кто-то назвал цену? – удивился Ротоберг. – О какой такой цене вы говорите?

– Я говорю о моей жизни! – делая ударение на каждом слове, ответил Саша. – Вы взяли меня в плен. Вы вторглись в мои мечты. Вы украли у меня юность. Вы сделали несчастными моих родителей. Вы мучаете моих друзей. Вы заставляете трех девушек быть подсадными утками. Вы…

– Хватит! – загремел Ротоберг. – Отправляйтесь на свой остров. Я больше не желаю вас слушать.

– А я не собираюсь вам подчиняться. Я никуда не пойду! Я никуда не двинусь с этого места… – Саша не договорил. Прямо у его ног в пол воткнулся огненный трезубец молнии. Саша плашмя рухнул на пол.