Полине нравилось гулять в заброшенной части сада. Она украдкой пробиралась сквозь заросли кустов жасмина на свою любимую поляну, где лежало старое поваленное дерево, похожее на скамейку. Именно на эту скамейку-корягу она усаживалась и фантазировала.

Полина представляла себя лесной принцессой, понимающей язык птиц и зверей. А старая коряга превращалась в белоснежную резную беседку, увитую плющом, вокруг которой росли колокольчики. Они наигрывали веселую песенку:

– Динь-день, динь-дилень, какой чудесный нынче день!

День и в самом деле был чудесный. Прозрачные стрекозы танцевали замысловатый танец, потрескивая своими крылышками. Шоколадные бабочки-махаоны неспешно летали вокруг Полининой головы и шептали:

– Послушай, послушай, послушай дивную песенку!

Полина не только слушала песенку, но и пела вместе с бабочками и стрекозами, устремив взор к небесам.

И вот однажды с неба сорвалось белое облако и стремительно полетело вниз.

– Ах! – вскрикнула девочка, прижав обе ладошки к лицу.

Она ужасно испугалась за бедное облако. К тому же ей совсем не хотелось видеть, как белая, пушистая облачная масса рассыплется рваными кусками по зелёной траве.

Но облако и не думало разбиваться. Оно замерло прямо над Полининой головой и начало таять, как тает утренний туман, не оставляя после себя никаких следов.

Полина посмотрела на тающее облако сквозь слегка раздвинутые пальцы и ахнула ещё раз. Прямо перед ней появился симпатичный человечек в золочёном камзоле, темных туфлях с золотыми пряжками и замысловатой четырехугольной шляпе с золотыми колокольчиками, которые радостно позвякивали: «Динь-дон».

Человечек спустился вниз по невидимой лестнице и, поклонившись, протянул Полине золотую розу.

– Благодарю! – улыбнулась девочка, принимая цветок. – Какая чудесная работа. Кто же её сделал?

– Что вы, роза живая! – обиженно воскликнул человечек. – Понюхайте, как дивно она пахнет.

Роза действительно источала тонкий аромат. Полина подумала, что ни один цветок в их саду не обладает таким редким запахом.

– В нашей Золотой стране таких цветов видимо-невидимо, – нараспев проговорил человечек и покачал головой.

Колокольчики на его шляпе запрыгали и зазвенели:

– Динь-динь, динь-делень.

– В Золотой стране? – брови у Полины поползли вверх.

– Ну да, в Золотой стране, – подтвердил человечек и запел:

– Но… я ничего не слышала про Золотую страну, – в голосе девочки прозвучали нотки недоверия.

– Если ты ничего про нашу страну не слышала, это вовсе не значит, что её нет, – строгим голосом произнес человечек. Он посмотрел на Полину так, как смотрит учитель на нерадивого ученика, и спросил:

– А слышала ты про Полинезию, про Атлантиду, про Берег Слоновой Кости?

Девочка отрицательно покачала головой, пробубнив, что таких сказок ей няня не читала.

– Это вовсе не сказки! – выкрикнул человечек. – Это название чудесных стран. Но ни одна из них не может сравниться с нашей Золотой страной! И если ты захочешь, то сможешь увидеть нашу страну своими глазами.

– Своо-иими глаа-заа-ми? – от изумления Полина перешла на шёпот и начала заикаться.

Человечек улыбнулся и утвердительно кивнул. Колокольчики радостно зазвенели: «Динь-делень, динь-диги-дон», подтверждая правоту его слов.

– А даа-лее-коо-ли доо ваа-шей страа-ны? – поинтересовалась Полина.

– И далеко, и близко, – хитро улыбнулся человечек. – Если мы полетим на облаке – близко. А если пойдем пешком – далеко.

– А разве я смогу полететь на облаке?

– Конечно! Главное – за-хо-теть!

– Просто захотеть, и всё? – не поверила Полина.

– Да, да, просто захотеть, и всё! – подтвердил человечек.

Полина на миг задумалась. Она вспомнила строгие наставления нянюшки: «Никогда не заговаривай с незнакомцем! Не ходи никуда без разрешения!» и поняла, что нарушила сразу все запреты.

Во-первых, она убежала без разрешения в заброшенную часть сада.

Во-вторых, она беззаботно болтает с незнакомцем. Но этот незнакомец вовсе не простой, а золотой. Он прилетел на облаке, да ещё подарил диковинную золотую розу, источающую неповторимый аромат.

– Не волнуйся, – проговорил человечек, словно угадав мысли девочки. – Никто даже не заметит твоего отсутствия, потому что время побежит и время остановится.

Полина наморщила лоб. Она никак не могла сосредоточиться и принять верное решение. Ей ужасно не хотелось огорчать нянюшку и маму, нарушая строгие запреты. Но, вместе с тем, ужасно хотелось своими глазами увидеть Золотую страну, чтобы потом рассказывать о ней всем, всем, всем, смеясь так же весело, как золотой человечек:

– Как, вы ничего не слышали про Золотую страну? А я видела её собственными глазами. Знаете ли, там…

– Там летают золотые птицы, растут золотые деревья и цветы. Там хрустальные озера, реки и водопады. Там можно найти ответы на вопросы, над которыми люди ломают головы многие тысячелетия! – заговорил человечек, а колокольчики на его шляпе тревожно зазвенели: «Диги-диги, дон-дон».

Полина уже сдалась, но на всякий случай решила задать последний вопрос, который мучил её больше всего:

– Почему вы зовёте в Золотую страну именно меня?

– А разве здесь есть другая лесная принцесса? – ответил человечек вопросом на вопрос.

– Нет, – смутилась Полина. Она подумала о том, что никому, никому не говорила о своих фантазиях про лесную принцессу.

– Интересно, откуда человечек узнал, что я лесная принцесса? – промелькнула новая мысль. – Неужели, он волшебник? Выходит, что мне предлагают попасть в настоящую сказку, а я раздумываю и сомневаюсь. А вдруг человечек обидится на меня и позовёт в Золотую страну кого-нибудь из младших детей? О, нет, это будет ужасно несправедливо…

– Я согласна лететь в вашу Золотую страну! – выкрикнула Полина. – Только… – она подняла вверх пальчик. – Вы, господин волшебник, должны пообещать мне, что мы вернёмся домой к обеду. Мама с папой всегда очень сердятся, когда дети опаздывают к столу.

– Обещаю, милая принцесса, всё будет так, как вы пожелаете, – человечек склонился почти до земли. Колокольчики радостно зазвенели:

– Динь-дон, динь-дон, это правда, а не сон.

– Повторяй за мной, – приказал человечек, крепко сжав Полину за руку.

Как только затихли последние звуки, с неба спустилось белое пушистое облако и остановилось у ног девочки и гнома. Гном решительно шагнул вперед и подал Полине руку. Она на миг замерла, а потом легко запрыгнула на пушистую облачную массу. Но выронила цветок.

– Ах! Золотая роза упала на траву! – вскрикнула Полина.

– Пустяки, – засмеялся гном. – В нашей Золотой стране ты нарвёшь себе тысячу роз! Не станем терять времени. Вперед, в Золотую страну!

Облако вздрогнуло и медленно поплыло вверх. Полина глянула вниз и увидела заброшенный угол сада со старым деревом в виде скамейки, заросли жасмина, жёлтые песчаные дорожки, разбегающиеся в разные стороны солнечными лучами. Дом показался Полине маленькой куклой, одетой в шапочку из красной черепицы. Крыша-шапочка – очень смешно. Значит, бледно-розовые стены – нарядное платье, на которое кто-то прикрепил кружева – белые резные оконные наличники.

Вокруг дома зелёные шары шиповника с восковыми бледно-розовыми цветами. Красота!

– Полина! – громко крикнула няня. – Полина, где же ты?

Няня долго звала девочку, но ответом была тишина. Тогда няня с трудом пробралась через заросли жасмина на поляну со старой корягой в виде скамейки и замерла, увидев золотую розу, которая сияла на солнце.

– Откуда здесь такая дорогая вещь? – всполошилась няня. Подняла розу и понесла хозяйке. О Полине няня сразу же забыла. Ещё бы, не каждому посчастливится найти такой диковинный цветок.

Через несколько минут о чудесной находке знал весь дом. Даже прислуге разрешили взглянуть на розу, которая стояла в серебряной вазе и источала сладчайший аромат.

Тем временем белое облако благополучно приземлилось в Золотой стране.

Человечек легко спрыгнул вниз, превратившись в высокого, стройного господина. Он снял Полину с облака и проговорил:

– Вот мы и поменялись местами: ты – гном, а я – великан!

Полина посмотрела на него снизу вверх и пропищала:

– Почему я не превращаюсь в великана?

– Потому что ты ребёнок, а я взрослый. Это же так просто, глупышка!

Полина шмыгнула носом и подумала, что это и в самом деле просто: человечек специально превратился в гнома, чтобы совершить путешествие на облаке. А теперь он снова стал таким, каким и должен быть взрослый человек. И она тоже станет большой, когда вернётся домой.

– А когда мы вернёмся домой? – спросила она.

– К обеду, как заказывали, – засмеялся господин-гном и бодро зашагал вперёд по золотой дороге. Бубенцы на четырехуголке звякали в такт шагов: «Диги-дон, диги-дон – это правда, а не сон!», а господин-гном весело распевал:

Полина еле успевала за господином-гномом. Ей приходилось делать четыре шага, когда он делал всего один.

– А почему ваша страна Золотая? – поинтересовалась Полина.

– Потому что у нашего принца золотые руки, – нараспев ответил господин-гном. – Всё, к чему прикасается наш принц, становится золотым!

– И-и-и… даже люди? – испугалась Полина.

– И даже люди! – пропел господин-гном.

– Но… но это же страшно, – взвизгнула Полина и остановилась. – Я не хочу превращаться в кусок золота. Я…

Господин-гном остановился и сердито проговорил:

– Ты считаешь, что наш принц – глупый человек?

Полина мотнула головой. Она ничего не считала. Она просто боялась и ругала себя за то, что попала в переделку по собственной глупости.

– С чего ты взяла, что тебя кто-то хочет превращать в кусок золота?

Полина пожала плечами: «Действительно, почему ей в голову пришла такая мысль?»

– Посмотри вокруг, – приказал господин-гном.

Полина огляделась. Они стояли на золотой дорожке, по обеим сторонам которой возвышались золотые пальмы с зелёной кроной. По зелёной травке беззаботно скакали золотые зайцы. На темно-синих цветках сидели прозрачные стрекозы. Маленькие золотые птички пели свои весёлые песенки, прячась в красных цветах гибискуса.

– Что скажешь? – поинтересовался господин-гном.

– Красота! – выдохнула Полина.

– Красота, это верно, – улыбнулся господин-гном.

Дворец, к которому вела золотая дорожка, сверкал на солнце так, что было больно глазам. Полина зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что господин-гном куда-то исчез. Зато из дворца выбежал золотоволосый юноша и бросился к Полине.

– Какое счастье видеть вас здесь, в Золотом дворце!

Я счастлив, счастлив видеть вас здесь, сударыня! – принц взял Полину за руки.

– Я тоже очень рада, – сказала Полина.

О, ужас! Мои руки, – простонала Полина.

– Что, что с вашими руками? – испугался принц.

– Они стали золотыми…

– Ах, простите, – смутился принц. – Я всегда забываю про свой волшебный дар. Но, согласитесь, было бы невежливо, если бы я не подал вам руки.

– Лучше бы вы были невеждой, – заплакала Полина. – Что я теперь буду делать?

– Простите, моя милая, забыл про свой я дар.

– Не плачьте, сударыня, – попросил принц и погладил Полину по волосам.

В тот же миг её тёмно-каштановые косички, красиво закрученные вокруг головы, превратились в тугой золотой обруч.

– Что вы делаете? Мне больно, – закричала Полина. – Не смейте меня трогать!

– Простите, простите, – начал извиняться принц. – Я право же не хотел. Я…

Он сделал попытку приблизиться к Полине, но она завизжала и бросилась бежать подальше от дворца. А принц громко крикнул ей вслед:

– Теперь она в наших руках, Ваше Величество. Дело сделано! – сказал господин-гном. Колокольчики весело зазвенели: «Дон-дон. Диги-дон».

– Да, Гнобес, ты хорошо потрудился, – улыбнулся принц. – В нашем дворце ещё никогда не было таких наивных глупышек. Как её имя?

– Пол-лен – пыльца, мой господин, – ответил господин-гном.

– Пол-лен, – повторил принц. – Следи за ней внимательно, Гнобес. Она должна остаться здесь навсегда. Понял, нав-сег-да?

– Понял, мой господин. Нав-сег-да! – повторил господин-гном, кивнув. Колокольчики зазвенели: «Динь-дон, динь-дилень до чего ж прекрасный день!» А господин-гном запел:

Полина лежала на земле, уткнувшись лицом в траву. Слезы лились ручьями из её глаз, но вытирать их она не могла, потому что золотые пальцы не слушались. Руки у Полины были теперь из чистого золота, но это значило лишь то, что рук у Полины не было.

Девочка с большим трудом могла поднять их вверх и опустить вниз. Согнуть руки в локтях, прижать к себе, сжать пальцы в кулак не было никакой возможности.

– Что мне делать? – стонала девочка. – Кто мне поможет?

– Я, – услышала она знакомый голос господина-гнома и подняла голову.

– Вы? – глаза Полины гневно блеснули. – Вы обманули меня. Вы обманом заманили меня в свою Золотую страну и превратили не пойми в кого. Вы…

– Тиш-ш-ше, – приложив палец к губам, проговорил господин-гном. – Я бы советовал тебе не ссориться со мной. Тиш-ш-ше.

– Отправьте меня домой, пожалуйста, – взмолилась Полина.

– С великой радостью, – улыбнулся господин-гном.

Он помог девочке подняться с травы и приказал:

– Повторяй за мной.

Полина изо всех сил зажмурилась и зашептала заветные слова:

Но, когда она открыла глаза, то никакого облака не было. Господин-гном наморщил лоб, колокольчики на его четырехуголке озабоченно звякнули: «Дон-дон».

– Давай попробуем ещё раз, – предложил он огорченной Полине.

Она кивнула, зажмурилась ещё крепче, чем в первый раз… Но облако снова не появилось. Небо было совершенно безоблачным.

– Что-то здесь не то, – озабоченно проговорил гном.

Полина глянула на свои золотые руки и застонала:

– С такими руками я стала похожа на золотую статуэтку, которая стоит в папином кабинете.

– Вот оно что! – радостно воскликнул господин-гном, стукнув себя по лбу. – Мы должны вернуть тебе руки и волосы. Пойдем скорее во дворец.

– Нет, нет, нет, – закричала Полина. – Я ни за что больше не пойду во дворец. А вашего гадкого принца я вообще видеть не желаю. Так ему и передайте…

– Тиш-ш-ше, – проговорил господин-гном, приложив палец к губам. – Не злословь нашего господина, потому что птицы небесные могут передать ему твои слова, и тогда он не захочет помогать тебе. А ведь именно от него зависит, вернёшься ты домой или нет!

– Неужели он ещё и колдун? – испугалась Полина.

– Нет, – засмеялся господин-гном. Колокольчики звякнули: «Диги-дон, дигинь». – У нашего принца есть волшебная книга, в которой описаны все возможные способы возвращения человеку прежнего облика.

– О, милый, господин-гном, попросите вашего принца помочь мне, – взмолилась Полина, протянув к гному золотые руки. В глазах девочки заплясали огоньки надежды.

Гном сжал протянутые золотые ладошки в своих руках и проговорил:

– Милое дитя, наш принц очень сильно опечалился из-за всего, что случилось. Он обязательно поможет тебе вернуться. Но… ты сама должна попросить его. Ты должна пойти со мной во дворец.

Полина снова вспомнила строгий наказ нянюшки: «Никогда не разговаривай с незнакомцем. Никогда не ходи никуда с незнакомыми людьми».

– Один раз я уже ослушалась и попала в беду, – подумала девочка. – Стоит ли нарушать запрет дважды?

А вслух проговорила:

– Простите, но… я… Может быть, вы… лучше бы вы сходили…

– Боюсь, что это невежливо, – нахмурился господин-гном. – Боюсь, что принц рассердится и откажет тебе в помощи, если я приду к нему один.

Полина всхлипнула и поплелась следом за гномом.

– Не плачьте, моя милая, а лучше пойте вместе со мной:

Принц сидел на высоком троне и смотрел куда-то вдаль. Полина боялась, что он снова примется трогать её, но принц лишь слегка кивнул головой и замер. Девочке показалось, что тот, кто сидит на троне, не похож на того, кто встретил её у входа во дворец, но она тут же отогнала эту мысль, решив, что не достаточно хорошо рассмотрела принца при первой встрече.

Принц предложил Полине провести ночь во дворце и пообещал, что утром даст ей ответ, который найдёт в волшебной книге. Полине пришлось согласиться.

Впервые она провела ночь в чужом доме, в чужой постели. Впервые ей не пришлось расплетать косы. Впервые она не смогла снять платье. Впервые никто не пожелал ей доброй ночи, не поцеловал перед сном. Полина всхлипнула:

Сон, в который погрузилась девочка, был неспокойным и очень странным. Ей снилось, что возле старого дерева, изогнутого в виде скамейки, медленно, медленно двигаются какие-то странные существа. Они закапывают песочные часы и приговаривают:

– Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключённое между ними.

Потом существа медленно уплыли по воздуху в разные стороны, а на их месте появились Полинины братья и сестры. Они беззаботно носились по полянке и рвали золотые розы. Дети несли цветы няне, а та топтала их с такой ненавистью, словно это были вредные сорняки.

Полина плакала, кричала, умоляла няню не губить розы. Но та была непреклонной.

Она с ненавистью топтала, топтала, топтала золотые цветы, приговаривая:

– Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключенное между ними.

В доме кто-то бил стекла. Осколки сыпались нескончаемым водопадом, оглашая всю округу зловещим звоном.

Полина проснулась совсем обессиленной. Она с большим трудом поднялась с кровати и, еле передвигая ноги, подошла к окну. На одной из золочёных дорожек сада, в тени золотых деревьев стояли господин-гном и принц. Они о чём-то оживлённо беседовали. Полина решила, что они обсуждают возможность её возвращения и, собрав последние силы, выбежала из комнаты и тут же замерла, увидев принца сидящим на троне.

– Принц?! Что вы здесь делаете? – Полина не смогла скрыть удивления. Ведь от сада до трона было не менее пяти минут ходьбы. Не мог же принц прилететь по воздуху. Или мог?

– Странный вопрос вы задаете, сударыня, – сухо произнес принц. – Я там, где и должен быть. К тому же я уже несколько лет…

– Ваше Величество! – закричал господин-гном так громко, что Полина вздрогнула. – Вы должны отправить девочку к горной реке.

– Да, да, вы правы, господин канцлер, – голос принца зазвучал отдаленным эхо. Взор свой принц устремил куда-то вдаль, словно мог видеть то, что творилось за пределами дворца. Созерцание занимало принца больше, чем золотоголовая девочка. Казалось, что до неё ему нет никакого дела.

– Вы обещали отправит меня домой, а вместо этого отправляете к какой-то реке, – возмутилась Полина.

– Тиш-ш-ше, – прошипел господин-гном. – Принц отправляет тебя не к какой-то, а к горной реке. Слушай.

– Сударыня, вы должны принести нам чёрную жемчужину из горной реки. Господин канцлер проводит вас, – проговорил принц бесцветным голосом и закрыл глаза, давая понять, что беседа закончилась.

– Чёрную жемчужину из горной реки, – повторяла Полина, как заклинание. – Я принесу её и попаду домой.

– Да, моя милая, – сказал канцлер.

Полина совсем забыла о том, что хотела расспросить господина-гнома-канцлера о странном поведении принца, о непонятном его перемещении в пространстве и о страшном сне из-за которого она лишилась сил. Желание поскорее достать чёрную жемчужину стало главным.

– Пойдёмте же скорее к горной реке, господин канцлер-гном, – проговорила девочка и побежала туда, куда повел её господин-гном по имени Гнобес.

Она удобно устроилась на берегу реки, опустила руки в ледяную воду и замерла, надеясь, что жемчужина сама к ней приплывёт. Но стремительное течение не принесло ничего кроме мелких камешков, которые больно били Полину по рукам. Весь день и всю ночь просидела она у реки, а когда первые солнечные зайчики запрыгали в прозрачной воде, уснула. Упала на тёплую траву и забылась.

– Какая глупая-преглупая девица!

– Да она же просто – тупица!

Защебетали какие-то птички. Их щебетание ворвалось в Полинин сон, не нарушая его, а став его неотъемлемой частью.

– Девица-тупица ищет жемчужину в горной реке. Ха-ха.

– Она даже не догадывается, что жемчуг не водится в реках, а тем более в горных реках.

– Жемчуг можно найти только в море. Только в море.

– А чёрный жемчуг можно найти только у чёрного камня.

– А к чёрному камню ведет чёрная дорожка, которая начинается прямо здесь, в зарослях алых магнолий.

– Ха-ха, глупая девица.

– Ха-ха, девица-тупица.

Полина открыла глаза и посмотрела на голубое небо, на котором по-прежнему не было ни облачка.

– Значит, господин-гном-канцлер, вы решили обмануть меня ещё раз, приказав искать жемчуг в горной реке? – проговорила Полина. – Вы думаете, что я навеки останусь в вашей Золотой стране, потому что не смогу найти чёрную жемчужину? А что вы будете делать, если я эту жемчужину всё же найду?

Полина поднялась и решительно направилась к зарослям алых магнолий, за которыми пряталась чёрная дорожка, ведущая к чёрным камням.

– Что будем делать, если она найдёт жемчужину? – спросил принц у канцлера.

– Не волнуйтесь, мой господин, – усмехнулся Гнобес, – она её ни за что не найдёт.

– А вдруг найдёт, что тогда? – принц пристально посмотрел на верного канцлера.

– Тогда мы придумаем для неё новое испытание. Не забывайте, время работает на нас. Как пыльца разлетается по ветру, так и жизнь этой глупышки Пол-лен будет переходить от неё к вам, от неё к вам, мой господин.

– Тиш-ш-ше, – принц приложил палец к губам. – Нас могут услышать.

– Вам нечего опасаться, мой господин. Скоро, очень скоро наступит ваше время.

– Наступит, если Пол-лен не найдёт жемчужину, – пробубнил принц.

– Нашла! Нашла! Нашла!!! – закричала Полина. Её голос подхватило эхо и разнесло по всей Золотой стране. – Я нашла чёрную жемчужину!!!

– Где она? Покажи, – приказал господин-гном-канцлер.

– Вот! – Полина протянула к нему золотые ладошки, на которых красовалась чёрная жемчужина величиной с грецкий орех.

– Теперь вы просто обязаны отправить меня домой, – топнула ножкой Полина.

– Нет, сокровище моё, – миролюбиво проговорил господин-гном и покачал головой. Колокольчики на его шляпе сочувственно звякнули: «До-до-дон».

– Почему это нет? – закричала Полина. – Вы заманили меня в вашу страну. Вы приказали мне искать жемчуг там, где его просто никогда не могло быть, а теперь не хотите…

– Тиш-ш-ше… Советую тебе не ссориться со мной. Советую тебе быть более осмотрительной в словах. Ведь я не заставлял тебя лететь со мной на облаке. Ты сама сказала: «Хочу!» Я просто выполнил твое желание. Так? – Полина кивнула.

Да, да, да, господин-гном был сотню раз прав. Она сама захотела побывать в Золотой стране, чтобы потом всем, всем, всем рассказывать о её красотах.

– Избавиться от золотых рук тоже твое желание. Мне лично всё равно, какие у тебя руки. Однако меня сильно огорчает – твоя неблагодарность. А я ведь забочусь о том, как поскорее вернуть тебя домой. Я как раз собирался сказать тебе, что именно для этого надо сделать…

– Так говорите же, господин-канцлер-гном.

– Тебе придется выполнить всего два задания, – радостно выпалил Гнобес.

– Ещё два? – ужаснулась Полина, поняв, что испытания будут не легче, а труднее прежнего.

– Да, – подтвердил гном. Колокольчики на шляпе весело зазвенели: «Да-да-дон. Да-да-динь».

– Значит, если я выполню два задания, вы отправите меня домой?

– Ну, конечно, милое дитя. Я человек слова. Ты можешь мне доверять.

Канцлер-гном погладил Полину по голове, а она подумала, что следует принять правила его игры и перестать ему перечить.

– Хорошо. Говорите, что мне надо принести на этот раз?

– Пустяковое дельце, милая, – засмеялся канцлер-гном. – Тебе надо поймать в море радужную форель.

– Радужную форель в море?

– Да, да, радужную форель в море! – проговорил канцлер-гном и еще раз погладил Полину по голове.

– Хорошо, – сказала она и отправилась к морю за форелью.

Два дня и две ночи Полина пыталась поймать в море радужную форель, но тщетно. Утром третьего дня, обессилев от усталости, девочка упала на дно лодки и крепко уснула.

– Девица-тупица, тупица, тупица, – снова ворвалось в Полинин сон птичье щебетание.

– Она не ведает, что форель – фантастическая рыба.

– Она не догадывается, что форель не водится в море.

– Она никогда не слышала про ручьи, где плещется форель.

– Она не подозревает, что к ручью, где плещется радужная форель, ведет разноцветная тропинка, которая начинается там, где радуга окунает свои ноги в море…

– Там, где радуга окунает свои ноги в море, – проговорила Полина и открыла глаза.

Лодка давно уже ткнулась носом в берег. Полина легко выпрыгнула на песок и замерла. Прямо перед ней окунался в море разноцветный радужный мост, и тут же начиналась цветная тропинка, ведущая к ручью, где плещется форель…

– Что будем делать, если она выполнит и это задание?

– Не волнуйтесь, мой господин, у нас в запасе ещё одно.

– Всего одно, – поправил принц. – Но где гарантия, что она его не выполнит? Сдается мне, что она не так наивна, как нам показалось, Гнобес.

– Мой господин, уверяю вас, что испытания можно продолжить, – усмехнулся канцлер-гном.

– Но, ведь ты обещал…

– Пустое, – прервал его гном. – Я хозяин своих слов, хочу говорю, хочу забираю обратно. К тому же, я могу рассказать ей про беднягу принца, который сидит на троне и медленно умирает…

– Ты в самом деле хочешь ей рассказать про этого умирающего? – не поверил принц. Гнобес кивнул. – Но, что это даст?

– О, как мало вы понимаете в людях, мой господин. У людей есть такая черта характера, как сострадание. Так вот, Пол-лен пожалеет беднягу и рассыплет остатки своей жизни. А времени у неё совсем мало. Всего лишь пять дней.

– Ещё пять дней, и я стану непобедимым, – выдохнул принц.

– Победа! Победа! Победа!!! – закричала Полина. Эхо подхватило её слова и разнесло по Золотой стране. – Я поймала радужную форель!!!

– Где она? Покажи.

– Вот!

На золотых руках Полины лежала рыба, переливаясь всеми цветами радуги.

– Какая ты ловкая, – похвалил девочку господин-канцлер-гном. А колокольчики на его шляпе заворчали: «Д-д-динь».

– Говорите скорее, что я ещё должна вам принести, – потребовала Полина.

– Мне кажется, что тебе надо отдохнуть перед следующим испытанием, – улыбнулся гном, а в глазах блеснули злые огоньки.

– Спасибо, господин-канцлер, но я совсем не устала, – заявила она решительно.

– Как хочешь. Только потом не говори, что я во всем виноват, – пробубнил Гнобес.

– Нет, нет, что вы, у меня и в мыслях нет подобного, – соврала Полина.

– Слушай внимательно, потому что это задание самое сложное, – предупредил канцлер. – На границе нашей Золотой страны растут чёрные орхидеи. Ты должна принести одну из них.

– А зачем вам нужна чёрная орхидея?

– Понимаешь ли, милая девочка, наш принц очень серьезно болен, – проговорил канцлер вкрадчивым шепотом. – Ему может помочь только пыльца чёрной орхидеи.

– Почему же вы сами не принесете пыльцу? – изумилась Полина.

– Да потому, сударыня, что цветок должна найти и принести юная, безгрешная душа! – ответил он. Колокольчики беспокойно зазвенели: «Динь-дон, динь-дон – это правда, а не сон».

– Хорошо, я принесу вам чёрную орхидею. Полина повернулась и пошла по золотой дорожке, которую указал ей канцлер-гном. Но далеко идти девочка не собиралась. За первым же поворотом она свернула с дороги и улеглась на траву. Солнышко припекало, ветерок приятно охлаждал от полуденного зноя, шелестя зелёной листвой, а магнолии источали сладостный аромат. Полина закрыла глаза и моментально уснула.

– Посмотрите на эту глупую женщину, – защебетали пичужки.

– Она отправилась за чёрной орхидеей.

– Она даже не знает, что чёрных орхидей в природе просто не существует!

– Она верит, что цветочная пыльца может спасти принца.

– Она даже не догадывается, что пыльца – это она сама!

– Бедная женщина. Она не знает, что должна будет умереть ровно через пять дней.

– Она продолжает верить гному, надеясь, что он вернет её домой.

– Она даже не предполагает, что вернуться домой ей поможет только тот, кто сидит на троне.

– Тот, кто сидит на троне, – повторила Полина и открыла глаза.

Солнечный диск уже нырнул в море, и на Золотую страну спустились сумерки. Полина подождала, пока станет совсем темно, и потихоньку пробралась во дворец.

В тронном зале тускло мерцала лампа, едва освещая трон, на котором сидел принц, уронив голову на грудь. Полина долго и внимательно рассматривала его и, наконец, решила, что тот, кто встретил её у ворот дворца, и тот, кто сидит на троне, совершенно разные люди.

– Возможно, на троне сидит ненастоящий принц, – подумала девочка. – А, может, на троне настоящий принц, а у ворот был вовсе не принц. И в саду с гномом разговаривал тоже не принц. А кто?

Громкие голоса заставили Полину на время забыть обо всём. Главное для неё было – остаться незамеченной. Девочка потихоньку пробралась за трон и притихла.

Голоса зазвучали ещё громче. В тронный зал вошли двое. Это были канцлер и тот принц, который встретил Полину у ворот дворца.

– Ты уверен, что она не вернется? – спросил принц.

– Абсолютно, мой господин. Я показал ей верный путь к смерти, – гном противно расхохотался, а у Полины по спине побежали крупные мурашки. – Завтра утром она попадет в сеть, которую сплел гигантский паук, и останется там до тех пор, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Вам не о чём беспокоиться, мой господин. Скоро, совсем скоро вы станете непобедимым!

– Да, – улыбнулся принц. – Тогда я смогу установить на Земле свои законы и порядки. Я заставлю всех, всех, всех без исключения служить мне – Золотому Тельцу!

– Кто здесь? – воскликнул тот, кто сидел на троне, встрепенулся и приподнял голову.

– Это мы, Ваше Величество, ваши верные слуги, – ехидно проговорил гном и склонился в полупоклоне. – Пришли доложить вам, что во дворце всё спокойно. Спите, Ваше Величество.

Принц закрыл глаза и уронил голову на грудь.

– Скоро, совсем скоро ты уснёшь вечным сном, – прошептал канцлер-гном. Колокольчики на его четырехуголке радостно зазвенели: «Да-да-дон. Диги-дон».

– Пойдемте, мой господин, я ещё должен поведать вам кое-что интересное.

Канцлер-гном и принц удалились. Полина несколько минут стояла, прижавшись к стене, боясь пошевелиться. Всё, что она сейчас услышала, просто не вмешалось в её сознание. Подумать только: Золотой Телец, песочные часы, паутина гигантского паука, вечный сон, чёрная орхидея и щебетание птиц.

– Почему они назвали меня женщиной? – вдруг спохватилась Полина. – Мне ведь всего десять лет… или уже не десять?

Девочка потихоньку выбралась из своего укрытия и огляделась. Ей хотелось увидеть своё отражение, но в тронном зале не было ни одного зеркала.

– Кто здесь? – тот, кто сидел на троне, поднял голову и уставился на девочку.

– По-ли-на, – прошептала она и попятилась.

– Подойди ближе, – попросил тот, кто сидел на троне. – Нас никто не должен услышать.

Полина постояла несколько минут в нерешительности, размышляя идти или нет, а потом сделала несколько неуверенных шагов вперёд.

– Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, – улыбнулся тот, кто сидел на троне. – Уже много лет я сижу на этом троне и не могу пошевелиться, потому что тело у меня золотое, руки серебряные, а ноги медные. Гном оставил мне только голову. Пока ещё у меня есть голова… Но скоро и её не будет.

– Почему? – удивилась Полина, сделав ещё несколько шагов вперёд, чтобы получше рассмотреть серебряные руки того, кто сидит на троне. – За что эти люди так жестоко с тобой обошлись?

– Люди? – глаза у того, кто сидел не троне, стали злыми-презлыми. Полина даже отшатнулась. Так ей стало страшно. – Это вовсе не люди. Канцлер – злой колдун Гнобес. Он похищает глупых, доверчивых детей и ворует их жизни, чтобы вдохнуть жизнь в Золотого Тельца, который всё больше и больше становится похожим на человека.

– Значит, мы в ловушке? – вскрикнула Полина. – Значит, я расплачиваюсь за непослушание своей жизнью? Как это жестоко, несправедливо, неправильно… А что такого сделали вы, Ваше Величество?

– Я был злым и эгоистичным ребёнком, никого не слушался, всех обижал и обзывал.

Однажды моя старушка няня сказала, что если я не исправлюсь, меня заберёт к себе злой гном Гнобес.

– Да я с радостью уйду вместе с ним даже на край света, – дерзко выкрикнул я. – Гном наверняка разрешит мне делать всё, что я пожелаю. Он не станет бранить меня за шалости и читать нотации, как это делаете вы.

И вот однажды ночью в наш дом явился гном Гнобес. Он был одет в золотой наряд, а в руках держал четырехугольную шляпу с золотыми колокольчиками, которые весело позвякивали: «динь-дон, диги-дон – это правда, а не сон». Гном подмигнул мне и сказал, что пришел на мой зов, что может взять меня с собой в Золотую страну, где я смогу делать всё, что пожелаю, став принцем этой страны. Я моментально принял его предложение, вообразив себя счастливейшим из людей… Но очень скоро я понял, что стал самым несчастным человеком, которому уготованы вечные страдания.

Принц уронил голову на грудь и затих.

– Неужели нам никто не поможет? – всхлипнула Полина.

– Нам может помочь Волшебная книга, – тихо проговорил тот, кто сидел на троне. – Беда в том, что я не умею читать.

– Зато я умею! – обрадовалась девочка. – Где нам найти Волшебную книгу?

– Она лежит под троном. Беда в том, что я не могу пошевелиться.

– Зато я могу шевелиться! – воскликнула она.

– Тогда полезай под трон, – приказал тот, кто сидел на троне.

– Зачем? – удивилась она.

– Чтобы прочитать заклинания в книге, – рассердился тот, кто сидел на троне.

– Но мы же можем сдвинуть трон… – проговорила она.

– Мы этого сделать не можем, – заявил тот, кто сидел на троне. – Трон нельзя сдвинуть с места, он прикован к полу. А Волшебная книга прикована к трону тяжелыми цепями, которые начнут греметь, если кто-то попытается взять книгу в руки. Поэтому тебе придется лечь на пол и потихонечку заползти под трон.

– А как я узнаю, что именно надо читать? – поинтересовалась Полина.

– Начни читать всё подряд, – предложил тот, кто сидел на троне.

– Но здесь же такой ужасный свет, что я вряд ли смогу разобрать буквы…

– Скажи лучше, что не умеешь читать, – укоризненно проговорил тот, кто сидел на троне. – Никогда не стоит обнадеживать других, если ты не в силах им помочь. Лучше честно признаться, что ты бессилен…

– Я сильная, я смогу, – с горячностью выпалила Полина, распласталась на полу, вытянула вперед руки и забралась под трон. С большим трудом она открыла Волшебную книгу. Но все записи оказались сделанными совершенно незнакомыми буквами, которых Полина прежде не видела. Полина перелистнула несколько страничек, надеясь найти хоть одну знакомую букву, но безуспешно.

На всех страницах красовались иероглифы.

– Читай же! – приказал тот, кто сидел на троне.

– Сейчас, сейчас, – проговорила Полина и почувствовала, как слёзы льются по щекам.

Ей было обидно, что она не может помочь тому, кто сидит на троне, что она зря его обнадёжила. Было жалко маму, папу, нянюшку и младших сестёр и братьев. Было обидно из-за того, что зло восторжествует, и миром будет править Золотой Телец.

Слёзы начали капать на листы Волшебной книги, и произошло чудо: книга заговорила нежным, мелодичным голосом.

– Девочка с золотыми руками должна взять чёрную орхидею и положить на голову тому, кто сидит на троне. Тот, кто сидит на троне, должен произнести заклинание:

Полина выбралась из-под трона и простонала:

– Что же нам делать, ведь чёрных орхидей в природе не бывает?

– Как говорит мой папа, если чего-то нет в природе, то это можно выдумать или сделать! – торжественно проговорил тот, кто сидел на троне. – Мы сделаем чёрную орхидею!

– Но как можно сделать орхидею? Из чего мы её сделаем?

– Ты найдешь белую орхидею, а потом покрасишь её чёрной краской! – пояснил тот, кто сидел на троне.

– Ура! Вы просто гений, Ваше Величество, – Полина начала кружиться и прихлопывать золотыми ладошками. – Ой, а где же я найду орхидею? Где возьму чёрную краску?

– В той комнате, где ты провела первую ночь, на окне стоит горшок, в котором растет орхидея. А чёрную краску можно взять на чёрной тропинке, которая находится за алыми магнолиями, – проговорил тот, кто сидел на троне. – Только помни, что тебя никто не должен видеть, иначе случится беда. Помни так же, что от тебя зависит не только наша судьба, но и судьба всех людей. Всех людей…

Впервые Полина не радовалась солнечным лучам. Ведь наступивший день уносил драгоценные песчинки времени. Девочка решила, что самое мудрое сейчас – уснуть, чтобы услышать подсказку от птичек. Она залезла под кровать, поставила у изголовья горшок с белой орхидеей и закрыла глаза.

И на этот раз птичье щебетание не заставило себя ждать.

– Она стала старухой, но думает она всё равно, как ребёнок.

– Она надеется, что дома её помнят и ждут, а о ней давным-давно забыли.

– Всех увлекла золотая роза.

– Бедная старуха, ей не победить золотую лихорадку.

– Им не удастся спастись.

– Ни за что.

– Они навеки останутся в Золотой стране…

– Нет, – вскрикнула Полина и открыла глаза.

В комнате было совсем темно. Девочка выбралась из-под кровати и потихоньку прокралась к выходу из дворца. Но золотая дверь оказалась запертой на массивный золотой замок. Полина решила выбраться через окно. Но все окна были закрыты золотыми ставнями.

– Как же мне выбраться? Что же мне делать?

И тут Полина вспомнила, что тот, кто сидел на троне неотрывно смотрел на стену, словно там было что-то интересное.

– А, вдруг там потайной выход, – подумала девочка и поспешила в тронный зал.

Она внимательно осмотрела каждый сантиметр золотой стены и, в конце концов, нашла то, что искала. Маленькая потайная дверь легко открылась, и Полина выбежала в ночную тьму.

Она без труда отыскала заросли алых магнолий, за которыми начиналась чёрная дорожка. Набрала чёрной пыли и обильно посыпала орхидею.

Обратно Полина шла медленно, чтобы пыль не осыпалась с цветка. Через потайную дверь она вошла в тронный зал и поспешила к тому, кто сидел на троне.

– Всё готово, Ваше величество, – прошептала Полина, положив цветок ему на голову. – Теперь ваш черед. Произносите скорее заклинание.

– Заклинание, – совершенно бесцветным голосом проговорил тот, кто сидел на троне.

– Что с вами, принц? Очнитесь же скорее, это я Полина…

– Пол-лен, – прошептал тот, кто сидел на троне.

– Прошу вас, повторяйте за мной, – взмолилась девочка. – Хочу я в дом родной вернуться. Хочу…

– Что здесь происходит? – загремел голос канцлера-гнома. Колокольчики на его шляпе завели такой трезвон, что тот, кто сидел на троне, встрепенулся и широко раскрыл глаза.

– Повторяй за мной, – приказала Полина. – Хочу я людям улыбнуться…

– Молчать! – завизжал гном. – Молчать, а то я сотру вас в порошок!

– Не слушай его. Не бойся его. Говори, говори без остановки:

Гном Гнобес кричал, топал ногами, тряс своей четырехуголкой, от чего колокольчики бешено звенели:

– Ди-ди-дон, да-да-день, уходить придется в тень. Да-да-день, диги-дон – это правда, а не сон.

– Пусть время возвратится вспять, Чтоб нам людьми навеки стать! – выкрикнула Полина и лишилась чувств.

– Няня, няня, – закричали дети. – Кто пустил к нам в дом эту грязную старуху?

Няня выбежала на крыльцо, велела детям немедленно зайти в дом, а потом сердито закричала:

– Убирайся прочь, побирушка. Мы никому не подаём.

– Неужели вы не хотите ничего узнать о Полине? – проговорила старуха, еле сдерживая рыдания.

– О Полине? – няня спустилась с крыльца и подошла к старухе. – С тех пор, как бедная девочка пропала, нам запрещено о ней говорить. У нашей хозяйки начинается падучая, как только она слышит имя дочери, – няня прижала к глазам белый платочек и несколько раз всхлипнула. – Наша бедная хозяйка чуть не умерла от горя… Успокоение ей принесла только Золотая Роза – чудесный цветок, который я нашла там, в заброшенной части сада.

– А можно мне взглянуть на эту Золотую Розу? – попросила старуха.

– Нет, нет, нет, – замахала руками няня, – нам не велено пускать в дом посторонних.

– А я и не буду входить в ваш дом, – проговорила старуха. – Вы просто вынесете её сюда…

Глаза у неё были такими грустными, что сердце няни дрогнуло.

– Ладно. Стой здесь. Я вынесу розу, а потом ты расскажешь мне о Полине.

Старуха присела на ступени крыльца, положила голову на колени и горько заплакала.

– Значит, птички были правы: я превратилась в старуху. Что же мне теперь делать?

Как вернуть прежний облик? Как снова стать девочкой?

– Найди того, кто сидел на троне.

– Торопись.

– Скоро последние песчинки упадут в песочных часах.

– А вот и наша красавица, – сообщила няня, протягивая старухе золотую розу. Но тут же отдёрнула руку и крикнула:

– Только не вздумай прикасаться к ней. Трогать Золотую Розу никому не позволено. Ты можешь повредить хрупкий стебелек и тогда…

– Думай, думай, думай… – Наша хозяйка не переживёт, если с цветком что-то случится.

– Передайте вашей хозяйке, что её дочь Полина жива и, возможно…

Старуха быстро повернулась и побежала прочь по песчаной дорожке.

– Погоди! – закричала нянька. – Что значит это «возможно»?

Но старуха уже скрылась за кустами шиповника.

– Няня, зачем ты вынесла розу на крыльцо? – строго спросила хозяйка.

– Чтобы узнать хорошую новость, – ответила няня. – Полина жива и, возможно…

– Пол-лен, Пол-лен, – зазвенели на все лады колокольчики.

Хозяйка вскрикнула и упала без чувств. В доме начался страшный переполох. А золотая роза осталась лежать у крыльца, потому что няня так испугалась за хозяйку, что выронила цветок из рук и тут же забыла о нём.

Воспользовавшись переполохом, старуха выбралась из-за кустов шиповника, пробралась к крыльцу, схватила розу и помчалась в заброшенную часть сада.

Там возле изогнутого в виде скамейки дерева, старуха остановилась и стала руками разрывать землю. Комья глины и травы летели в разные стороны. И вот, наконец, она нашла песочные часы, в которых песка осталось совсем немного. Старуха быстро перевернула часы и почувствовала, как сердце забилось сильнее.

– Найди того, кто сидел на троне, – дружно защебетали со всех сторон птицы.

Старуха прижала к груди золотую розу, песочные часы и шагнула к зарослям терновника, за которыми начинался чужой сад.

Чужой сад поразил старуху геометрической четкостью. Тут и там возвышались треугольные деревья, красовались круглые кусты, квадратные клумбы, прямоугольные беседки, увитые диким виноградом. А по дорожкам, закрученным спиралью, бегал толстый-претолстый мальчик и орал во всё горло. За ним бегали мамки, няньки, садовники и кухарки и умоляли успокоиться.

Мальчик увидел старуху и завопил таким противным голосом, что замолкли все птицы: – Как ты посмела войти в мой сад, мерзкая старуха?

– Я принесла тебе золотую розу, – спокойным голосом произнесла старуха и протянула ему цветок.

– Мне не нужна твоя роза, – топнул ногой толстяк. – Я хочу чёрную орхидею! Поняла, чёр-ну-ю?

Мальчишка снова помчался по спиральной дорожке, а за ним мамки, няньки, кухарки и садовники.

– Господин Поль, господин Поль, успокойтесь. Мы что-нибудь придумаем, – закричали сразу несколько человек, пытаясь утихомирить капризного ребёнка. А он продолжал кричать:

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, господин Поль, – проговорила старуха и улыбнулась.

Она потихоньку подошла к клумбе, чтобы получше разглядеть все цветы, которые там росли. К сожалению, орхидеи среди цветов не было. Не было орхидей и на других квадратных клумбах. Старуха повернулась к дому и увидела на окошке белоснежную орхидею в большом горшке. Она схватила цветок и засмеялась:

– Вот я и нашла тебя, милочка!

Старуха набрала пригоршню черной земли и, обильно посыпав орхидею, громко крикнула:

– Господин Поль, смотрите – чёрная орхидея! Мальчик замер, уставившись на старуху, которая стояла в самом центре спиральной дорожки и держала горшок с чёрной орхидеей. Минуту ребёнок и женщина пристально смотрели друг на друга. А потом мальчик подбежал к старухе и принялся топтать золотую розу, которая лежала на земле.

– Вот тебе, вот тебе, вот тебе, мерзкая старуха, – злобно вопил он.

– А вот тебе! – крикнула старуха и опустила горшок с орхидеей прямо на голову разгневанному мальчишке.

Всё поплыло, закачалось, как лодка на волнах при сильном шторме, померкли краски, сгустился чёрный сумрак.

– Она, кажется, приходит в себя, – произнес доктор, улыбнувшись. – Да, да, пульс становится чётким и ровным. Раз, два, три…

Тонкие белые пальчики, лежащие поверх одеяла, чуть шевельнулись. Чёрные реснички дрогнули, веки разомкнулись.

– Ма-ма, – позвала девочка слабым голосом.

– Я здесь, милая, – проговорила заплаканная женщина, опускаясь на колени перед кроваткой, на которой лежала умирающая малышка.

– Почему ты плачешь? – спросила девочка.

– Мы все очень боялись за тебя… Няня нашла тебя в заброшенной части сада. Ты лежала на траве и смотрела в небо. Но когда няня попросила тебя подняться, ты закрыла глаза и перестала дышать. Казалось, что в твоём теле не осталось ни кровиночки. Мы перенесли тебя в дом, позвали доктора. Но он был бессилен помочь тебе… Ты провела между жизнью и смертью целый месяц. Мы надеялись на чудо. И вот оно произошло. Рано утром в дом ворвался ветер, с силой распахнул окно в твоей комнате, наполнив её странными ароматами. Твои губки порозовели, а щёчки зарумянились.

Женщина поцеловала прохладную ручку девочки и счастливо выдохнула:

– Слава Богу, всё позади! Ты вернулась к жизни. Ты вернулась к нам, милая Полина.

– Мама! Дорогая моя, милая мамочка! – прошептала девочка. – Как я тебя люблю.

Прошел месяц, прежде чем Полина смогла беспрепятственно пробраться в заброшенную часть сада к дереву в виде скамейки, находящемуся за кустами жасмина.

Она присела на корточки и потрогала землю в том месте, где были зарыты песочные часы. В этот момент за её спиной кто-то зашевелился. Полина замерла, повернула голову, увидела незнакомого мальчика, который выбрался из зарослей терновника.

– Привет, – сказала Полина, поднявшись. – Зачем ты проник в наш сад?

– Это ваш сад?! – мальчик огляделся вокруг. – Почему же он в таком жутком запустении?

– Потому что здесь живет лесная принцесса, – Полина показала мальчику язык.

– Вот он что! – обрадовался он. – Значит, я пришел туда, куда надо, потому что я должен поблагодарить лесную принцессу, которая спасла меня, когда я был между жизнью и смертью. Ты знакома с принцессой?

– Да. Я с ней оч-чень хорошо знакома, – ответила Полина. – Ведь я и есть эта самая лесная принцесса.

– Ты?! – воскликнул мальчик, но тут же недоверчиво спросил:

– А как твое имя, принцесса?

– По-ли-на. Пол-лен. Пыль-ца, – пропела девочка.

– Пол-лен. Пыль-ца, – повторил мальчик и протянул ей цветок. – Тогда эта золотая роза твоя.

– Золотая роза? – испуганно вскрикнула Полина. – Нет, нет, нет, мне не нужна золотая роза. Хватит, хватит с меня золотых цветов, золотых тельцов, гномов-гнобесов и прочей ерунды.

– Значит, это ты была там, в Золотой стране? – прошептал мальчик.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга, а потом мальчик, хитро улыбнувшись, спросил:

– Хочешь, я скажу тебе кое-что? – Полина кивнула. – Эта роза вовсе не золотая. Просто я выкрасил белую розу золотой краской.

– Золотой краской?

– Да! – мальчик засмеялся. – Давай знакомиться. Меня зовут Поль.

Он протянул девочке свою руку, а она ему свою. Но когда они разжали руки, Полина застыла от ужаса. Её ладонь стала золотой.

– Что… Что ты наделал? – вскрикнула она. – Зачем…

– Прости, я не предупредил тебя, что золотая краска ещё не высохла, – смутился Поль, показав Полине свои перепачканные ладошки.

– По-ли-на, где ты?

– По-оль, где ты?

– Меня ищут, – сказала она.

– И меня, – проговорил он.

– Прощай, – сказала она.

– Нет, нет, не прощай, а до скорого свидания, – улыбнулся он. – Я буду ждать тебя, лесная принцесса. Придешь завтра?

– Приду, золотой принц.

– Возьми золотую розу, Полина.

– Спасибо, Поль.

– Прошлое и будущее неразделимы, – зазвенели на все лады колокольчики. – Настоящее – это всего лишь миг, соединяющий две реальности. Диги-дон, диги-дон – это правда, а не сон!

– До встречи, По-оль!

– До встречи, По-ли-на!