Это было темной ночью, когда на свет лампы выпрыгивают из воды летучие рыбы. У нашей лодки с боку была натянута сеть, чтобы вылетавшие из воды рыбы не могли перепрыгнуть через край и уйти. Их широко расставленные плавники цеплялись за ячейки сети, и им уже некуда было деться, оставалось только скатиться на дно, где мы били их по головам колотушкой.Рассказ одной из портовых девок.
Отец был пьян, они поссорились с матерью, а я была неосторожна и что-то не так сказала, чем его окончательно разозлила. Угрожая и размахивая руками, отец столкнул меня в воду, в которой шуршала ледяная крошка — такой она была холодной. Я совершенно не понимала, где верх, а где низ, где лодка и отец, где небо, а где глубина.
Я жутко испугалась и стала грести, но, ощущая сопротивление и жуткую боль, терзавшую мое тело от холода, сразу же сдалась. И поднялась на поверхность, где отец через какое-то время выловил меня, едва живую, и отвез на берег.
Тонуть, чувствуя, как сковывает тело лед, видеть глубину и потом смотреть в небо, такое же бездонное, как море под килем лодки, было не так страшно, как узнать через несколько лет, что из-за болезни, которая мучила меня две луны после того случая, я никогда уже не смогу иметь детей.
Близился вечер. Эстолла застыла в неподвижности. Назойливое солнце заливало палубу жидким жаром, и разморенные, вынужденные бездействовать люди, походили на сонных весенних мух. Мастер нежился в сползающей тени подобранного паруса, Марика задумчиво гладила его по голове, что-то рассказывала в полголоса, но я не прислушивался.
Пытаясь развеяться, я скинул рубаху и нырнул в прозрачную, теплую волу, и это словно послужило сигналом. Суровые корабельники Эстоллы с хохотом посыпались вниз, поднимая фонтаны брызг. Не желая участвовать в общих суматошных играх, я отвернул от корпуса и поплыл мощными гребками к каменному островку, закрывшему вход в бухту Лалы, но тут рядом со мной оказался Ален. Возможно, я замешкался, когда погружался с головой, чтобы разглядеть потрясающей красоты дно и рыб, скользящих в толще воды, и дал ему возможность догнать себя.
— Дори? — это был прямой вопрос, Ален спрашивал разрешения, и я кивнул, хотя мне не очень то и хотелось говорить. Интересно, почему он не пошел расспрашивать Мастера?
— Зачем мы вернулись на Лалу?
— Планы изменились, возьмем с острова эрвина-ныряльщика и пойдем курсом, по которому шла Бегущая. Нужно кое-что поднять со дна, сердце водяного змея. Настоящее, — я покосился на него, перевернувшись на спину. — Это важный артефакт, он нам нужен.
— А мы не боимся снова столкнуться со змеями?
— Да, ты имеешь полное право не доверять мне после того, что произошло…
— Как раз наоборот, — сказал юноша с возмущением.
— Ну да, — недоверчиво согласился я. — Не уберег корабль, не уберег экипаж. Ну что же, надеюсь, на нашем пути больше не встретиться никаких чудовищ. Поверь, я очень на это надеюсь, но на крайний случай у меня есть устрашающее оружие, куда более опасное, чем я.
— Что это? — с любопытством уточнил Ален.
— Не важно, надеюсь, нам не случиться применить его, — проворчал я, думая о фантоме.
Ничего, как миленький будет спасать свой экипаж. Поглотит водяную тварь и обретет достаточно времени, чтобы восстановить свою целостность. Таков мой злой и жестокий план… второй план, если вдруг змей все же появится.
— Мархар, он ведь ваш старый друг, дори, что вы знаете об этом пирате?
— Пирате? — уточнил я. Помню, в пещере фантом сам подначивал Алена, меня бы это убедило в обратном, но только не юношу. Теперь Ален был разочарован. Ему казалось, что сейчас я выложу всю правду, но вместо этого теперь придется поделиться со мной своими догадками.
— Ну, его имя на самом деле известно, но немного в другом виде. Мархар. Я не сразу даже сообразил сопоставить его с тем, о чем часто судачат в портах. Мараре, о нем говорят как о человеке, который берет то, что ему нужно. Он может отпустить корабль, забрав лишь провиант или книги, может убить весь экипаж или захватить кого-то в плен…
— Это — Эстолла, Ален. Восемь человек экипажа! Большая угроза для крупнотоннажных торговых судов, на борту которых до ста человек команды.
— Восемь, и каждый стоит десятерых. Сам Мараре, поговаривают, вовсе неуязвим. Ему можно нанести страшную рану, воткнуть в него меч, а он приблизится к тебе и все равно убьет.
— Ну, видишь, Ален, ты куда лучше осведомлен о его истории, чего ты хочешь от меня?
— Я пытаюсь понять насколько… безопасно с ним иметь дело, дори. Мне важно, чтобы вы дошли до материка целым.
— И почему же тебе это так важно? — полюбопытствовал я.
— Потому что это мое решение, — он открыто смотрел на меня. — Там, на Бегущей вы спасли меня…
— А ты нашел лучший способ достать меня из того проклятого подвала, — я окунулся с головой, чтобы отогнать неприятные, накатившие шквалом, мысли. Вынырнув, я продолжал:
— Не было возможности поблагодарить тебя. Теперь я говорю спасибо. Мы квиты, или даже хуже: я обязан тебе.
— Нет, — он покачал головой. — Тут дело каждого, как считать. А на счет Мархара…
— Ну что ты заладил? Когда тебе понадобилась помощь, было совершенно не важно, убийца ли он, грабитель, вор или пират. Важно было лишь то, что он мог помочь тебе. Тогда ты не терзался сомнениями и сейчас не советую.
— Звучит ужасно, — пожаловался Ален. — Инуар всегда жестоко обходился с пиратами.
«Да, — подумал я, — их вешали на береговых столбах в назидание другим. На высоких столбах, так похожих на мачты, чтобы они видели море перед смертью, но не могли коснуться его и умирали на суше. Нет для моряка большего страха, чем умереть на берегу и потерять свою душу, не имея возможности возродиться в рыбах…»
— Возвращаемся, — я снова нырнул и, отфыркавшись, добавил. — Ты устал.
Он на мгновение замер, но вопросов на этот счет задавать не стал и лишь открыто подтвердил мои мысли:
— Нога почти поджила, но все еще ноет.
— Это пройдет, — согласился я.
— Если мы будем на материке, — сказал он внезапно, — мне придется придержать язык за зубами, иначе нашему помощнику будет грозить опасность.
— Вот и придержи, — посоветовал я. — Ох, Ален, как же тебя угораздило влезть во все эти приключения?
Думая об этом, я вспомнил, как разнимал дерущихся, а потом впервые воспользовался бичом ради спасения его шкуры. Вот что звучит жутко! Но он предназначен для дракона, а, значит, все события не случайны. И то, что он попался мне на глаза и не был повешен Рынцей, то, что Мастер смог защитить его, а я спасти, как и то, что он не только уцелел на Туре, но помог мне.
— Не думаю, что это худшее, что случалось со мной, — как-то нехотя ответил юноша.
— Хорошо, — согласился я, — так и должно быть.
Эти слова убеждали не его, меня.
Борт Эстоллы вырос над нами необычайно быстро. Несмотря на свою ногу, Ален залез наверх куда с большей сноровкой, чем я и, кивнув, юркнул в трюм. Интересно, чем он занимается на самом деле? Слушает? Впитывает, вынюхивает? В чем-то наш капитан прав, это парень непрост.
Впрочем, какая разница, лишь бы оставался жив.
Перевалившись через борт, я хотел пробраться на нос и там вздремнуть, но тихий голос Мастера привлек мое внимание. Марика спала, свернувшись калачиком возле мага, и я позволил себе расслабиться и растянуться на парусе.
— Где мой дракон, Демиан? — требовательно уточнил Мастер.
Я лишь покачал головой, давая понять, что не в состоянии ответить.
— Где они все?
— Да, и это тоже хороший вопрос.
— Столько времени минуло, а от драконов никаких вестей. На моей памяти не было подобного, — казалось, маг обвиняет меня в том, что я украл драконов.
— И что же я должен ответить тебе, Мас? Что, как и ты переполнен тревожным ожиданием, но ничего не могу поделать? Как видишь, я всегда умел справляться без Мрака.
— Не делай вид, будто считаешь драконов неважными. Не поверю, что ты можешь настолько отрицать очевидное.
— И не буду, — буркнул я, капитулируя. — Но по-прежнему не знаю, что тебе сказать. Мы не узнаем правды, пока не поговорим с другими магами.
— Ты читал трактат «О природе полета дракона»? — вопрос показался мне неожиданным, но я ответил:
— Да, натыкался. Заунывный труд Селития из Феранерса, хотя это конечно мне ни о чем не говорит.
Всегда приятно отвечать на подобные вопросы утвердительно, но Мастер, видно, решил испортить момент.
— Ты много читаешь, но мало знаешь. Если бы ты не отгораживался от Мрака, то понимал бы простые вещи, которые я уже устал тебе разъяснять.
— Что на этот раз тебе не по нраву? — покорно уточнил я. — В труде «О природе полета дракона» занимательно описаны соотношения между длинной крыла, его шириной и весом дракона. Измышления на тему силы и ловкости, какие-то повадки на охоте. Придумка, не более.
— И ты решил, что книга написана каким-то глупым мечтателем?
— Я не увидел в ней ничего, что могло бы выдать знания. Ну, хотя бы вот: «Умение подчинять себе разум живых существ дает дракону преимущество в охоте. Пролетая над жертвой, он вырывает ее волю и всякое желание бежать или сопротивляться», — процитировал я.
— Отменная память, — похвалил Мастер. — Сколько еще всего плещется в твоей бестолковой голове? Пора уже научиться выбирать необходимое.
— О, а может быть утверждение о невидимости дракона является правдой? Такое мог написать только человек, ничего не понимающий в этом деле!
— Но ведь это так, — обескураживающе ласково сообщил Мастер.
— Никогда такого не замечал, — озадачился я.
— А теперь вспомни то далекое время, когда мы прошли перевал Илень. Ты увидел тогда впервые дракона, и увидел ты его только тогда, когда он тебе позволил.
— Тогда я просто уже был не в состоянии что-то замечать, — буркнул я.
— Ну-ну, — маг покачал головой, — тебя не переубедишь.
— У них много уловок, верно? — осторожно спросил я.
— Ты должен, просто обязан это знать, — Мастер казался расстроенным. — На что они способны на самом деле. Неужели никогда Мрак не давал тебе истинных знаний?
— Было, — нехотя ответил я. — Однажды. Это спасло мне жизнь.
Мастер не стал уточнять, потому что это было личное, так он считал.
— Я затеял этот разговор, конечно, не для того, чтобы тебя разочаровать. У того трактата есть одна особенность: то, что ты смог прочесть, это лишь малая его часть.
— Этот Селитий был магом? — уточнил я. Признаться, за эти годы я так и не осилил хроники Рене, которые она писала ежедневно. Когда-то я был уверен, что только выдастся мгновение, и я возьмусь за них всерьез, но когда осознал масштаб бедствия, когда прочел один из дневников и понял, что ее мысли постоянно перескакивают от одного к другому, отчаялся отыскать там то, что мне было необходимо. Она писала о погоде, о том, что съела на завтрак и о том, какие пирожные испек для нее пекарь; о том, какой цветок распустился, и что ей сказали. Но мне были нужны истории магов в первую очередь, факты их жизней, слова, события. Так и вышло, что по сей день я не знал имен тех, кто пришли вместе с Северным в мир, где рухнуло в недра земли Святовяще. Я не знал тех, кто был рожден и тех, кто умер от прикосновений фантомов. На моей памяти остался лишь Дон, и я трепетно хранил воспоминания об этом рыжем гиганте с неопрятной бородой.
— А я не знаю, — сообщил мне неожиданно Мастер. — Никто, даже Северный, не ответит тебе на вопрос, сколько миров на самом деле мы прошли. Думаю, мир Северного был отнюдь не первым.
— Это страшно, — прошептал я.
— Вернемся к драконам, — помолчав, заговорил Мастер снова. — Кое-какие высказывания на счет порождения потомства, описанные Селитием, дают нам пищу для размышлений. Разделяя сознание со своим Смотрящим, драконы живут и копят знания, и когда источник переполняется, они обрывают связи ради того, чтобы соединить свои собственные разумы и выделить то, что стало лишним. Это и рождает новую жизнь — избыток.
Мастер сделал паузу, будто давая мне возможность сделать собственные выводы, но я по-прежнему не понимал, к чему он все это затеял.
— Дракон Тюдора сейчас походит на больную клетку в их мозгу, — зловеще сказал Мастер. — Нам нужно было приложить все свои силы, чтобы уничтожить ее, а вместо этого я затащил тебя на борт галеона и увез далеко от того места, где ты был нужен. И, что самое ужасное, я понял это совсем недавно.
Я молчал. Никто не знал, что в скором времени будет порожден новый дракон, хотя я мог бы и догадаться, если бы знал, что искать. Каридар отчетливо намекнула меня на то, что должно произойти. «Когда они поймут», — сказала она. А объяснять будет она сама. И, даже если бы у меня появились на счет этого какие-то догадки, я и подумать не мог, что у смотрящего не будет возможности подать собственный голос, когда придет время. Маг был прав: я оказался невежественным дураком, но и он, знающий и понимающий, постоянно являющий мне свое превосходство во всем, не предвидел и не предотвратил.
У меня защемило сердце, я со вздохом прикрыл глаза, ощущая уже состоявшуюся утрату. Эстолла качалась на едва ощутимой волне, Мархар где-то на берегу продавал мою шкуру, Марика спала рядом, тихо посапывая. Я вслушивался в ее дыхание и пытался ни о чем не думать.
— Спишь? — спросил Мастер.
— Выжидаю, когда это уляжется, — неопределенно сказал я.
— Фантом сказал наедине что-то важное?
— Только частности. Он помог мне ощутить, что произошло, и кто он таков.
— Твой друг? — невесело предложил Мастер.
— Именно, Мас, хотя он считает себя другим. Но, видят Высшие, мне придется убить его, если мы не решим эту проблему!
— Сейчас вы оба погнались за призраком, Демиан. Сердце водяного змея, которое исцеляет душу и тело, даруя целостность! Смахивает на сказочку.
— Так почему ты не возразил? — удивился я.
— Потому что путь летнего течения короче, чем большое кольцо Тарадоса. Потому что я очень, очень хочу сойти на причал в Широкой бухте и обнаружить, что я просто чего-то не понимаю. Хочу увидеть Северного и других. Драконьи кости! Если Каридар достигнет успеха… Что она сделает с Ночным? — в этом последнем вопросе было столько тоски и отчаяния, что я со вздохом поднялся и сел рядом с Мастером плечо к плечу.
— Ты живешь день за днем без Ночного и не умираешь, — тихо напомнил я. — Просто не думай об этом, оставь то, что осталось от оборванных связей, перестань прикасаться к ним.
Он ничего не ответил, и так мы сидели молча, пока тишину не разрушили уверенные приказы. Капитан Эстоллы вернулся.
Теперь на корабле было и вовсе не протолкнуться. Шестеро эрвинов поднялось на борт, поглядывая на нас с напряженным недоверием. Более всего меня удивило то, что с нами отправилась Шаоша и еще больше я опешил от заявления, что нырять за сердцем будет она. Похоже, ей нужно было подтвердить положение лучшей ныряльщицы Лалы. Мархар сказал, она вызвалась сама и особенно не задумывалась, как только старейшина одобрил сделку. На вопрос, какую же все-таки цену запросили эрвины, фантом насмешливо взглянул на меня.
— Тебе придется услужить всем женщинам острова, чтобы дети у них родились такие же пятнистые, как твоя рука.
Я понимал, что это всего лишь злой юмор, но все равно испытал обиду и непонимание. Чем я заслужил столь пренебрежительное отношение что Мастера, что фантома?
Эрвины, тем временем, разместились на корабле, капитан велел сняться с якоря. Слабый ветер сегодня благоволил нам, и пойманный искусством моряков в паруса Эстоллы, он вывел шхуну на свободную воду без помощи лодок. Как только мы миновали отсекающий бухту огромный камень, ветер окреп, и Мархару оставалось лишь поставить корабль под ветер, выбирая нужный курс. Окрыленная Эстолла, скрипя снастями, побежала по волнам, оставляя за кормой дни и дни. Впереди нас ждали обратный путь, водяные твари и надежда на спасение.
Теперь я замечал, что Ален все чаще разговаривает с Мархаром. Еще совсем недавно фантом обвинял юношу в краже, а сам Ален отзывался о нем с пренебрежением, как о пирате, и вот они вдвоем склонились над картами, на которых я сделал множество пометок, пытаясь восстановить по памяти путь, который пришлось преодолеть Бегущей.
Ярко горели масляные лампы, пахло солью, плесенью и потом, минуло семь дней с тех пор, как мы отчалили от Лалы. Не скажу, что путешествие вышло особенно приятным. Эрвины внимательно следили за нами, будто в любой момент ожидали подвоха, и, куда бы я ни направлялся, всегда натыкался на их неприятный, враждебный взгляд. Сейчас они еще более чем на острове походили на совершенных дикарей. Матросы Эстоллы обходили их стороной даже тогда, когда они откровенно мешали, боясь вспышек агрессии, а островитяне принимали это за слабость и всячески задирались, показывая свою удаль.
— Прошли туда, идем обратно, потери на этот крюк составляют уже одиннадцать дней, — ворчал фантом. — Выйдем на путь летнего течения, и нас начнет сносить, так что я иду по диагонали, надеюсь на точность. Выйду прямо к точке, на которую указывает Демиан.
— Ты веришь, что удастся что-то найти? — уточнил Ален. Они оба меня не замечали, я присел на лестнице и внимательно слушал их разговор. — Когда смотришь на воду, она везде одинаковая. Что здесь, что там: горизонт, вода, небо.
— Демиан в первую очередь маг, если он считает, что сможет нас навести, у меня нет причин ему не верить. Мне остается волноваться лишь о том, что эта часть летнего течения проходит против нашего курса и будет мешать. Нет, я не понимаю, что со всем этим делать, ни один капитан не поставит свой корабль против морского течения.
— Не ной, — я поднялся и, спустившись, присел рядом с мужчинами за стол. — Это важно, когда речь идет о начале и конце пути, о времени, наконец, но это все не первоочередная задача.
— Только не говори, что ты не хочешь побыстрее попасть на материк.
— Сейчас хочу выловить сердце водяного змея, — напомнил я.
— Выйдя на летнее течение, мы лишимся еще одного дня, пока будем с ним бороться.
— А сколько времени ты сам потерял в поисках сердца? — уточнил я и нахмурился: когда речь заходит о словах и времени, все сказанное звучит двусмысленно для тех, кто понимает суть.
— Это не важно. Ты же знаешь, что терпение Мастера не безгранично, и у нас будет лишь тот срок, который он нам даст на поиски…
— Пока мы отлично идем, — оптимистично заметил я, — и настроение Мастера достаточно радужное, чтобы я мог не волноваться о таких пустяках.
— Демиан, сегодня я видел все признаки шторма. Ветер крепчает, срывает с воды брызги, это уже не шутки. И это тоже отнимет время и крупицу терпения мага ночи.
— Можешь начать молиться на него, — немного раздраженно отозвался я. — Уймись. Непогоду и Мастера я возьму на себя.
Фантом уже открыл рот, чтобы возразить, но я громко хлопнул по столу ладонью, пресекая его возмущения, и поднялся на палубу. В душе, будто легкая дрожь, родился страх, что я не смогу, что теперь у меня ничего не получится. Я прошел на нос Эстоллы, взялся за канаты и решительно раскрылся миру вокруг. Теперь мне казалось, что одна сторона меня вовсе ослепла и оглохла, а вторая оглушена и едва осязает то, что когда-то было очевидным и привычным, но все же я не утерял ни дара, ни умения. Для меня это был своего рода переломный момент, будто я впервые за долгое время все же взглянул в нужном направлении.
Я и прежде часто стоял так, неподвижно, держась за ванты, вглядываясь в сторону горизонта, и наверняка Мастеру казалось, что я всем своим нутром пытаюсь ощутить дракона, но это было не так. Просто сегодня я впервые решился, и результат превысил все мои самые смелые ожидания. Шхуна напряглась, пошла все быстрее, ровно, уверенно, едва заметно изменив направление. Я играл на струнах ветра, нежно перебирая воздушные токи, отделяя холодные от теплых; заставлял их расходиться, так и не родив непогоды.
Мархар, поднявшийся на палубу, весело подбадривал матросов, Гевор тихо подошел и встал рядом со мной. Он некоторое время молчал, проявляя вежливость и возясь с полосатым геккончиком, сотканным из песка и магии. Я всегда считал вежливое бездействие завуализированной формой равнодушия, однако мне нечего было сказать островитянину, и я продолжал раздвигать затягивающие небо тучи, освобождая Эстолле путь. Я знал, что за кормой шхуны вдоль всего горизонта повисла черная полоса непогоды, она набирала вес и смыкалась, отрезая пути отступления, но там, куда мы шли, все ярче, золотясь в морской воде, сверкало солнце.
— Как у тебя это получается? — внезапно спросил Гевор. — С водой, землей, ветром. Ты видишь и касаешься всего, оно доступно тебе и нет никакой разницы, чем манипулировать. Но мое сродство к земле не дает заниматься чем-то другим…
Я молча протянул руку и положил ему ладонь на плечо, заметив, как напряглись мышцы островитянина в ожидании удара. Один раз! Я позволил себе прикоснуться к нему один раз, и теперь в нем живет страх, требующий шарахаться прочь. Воспоминание о боли и бессилии. До сих пор я вижу на его лице следы своей слабости, даже спустя столько дней под глазами его все еще лежат отливающие синевой тени.
Я с досадой посмотрел на левую руку, через которую был не в силах дотянуться до Гевора. Всякий раз осознавая, насколько жесткие рамки накладывает заклятье, я испытывал тайное разочарование и злость. Теперь я часто забывал, что с рукой что-то не так, пальцы слушались меня как и прежде, а в костях не осталось даже отголоска былой боли. Но, раз за разом натыкаясь на чары Гевора, отсекающие всякое действие, я чувствовал собственное бессилие.
Островитянин верно понял мою кислую мину, обошел и встал от меня по другую сторону. Когда мои пальцы, сдвинув рубаху, сомкнулись на основании его шеи, маг земли не пошевелился, давая мне возможность ощутить биение крови в его жилах.
Я с неожиданной тоской подумал о Марике, вспомнил тот первый день после гибели экипажа Бегущей. С каким напором она требовала, чтобы я обучал ее! Тогда я не хотел этого, намекая, что в обучении ей придется довериться мне безоговорочно и пытаясь тем самым отпугнуть. Теперь в моих руках был совершенно иной материал, многое понимающий без слов или уговоров.
«Это будет значительно проще, — утешил я самого себя. — Если вдуматься, мы не выбираем себе последователей и учеников. Они сами приходят к нам. Даже Ален спрашивал меня о том, сможет ли он стать смотрящим дракона, но вместо того, чтобы чему-то поучиться, он проводит все время с фантомом. Да, знание, дарующее власть, похоже на неодолимый зов, и лишь тот, кто осмелится за ним идти, достигнет успеха».
— Слушай сердце, — предложил я, всем существом ощущая, как отбивает слегка взволнованный ритм жилка под его кожей. Все громче и громче, чтобы заглушить мысли, яростнее, чтобы не прижиматься к себе, а рваться прочь. Это было так легко, вытеснить его из тела и открыть миру. Так же просто, как ощутить течение жизни в его теле. И так же просто, как испить его до дна и уничтожить.
Равнодушные мысли, лишенные всякого намерения. Просто подтверждение собственных возможностей.
— О, богиня Милосердия, как красиво, — зашептал Гевор едва слышно, будто боясь громким звуком разрушить таинство видения. — Какие потоки…
— Всего лишь энергии, которыми пронизано все вокруг. Только не говори, что ты не знал.
— Демиан, если тебе доступно подобное… это невероятно.
Он едва слышно вздохнул, борясь с легкой дрожью. Соприкосновение с энергиями часто имеет физические реакции. Когда-то у меня самого вовсе были припадки, а сердце грозило разорваться на куски от непомерного усилия.
— Пожалуй, ты научишься этому, — внезапно для самого себя, пообещал я.
— Не делай так пока, — я почувствовал в голосе Гевора просительные нотки. — Побереги силу. У тебя ледяные пальцы. Почему Эстоллу взялся вести ты, а не Мастер?
Я посмотрел на него с полуулыбкой.
— Потому что я привык балансировать на самом краю, а он нет. Мастер рассчитывает на большее, а я всегда довольствовался достаточным.
Мы молча любовались тем, что недоступно человеческому глазу, потом, так же шепотом Гевор спросил:
— Почему капитан все время кричит, требуя называть его другим именем?
— Задай другой вопрос, — попросил я.
— Это важно? — помедлив, переформулировал свои мысли маг земли. Он был великолепен!
— Для тебя — нет. Новая жизнь, новый путь, новое имя и новая придурь. Ничего больше, не бери в голову.
— Я до сих пор не могу поверить, что сердце водяного змея, к которому год за годом приходили люди, касались его пальцами и молили о чем-то, всего лишь кристалл для гадания. Мне кажется, меня дурят.
— Людей всегда дурят. Если те, кому ты веришь, говорят, что перед тобой реликвия, неужто ты подвергнешь сомнению их слова? Ты будешь молиться реликвии и выполнять ритуалы, а другие будут смотреть на тебя свысока и…
— Потешаться?
— И думать, что они нашли тебе достойное применение под их приглядом. Не волнуйся, если сердце вообще существует, мы найдем его там, где я убил змея.
— Место великой битвы, — с благоговением пробормотал Гевор. В этом он был таким же дикарем, как эрвины. В определенной степени я мог это понять: в истории острова Тур убийство водяного змея было легендарным поступком, но я не разделял его трепета. Возможно, все это время он сомневался, что я мог убить чудовище, возможно, он истязал меня в сыром подвале и тешил себя мыслями о том, что я лгу. Теперь, чем стремительнее мы приближались к нужному месту, тем сильнее были его сомнения.
— Большая честь побывать там, — будто бы пытаясь доказать мне что-то, сказал Гевор.
— Боюсь тебя разочаровать, но спустя столько недель там лишь ровная гладь, если конечно нам достаточно повезет, и мы не встретим еще одно подводное чудовище.
— Да защитит нас Богиня, — маг земли собрал пальцы в горсть и коснулся центра груди, осеняя себя оберегающим жестом. Я заметил, что его дрожь усилилась. Очевидно, что раскрыв Гевора энергиями и дав ему возможность их созерцать, я подверг его тело серьезной опасности. Тем не менее, было видно, что серьезного вреда ему не нанесено.
Отняв руку, я лишил его возможности видеть, островитянин дернулся всем телом, словно окунулся с головой в холодную воду.
— Теперь тебе придется поспать, это пройдет, — сообщил я, видя в его взгляде испуг.
Гевор поверил мне безоговорочно, благодарно кивнул, успокоенный и обнадеженный, и ушел вниз, не желая жаловаться. Через четверть часа, удостоверившись, что путь чист, я спустился вниз проверить его состояние. Гевор спал в гамаке, и его рука расслабленно свисала вниз. Я осторожно поправил ее, чтобы не затекла, и вернулся на свой пост на носу Эстоллы.
Опершись на планшир, я глянул вниз, будто пытался сквозь толщу воды разглядеть дно.
— Это здесь, — повторил я на всякий случай.
— Выходим из-под ветра! — радостно гаркнул капитан, но тут ветер утих сам, а паруса бессильно опали. Взволнованно зашептались эрвины, Шаоша настороженно посмотрела на обвисшие полотнища, потом на капитана и меня.
Мы половину дня ходили кругами, и Мастер не раз потешался над моими поисками, но мне казалось, что наши круги сжимаются и теперь, ухватившись за ванты и ступив на самый край, я особенно отчетливо чувствовал под собой какое-то… сопротивление.
Снова взглянув на дочь вождя, я заметил, как та с жалостью глядит на Марику. Эти странные взгляды она не раз бросала свысока, но та, занятая Мастером, их не замечала. Рядом со статной высокой и сильной островитянкой хрупкая девушка казалась совсем ребенком или карлицей.
— В этом не было необходимости, ты себя совсем не бережешь, — Ален был тут как тут. Он, верно, решил, что если вытащил меня из подвала Лааль, то теперь имеет право указывать, что делать.
— Ты мне в опекуны нанялся? — натянуто уточнил я, не отрывая взгляда от воды. Чем чаще ко мне подходил юноша, тем навязчивее он мне казался. Его интерес и уверенность, что он обязан для меня что-то делать, раздражали. Не понимая, в сущности, на чем основана моя неприязнь, я, тем не менее, постоянно огрызался на него, надеясь, что Ален сам поймет, насколько неприятен мне. Вот Мастер, наоборот, с ним приветлив и внимателен, как и прежде. Новый союзник, вот что интересует мага, и мне оставалось утешать себя тем, что одного такого как Мастер опекуна юноше вполне достаточно, чтобы с ним ничего не стряслось.
А драконы?..
Высшие, как мне хочется верить, что они вернуться. Их просто что-то задержало.
Я изогнулся, снимая рубашку.
— Что задумал? — крикнул Мархар с мостика.
— Смотрите вокруг, — посоветовал я. — Если увидите змея, дайте три удара в борт, потом еще три, пока я не поднимусь.
— Мы не для этого брали эрвинов, — Мастер подошел сзади и придержал меня за ремень. Я несколько раз глубоко вздохнул, и маг отступил, давая мне право поступать по-своему. — Ну и в чем смысл? — спросил он отстраненно.
— Пока есть время, объясни им с помощью Мархара, что искать.
— Задача выглядит невыполнимой, а оставаться здесь долго опасно.
— Ты и вправду ничего не чувствуешь? — полюбопытствовал я. — Оно же где-то здесь.
Маг неопределенно пожал плечами, не отказываясь и не соглашаясь.
— Капитан, якорная цепь не достала до дна, — крикнул Кавалар, — Эстоллу сносит.
— Спустить шлюпку, — приказал фантом, — будем подтягивать шхуну по мере необходимости.
Это последнее, что я слышал, уходя под воду. Почти сразу слева от меня раздался всплеск, кто-то еще нырнул, и мне не было нужды смотреть, чтобы понять: Шаоша последовала за мной без промедления. В отличие от меня, эрвинка собиралась погружаться, даже не зная, что искать — в ее руках был зажат увесистый камень, тянущий женщину на глубину. Умно, это позволит ей сберечь силы, которые нужно затратить на погружение. Я даже не пытался следовать за ныряльщицей, это было бесполезно. Мои легкие не имели тренировки, я сильно сдал за месяц пыток и теперь просто висел под поверхностью моря, вглядываясь в сгущающийся с глубиной мрак. Я чувствовал пропитавший здешние воды ужас и яростный голод тварей, жравших мертвецов, и был по-настоящему благодарен магу земли, что случайно наброшенные на меня, его чары притупили остроту восприятия.
Недостаток воздуха сдавил грудь, я стремительно вырвался на поверхность и вдохнул полной грудью, но вода, текущая с волос, попала мне в рот, и она была… пресной.
«Неужели водяной змей способен на подобное?» — ужаснулся я, но тут совсем рядом со мной в поверхность ударило весло.
— Мертвая вода, кеп, — прокричал Войя, — лодка тяжело пошла.
Подняв голову, я видел, как Мархар перегнулся через борт, кто-то притащил ведро, поднял его наверх. Фантом зачерпнул горсть воды, набрал в рот, сплюнул.
— И вправду, большая редкость, кстати, — поймав мой взгляд, буднично подтвердил Мархар, что в некоторой степени меня успокоило.
— Пресная вода в море? — я подгреб к лодке и ухватился за борт.
— Господин маг изволит купаться? — участливо осведомился Войя и, не получив на свой дерзкий вопрос ответа, пояснил: — Когда нет ветра и проливается сильный дождь, пресная вода может так и остаться на поверхности, не смешиваясь с соленой.
— Демиан, это свойство воды, никакого чародейства, — крикнул фантом. — Что-то видел?
— Любопытно, — проворчал я и оттолкнулся от лодки, сильно ее качнув. — Нет. Пока ничего.
Несколько раз глубоко вздохнув, я снова нырнул, преодолевая сопротивление воды. Чтобы просто оставаться на одном месте, приходилось постоянно грести, и это отвлекало от попытки вглядеться в глубину. Теперь уже подобное давалось мне совсем не так легко, как раньше, и я еще раз подивился мудрости эрвинов, перед отплытием загрузивших на борт корзины с камнями.
На этот раз дыхание сперло даже раньше, но я продолжал упорно держаться и, в результате, когда вынырнул, долго не мог отдышаться. Лодка подошла ко мне ближе, давая опору и возможность отдохнуть, и перебравшийся в нее Мархар тихо спросил:
— Что, Демиан, и вправду нет никаких шансов?
— О, Высшие, хочешь быть поближе к нему? — поддел я фантома. — Мы даже не начинали искать, а ты уже конючишь.
Не люблю, когда кричат «караул» еще до начала действия, но мое раздражение сейчас от осознания бессмысленности того, что происходит. И уж конечно проще ничего не делать, чем попытаться!
— Слушай, — мне внезапно пришла в голову отличная идея, — ты уже определил скорость, с которой сносит лодку?
— Примерно, — согласился фантом.
— Сможешь удерживать ее над одним местом, на которое я укажу? Мне нужна опора, чтобы не всплывать и не отвлекаться, я мог бы поднырнуть под киль.
— А с лодки это сделать никак?
— Нет, — я усмехнулся, — вода и воздух создают вязкую границу, я чувствую, но не вижу, так что с поверхности мы никуда не продвинемся.
— Хорошо, я все сделаю, — согласился Мархар. — Указывай место.
Поколебавшись, я немного отплыл и, дождавшись, когда лодка окажется в нужном месте, вновь ушел под воду. На этот раз мои лопатки уперлись в дно лодки, и это придало мне нужной неподвижности. Я вышвырнул из головы все мысли и потянулся в глубину. Сейчас я смотрел не глазами — глаза не могли бы проникнуть через мутную толщу воды. Я искал следы собственной магии, эхо того, что совершил, но лишь с третьей попытки мне удалось услышать отголосок выплеснутой внутрь тела морского змея силы. В этот момент вода будто очистилась, и я отчетливо видел, как медленно опускаются на дно три части тела змея. Его длинный, толстый хвост ударился о край скалы, пополз вниз, взбаламучивая взвесь со дна, и скользнул в черноту бездонной расщелины. Голова и центральная часть туловища осели на дно у самого края провала, и тут же из темноты кинулись рвать такое желанное мясо тысячи блестящих, гибких тел. Они наскакивали, вцеплялись в плоть и продолжали движение, вырывая куски мяса и оголяя желтые реберные кости. Мое сознание закружилось от мельтешения блестящих боков, восприятие вновь изменилось, и теперь я видел иное движение: темные, кроваво-черные вихри, пульсирующие и сходящиеся к центру подобно смерчу. Необычайно красивое, завораживающее зрелище. Так бывает, если концентрированную краску для тканей плеснуть щедро в стакан с водой.
Мое сердце билось медленно, я слышал шорох, с которым двигался цвет, и этот звук, казавшийся сперва болезненным, теперь завладел всем моим вниманием. Через движение, подавившее мою волю, внезапно пробилась тревожная мысль, что мне нужно плыть, но куда и зачем я уже не знал, лишь отчетливо помнил, что уходить в глубину нельзя и, чтобы не совершить ошибки, продолжал сохранять неподвижность.
Я открыл рот, чтобы напомнить себе, что в глубине нет воздуха, но в глазах потемнело и только красные сполохи все еще змеились по черному фону….
Сильный удар в грудь выдавил из моего рта воду, которая, смешавшись с обильной слюной, потекла по щекам. Жгучий спазм родился в желудке, я попытался вздохнуть, ничего толком не понимая, но вместо этого изо рта и носа полилась вода. Это было невыносимо, то, что в моем теле не осталось места для воздуха, я бессмысленно дернулся, но тут чьи-то руки перевернули меня на бок, приподняли и облокотили грудью о какой-то неприятно врезавшийся в кожу край. Меня беспощадно вырвало едкой смесью из воды и остатков пищи, потом еще и еще. Я жаждал вдохнуть, но все еще не мог, и это заставляло мои мышцы сокращаться.
Наконец, спустя вечность, мне удалось начать дышать, и первый же выдох вырвал из меня стон:
— О, Высшие…
— Жить будет, — цинично заявил Мархар.
Вот тебе и Высшие! Мне помогли устроиться на дне лодки, весла ударили в воду.
— Пить… — выдохнул я.
— Ну, дорогой мой, терпи, здесь ничего нет.
Меня опять затошнило, горло саднило, внутри жгло.
— Замечательно, — сипло сообщил я. — Мой многогранный опыт показывает, что воскресать куда мучительнее, чем умирать.
— Субъективное мнение, — отрезал фантом.
— Что случилось то?
— Ты утонул.
— Это я понял, — простонал я. — Что-то еще?
— Эрвинка вытащила тебя совершенно мертвого! Шаоша все сделала сама. Мы положили тебя на дно лодки, и я пытался что-то сделать, но из твоего рта только сочилась вода, и губы были холодными…
— Ты целовал меня? — возмутился я, но Мархар хохотнул скорее нервно, чем радуясь моей шутке.
— Невинные поцелуи, Демиан, чтобы ты начал дышать.
— Каков подлец, — голос мой сипел и срывался, на большее меня не хватило.
— А потом эта Шаоша оттолкнула меня, она сильна как медведица!
— Ох, мне кажется, надо мной надругались…
— Она врезала тебе в грудину, и ты задышал.
— Не могу поверить, что ты не знал, как это делается, — растерянное бессилие фантома меня удивило, и я снова напомнил себе, что возможно, он уже утерял многие свои части и с ними многие знания.
— Я не помню, — Мархар отвел глаза.
— Да ты не вешай нос, Мастер бы помог, — я повернулся и кивнул сидящей рядом со мной эрвинке. Женщина дышала часто и глубоко, пытаясь восстановить растраченное дыхание. На мою очевидную благодарность она ни чем не ответила, не пошевелилась и не показала, что поняла.
— Эй, спроси ее, — не выдержал я.
— Нет, — резко отозвался фантом. — Ничего она не нашла, хотя дно видела. Я успел ее расспросить, пока ты харкал морской водой. По ее словам там под нами холмы, очень глубоко и холодно, скалистые отроги.
— Мархар, — мягко оборвал я фантома, — спроси, когда она снова сможет погрузиться.
— О чем ты?
— Посмотри, как дышит ныряльщица. Она была под водой очень долго, я за это время трижды всплывал и все равно чуть не утонул. Теперь ей нельзя нырять, и она отлично знает, сколько потребуется времени, чтобы восстановиться.
— А ты сам нашел что-то? — я почувствовал взметнувшееся в Мархаре напряжение.
Я лишь кивнул, не желая обнадеживать друга, но тот подался вперед, чуть не придавив меня, и жадно спросил:
— Что?!
— Следы, — осторожно ответил я. — Отодвинься, Мархар, дай дышать. Всего лишь следы, возможно, место, где лежат его обглоданные подводными обитателями кости.
Мархар отшатнулся и быстро заговорил с эрвинкой. Она выслушала его спокойно, потом покачала головой.
— Мужчины не доплывут, — передал он ее слова. — А она поплывет лишь когда сможет. У них нет счета времени. Успокоится сердце, успокоится дыхание, пройдет усталость, прояснится голова — она нырнет. Если нас снесет, ты снова сможешь найти место?
— Смогу, — заверил его я. Лодка мягко толкнулась в борт Эстоллы.
— Какой позор, — проворчал Мастер, когда меня, захлестнув петлей, втянули наверх будто бочку с грузом. — Если кто-то из здесь присутствующих сболтнет лишнего про немощного мага, я сойду с ума!
— Да мы уже и не такое видели, — насмешливо сообщил Кавалар, намекая, судя по всему, на былые утренние последствия моих попоек.
— Язык отрежу, — пообещал Мастер. Кавалар довольно осклабился.
Шаоша, игнорируя лестницу, легко взобралась по канату и, растолкав моряков, сама подняла меня на ноги. Ее ладони были крепкими и сильными.
— Спущусь в каюту и воспользуюсь твоей бумагой, чтобы объясниться с эрвинкой, — вяло сказал я Мархару.
— Интересный способ, — протянул Мастер, который всегда отличался отменным слухом.
— Рисунки, это все что нужно. Если мы не поймем друг друга, я позову Мархара.
— Так чем тебе не угодил переводчик?
В этот момент телохранитель Шаоши что-то резко спросил, но женщина лишь отрицательно покачала головой, а на меня глянула вроде бы предостерегающе.
— Ладно, — не желая развивать эту тему, согласился Мархар, — бери в ларе все, что тебе надо, если считаешь, что так проще объяснить, где искать потерянное сердце. Ларис, Войе, глаз с моря не сводить!
Приказ был очень двусмысленным, пока эрвины находились на палубе, все моряки приглядывали за ними, боясь, что те могут захватить корабль. А надо было еще смотреть за морской гладью.
— Пойдем, — я потянул женщину за собой, и она помогла мне спуститься в темное нутро корабля по крутому трапу. Эрвинка провела меня в каюту и усадила на койку, после чего отступила к выходу. Ее красная туника прилипла к телу, обозначив тренированные изгибы немного плоского тела.
— Мы с тобой порисуем немного, — сказал я, чтобы скрыть неловкость, и, потянувшись, с кряхтением откинул крышку ларя, чтобы достать бумагу, когда твердый, грудной голос спросил:
— Рисуем?
Я уставился на нее немного глупо, потом решил, что она просто повторила за мной понравившееся слово.
— Чтобы понять друг друга, — на всякий случай пояснил я и получил исчерпывающий ответ:
— А я понимаю.
— Знаешь язык материка? — зачем-то спросил я, все еще не веря. Пододвинул к себе кружку, налил воды и под ее утвердительное «знаю» сделал осторожный глоток.
— Правильно, по чуть-чуть, морская вода злая, разъедает изнутри, — похвалила Шаоша. Я заметил, что слова она произносит без интонации, будто механически. И лицо ее тоже ничего не выражало.
— Почему ты не сказала раньше?
— Это удобно.
Без сомнения. Я внезапно понял, что во всем мы вели себя неосмотрительно. Мархар сказал, что я принадлежу кораблю, но уже спустя несколько часов, проведенных на борту, эрвины смогли бы отделить моряков от пассажиров. Я уверен, это отлично видно со стороны. Мне ничего не приказывали, и я очень мало походил на вещь, а это значит, что аборигены уже давно заподозрили нас в обмане. Тогда мне непонятно, почему она вообще заговорила со мной, зачем помогла, вытащив из воды.
— Шаоша, зачем ты взялась помогать мне? — спросил я, помедлив.
— Это вызов. Это пророчество.
Я не стал ничего уточнять, боясь обидеть женщину, и снова глотнул из кружки, пытаясь смыть солоноватую слизь, выходящую с кашлем.
— Зачем хотел рисовать? — уточнила Шаоша, наблюдая за мной.
— Откуда все же ты знаешь наш язык?
— А ты не понимаешь, — мне показалось, она едва заметно улыбнулась. — Пленники. Они могут говорить, хотя ходить с перебитыми ногами не могут. Учат тех, кто хочет.
— На Лале есть пленники?
— Конечно, — согласилась Шаоша как с чем-то само собой разумеющимся. — Это удобно. Ну, скажи, зачем хотел рисовать?
— Дно, рисунок дна, хочу понять, что ты на самом деле видела. Я знаю, где лежит мертвый водяной змей.
— Ты можешь говорить любыми словами, — казалось, островитянка упрекала меня, но все равно продолжала строить фразы, не придавая им никакой эмоциональной окраски. — Я все пойму. Как ты знаешь, где лежит змей? Очень глубоко, мужчина не достанет.
— Магия, — сказал я смущенно, никак не перестраиваясь с простых коротких фраз на привычную речь. Пожалуй, я пытался говорить так, как она, будто и мне не хватало слов, чтобы изъясняться. — Я вижу сквозь воду.
— Я знала, ты и правда сын коралловой мурены. На твоей коже жгучие отметины глубоководных актиний.
— Не говори о таком вслух, — предостерег я женщину, понимая, что соглашаться или опровергать ее заявление с моей стороны будет глупой ошибкой. Нужно сначала все понять.
— В том тайны нет, — Шаоша покачала головой, и я услышал сожаление в ее голосе. Первый раз она хоть что-то вложила в слова, но я не понимал ее внутреннего напряжения. — Пророчество наше говорит: придет сын коралловой мурены. Много-много лун назад один мудрец смотрел на небо и увидел, как падает звезда. Огненный след указал, куда идти, и он увидел свет, и было это посланием, что осыплются все звезды с неба, смешаются с морем, если эрвины не помогут сыну мурены, на чьем теле будет выжжен знак его родни и небесные узоры. Старейшина не поверил мне, не понял. Я читала по старым камням и видела это. Отец умен, он правит эрвинами, но старость и дурманы ослепили его голову. Я сказал ему: ты сын мурены, на твоем теле знаки, но он уверяет, будто пророчество пришло из ума сумасшедшего. Он забыл указ мудрого предка помогать сыну мурены, но и заставить меня остаться не мог. Отец послал воинов, чтобы условия моряка были выполнены. Скажи, ты убьешь их?
Я поперхнулся от такой прямоты, но это не показалось ей странным: я перхал постоянно. И что я мог ей ответить? Что мы и вправду думаем об этом? Не говорим, но подразумеваем, что когда поиски подойдут к концу, не важно, закончится ли наша авантюра успехом или провалом, нам придется либо пленить их и отвезти на материк силой, либо прикончить и бросить за борт.
— Это — люди Старейшины, — не дождавшись ответа, сообщила эрвинка. — Я им не указ. Я знаю, они здесь, чтобы вернуть лодку на Лалу. Мараре заплатит цену.
— Какова цена? — полюбопытствовал я.
— Корабль для семян, Мараре отвезет Старейшину на Тур и купит ему семя дурман-травы. Но Мараре сказал: ты принадлежишь кораблю, корабль служит тебе, вы должны найти сердце водяной твари, чтобы небо не упало в море.
— Мараре сказал мне другое, — зачем-то заметил я. Шаоша помолчала, потом кивнула:
— Мараре мало сказал, но я поняла его верно. Надо было моряку говорить больше. Больше слов, и Старейшина поймет, но теперь это не важно, ты должен убить воинов отца или они убьют тебя.
— Если мы найдем сердце, то выполним уговор и заплатим цену…
— Шаш! — яростно зашипела эрвинка. — Нельзя! Нужно, чтобы небо не упало в воду. Нужно торопиться. На Лалу не надо везти семена. Дурман-трава отнимает желание ловить рыбу и ткать ткань, забирает все, взамен дает пустые глаза. Я не позволю! Старейшина слеп и глух, его желания тоже исчезли. Ты и твои люди сделают что нужно или я сама!..
— Спокойно, — осадил я воинственную островитянку, потом, чтобы выгадать немного времени, сделал еще один глоток воды. — Кто из воинов знает язык материка?
— Все.
— Тогда тем более не повышай голос. Мы сделаем то, что нужно, когда придет время.
Я задумался. То, что эрвины понимают нашу речь, многое меняло. Им не было дела до моей скромной персоны, Мастер оказался прав: на фоне целого тюка наркотических трав я не вызывал интереса, а фантом все это время просто потешался надо мной.
За прошедшие дни нам посчастливилось не обсуждать того, что будет дальше, и это была случайность, а не верно принятое решение. Но это не значило, что эрвины будут беспечны, я уверен, они каждое мгновение ждут нападения, но считают, что пока Шаоша не найдет искомое, они в безопасности, ведь в противном случае ныряльщица откажется помогать чужакам, расправившимся с ее сородичами. Возможно, они и сами выжидают момент, когда удастся захватить Эстоллу. С другой стороны, вряд ли дикари умеют обращаться с таким судном и без команды Мархара не смогут им управлять.
— Теперь давай вернемся к тому, что мы должны найти.
— Ты был неосторожен. Смел, — я не понял, был ли это упрек или похвала. Развернув бумагу, я грифелем начертил расщелину, впадину и бугор. У самой расщелины нарисовал то, что помнил: силуэт обглоданных костей. Шаоша не сдвинулась с места и не подошла, чтобы посмотреть, пока я не поманил ее к себе.
— Это — дно, — пояснил я. — Здесь я видел пещеры, а это провал, темная щель, к которой лучше не приближаться. Это может быть опасно, — я запнулся. С одной стороны, пугать эрвинку мне было ни с руки, вдруг она откажется нырять, с другой стороны, промолчать означало убить ее. Оба варианта были одинаково плохи.
— Я знаю, — согласилась Шаоша. — Так глубоко в темноте живут куины. Они могут объесть твой хребет, а могут утащить в пустоту и засунуть в воздушный кокон. Тогда ты будешь умирать долго и страшно. Их дети слабы и, вцепившись, прилипнут будто пиявки. Их слюна станет разъедать плоть, превращать ее в кашу, которую не нужно жевать.
Она смотрела прямо на меня, не моргая, неподвижная и неживая. Это было странное ощущение, люди обычно подолгу не смотрят на собеседника и, встречаясь с ним взглядом, задерживаются лишь тогда, когда хотят проявить характер или сказать что-то без слов. Но эрвинка, глядя на меня, будто и не видела.
— Ты и вправду сын мурены, — продолжала Шаоша, — теперь я понимаю, зачем ты пустил в себя воду. Чтобы твой дух погрузился на глубину и нашел это, — она ткнула пальцем в рисунок. — Такого не бывает, чтобы видеть глубину с поверхности.
И снова я не возражал, боясь сказать лишнее. Пусть островитянка думает, что хочет, мне важен результат.
— Я видела эту скалу, — Шаоша провела пальцем по бумаге. — Эти норы. То, что ты ищешь, еще глубже, очень глубоко. Ты знаешь, как там. Я спущусь, но не всплыву, даже если найду сердце водяной твари.
Я уже хотел начать спорить и возражать, но эрвинка деловито продолжала:
— Нужен большой мешок для воды и камни, чтобы он пошел ко дну. Мешок поможет мне всплыть, хотя это будет опасно. И у нас будет только один раз. Камней мало, а мешок плохо тонет.
Я задумался. На борту Эстоллы есть большие бурдюки для воды, если перелить из такого воду и закупорить, в нем окажется некоторое количество воздуха. Не очень много, если подумать, на пару вдохов таких легких, как у Шаоши. Давление воды сожмет его и вообще сложно угадать, станет ли это хоть каким-то подспорьем.
— Не чтобы дышать, — угадав, о чем я думаю, сообщила эрвинка. — Чтобы всплыть. Как я погружаюсь с камнем, не тратя сил, так буду подниматься, отрезая камни. Мешок потянет вверх, и я всплыву, даже если умру. Он даст мне возможность быть на дне дольше.
— Если ты начнешь терять сознание, то лучше будет вдохнуть из мешка, — возразил я.
— Возможно, — она не спорила, но и не соглашалась. Весь ее вид говорил о том, что эрвинка поступит так, как посчитает нужным. — Скоро я смогу нырнуть, тебе надо готовить мешок и камни. И ты должен решить, что делать с воинами отца. Тебе самому в воду больше нельзя. Скажи теперь, как выглядит то, что мне нужно найти?
Некоторое время я пристально смотрел на нее, пытаясь отыскать слова, и Шаоша ждала, ничем не выдавая волнения или нетерпения.
— Среди эрвинов есть колдуны?
Она едва заметно пожала плечами, то ли не поняла слова чужого языка, то ли не хотела отвечать.
— Я не могу объяснить, что ты ищешь, но могу показать. Ты увидишь сквозь воду, как вижу я.
— Это плохо, — Шаоша нахмурилась. — Очень плохо то, что ты говоришь. Это запретно для меня. Я не коаоле, я не могу прикасаться к запретному.
— Ты не прикоснешься к нему, я просто покажу, будто ты смотришь своими глазами.
— Нельзя. Говори любые слова, что искать, я постараюсь понять.
— Слова не помогут, — разозлился я. — Нужно видеть. Только так ты сможешь помочь сыну мурены.
— Я сама выбираю, как помогать, — в этих словах я почувствовал уверенное достоинство, хотя женщина снова говорила без выражения. — Ищи слова.
Я зажмурился. Как передать словами ощущения? Как показать цвет и движение? И, даже если так, я совсем не был уверен, что она поймет меня правильно.
— Над тем местом, где лежит сердце водяной твари, может двигаться вода, — наконец сказал я, проклиная себя за невозможность найти слова. — Везде спокойно, но там все движется. И, может быть, там цвет, словно закат коснулся воды. Или растекается краска. Но так вижу я, возможно, там ничего нет.
Она долго молчала, глядя на меня своими пустыми глазами, и мне казалось, ее нет в этой каюте, она далеко отсюда, вглядывается в пустоту под нами, ища то же, что и я.
— Ты и сам не знаешь, что это, — наконец, сказала Шаоша.
— Как оно выглядит, не знаю, — согласился я.
— Ну что же, попробую найти. Камни и мешок, готовь это.
— Сколько ее уже нет? — с тревогой спросил Мархар. Я подошел к капитану и взял его за запястье.
Ты знаешь, что нужно сделать сейчас? Твои люди должны быть готовы, ты не мог их не предупредить.
— Я боюсь, что она не найдет, — произнес фантом вслух.
Это не важно, подай знак сейчас, пусть их убьют.
Фантом медлил, глядя на меня широко открытыми глазами. Я знал, что у него все готово. Оно было готово с момента возращение Мархара на Эстоллу. Теперь пришло время проверить островитян на прочность. Ожидая всплытия Шаоши, эрвины смотрели на воду, напряженно вглядывались в рябую поверхность.
На самом деле Шаоша погрузилась не так уж и давно. Перед тем, как дать ей нырнуть, я похлопал женщину по плечу и наткнулся на возмущенный взгляд. Прикосновения всегда несут смысл, и это мое касание связало нас тонкой нитью ощущений. Они больно били по моему разуму, и я был не в силах защититься от остроты, подобной оголенному нерву, но считал это необходимым. Нельзя оставлять ее там одну. Я бы смотрел через нее, но боялся помешать. Сперва я плыл в спокойствии, ощущая ее как нечто равнодушное и гармоничное, будто каплю, одну из многих капель, на которые распадается вода. Потом на меня накатила сосредоточенность и напряжение. Сейчас я чувствовал легкую эйфорию, похожую на головокружение. Я знал, она внизу, все еще у самого дна.
Мастер, будь готов. Уведи Марику.
По тонкому плетению, разбросанному между нами, так легко скользят мысли. Зная, за какой конец потянуть, я приближаю мага к себе и шепчу ему на самое ухо. Никто не услышит, мне не нужно прикасаться к нему, не нужно видеть…
И тут Мархар протяжно свистнул. Все произошло столь стремительно, я даже не успел ничего понять. И не успел ничего сделать.
Матросы, будто вечерние тени, метнулись по палубе к эрвинам. Без страха, без промедления, без жалости. Все было кончено в одно мгновение, хотя кто-то из островитян и успел схватиться за оружие, но это не могло их спасти. Самый ловкий воин увернулся от удара, соскользнул за борт, но клинок Кавалара, брошенный с поразительной силой и точностью, вонзился ему в центр спины между лопаток. Войе тут же прыгнул следом за мертвецом, чтобы не потерять добротное оружие.
— Она нашла? — выкрикнул Мархар, разворачивая меня лицом к себе.
— Нет, — я посмотрел на него удивленно. Фантом отшатнулся, сощурился.
— Она всплывет и увидит, что все мертвы! Как ты заставишь ее продолжать поиски?
— Гевор, пожалуйста, — глядя на поднявшегося на палубу и удивлено моргающего мага земли, попросил я, — уведи Марику в трюм и пригляди за девочкой.
— Демиан? — почти выкрикнул фантом.
— Успокойся, это не ее люди. Люди отца. Она сама просила меня убить их, намекнула, что эрвины могут захватить Эстоллу. Шаоша не хочет, чтобы на Лале росли дурманы, боится, что ее племя утратит разум.
— Что делать с телами, кеп? — деловито спросил Кавалар, вытирая лезвие чистой тряпицей. — Нам поднять из-за борта мертвеца?
— И как можно быстрее, — заволновался капитан. — Хищники чуют каплю крови за многие мили вокруг.
В воду были сброшены канаты, Войе петлями захлестнул эрвина, и моряки подняли его на палубу. Остальных мертвецов стащили под борт. Я заметил, как с них сняли украшения из перламутра, черного и желтого жемчуга. Варварское оружие было сброшено за борт. Подобный потребительский подход был мне не очень приятен. Я сам на Бегущей сохранил оружие моряков, надеясь выручить за него деньги на Туре, но личные вещи трогать не стал. С другой стороны, рыбам, которые вскоре получат трупы, все это совершенно ненужно.
Ален, появившийся после того, как Гевор увел Марику, с удивлением окинул палубу, остановился на разводах крови и перевел взгляд на тела.
— Они напали? — удивленно спросил он.
— Хотели, — отмахнулся я, чтобы не возникало ненужных вопросов. — Собирались захватить Эстоллу, а моряков перебить.
Ты веришь Шаоше, — тихий, будто шелест ветра в траве, шепот Мастера. — Но она ведет свою игру и неизвестно, хотели ли на нас напасть эрвины. Все это слишком очевидно.
Я тряхнул головой, поморщился. В чем-то маг был прав, но я впервые не чувствовал ни сомнений, ни вины. Ничего. Это пугало.
А если подумать? Лучше этого не делать. Мы все понимали, что именно так оно и кончится: морякам придется оборвать эти жизни, а мне, Мастеру или Мархару — отдать приказ.
Не важно!
— Командуй поднимать паруса, капитан, — Мастер глянул с тревогой на горизонт. — В воду попала кровь, и я не намерен проверять, кто может приплыть на этот запах.
— Если морской змей вздумает нас искать, ему не нужен будет этот след, — я облокотился о планшир, всем своим видом показывая непринужденность, будто желая подать магу ночи пример. — У них свои собственные приметы. Звуки, Мастер, распространяются по воде так же быстро и очень далеко.
— Оставаться здесь неразумно. Мы дождемся, когда всплывет эрвинка, сбросим тела в воду и незамедлительно покинем это место. Впрочем, еще лучше поднять паруса именно сейчас, ведь все кончено, Демиан, не так ли?
А я и забыл, что не все мои чувства скрыты от него. Чтобы предупредить мага, я сам притянул его к себе, укрепив нашу старую, покрытую пылью связь. Мастер невольно раздел со мной еще один контакт, и сейчас указывал на то, чего внезапно не стало. О, Высшие, я забыл о ней! Теперь уже невозможно было сказать, в какой момент чувства Шаоши иссякли.
Мне стало холодно, но эта пустота была моей. Так бывает, когда вылезаешь из-под теплого одеяла в утренний холод выстудившейся за ночь комнаты. Зябко и хочется вернуться обратно. Как я мог не заметить ее исчезновения?
— Нужно нырнуть за ней, — засуетился я, но Мастер крепко ухватил меня за плечо.
— Не пущу. Шаоша сказала тебя не пускать. Она читает по воде, что море готово поглотить тебя.
— Это дикарские бредни! — взвился я, пытаясь высвободиться. — Что случилось с твоим холодным разумом, что ты несешь такую чушь?! Подумай, это же важно!
— Теперь нет, — маг покачал головой. — Разменивать твою жизнь на призрачный шанс? Уволь. При определенных стечениях обстоятельств ты мог ее спасти, но уже поздно. Не сейчас, не с этими грязными чарами на твоей коже. И не в таком состоянии.
— А ты?
— Мне это не интересно. Мархар, ставь паруса, я подниму ветер…
Это была потеря, будто из меня вырвали часть. Когда по моей вине на Бегущей погиб экипаж, я ощущал нечто подобное, но сейчас нотка вины звучала отчетливее и сильнее. Мне внезапно стало ясно, почему Шаоша казалась мне неживой там, в маленькой каюте под палубой Эстоллы. Она была уверена, что не поднимется. Она находилась внизу столько, сколько было возможно, и не оставила себе времени на подъем. Она не дышала воздухом из бурдюка, так как не было вышедших на поверхность пузырей. Впрочем, мы могли их пропустить, пока занимались воинами Старейшины. Тогда мое внимание покинуло ныряльщицу, и это стоило ей жизни.
Матросы, будто подчиняясь настроению Мархара, действовали вяло и без сноровки. Они тянули тросы и ослабляли узлы неторопливо, с явной ленцой. Я все смотрел на воду, шарил взглядом по поверхности, но, как и прежде, не мог преодолеть границу и проникнуть в глубину. Раздел воды и воздуха был для меня непреодолимой преградой. Я давил на него, чувствуя, как неохотно прогибается под моим вялым напором этот рубеж, но преодолеть подобное сопротивление было мне теперь не по силам. В последнее время я все чаще сталкивался с собственным бессилием. Я мог биться и кричать, закованный в браслет отрицания, и так же мог бессильно скулить, глядя на ровную морскую гладь. Вдоль горизонта со всех сторон, отпущенные моей волей, сходились тучи, и казалось, они окружают нас, суля что-то зловещее. Я с ужасающей ясностью вспомнил видение из другого мира, когда ветер нес в нашу сторону бестелесную смерть времени, жаждущего превратить все живое в пепел, в крупицы сухого, перетертого жерновами мгновений песка.
С шелестом развернулся парус. Я провел ладонью по глазам, пытаясь стереть жуткое воспоминание. Конечно, это не помогло, только выдавило влагу из слезящихся глаз.
— Демиан? — тревожно позвал Ален.
— Чего тебе? — все мои внутренние переживания вылились в этот хлесткий, похожий на удар, вопрос.
— Что-то всплыло…