У каждого народа свои собственные обычая и привычки на счет мертвецов. Одни хоронят своих мертвых в земле, другие воздвигают каменные курганы над могилами усопших. Кочевники отдают своих умерших на съедение крылатым падальщикам, но следят, чтобы ни одна собака не прикоснулась к телу мертвеца, ибо это позор для всей семьи и верная смерть для души воина.

Из заметок Демиана Хромого, Повелителя Драконов.

Кто-то сжигает своих павших, считая, что у дыма, в который они превращают человеческое тело, больше шанса достигнуть неведомых небесных чертогов; кто-то, наоборот, предпочитает сохранять тело целым, прикладывая к нему все, что может понадобиться в загробном мире.

Есть места, где мертвецов сбрасывают в глубокие расщелины, но я знаю и другие кладбища, находящиеся высоко в горах, приближенных к божествам.

Древние обычаи можно осуждать, можно сколь угодно спорить о том, как правильно хоронить, но все эти споры кажутся мне глупыми и не имеющими важности. Все это — для людей.

Не раз мне доводилось видеть смерть, и это всегда разрушение. Целостность энергий нарушается, они покидают тело и развеиваются в пространстве. Это не означает, что жизнь после смерти невозможна. Мстительные духи, от которых защищают деревенские ведьмы, действительно являются, чтобы отнять жизнь того, чьими жертвами они пали, так что душа также не равнодушна к мирскому, как и сам человек. Но мне по сей день кажется, что душе нет дела до собственного тела, вместилища того, чем оно являлось прежде. Это — пройденный этап, и впереди ждет что-то новое.

Существуют и другие сущности, наполняющие мир, но о них надо говорить более подробно.

Холодным прикосновением вода прояснила сознание. В рое воздушных пузырьков я погружался в морскую пустоту, слыша глухие шлепки, с которыми вода била в борт Бегущей; и шелест движения гигантского тела змея.

И вот я увидел перед собой его… лицо. Невозможно было назвать эту маску мордой, ребристая шкура создавала ощущение нереальности, будто его очертания были вырублены из камня и не подвластны точащей силе воды.

Большие вытянутые глаза заполнили своим вниманием мой разум, чешуйчатые изгибы окружили, увлекая вниз в медленно вращающуюся воронку. Свет, проникающий через водяные слои, стал тускнеть и, глядя в бездну, я видел надвигающийся на меня провал между подводными хребтами. Голос дракона потек со всех сторон, охватывая и завораживая.

Я есть сила и воля воды, ты в моей власти!

Я ищу мир, змей, — отозвался я мысленно, ощущая болезненное эхо этих слов, бьющихся вокруг нас. Чтобы прекратить это безумие, я развел руки в стороны, останавливая стремительное падение наших тел в глубину. — Что движет тобою?

Смерть!

Страх, — уверенно сказал я, вглядываясь в глубокие, слабо светящиеся голубым глаза. Моего затылка едва ощутимо коснулся проносящийся мимо бок — змей постоянно двигался, словно демонстрируя свою силу.

Я могу обвить твой жалкий корабль десятью кольцами и раздавить в щепы. Чего же мне бояться, человек?

Змей открыл огромную пасть, похожую по размеру на провал городских ворот, являя мне в устрашение ряды треугольных, черных зубов.

Не меня, — согласился я. — Другого. Что тебе обещали за все эти жизни на южном пути?

За твою, — дракон сощурился, сжимая свои кольца с каждым ударом моего сердца. — Он знал, что рано или поздно ты придешь. И обещал свободу. Чувствуешь, как твой мир становится меньше?

Кто он, скажи, и я смогу освободить тебя…

Ты — такой же, как он! Пришел новый хозяин и манит меня куском рыбины, надеясь получить благосклонность. Ты опоздал, маг! Я не буду говорить с тобой и выслушивать твою ложь! Он сказал мне, так будет.

Кольца дернулись, касаясь моего тела, сжались упругими, непреодолимыми объятьями, сплелись, все ускоряя движение.

Я даю тебе право жить, — прошептал я, но ничего уже нельзя было изменить, как невозможно остановить бурные потоки селей, несущиеся на предгорное селение. Велика была сила его ярости и желание изломать мое тело, выдавливая горлом кровь, но, как он не сжимал кольца, вода вокруг меня словно закаменела, и его чешуя лишь бессильно скользила по ее поверхности.

Поняв, что до меня ему не добраться, змей выгнулся в жуткой агонии, и неожиданно мощный поток незнакомой мне силы вырвался наружу. Время застыло вместе с тысячами гигантских игл, ударивших вверх подобно летящим по ветру нитям паутины. Это застыли, смерзаясь, пласты воды, превращаясь в смертельное оружие.

В то же мгновение, послушное моему желанию, веретено вихря ударило в разинутую пасть змея, разрывая его длинное тело на куски. Вода вокруг взбухла алым, и магические шипы, взбурлив, распались белой пеной. Все смешалось, я ощутил дурноту и не мог сказать, была ли это физическая слабость или опустошенность душевная. Многую силу я кинул в бой, помятую о неудаче с драконом Тюдора, но, без сомнения, сделал это слишком поздно.

Вода, не встречая сопротивления, мягко потянула наверх. Давно уже родившийся в груди спазм терзал тело, а я поднимался вместе с мутной алой пеной, и наверху, там, где медленно тонул корабль, вода тоже насыщалась алым.

Я вынырнул в тот момент, когда перебитая бизань мачта со зловещим треском обрушилась в воду подле меня, со свистом стегнув оборвавшимися вантами по поверхности. Вполне возможно, что такой удар канатов мог перерубить человека пополам, но я даже не обратил на него внимания. В два мощных гребка я оказался под бортом и приложил подрагивающую ладонь к черным, похожим на пчелиные соты, доскам. Захрустела ледяная корка, надежно закрывая пробитые магией бреши. Бегущая заметно накренилась, следуя за упавшей в воду, но не оторвавшейся от снастей на правом борту мачтой. Через проломленный фальшборт, прямо мне на голову, лились струйки густой, темной крови.

По одному из свесившихся обрывков канатов я взобрался на палубу и на мгновение замер, ошеломленный и подавленный.

Я оставил корабль не таким, полным силы и красоты, присущей парусникам, но теперь это был мертвый склеп — чудовищная братская могила. Вокруг не осталось ни одной живой души, так, во всяком случае, мне показалось сперва. В воде вокруг Бегущей, похожие на обрывки парусины, плавали упавшие вниз тела, мертвецы были везде вокруг: они свешивались с рей и путались в канатах, распростерлись на палубе и обмякли на лестницах. И проломы повсюду. Идеально ровные, округлые, отступающие друг от друга на локоть взрослого мужчины.

Я поджал губы и, переступая через трупы, поднялся туда, где оставил Мастера и Алена. Они и лежали там, совсем рядом. Маг придавил своим плечом колени юноши в попытке заслонить его собственным телом, ведь Алену предстояло стать человеком дракона. Одним из тех, кого древний ящер выберет либо в жертву, либо спутником.

Я стянул с себя липнущую к коже, бурую от чужой крови рубашку и, подобрав с палубы волчий жилет, одел его, пытаясь теплом унять бьющую изнутри дрожь. Моей любимой вещице посчастливилось быть скомканной и небрежно брошенной под ноги так, что страшные удары магии испещрили доски вокруг нее, но не тронули меха.

О чем я думаю?

Теперь и я знал о том, что Мрака больше нет. Вглядевшись внутрь себя, в слабом касании к его источнику, всегда полному и готовому поддержать меня, я ощутил лишь пустоту. И мой немой вопрос остался без ответа. Я был один, и некому было дать совета.

Гоня вялость и растерянность прочь, я потряс головой и сделал то, чем следовало заняться в первую очередь. Встав на колени, я протянул руки и, прикоснувшись к шее Мастера, на мгновение замер. Прикрыл глаза. Маг был жив, и едва заметно пульсировала под пальцами жилка, но также я ощущал внутри его тела пустоту, свойственную забытью или глубокому сну без сновидений. Холодная волна страха накатила, когда это ощущение скрестилось во мне с воспоминаниями о бедняжке Беллине. Неужели?.. Нет! Здесь что-то другое.

Я вздохнул с облегчением, понимая, что Мастер отступил под натиском силы змея, не имея возможности защититься иначе. Они и раньше говорил, что умеет отстраняться, возможно, ему пришлось бросить всю оставшуюся силу, которую я великодушно оставил ему, на то, чтобы защитить себя и Алена, но на большее был уже не способен.

Во всяком случае, если я прав, о его благополучии можно пока не думать. Он будет спать, обретая равновесие и набираясь сил, до тех пор, пока не придет в себя.

Но что же Ален?

Передвинувшись, я поставил колено в лужу обжигающе горячей крови, обильно сочащейся из поврежденного бедра юноши. Поморщился. Казалось, луч заледенелой воды вырвал из его тела кусок, срезал точным движением сухожилия. Не очень глубоко, лишь касаясь, но достаточно серьезно, чтобы волноваться.

Я закрыл ладонью рану, ощущая вялый пульс крови, и задумался. Было кое-что еще, вовсе спутавшее мои мысли. Магия водяного змея была столь многогранна, что удивляла и вызывала трепет. Ни в одной книге, ни в одном трактате я не встречал упоминаний о такой несокрушимой, первобытной силе, какую выпустил из своего тела перед смертью змей. Вот почему я с легкостью умертвил его, почему с разочарованием ощутил, что хватило бы и меньшего. Нанося жуткий удар, чудовище ослабело, делая себя уязвимым. Каков же был страх, напитавший его существо, если змей пошел на подобное, лишь бы выполнить отданный кем-то приказ? Невозможно, уму непостижимо! Какое самопожертвование!

И вот уже не рана, сочащаяся кровью, занимает мое внимание, но истечение жизни через нанесенную ударом брешь. Эта незнакомая, подобная яду, не дающему крови свернуться, магия, открыла канал для смерти, и колеблющаяся энергия от моих рук не способна была проникнуть внутрь или замедлить это убийственное движение.

Теперь я смотрю по-другому и вижу, как жизнь вытекает через мои окровавленные пальцы, растекаясь призрачным, мутноватым сиянием. Им пропитана каждая доска Бегущей, вокруг поднимается густой, искрящийся туман растворяющихся в воздухе человеческих душ.

И я не понимаю, как остановить этот исход. Возможно, еще не все люди на судне мертвы, и их физические раны не столь страшны, чтобы сразу отнять жизнь, но эти энергетические бреши забирают из них силу, приближая людей к смерти. Будь то простые раны, многих удалось бы спасти, но я не знаю способа запихнуть уходящую жизнь обратно в тело. Я знаю пути, по которым можно пройти за душой, но придется дождаться, когда жизнь выйдет вся и тогда идти за одной единственной душой туда, откуда я и сам могу уже не вернуться. Потому что ошибся, истратив слишком многое на убийство водяного змея; потому что я более не чувствую собственной связи с энергиями мира. Это похоже на глухоту и бессилие. Я вижу их, но не могу прикоснуться, не в состоянии зачерпнуть силы, чтобы восполнить утраченное. Сперва мне казалось, что виной тому — исчезновение Мрака, теперь я думал иначе. Возможно, я сам виноват, и причина в том, что Мастер передал мне слишком многое.

Внутри все будто подернуто пеплом, выжжено в ровную поверхность. Я встречал подобные описания в книгах и, признаться, уже испытывал подобное изнеможение. Это шаг за грань, не только порванная связь с истоком, но и отстранение от мира.

Вот что говорилось об этом в трудах, оставленных чародеями этого мира:

Если чародей не знает границы своего умения и совершает то, что ему не по силам, содеянное наносит ему тяжкий вред. Все его связи рвутся, и невозможно предугадать последствий, и невозможно помочь ни травами, ни иными способами. Остается лишь ждать, пока тело само излечит себя. Зачастую, по истечению дней, связи восстанавливаются, но для этого чародей должен хранить тишину внутри себя и не растрачиваться ни на что иное.

Другой способ состоит в том, чтобы забрать чужие связи и использовать их как свои. Для этого чародей должен принести на алтарь смерти жизнь животного, и тогда его связи будут слабы и ограничены существом животного; или человека.

Будь я на берегу, в безопасности, где не нужно бороться за жизнь, и через несколько дней отдыха это бы прошло. Я и раньше перешагивал черту изнеможения, нарушая свою магию, хотя и не заходил в своем бессилии так далеко. К тому же, тогда со мной был Мрак, и он всегда наполнял меня заново, не давая становиться уязвимым.

Теперь я остался совершенно один, и не было возможности отдохнуть или подождать. Не сейчас и не потом.

Я ужаснулся тому, что меня ожидало, но тут же заставил себя об этом забыть.

Затрещало.

Корабль накренился еще больше — фок-мачта, избитая ударами, ломалась под собственным весом. С хлопками рвались тросы, и кто-то закричал пронзительно-визгливо.

«Да что же это?» — подумал я с ожесточением, сосредотачиваясь на ране. Под пальцами моими родился холодный, безжалостный огонь, проник в глубину порванных тканей, выжигая следы чужеродных энергий вместе с плотью. Тело Алена выгнулось в агонии боли, опираясь на лопатки и пятки, и я знал, какие страдания причиняю юноше. Надеюсь, он не вспомнит их, когда очнется. Если очнется.

Тело дернулось и опало. Лицо разгладилось, пальцы, оставившие в луже крови скребущие разводы, расслабились. И он все еще был жив. Обугленная штанина слегка дымилась.

Я едва заметно вздохнул, переводя дыхание.

— Эй, на марсовой площадке… девочка! — позвал я хрипло. — Если ты намерена выжить, пора взять себя в руки и спускаться. Мы за много дней пути от материка, никто не появится, чтобы нас спасти. Ты слышишь? Если мы не сдвинем Бегущую с места, возможно, уже очень скоро сюда нагрянет еще один морской змей или кто-то другой. Девочка, ты слышала рассказы о чудовищах Льдистого моря?..

— Ты, должно быть, шутишь, — пискнула сверху юнга и, наконец, начала спускаться. И был это не мальчик. Сейчас, охватывая корабль чувствами, я отчетливо понимал, что юнга, приведенный Лютером на корабль — девчонка. — Хочешь управлять галеоном в одиночку да еще без большей части парусного вооружения? Да у тебя только грот и бушприт остались! Корабли так не плавают!

— Девочка, — терпеливо возразил я, — с таким количеством пробоин, как у Бегущей, корабли тоже не плавают, но, как видишь, мы пока еще не тонем. Как тебя звать?

— А откуда ты знаешь, что я — девочка? — с вызовом спросила юнга и встала среди трупов, подбоченясь и впервые высоко подняв голову. Слипшиеся волосы открыли ее лицо, и я усмехнулся уголками губ. Никакой радости, но ее вид вернул мне самообладание.

— Ты думала обмануть мага? — поинтересовался я.

— Ты не знал! Если бы знал, то непременно сказал бы Херту и он…

— Зачем, девочка? Какое мне дело до тебя и Баста? Это только ваш обман, — я с силой провел рукой по лицу и ощутил, как размазываю по щеке кровь Алена. Тьфу! — Готов поклясться, Мастер прекрасно был осведомлен об этом, но какое это теперь имеет значение?

— Никакого, ведь он мертв, как и все они, — девочка побледнела, но все же завершила широкий жест, указывая вокруг себя.

Я сел поудобнее, отодвинувшись от лужи крови.

— Маг не мертв, да и кое-кто еще пока жив. Для нас с тобой — хороший повод потрудиться. Ну… Марика, ты согласна?

Она дернулась, словно я ударил ее, тихо спросила:

— Да как ты узнал? Что я не мальчишка, и мое имя…

— Если потребуется, я расскажу тебе твое прошлое по дням, расскажу, о чем ты мечтаешь и чего боишься, — разозлился я. — Но все это будет чуть позже, когда мы поднимем грот и грот-марсель!

— Тебе надобно, ты и лезь туда! — выкрикнула девчонка.

— Это глупо, — отозвался я. — Ты все же была на реях, матросы показывали тебе, как управляться с такелажем.

— Совсем мало, потому что это мое первое плавание! А ты, ты так и скажи, что сам боишься!

Я поднял руки вверх, не зная, что сказать. Ее бурные чувства, граничащие с отчаянием, были полны отрицания происходящего и захлестывали меня с полной силой, которой я не мог противостоять.

— Думаешь, если просто развернуть парус, удастся поймать ветер? Да что ты понимаешь?! Мы не стронемся с места, вот так. И управлять этим кораблем больше невозможно!

— Ветер сам придет к Бегущей в парус, как он делал все это время, — устало сообщил я.

— Тогда, если ты такой сильный, развяжи канаты, не поднимаясь с места.

— Прыгай за борт! — жестоко велел я. Терпение иссякло.

— Что-о-о? — ее глаза расширились.

— Прыгай за борт, — повторил я. — Если не хочешь помогать, зачем ты нужна мне?

— Я не… — начала она.

— Не хочешь сама? Тогда я спущусь и вышвырну тебя в море, — прорычал я, делая попытку подняться. — Лезь на грот! Живо!

Встать мне удалось не сразу, но Марика этого не заметила. Она метнулась в сторону, будто было куда деваться с терпящего бедствие судна, и скрылась из виду.

Я отвернулся и, подняв Мастера на руки, первым делом отнес его в каюту, с горечью думая об иронии судьбы. Безвольное тело мага оказалась отнюдь не легким, и нести его было неудобно, как и любое бесчувственное тело с расслабленными мышцами. Но сколько раз Мастер вот так поднимал меня и нес, оказывая помощь и спасая от смерти? Настал мой черед, и я был совсем этому не рад. Я почти растерян…

Избитые дырами настилы выглядели пугающе, и я по началу с опаской ступал на них, но корабли строились из лучшего леса и, даже серьезно поврежденные, доски держались.

Опустив мага на койку, я еще раз внимательно вгляделся в его лицо, пробежал руками по телу, но не нашел никаких видимых повреждений. Оставалось надеяться, что Мастер очнется сам, когда придет время. Через несколько минут, часов или дней. Маг шагнул в своем истощении куда дальше меня, и этот сон, возможно, единственный способ для него отстраниться от смерти.

Думать об этом не хотелось, но то, по какому пути потекли мои мысли, тоже не принесло облегчения. Теперь мы не так быстры и за назначенный срок до Тура не дойдем. У меня не было ложных иллюзий, и я отдавал себе отчет в том, что держать наплаву корыто, в которое превратился галеон, к тому же поддерживая ветер, будет непросто. Кристально ясно, что надолго меня не хватит. Уже сейчас я ощущаю тяжелую усталость в мышцах, а впереди столько работы, что разум готов сдаться, а тело подталкивает его к этому. Просто сесть и задремать. Погрузиться в воду и уснуть. Я знаю, что тонуть сперва нелегко, и в груди рождается болезненный спазм удушья, но стоит глотнуть воды, и он уходит вместе с сознанием. Достаточно быстро.

Я присел за стол Херта, тихо вздохнул. И здесь дыры, повредившие карты. Одна из них на месте Форта. Вполне символично для меня сейчас.

Перестав придаваться унынию, я снова поднялся на ют, чтобы перенести в свою каюту Алена. На самом деле, юноше нужна была помощь куда больше, чем Мастеру. Я должен был снова осмотреть и перевязать его рану, иначе он умрет, так и не приходя в сознание. Бедняга потерял много крови и перенес жуткую боль. Все это не пройдет даром, даже если он очнется в ближайшие дни, то поднимется нескоро.

Здесь меня ждал сюрприз: освобожденный конец грот-марселя своенравно бился на ветру. Желая помочь девочке, я остановил движение воздуха вокруг корабля, заставив парус обвиснуть и, взяв Алена, побрел в свою каюту. Этот путь показался мне нескончаемо длинным, а задача оказалась еще сложнее, так как пришлось подниматься по узкой лестнице. Я ударил Алена лбом о перила, но, думаю, ему было все равно. Наконец, добравшись до каюты, я оставил его на полу и критически оглядел стол. Косые лучи солнца заливали его светом, но стол был слишком мал.

Пришлось убрать избитые дырами одеяла и матрац, оставив лишь доски койки, прежде чем положить на нее юношу. Его штаны были пропитаны кровью и я, сняв сапоги, стянул их. Осматривая рану, обнаружил край шрама на внутренней части бедра, уходящий к паху. Шрам этот походил на раздвоенный луч, и я подумал, что после таких повреждений Ален и вовсе мог остаться евнухом. Впрочем, сейчас старые отметины на теле юноши волновали меня мало.

Я покопался в своих вещах и, найдя нужны сверток, растер между пальцами листья Палуи, уложил их поверх обугленной раны и крепко прибинтовал запасенной для таких неожиданностей, чистой тканью. Палуя не даст ране воспалиться и снимет боль, так что, если Ален очнется, это не будет столь уж мучительно. Сейчас это все, что я могу для него сделать, разве что…

И я вновь переложил его на пол, тщательно вытер разводы крови, оставшиеся на досках, положил матрац и, уложив юношу, накрыл его дырявым одеялом.

Все это заняло не так уж мало времени, думаю, около часа.

Потом я бродил по кораблю, выискивая живых, но было слишком поздно. Я, несомненно, был нерасторопен, но винить себя в этом от чего-то не мог. Впервые, блуждая между мертвецами, я не испытывал никакого чувства вины, уверенный, что сделал все, что в моих силах.

Осознание этого стало для меня очередным откровением. Прошлое, когда что-то можно было сделать, минуло, важные минуты ушли. Теперь жалость — лишь червоточина, которая способна разрушить даже самый сильный ствол. А это недопустимо.

Закончив наверху, я вышел на пушечный дек и, ступив на его доски, осознал, какую ошибку совершил, вновь промедлив. Сбежал в трюм, но здесь все было кончено. Впрочем, судя по тому, что предстало перед моими глазами, все решилось с самого начала, и ничего уже нельзя было сделать.

В наполнившую трюм, смешавшуюся с морской, пресную воду я ступать не стал, в задумчивости вернулся обратно, пытаясь отдышаться.

Итак, питьевая вода, вытекшая из пробитых бочек, протухла. Запах сообщил мне также, что схожая участь постигла все наши запасы пищи. И все это сделал один единственный водяной змей! Нет, не зря маги хотели заполучить их в услужение. Жаль только, что опоздали…

Я дернулся, испугавшись звука. Оглянулся, ощущая, как частит сердце. Вот что, занятый своими мыслями, я не сразу сообразил, что вдоль правого борта, медленно закрывая один порт за другим, идет живой человек.

Но через мгновение я разочарованно вздохнул. Он прошел мимо, ничего не замечая, и звать его не было смысла, ничего бы это не изменило. Гаррет по-прежнему был безучастен, и сейчас я не мог оставаться в стороне. Прикоснувшись к его разуму, я уверился в своих предположениях: передо мной был уже не человек — лишь сосуд, наполненный звенящими острыми осколками.

«Принести на алтарь смерти жизнь» услужливо напомнила мне память, но я даже не устыдился этих мыслей, лишь усмехнулся.

Здесь мне нечего было делать, и я вышел на шканцы, но тут же понял, что отдохнуть не выйдет и, пройдя по лестнице, ухватился за канаты, помогая Марике укрепить грот. Драконьи кости, за прошедший час девчонка практически в одиночку поставила два паруса! Удивительно, но это так. Теперь она смотрела на меня с грот-рей и победоносно улыбалась, но я не мог упрекнуть ее в том, что она забыла, в каком бедственном положении мы находимся. Я дал ей эти минуты триумфа, прекрасно понимая, что это необходимо ей как вдох. То, что мы будем делать дальше, лишит ее мужества и надолго отучит улыбаться.

Марика с ожиданием глядела на меня, словно с вызовом, и я, поднявшись на шканцы, наполнил оба паруса легким ветром, заставил его мягко изогнуться и вернуть Бегущую на прежний курс. Кажется, юнга так и забыла закрыть рот. Еще мгновение назад вокруг царило полное безветрие, но теперь грот и грот-марсель вздыбились, будто кошачьи спины, а судно, медленно набирая ход, разрезало форштевнем кровавую воду и пошло вперед.

— А штурвал? — спохватившись, крикнула мне Марика. — А курс? Куда мы идем?

Она заторопилась, пытаясь спуститься, и чуть не сорвалась вниз, потому что теперь крепкий ветер плескался вокруг. У меня дыхание перехватило, когда ее босая нога соскользнула и девочка повисла на руках, но Марика не растерялась и тут же нащупала опору. Мне показалось, она даже не успела испугаться или хорошо скрыла это от меня, потому что, оказавшись на палубе, хранила непринужденное выражение лица.

— Ну, кто будет крутить штурвал? — в ее вопросе была жажда, желание прикоснуться к запретному.

— Что ты делаешь здесь на корабле, девочка? Сколько тебе лет? — вопросом на вопрос ответил я, и она попятилась. Я внезапно понял, что своим натиском пугаю ее чуть ли не больше, чем все эти мертвые тела вокруг. Ведь верно, детей Инуара не смутишь мертвецами, если только в полнолуние они не встают с земли после смерти. Пожалуй, сейчас я походил для нее именно на такого мертвеца.

— Марика, — я не стал подходить ближе, не давая молчанию пугать ее еще больше и добавив в голос необходимой мягкости. Впереди у нас еще, должно быть, много слов, и я все узнаю, даже не касаясь ее мыслей, по поведению и привычкам. Быть может, пройдет время, и она все расскажет сама, ведь одиночество способно пересилить даже страх. Но сейчас я пытался успокоить девочку, как успокаивают добрыми словами храпящую от ужаса лошадь.

— Посмотри на меня, — говорил я, — мы живы. Ты жива, потому что я успел защитить тебя. Есть еще Гаррет, я видел его внизу, он тоже жив. И дори Мастер уцелел, хоть и без памяти. И мой слуга Ален, хоть он и серьезно ранен. Когда юноша придет в себя, я уверен, вы подружитесь. Он тебе понравится. Теперь мы должны держать корабль на плаву, чтобы не потерять то, что удалось спасти. Мы, вместе. Ты и я в ответе за тех, кто выжил, но никак не обойдется без нашей помощи. Ну же, не бойся, я уверен, что Бегущая дойдет до Тура!

— А что потом? — тихо, как-то обреченно спросила девочка. Еще минуту назад в ней горело детское желание взяться за штурвал галеона, придавая ему курс, желание, которое грызло ее все время, пока она натирала кастрюли и драила палубу. Теперь все это превратилось в ничто.

— Потом?

— Да, потом! — внезапно взорвалась она фонтаном возмущения. — Когда мы окажемся на Туре без корабля! Как мы вернемся домой? Что нас ждет?! Что ждет меня?

— Девочка! — всплеснул я руками. Как ей все время удается выводить меня из себя, ума не приложу! — О чем ты думаешь? Нам бы пережить этот день, да следующую ночь! А после я найду способ все устроить, но сейчас важно выжить.

— Я слышала, что воды вокруг Тура кишат пиратами. Они не нападают на сильные, хорошо вооруженные суда. Как думаешь, что они сделают, когда увидят Бегущую? — она сорвалась на крик. — А ты знаешь, что пираты делают с женщинами? Да, ты не думаешь об этом, зачем тебе? Ты же мужчина, тебя просто убьют.

— Вот так, — вздохнул я. Между нами была палуба, залитая кровью и заваленная трупами, непонимание и страх. Она оказалась совсем не ребенком, как я подумал сперва. Просто очень хрупкая телом и, без сомнения, юная, но уже не дитя — подросток, или даже старше. Я не мог на глаз определить ее возраста. — Тогда просто прыгай за борт, Марика, потому что если думать так, сил бороться уже не останется. Все то, что ты придумаешь, те смерти и ужасы, выпьют тебя много раньше, чем это может произойти. Просто живи сейчас. Когда придет время, мы будем решать, что делать, и, я могу тебя заверить, в случае с пиратами, скорее всего, мы погибнем оба. Прежде, чем они разберутся, что ты девчонка, они убьют тебя. Так к чему умирать сейчас, если всего этого может и не произойти? Пока нам достаточно того, что уже случилось, не находишь?

— Я не знаю, — она закрыла лицо руками, и я внезапно понял, что девочка боится пошевелиться, боится ступить босой нагой в растекшиеся, загустевшие лужи крови.

Драконьи кости, как же так?! Из всех моряков на корабле, способных помочь мне довести Бегущую до Тура, выжила девчонка, которую придется успокаивать и оберегать. Будто насмешка!

Помедлив, я спустился на шкафут, поднял ее на руки, и Марика прижалась ко мне, дрожа всем телом, горячая, будто уголек, выстреливший на камни пола из очага.

«Это жар от пережитых волнений, — с тревогой подумал я, — как бы он не перерос в лихорадку». Я видел многие хвори и знаю, что переживание способны изжить тело не хуже других болезней или ран.

— Главное, что мы живы, — говорил я, неся ее в кают-компанию, подальше от всех этих мертвецов на палубах. — Корабль идет своим ходом, и скоро мы отдалимся от этого страшного места. Посиди пока тут, — я усадил ее в кресло и, забрав из каюты Херта одеяло, укутал девочку до самого подбородка. — А у меня немного работы наверху.

— Какой? — слабо спросила Марика.

— Неважно, — мягко отказался отвечать я и, вернувшись в каюту капитана сел за стол. Покосился на безмолвного Мастера, но вглядываться в расслабленное лицо не стал. Ничего не менялось, мне оставалось лишь не обращать внимания.

Я провел рукой по картам, пытаясь по памяти восстановить вырванные куски. Сдвинул в сторону чертежные инструменты, открыл судовой журнал, пробежал глазами — он был цел, лишь уголка не хватало. Здесь есть все необходимое, проложенные Валенсием курсы помогут мне. Надеюсь, на материке найдется тот, кто пожелает помянуть этого достойного человека.

Пусть я не смогу провести корабль через рифы или вдоль побережья, но сейчас, на свободной воде ничто не мешает Бегущей следовать своему пути. Сейчас у меня есть все необходимое. Судно имеет ход, солнце отчетливо видно, и я смогу избежать ошибок.

«Корабль придется затопить, — думал я отстраненно. — Пусть он станет могилой всем этим людям. Но прежде… прежде нужно будет взять из трюмов все, что уцелело».

Несомненно, смертоносные жала побили ткани и шкуры; готов поклясться, что посуда и резьба испорчены, но что могло повредить камням, россыпью лежащим в сундуках, или черной соли? Возможно, Лютер Баст, не отказавшийся от этих последних мешков, сослужил нам хорошую службу. Возможно, вырученных средств даже хватит на то, чтобы нанять небольшое судно, которое вернет нас в Широкую бухту. Если, конечно, найдется такой смельчак, который решиться пройти путем Летних течений, где царствуют водяные змеи. Нет, один вид Бегущей отобьет у моряков всякое желание ходить к материку на многие годы вперед, а, значит, нам придется иметь дело с пиратами, этими не знающими страха волками, которые понимают только язык силы. Придется заставить их подчиняться, другого выхода нет… или есть? Возможно, Оплот Тура окажет нам какую-то помощь в обмен на товары. Впрочем, в этом я сомневаюсь, как и в бескорыстии поступков. Скорее всего, в обмен на помощь они потребуют знания, прекрасно понимая, что магам Форта есть чем расплатиться. Это будет походить на шантаж, но нам придется принять их условия. Что же, мы посмотрим, как пойдут дела, быть может, проще дождаться возвращения драконов и вернуться на материк. Мрак будет недоволен, и нам придется долго спорить прежде, чем он возьмет на крыло Алена и Марику. Еще этот сумасшедший…

Высшие! О чем я сейчас думаю? Неужели разум отказывает и мне? Идти до Тура, оставив все как есть? Затопить судно вместе с мертвым экипажем? Да даже день, проведенный в миазмах, исходящих от мертвецов, может повредить нашему здоровью. Нет, нужно избавиться от погибших как можно скорее, а палубу отмыть, потому что в теле человека достаточно крови, чтобы Бегущая еще много дней оставляла за собой различимый кровавый след. Конечно, кровь загустеет и засохнет, но летящие брызги будут размягчать ее, и день за днем капли будут падать за борт.

Но я так боюсь бросать тела в воду! Это может привлечь хищников.

— Или отвлечь.

Я вздрогнул, посмотрел на Марику с недоверием. Девочка вылезла из кресла и, замотавшись в одеяло, встала в дверях, глядя на меня. Интересно, сколько я уже говорю вслух, и что она слышала?

— Если сейчас мы сбросим за борт сотню мертвецов, любым чудовищам хватит этого, чтобы насытиться, — сказала она уверенно. Теперь ее взгляд изменился, а в голосе появилась неожиданная твердость. — Ты — маг.

Я не понял, был ли это вопрос или утверждение, потому промолчал, продолжая смотреть на нее.

— Тебе подвластен ветер и вода, — сказала Марика, помедлив, — но ты хочешь, чтобы я помогала тебе. Почему? Чем я заслужила такое доверие?

— У меня не хватит сил довести Бегущую до Тура в одиночку, — я ронял слова медленно и равнодушно. — Стоит мне уснуть, и опадет не только ветер. Рассеются чары, которые держат раненое судно на воде, и мы утонем. Убивая водяного змея, я растратил слишком многое, вот и все.

— Ты и вправду думаешь, что с моей помощью тебе это по силам? — она смотрела на меня пристально, словно пытаясь разглядеть что-то доступное лишь ей.

— Нам представиться случай проверить, — немного грустно сообщил я.

— Я сделаю все, что смогу, — заверила меня Марика, подойдя к столу. Ее пронзительные темные глаза наполнились решимостью. — Но с одним условием.

— Ничего себе, — пробормотал я, с удивлением приподняв бровь. — И с каким же?

— Ты обучишь меня своему умению!

— Зачем тебе это, девочка? — я смотрел на нее с изумлением. — Ты видела, что произошло, ты почувствовала, какое зло могут нести неуправляемые энергии. Как ты можешь добровольно желать этого кошмара?

— Я видела другое, — возразила Марика. — Я видела, как ты в одиночку остановил чудовище и как возникший под твоими пальцами белый огонь запер кровь, не дав умереть человеку. И два дня назад, когда ты стоял подле Херта, я видела, что ты сделал, когда налетел ветер и Афир оступился. Он упал бы вниз, если бы не ты. Маг, ты всего лишь поднял руку…

— Матрос схватился за канат, — напомнил я, — потому и не упал. Такое часто бывает, Марика. Они знают, на что идут, те люди, которые лезут на мачты!

— Даже если и так, — уверенно возразила девочка. — Ты можешь не признавать поступка, но я видела, как ты поднял руку. Ты бы не дал ему упасть!

— Верно, — согласился я. — Но я все равно не понимаю. Ты ведь не ребенок, меня не обманешь небольшим ростом и хрупкой фигурой. Сколько тебе? Семнадцать? Больше? В твоем возрасте женщина уже имеет мужа, плетет кружево и вынашивает чадо!

— А ты не думал, что это именно то, чего я не хочу? — спросила она сдержано. — Только не надо жалости, ладно? Таких, как я, отрицающих принятую другими жизнь, жалеют и называют убогими. Но все это не так. Судьба, которую ты описал, бывает у тех, за кого родители готовы дать приданое. А что, если его нет, и все по-другому? У какой-то девочки нет родных, чтобы устроить ее дальнейшую судьбу, и нет подле нее влюбленного мальчишки, готового принять ее в семью. У подобных мне, пожалуй, выходов не так уж и много. Идти в подмастерье? Но женщин берут с большой неохотой, ведь любой мужчина сильнее и выносливее. Он может выполнять всякую работу и не роптать и не падать под весом тюков или бочек. Что еще? Можно проситься в услужение к обеспеченной даме, которая пригреет бродяжку, но не каждую готовы привечать, нужны хоть какие-то рекомендации или очень большая удача. Еще, конечно, можно просить подаяния или воровать, но это обычно заканчивается подвалами с глумящимися жестокими палачами и отрубленными руками. Некоторых за кражи вешают, если поймают снова. Ты скажешь, что лучше не попадаться, ты будешь прав, но разве это жизнь? Или вот еще: можно стать девицей для многих и плодить ублюдков, имен отцов которых я не буду знать; искать таких все больше, чтобы было, чем этих ублюдков кормить. Это — сложная судьба, маг, и решиться на такое готов не каждый.

— Так-то оно так, — хмуро согласился я, — но и твой план слишком слаб. Рано или поздно кто-то еще на Бегущей прознал бы, что ты — женщина. И очередное плавание закончилось бы для тебя камнем, привязанным к шее. Ты и вправду думала, что моряки потерпят на борту женщину?

Не дождавшись ответа, я продолжал:

— Нет, ты не поступила бы так глупо, да? Здесь что-то другое, у тебя все продумано. Бежать на Тур? И снова нет. Без денег там, как и в любом другом месте не выжить, и твой путь закончится в лучшем случае на невольничьем рынке. О, я понимаю, все иначе. Нужно было всего лишь украсть часть товара с Бегущей, чтобы хорошо устроиться на острове. Что ты пообещала Басту за помощь? Услуга за услугу? Не пойму, он мог бы взять тебя силой, если бы захотел…

Я видел, как краска заливает ее лицо по мере того, как я развивал свою мысль.

— Лютер был хорошим человеком, — предостерегла меня Марика, и в голосе ее я почувствовал едва сдерживаемую угрозу. — Не надо возводить на него напраслину!

— Если бы он был твоим родственником, даже дальним, пусть и по какой-то причине ты осталась сиротой, он взял бы над тобой опеку, девочка, — это было похоже на обвинение во лжи.

— Он мне совершенно чужой, — призналась она, немного остывая. — Но он никогда не лапал меня и никогда ничего не хотел. Поймал, когда я пыталась стянуть у него монетку, и был очень зол, — она помолчала, кусая губы, и я внезапно ощутил в ней тяжелую горечь утраты. Я не видел, чтобы она подходила к телу Баста, но теперь понимал, что она только что потеряла человека, который был к ней добр, человека, заменившего ей отца.

— Лютер частенько имел дело с сорванцами вроде меня, — продолжала она бесцветно, — и не стал передавать меня управителю порта, а самолично хотел выпороть, но я заплакала, и он понял, что я девочка. Не думаю, что слезы тронули его сердце, но Лютер был очень добр ко мне и всегда ограничивался подзатыльником в разъяснении для меня правил поведения с ним. Он приютил меня, кормил и даже обучал грамоте, и так шел год за годом, но в этот раз он не смог оставить меня в порте. Баст называл меня сыном от одной из своих шлюх…

— Почему мальчиком, не девочкой?

— Потому что у него было достаточно ума этого не делать! Быть обсмеянным недругами за то, что он оказался недостаточно силен для наследника? Дочь — позор для моряка!

— Он сильно рисковал, когда привел тебя на Бегущую, — напомнил я.

— Это так, но и Соленый Херт слишком давно ходил с Бастом, чтобы просто так выкинуть меня за борт, как намеревался ты. Между ними было… уважение, и Лютер сказал мне, что даже если обман вскроется, все равно он убережет меня.

— И как бы долго тянулся этот обман?

— Баст сказал, что если я буду старательна, если научусь обходиться с такелажем не хуже других, то у Соленого не найдется повода выгнать меня. К тому же Лютер собирался купить собственный маленький корабль, вот почему он не смог оставить меня в Широкой бухте — у него завелись деньги, и об этом прознали те, кто мог причинить мне вред и потребовать выкуп за мою жизнь. Но Баст уже внес первую долю денег, вот что, и к следующему году мог бы идти в море. Лютер сказал, что довольно ходил под началом Херта и хотел своей жизни. Конечно, это был бы не самый красивый поступок с его стороны, ведь часть экипажа Бегущей последовала бы за ним. Я знаю, что еще несколько моряков хотели присоединится к вложению Лютера, чтобы выкупить в долг яхту Тивилла, которая сейчас осталась без матросов. Корабельщику совсем не выгодно, чтобы она простаивала, а так он получал двойную прибыль, часть дохода от плаваний шла бы ему в карман, другая часть — на погашение долга и так, пока остаток не будет заработан самим кораблем. Это очень хорошая сделка!

Ты слышал легенду о Имани Вэй? О женщине китобое с северных морей?

— Северные моря сами по себе легенда, — с легкой иронией заметил я. — Еще никому не удалось обойти материк целиком, самый дальний северный путь от Влав к острову Мертвый, без сомнения, очень труден, и большинство мореплавателей не отваживаются на подобное. Льдистое море там подтверждает свое название, там все больше льда, и корабль в любой момент может угодить в ловушку и быть раздавленным.

— Это не так, — возразила Марика. — Северные моря есть, земля не кончается за Мертвым островом.

— Да неужели? — я не мог сдерживать сарказма. — Детишек потчуют сладкими сказочками на ночь, а они кружат им головы.

— Все так и было! — девушка была тверда как скала в своей уверенности. — Так ты слышал историю?

— Да, краем уха, — был вынужден признать я.

— Я расскажу, — пообещала Марика, будто меня это интересовало. — Но потом. Ты сам сказал, что есть очень важные дела, и я понимаю, какие. Это будет тяжело, но давай сделаем что нужно. Только скажи, ты научишь меня?

— Если ты окажешься терпелива и достойна, — отозвался я.

— Что это значит? — она нахмурилась.

— Девочка, не в моей власти влить в тебя дар, и уж точно можешь поверить мне на слово, ты не будешь так же хороша, как маг, у которого есть дракон. Я могу учить тебя, но не знаю, сможешь ли ты научиться. И, конечно, наше обучение начнется не сейчас…

— Почему?

Я невесело усмехнулся. Меня раздражали ее наивность и ослиное упорство.

— Потому что это требует сосредоточения и сил, а они мне еще понадобятся.

— Я согласна! — выпалила она.

— О, нет, девочка, ты меня не дослушала, — я кривил рот все сильнее, не желая бороться с собой. — Ты должна понимать, что, обретая мои знания, делаешь себя уязвимой. Пока ты — простой человек, все это тебя не касается. Все, что происходит вокруг, тебе неподвластно, ты не замечаешь этого и не имеешь к этому никакого отношения. Но, сделав шаг, связавшись со мной, ты подвергаешь себя опасности, будто навешиваешь на себя мишень для лучника.

— У тебя есть недруги, как и у Баста? — спросила она тревожно.

— Без сомнения, но я говорю не об этом. Возможно, сама жизнь для тебя превратиться в череду событий, которые покажутся непреодолимыми. Магия в любом ее проявлении слишком опасна. Она дает столько же, сколько отбирает.

— Не думаешь же ты, что меня это напугает? — в голосе Марики больше не было прежней уверенности.

— Тебе решать, — я равнодушно пожал плечами. — Многое из обучения тебе не понравится, вот что я думаю. Тебе придется не по душе кое-что из того, что я буду с тобой делать, и ты скажешь «нет», но тогда наш с тобой договор будет расторгнут.

Ее щеки загорелись стыдливым румянцем, и я внезапно сообразил, о чем заставили ее думать мои неверно выбранные в контексте слова, но я не собирался ее разубеждать по одной простой причине: намерение Марики должно быть достаточно сильно, чтобы найти возможность мне доверять. Попытка раскрыть энергии тела не заключается в словах, нельзя всего лишь захотеть и стать чародеем. Многие вещи, которые потребуется сделать, могут быть пугающими или возмутительными для молодой женщины. Так, я слышал, что применялись для раскрытия разума длительные трансы с использованием трав, рождающих видения; другие пользовались чередой лишений, чтобы заставить человека сломиться и вылепить из него необходимое. Я не знал, какой выберу путь для нее, но в любом случае, наши отношения должны быть выстроены на доверии и, если я вдруг скажу, к примеру, что мы идем топить ее в озере, Марика должна понимать, что как бы ни были страшны мои намерения и что бы ни произошло дальше, я сделаю все возможное, чтобы не причинить ей вреда.

— Ты ведь специально все это придумал? Ты понял, от чего я бегу? И ты непременно попросишь того, на что намекаешь, и на что я буду вынуждена ответить «нет» сразу же, как только дойдет до обучения? Просто чтобы обмануть меня?

Она была полна смятения, не готовая отдать все за право обучаться у меня.

«Это хорошо, — с удовольствием подумал я, — нет ничего хуже, чем отсутствие внутреннего достоинства. Быть может, у нас с ней выйдет дело».

— А ты уверена, что мы с тобой сейчас говорим об одном и том же? — медленно уточнил я.

Наши взгляды скрестились. Ее — потерянный, мой — полный сарказма.

— Так ведь не честно, — с тихой обидой сказала она. — Ты знаешь мое уязвимое место, я твое — нет.

— Девочка! — я в притворном ужасе закатил глаза. — Мое слабое место, на удивление, там же, где твое. Оно зовется «свободой»! Мы не вольны делать то, что хотим, потому что у нас есть долг. К сожалению, так случается, что тот, кто обладает свободой, либо мертв, либо не имеет ничего. Я могу грызть коренья и идти туда, куда вздумается, когда у меня нет денег, дома и цели, но долго ли можно существовать так — без друзей и близких, без тепла и поставленной задачи?

— Пахарь свободен, — сказала Марика. Я видел в ее взгляде, как рушатся мечты и рассыпаются в прах иллюзии.

«Так надо», — твердил я себе, но сам не верил в это.

— Загляни в мысли пахаря, и ты увидишь там иное. Быть может, он мечтает умчаться прочь от опостылевших полей, пить в кабаке до забытья и тискать девок в борделях…

— Но это же не…

— Не свобода? Так? Но тогда в чем же суть этого слова, как не право делать то, что просит твое сердце? Быть может, выбирая учиться у меня, ты становишься свободнее многих?

— Зачем ты все это говоришь?

Неужели она так и не поняла?

— Сейчас мы с тобой незнакомы, — проявив еще немного терпения, пояснил я. — Ты не знаешь меня, я не знаю тебя. Но ты вынуждаешь меня что-то делать, и мне это не по душе. Потому я оставляю себе лазейку, ты права. Только доверие, которое может возникнуть между нами, определит дальнейшее. Разве этого мало? Гордись! Ты заставляешь мага Форта плясать под свою дудку! Мало кто может этим похвастаться!

— Тебе доступна любая женщина, какую только пожелаешь, — медленно проговорила Марика, будто убеждая саму себя. — И она будет повиноваться тебе, как повинуются твоему слову ветер или вода.

Я лишь наклонил голову, но этот жест все же выражал скорее согласие, нежели отрицание.

— Значит, все дело не в этом, — она оглядела свою незаметную под свободной рубахой грудь.

— И правда, — не сдержал я улыбки.

— Тогда я верю тебе на слово, маг. Я буду стараться, чтобы ты не пожалел…

— Демиан, — подсказал я.

— Что?

— Зови меня Демиан.

— А как же уважительное «дори»?

— Тебе не кажется, что после нашего разговора все это совсем неуместно? — я встал из за стола. — Пойдем, раз уж ты готова, нужно сделать работу.

— Так хочется пить, я сейчас…

Одеяло упало на пол, и она выскользнула из каюты, а я не успел ее остановить.

«Сейчас снова придется утешать и уговаривать», — внезапно понял я с тяжелым разочарованием, поднялся к себе в каюту, пощупал лоб Алена и, не найдя изменений в его состоянии, взял свой серебряный портсигар. Открыл и некоторое время смотрел внутрь, потом, хмыкнув, закрыл.

Оградить ее от правды, остановить, запретить спускаться в трюмы? Зачем обманываться? Рано или поздно девочка узнает, что у нас больше нет ни еды, ни воды.

Портсигар я отнес наверх и вытряс его шевелящееся белесыми червями содержимое в море. У противоположного борта, перевесившись через край, стояла Марика. Ее жестоко рвало. Надо полагать, наш провиант выглядит так же, как запасы моего табака.

Скорбный труд не приносит облегчения или успокоения, а время за ним тянется бесконечно, вязнет, застывая, натягивая хрупкие нити нервов. Есть вещи, которые невозможно делать с равнодушием, как бы ни было черство твое сердце. Вот и я не выдержал, присел у сломанного фока передохнуть. Подтаскивать к краю мертвые, непослушные тела и, перевалив через борт, отдавать их морю, не так-то просто. К тому же Марика оказалась совершенно бесполезна. После того, как спазмы отступили, она некоторое время просто обессилено сидела под фальшбортом, глядя в пустоту, и я, боясь, что подобное состояние может плотно укорениться в ее душе, предложил девушке подняться и приняться за дело. Она наотрез отказалась прикасаться к мертвецам, и мне пришлось вновь повысить голос, потребовав от нее хоть какого-то дела.

— Не можешь быть полезной здесь, иди вниз. В твоем желудке все равно ничего не осталось! Ищи все, что поможет нам выжить. Уцелевшие емкости, инструменты, провиант, если хоть что-то вообще не тронули плесень и черви!

Видимо, мои слова вновь вернули воспоминания о том, что было под нами, и Марика снова повисла на перилах, однако, спустя некоторое время ушла вниз, опустив плечи, то ли пристыженная, то ли растерянная, то ли вовсе отчаявшаяся.

Ее не было довольно долго, и я успел придать воде около двух десятков тел тех, что были с самого краю, и которые оказалось проще всего поднять, когда она вернулась, вся белая, будто полотно простыни, принадлежащей хорошей хозяйке.

— Корабль разлагается изнутри, — сообщила она тихо. — Ты можешь спуститься туда и выжечь всю эту пакость? Я слышала, маги могут рождать огненные смерчи…

— Могу, — согласился я, глядя, как во взгляде девушки появилась надежда, — но не буду. Если мы, конечно, хотим выжить, то будем беречь каждую крупицу моей силы. Так?

— Можешь вообще сидеть и ничего не делать, а то вдруг устанешь! — в сердцах бросила Марика и убежала, возмущенно топая по ступеням. Я различил, как одна из них от подобного отношения внезапно с хрустом подломилась. Девушка взвизгнула, но я не слышал звука падения, так что счел ненужным отвлекаться от своего непосредственного занятия.

Солнце было высоко и я, должно быть, впервые за долгие месяцы зимы ощущал в теле жар. Я уже давно был обнажен по пояс, главным образом потому, что волей неволей перепачкался кровью, и сейчас, в задумчивости проведя ладонью по покрытому потом лбу, с запозданием вспомнил, что руки мои наиболее густо вымазаны ею. Даже меня ощутимо подташнивало от тяжелого железистого духа, пропитавшего весь корабль. Этот тяжелый запах, чуть сладковатый, не уносился ветром; казалось, я сам пахну также, и разум в который раз заставлял меня прислушиваться к себе, предостерегая, что это может быть моя кровь. Но я, конечно, не был ранен. Мне доводилось встречать в книгах упоминания о сестрах и братьях Милосердия — гильдии врачей, положившей жизни на то, чтобы помогать больным и раненым. Это не были бескорыстные люди, нет. Они взимали достойную плату за свои услуги, но верховодящие дома всегда платили с большой охотой. Служители Милосердия появлялись на полях битв, давая возможность раненым выжить, приходили в деревни, зараженные чумой или лихорадкой. Иногда их звали, иногда они появлялись сами, прослышав о необходимой помощи.

Так вот, я слышал одну длинную балладу о Слите Милосердном, мужчине, который помогал врачевать и хоронить мертвецов после Череды Великих Битв. Так инуарцы называли шесть жестоких сражений с кочевыми народами, развернувшихся на острие стрелы скального выхода Горных Пределов. Баллада эта так заинтересовала меня, что я нашел подлинный дневник этого человека. Против ожидания, там оказалось мало ценного для меня с точки зрения истории или тактики. Это были всего лишь эмоциональные записки человека о том, сколько искалеченных тел он видел, сколько конечностей он отнял грубыми пилами и сколько внутренностей засунул обратно в распоротые животы. Так, Слит писал, что запах крови пропитывал все земли под мертвыми, и почва казалась щедро орошенной кровяным дождем. Этот запах окутывал людей, бродящих по полю, и они начинали пахнуть как смерть и думать, что они мертвы.

Он писал о том, как сам, таская раненых, пропитался кровью, и его кожа стала красной и кровоточила, и эти раны постоянно пахли кровью, но когда он попросил других сестер и братьев взглянуть на его раны, они смотрели на него с состраданием и отстранили от живых, велев захоранивать мертвых. При том, Слит не считал себя сумасшедшим и принялся наблюдать за другими, подмечая, что и они, постоянно вдыхая запах крови, нет-нет, да и принимались осматривать себя на предмет ран, будто их разум посылал им тревожные сигналы.

— А мертвецов на палубе будто и не убавилось, — проворчал я, — солнце уже перевалило за полдень. Интересно, удастся ли управиться к закату?

— Ты боишься, что мертвецы встанут? — донесся снизу голос Марики. Корабль, походивший на решето, прекрасно пропускал звуки, а девочка оказалась прямо подо мной. — Ведь полная луна еще не сошла на нет. Не думала, что ты боишься таких мелочей! — она неожиданно громко засмеялась.

— Я просто хочу закончить работу, — отозвался я. — Вот сброшу последний труп за борт, и придется тебе взяться за старое.

— Что же маг прикажет мне делать на этот раз? — под моими ногами что-то громыхнуло.

— Драить палубу, девочка!

Она ничего не ответила, и я некоторое время сидел, слушая воздух, воду и жалобные скрипы Бегущей.

— Так пить хочется, — Марика вытащила на палубу небольшой бочонок с пробитыми в нескольких местах боками. Не смотря на это, его днище и часть стенок были целы и вполне могли послужить емкостью. — Ты же вызовешь дождь и соберешь сюда воды, иначе мы умрем от жажды.

— Да, — сказал я без выражения. — Только закончу с этим.

— Отлично, — оживилась девушка. — Но там внизу на деке еще тела тех, кто заряжал пушки. Пушки! Они же чугунные, но выглядят, как и все на корабле, в дырку! Как вообще можно пробить пушку? Я как-то пыталась откатить одну из них, ну просто, хотелась понять, тяжелая ли она. Пока никто не видит, — она смутилась. — И она же на колесах, на деревянном лафете. Уж я упиралась в нее, но не сдвинула ни на чуть-чуть! Какая же силища нужна для этого?

— Для магии мало разницы, что перед ней: дерево, камень или сплавы, — я встал и, выбрав себе нового мертвеца — крепкого, ширококостного матроса с ровным провалом раны на груди и выражением ужаса на лице, так и застывшим в смертельной маске — взял его за ногу. — Важно лишь намерение, а сила, она внутри. Да, важно намерение и знание, вот и все.

— Я не понимаю! — Марика подскочила ко мне и решительно ухватила труп за руки. — Это был удар! Лучи пронзили корабль, выросли, как огромные иглы льда зимой, только сосульки растут вниз, а эти вверх, и насадили на себя Бегущую. Я видела, как коллекционеры насаживают на булавки красивых жуков, их потом продают на рынке под стеклом, чтобы можно было украсить стены своего дома. Конечно, это понятно не каждому и не каждому нужно, я бы не повесила у себя в доме жуков, лучше голову рыбы-молота или оленье чучело. Оленьи рога очень украшают стены!

Она запнулась, посмотрела на моряка.

— Балагур, — сказала она придушенно. — Он дал мне кусок белого сыра попробовать, сказал, чтобы я молчала и никому не рассказывала об этом. Белый сыр подавали только к вашему столу, а я его никогда не ела. А Балагур рассмеялся и сказал, что я не почувствую разницу, но, если хочу попробовать, то могу конечно съесть этот кусок, который он отрежет. Он был ответственен за сохранность продуктов на леднике и в трюме, и потому знал, где что лежит. Он отрезал мне совсем чуть-чуть… и был прав, белый сыр такой же, как любой другой.

— Давай-ка поднимем его, — велел я, и мы вместе перевалили тело через борт.

— Жалко его, — сказал она грустно. — И конечно одному тебе тяжело таскать их.

— Вдвоем легче, — тускло улыбнулся я, благодаря девушку за помощь. — Но магия — не булавка. В первую очередь она построена на умении увидеть истинный мир вещей и потоков энергий.

— Энергий? Что это?

— Магия мира, так называют ее невежды. Ты смотришь глазами и видишь фактуру дерева или камня, видишь канат и доски, вот бочонок этот и эти мертвые тела. Но все в этом мире сплетено из энергий, им пронизан воздух и почвы, и все-все, что вокруг.

— И мертвецы тоже?

Ну, она хотя бы слушала меня.

— Нет, уходя, жизнь забирает с собой все. Остается мертвая плоть.

— Значит, мертвое мясо или мертвая древесина не несут в себе ничего?

— Почему же? Если человек прикасается к вещи, если он делает что-то из дерева или мяса, то оно вновь обретает некий отпечаток его действия. Не даром же фамильные вещи, передающиеся из поколения в поколение, так ценятся. Они набирают в себя энергии заново, но они уже не являются тем, чем были раньше. Деревом или куском скалы, или глиной.

— Так что же произошло здесь на самом деле? — я был удивлен тем, что она не возражает мне, будто верит на слово в то, что на самом деле ей кажется глупым. За разговором она взялась помогать мне со вторым мертвецом, и этого человека я знал: это был Афир, тот самый моряк, который неосторожно поставил ногу и чуть не упал на палубу. Он был немолод и, я думаю, уже утратил былую ловкость из-за ломоты в суставах. Взбираться на мачты для него было все труднее и, если бы не змей, не знаю, сколько бы он еще продержался. Возможно, Баст был достаточно умен, чтобы приметить его возраст и перевести моряка на палубу; возможно, путь у него был только один — на берег. Теперь это не важно.

Вдвоем дело пошло споро, а у Марики будто поубавилось брезгливости. Если она не закапризничает, увлеченная разговором, то мы успеем даже отмыть палубу до заката… или хотя бы начать. А это значит, мне просто нужно продолжать говорить.

— Пожалуй, я расскажу, — согласился я, — хотя, наверное, и вовсе тебя сейчас запутаю. Все вещи на самом деле состоят из малых частичек…

— Только что ты говорил про энергии, — упрекнула она меня, — про магию мира. А теперь говоришь про пыль…

— Именно, девочка, — я был доволен. — Учись разделять то, что ты видишь обычным глазом, и магию. Две части одного целого. Привыкай слышать именно то, о чем я говорю. О том, к чему ты можешь прикоснуться рукой, или о том, что доступно лишь сердцу. Ты видела когда-нибудь, как осыпается железная пыль под точильный камень?

Она кивнула.

— Ты когда-нибудь толкла засохший хлеб в пудру в ступке?

— Я не сильна в готовке, — Марика покачала головой. — Мне нравится чинить сети и вязать. И еще вышивать, но Лютер редко покупал мне цветные нити для этого. Ты уже… сбросил его в воду?

— Еще нет, он на шканцах вместе с капитаном, под фальшбортом. Они должны покинуть Бегущую последними, сначала пушечная палуба, потом они. Таков морской обычай.

— Да, — сказала она тихо, выслушав всплеск, с которым тело Афира погрузилось в воду. — Это неправильно то, как мы делаем. Нужно называть их имена, нельзя хоронить безымянных. Даже когда их так много. Даже когда мы отдаем их воде.

— Афир, — сказал я, глядя на нее, и Марика кивнула.

— Теперь того — Гирд, — я заметил, как на глаза ее навернулись слезы. — Он всегда много пил и играл с Лютером в кости. И частенько проигрывал из-за того, что садился играть пьяным. А однажды дал мне подзатыльник так, что Лютер с ним подрался, а у меня потом горело ухо.

Она нагнулась и взяла мертвеца за руки, я за ноги. Это стало уже привычным. Молча, мы дошли до борта и скинули его в воду.

— Ты рассказывай, — напомнила Марика. — Мы возьмем этого, но его имени я не знаю. Погоди, я освобожу его ногу от каната… а ты продолжай.

— Я говорил тебе про пыль под точильным камнем, — хмыкнул я, стараясь отвлечься от того губительного уныния, которое зародила в моей душе Марика своими рассказами о погибших матросах. Я предпочитал считать их уже не людьми, в противном случае, было совсем тяжело. — Но эта та пыль, которую ты видишь глазом. На самом деле, ее измельчить можно еще меньше, но у тебя не хватит терпения. Когда я говорю о том, что все вокруг состоит из частичек, я говорю о структуре материи. И там почти всегда есть вода…

— Вот в этих досках? — Марика выпустила руку мертвеца, и он гулко ударился о палубу. — Ой, прости, — прошептала девушка и посмотрела на меня. — Но эти доски сушили много лет, чтобы достичь нужной структуры, так говорил Лютер, а он никогда не врал. И разве тебе неизвестно, что когда что-то сушишь, вода улетает? И в пушках, какая там может быть вода? Только если в дуло попали брызги.

— Она есть, но не всегда ее столько, чтобы ощутить влагу на пальцах, — сообщил я. — Вода есть и в твоем теле и в воздухе.

— Ну, я то воду пью, потому и вода во мне есть, — простодушно пояснила Марика и, взяв за руки моряка, имени которого мы оба не знали, вместе со мной подтащила его к борту. — Отпускай, — скомандовала звонко и, приподнявшись на цыпочки, проследила, как он упал вниз. — А в воздухе вода есть только после дождя, когда туман. А с пушками вовсе непонятно!

— Девочка, ты никогда не была в пустынях, — улыбнулся я ее невежеству, хотя и не был удивлен ее рассуждениями. Дети Инуара мало знали о природе вещей и явлений. Многое связывалось с происками духов, другое с тем, что так и должно быть. Почему выпадает снег, умертвляя привыкшие к долгому лету поля? Потому что так заведено. В этом весь ответ. — В пустынях жарко и тяжело выжить, потому что в воздухе мало воды, твой нос пересыхает, а губы трескаются. Поверь мне на слово, вокруг нас сейчас достаточно влаги!

— Нет, — уперлась Марика. — Мне и без твоих пустынь хочется пить и кажется, уже потрескались от жажды губы. Если бы все было так, как ты говоришь, я бы могла напиться прямо из воздуха! Может, магам это и по силам, но среди простых людей, если ты не знаешь, подобное зовется волшебством…

Она запнулась, ее глаза расширились.

— Ты ведь не будешь звать дождь? — спросила она напряженно. — Чтобы не тратить свои силы?

— Не буду, — согласился я.

— И весь этот разговор ты начал, чтобы я поняла, что умру от жажды? Ты можешь пить из воздуха, но я то — нет!

— Видимо, ты потеряла нить рассуждений, начало которых лежит в вопросе о магии водяного змея, — легко возразил я.

— Нет! Постой! Скажи мне сперва про воду! — не унималась девушка.

— Не волнуйся, мы будем пить морскую воду, вокруг ее предостаточно.

— О! Нет-нет, — Марика попятилась, качая головой. — Морскую воду пить нельзя, она горькая и твое тело вывернется наизнанку, выплевывая ее, и ты умрешь даже быстрее!

— Успокойся! — сурово велел я. — Не думай, что удастся умереть так просто. Я знаю, как делать морскую воду пресной, научу и тебя.

— А! Магия! — оживилась Марика. — Тогда хорошо. Тогда тащим? Это Узел, я знаю только его прозвище, и никто не знает, как его зовут по-настоящему. Смотри, он такой сухой, жилистый, будто сплетен из канатов. Наверное, потому его так и зовут. А ты можешь?..

— Нет, — проворчал я, понимая, чего хочет от меня девушка. Узнать его имя, настоящее имя, которое моряку в детстве дала мать.

«Зачем это ей? — поразился я. — Откуда столько праздного любопытства в столь тяжелое время?»

— И не буду, — видя, как Марика открыла рот, разозлился я. — Разве тебе мало того, что произошло? Ты все видела своими глазами, девочка, но хочешь еще каких-то демонстраций моих возможностей?! Разве мало ветра, наполняющего паруса Бегущей? Мало?!

— А я все ждала, когда ты взорвешься, — невинно сообщила Марика. — Я слышала, маги очень несдержанны, а ты уже два часа как на меня не кричишь!

— Что еще ты слышала о магах, что потребуется проверить? — уточнил я, сообразив, что она ощупывает меня, словно даже пробует на зуб. Что это? Глупость? Ребячество? Смелость? Или все вместе, щедро приправленное дурным характером?

— Что у простого человека без амулета Отрицания нет никаких шансов противиться слову мага, — не заметив перемены моего настроения, продолжала Марика. — Маг просто говорит, и ты делаешь.

— Хочешь проверить? — уточнил я, скидывая очередное безымянное тело за борт.

— Хочу, — она не замялась ни на мгновение, и я понял, что девушка не верит во все эти рассказы о магах Форта. Что же, мне ее жаль.

— На берегу, — согласился я, и она обиженно надула губы. — Что-то еще?

— Значит, не умеешь, — она то ли разочарованно, то ли с облегчением вздохнула. — Если бы мог, не стал бы заключать со мной сделку. Достаточно просто приказать. Интересно, много ли еще выдумки в рассказах про магов?

— Много. Иди сюда, здесь еще двое, — я нагнулся, ожидая помощи и видя, что Марика мешкает, напомнил: — Ты спрашивала про водяного змея, еще хочешь понять?

— Конечно! — согласилась она, подходя. — Ну, ведь правда, вместе легче?

— Несомненно, — я оттер скользкую ладонь о штанину и подумал, отдает ли она себе отчет, насколько сильно нуждается в моей похвале?

— Ты весь грязный, — Марика поморщилась.

— Да, и хуже уже не будет, — согласился я. — Этими штанами останется только помыть палубу, когда все закончится. Так вот, тебе должно быть интересно, почему я заговорил о воде. Что, по-твоему, есть магия?

— Ты сам говорил про энергию, — торопливо отозвалась девушка. Ей казалось, я говорю слишком много слов и все не по делу. — Вот и в тебе есть сила…

— Откуда берется сила и где она находится? — снова спросил я, чтобы понять, насколько глубоки ее заблуждения.

— Сила берется из головы конечно, — засмеялась Марика. — И там же она находится. Лютер говорил, самое важное у меня, это голова на плечах. А ты и вовсе просто чего-то хочешь, и так и случается. А хочешь ты головой…

— Есть я хочу желудком, — поддел я девочку. Для нее это был неоспоримый довод, способный пошатнуть уверенность, для меня лишь шутка, граничащая с насмешкой. Зная, что девочке неоткуда черпать понимание, и что наука человеческого тела находится в Инуаре на начальном уровне, я мог потешаться над ней сколь угодно долго, приводя важные и веские доказательства, и она бы верила всему, что я сказал. Была бы просто вынуждена согласиться.

— Ну-у-у, — протянула она. — А спать мы хотим головой, но отдохнуть у нас хочет тело. Я совсем запуталась. Так что же, не всякое желание находится в голове?

— На самом деле, — сдался я, понимая, что могу быть слишком жесток, — все желания твоего тела приходят из головы. Это так. Тело отправляет их к тебе в голову, и они выходят оттуда, будь то ощущение боли или жажда. Твой желудок сам, без головы, ничего не может захотеть.

— Вот, Лютер был прав! Он очень умный, — Марика была рада снова увериться в том, что ее наставник был исключительным человеком.

— Но магия человека содержится не в голове, хотя она и похожа на желание. То, как я творю магию, это мое намерение что-то сделать. Недостаточно простого желания, чтобы подул ветер или разошлись тучи. Из этого желания должно прорости нечто большее, инструмент, который нужно приложить в соответствии с пониманием мира.

— Ты уже говорил это! Но как можно понять мир, если я не понимаю тебя?!

— Будешь перебивать, точно ничего не поймешь, — сварливо заметил я, расправляясь с еще одним мертвецом. С тех пор, как пришла Марика, мы здорово продвинулись, но мне казалось, все идет слишком медленно. Как она справедливо заметила, впереди нас ждет пушечная палуба, а потом нужно мыть доски от крови. И еще нужно будет заняться пресной водой и рыбалкой, чтобы поймать что-то на ужин. В этом деле я особо не силен, хотя на корабле наверняка есть сети и какие-то снасти.

Был и еще один момент, угнетающий меня: необходимость делать и говорить, будто развлекая девушку. У меня было очень тяжело на душе, но приходилось подавать ей пример, награждать ее улыбкой, делиться живым участием. Все это утомляло меня, ее вопросы раздражали, от чего мне приходилось испытывать свое терпение на прочность и постоянно думать о том, что я не должен делать. Не должен повышать голос, не должен быть едким или саркастичным, не должен быть задумчивым, не должен быть собой.

«Как же тяжело было Мастеру со мной, — подумал я тоскливо, — но у него хватило на это мотивов».

— Теперь мы подошли вплотную к тому, что сделал водяной змей. Он нашел воду в воздухе и дереве, так как его сущность наиболее склонна к пониманию истинной природы воды, и он лучше всего умеет использовать это знание. Змей заставил воду собраться, он направил ее, а после сделал твердой, как это случается зимой, когда вода превращается в лед.

— Я слышала о пьяной драке в Упитанном Борове — знаешь эту таверну в порту?

Я покачал головой, вовсе не радуясь той передышке, которую давала мне Марика всякий раз, когда прерывала и начинала болтать. Она сбивала меня с собственной мысли и теряла суть рассуждений сама. Для меня было внове то, насколько я на самом деле никудышный учитель и неумелый собеседник. Теперь я понимал, почему большинство магов недолюбливало меня. Я обвинял их в глухоте в то время, когда сам был нем.

— Так вот, прошлой зимой один пьянчужка остался совсем без денег, его вышвырнули из таверны, а он был слишком пьян, чтобы это спустить. Он бросился обратно, но на пути его встал солдат портовой стражи, который ухватил пьяного за шиворот, вывел за дверь и вновь окунул в сугроб. Но, к несчастью, накануне мальчишка из прислуги лазил на крышу и скидывал снег, чтобы не провалились стропила, и сбивал сосульки, потому что мальчишкам вечно скучно делать только то, что велит хозяин. И вот этот пьяный нащупал сосульку в снегу, схватил ее и воткнул солдату в горло. И убил. Лютер сказал, если бы пьяный ударил в нагрудный щиток, или в плотную кожаную куртку, ледышка разбилась бы, но через кожу она прошла как нож.

Но корабль не кожа, он твердый. Сосульки должны были разбиться!

— Вода в тебя и внутри досок, и везде вокруг, — напомнил я. — Затвердевая, она становится больше, она прокладывает путь себе сама. Если ведро с водой вынести на улицу зимой, вода замерзнет, а ведро может лопнуть. Так было с кораблем. Когда давление воды, направленной магией, сжало его со всех сторон, он уже не мог оказать сопротивления.

— Вот откуда взялось оружие, поразившее Бегущую, — протянула Марика.

— Именно так. Змей, в сущности, не нанес никакого удара. Он раскрылся, сливаясь с потоками воды, и заставил их делать то, что было необходимо его намерению. Змей уничтожал судно, не способное защититься, но я не мог убить его так же, как он уничтожил судно. Вернее, я думал, что не могу. И я обрушил на него то, что принадлежала мне. Это куда сложнее, чем управлять водой или ветром, это невозможно разрушить легким движением руки, этим невозможно пренебречь.

Я вздохнул, замолчал надолго, и Марика не стала задавать вопросов или рассказывать свои дурацкие истории. Пытаясь это поощрить, я миролюбиво сказал:

— Тебе сейчас очень сложно все это понять. Почему я с легкостью направляю ветер в наши паруса, но чтобы разорвать на куски тело змея, мне потребовалось столь многое. Чтобы все это стало явным для тебя, нужно немного углубиться в знания о материи и энергиях, но я не могу рассказать тебе все это просто так, с ходу. Не потому, что не хочу. Я не знаю, как облечь в слова многие из моих знаний.

— А я чувству разницу, — внезапно сказал девушка. — Я видела, как уговаривают медведя уйти. Все считают, что медведь неуправляем, глуп и зол, но это не так. Я видела, как одна женщина говорила с медведем, и ее мягкий голос успокоил его, а потом и вовсе заставил развернуться и отступить. Она ничего не делал со зверем, ничего, что было бы видно глазом, и при этом медведь не напал на ее козу, в ужасе блеявшую в загоне. Это было так, словно она своим голосом направила медведя в другую сторону.

— Эта женщина? — спросил я тихо.

— Не знаю, все стали ее называть женой медведя. Колдуньей. Думаю, она и сейчас живет в той деревне. Тебя интересует ее название?

Я кивнул, соглашаясь.

— Дай-ка вспомнить, на моей памяти слишком много таких маленьких деревень, — она задумалась, и это серьезное заявление заставило меня вновь посмотреть на Марику по-другому. — Да, это было в Ореховке, деревне к востоку от Звенящих водопадов. Ты бывал там?

— На водопадах, деревни не помню. Это красивое место, но зимою очень суровое. Вода падает с огромной высоты, поднимая брызги, встречается с неспокойным морем, по которому катятся возмущенные волны. Все камни вокруг обледенелые и похожи на мутные желтоватые леденцы. Это потому, что в речной воде много глины из русла, и она вместе с брызгами попадает в воздух, а потом оседает и замерзает. Но там всегда дует ветер и очень холодно, зато летом, во время жары нет места лучше.

— Чтобы говорить там, нужно кричать, — сказала Марика застенчиво. — Так рассказывал Лютер. Сама я не была на Звенящих водопадах, хотя проходила недалеко от них. Лютер рассказывал мне про красные ледяные камни и про то, как река падает в море.

— Верно.

— Ты так много знаешь, — в ее голосе я почувствовал разочарование. — Про то, почему лед вокруг водопадов грязный, про то, как замерзает вода. У тебя на все есть объяснение, даже тому, о чем я и думать не думала. Ну, какое мне дело, почему лед на водопадах рыжий? Грязный и грязный.

Я тактично промолчал. Мне совсем не хотелось сейчас показывать свое превосходство, а именно это она чувствовала, когда я начинал ей разъяснять простые и очевидные для меня вещи, о которых она «думать не думала», но о которых она могла бы догадаться, всего лишь подумав.

Теперь наше молчание и вовсе затянулось, и Марика не собиралась нарушать его, обдумывая рассказанное мной, а сам я был необычайно рад возможности отдохнуть от слов. Дальше расчистка палубы пошла еще быстрее, ведь мы берегли дыхание и не делали ненужных пауз на размышления. Вскоре мы уже спустились вниз, и некоторое время прикидывали, не удастся ли вытолкнуть мертвых через пушечные порты. Это оказалось вполне возможным, хотя безвольные руки и ноги мешали, цепляясь за узкие проемы. Но все же это было лучше, чем тащить тела наверх.

Я снова видел сумасшедшего Гаррета. Ничего удивительного не было в том, что он выжил — его закуток был расположен подле грота, прикрытого с глубины коконом, охватившим мое тело и не давшим змею убить меня.

— Сейчас закончим на деке, и я вернусь наверх, наберу воды, и будем смывать кровь. Я видел, ты нашла целый бурдюк?

— Есть и ведро, мы привяжем к нему веревку и достанем воду, как обычно, из-за борта, — согласилась девушка. — Я уже приноровилась делать это быстро и не расплескивать ее, пока поднимаешь. Думаю, у юнги это получится ловчее, чем у мага.

— Ты ни разу не назвала меня по имени, почему? — полюбопытствовал я.

— Есть ведь еще слухи, — она смутилась. — Говорят, что «дори» должно оберегать от чародейства.

— И что же случится, если человек назовет мага просто по имени? — с насмешкой уточнил я. — Заразится чумой или будет проклят?

Марика отвернулась, потом буркнула что-то невнятное, из чего я заключил, что дальше справляться под палубой мне придется в одиночку, если я позволю себе еще подобное поведение. Впрочем, как оказалось, было уже поздно. Девушка помогла мне с очередным мертвецом, после чего подхватила ведро, повернулась и сказала:

— Если обратиться к магу по имени, то не убережешь свои мысли, потому что как ты приблизишься к магу, так он приблизится к тебе. Все, хватит, я больше не могу! Тела тяжелые, а тут осталось совсем немного. Ты справишься и сам, а я пойду отчищать палубу.

Вскоре я услышал, как щетка начала ходить по доскам прямо у меня над головой и вниз, через дыры, окатив меня, хлынула вода с кровью. Клянусь, девчонка сделала это специально!

Впрочем, очередные брызги не могли навредить мне, вымазанному кровью с головы до ног, и я не стал возмущенно восклицать, тем самым радуя Марику.

Я вытолкнул очередного мертвеца в пушечный порт, когда заметил странное: тело, коснувшись воды со всплеском, не всплыло, а резко ушло под воду. Корабль двигался вперед и я тут же потерял то место, куда упал труп, зато мимо открытого щита качнулся, напугав меня, канат — это Марика забросила ведро, чтобы набрать новой воды.

— Прочь от борта! — тревожно крикнул я. — Марика, отойди к гроту!

Понимая, что девушка не послушается и возьмется вытягивать ведро, я кинулся наверх, и на лестнице налетел на хрупкую фигурку, чуть не сбив ее с ног.

— Ты чего? — взволновано спросила она.

— Молодец, — со вздохом облегчения похвалил я, но, против ожидания, вызвал всплеск раздражения и поторопился объясниться: — Кто-то утащил тело на глубину, и я не знаю, какие твари действительно водятся в здешних водах, а какие лишь выдумка. Иногда сложно отделить преувеличение от реальности.

— О, да ты струсил! — Марика, подражая мне, взялась насмехаться, но вышло это заявление не таким вызывающим, как она хотела.

— Это от невежества, — отозвался я с предельной серьезностью. — Когда не знаешь наверняка, приходится верить всяким небылицам, руководствуясь принципом безопасности. Лучше нелепые предосторожности, чем оказаться в челюстях какой-то твари. Например, на ум приходят рассказы о коралловых гиенах, подстерегающих суда в ожидании того, что какой-то неаккуратный матрос свалится за борт. Еще я слышал об усатых панцирных черепахах, способных проломить борт головой, и о много, многом другом. Хочешь, смейся, что я в это верю… или обвинять в малодушии…

— Не буду, — Марика помотала головой. — Ведь миранги существуют, так почему не быть коралловым гиенам? Говорят, у них и вправду похожие на собачьи морды, но Лютер говорил, это всего лишь большая рыба, не зверь.

— А миранги? — уточнил я, хотя сам уже вспомнил.

— Морские горбатые львы, так их еще называют моряки. Они водятся в холодных водах, но, чтобы оставить потомство, отправляются на юг, где на каких-то островах рождают детенышей. Я плохо знаю, но Лютер говорил, это быстрые и коварные твари, и весна — как раз то самое время, когда они проходят через эти воды. Они не боятся уходить далеко от суши и не только следуют за кораблем, но и сдергивают ночами моряков прямо через борт. Не знаю, как им это удается, они большие и не могут двигаться бесшумно, но все равно случаи исчезновения моряков связывают куда чаще с мирангами, чем с коралловыми собаками. А у усатых черепах, кстати, не усы вовсе, а щупальца, и они, конечно, не могут пробить борт, потому что они не такие уж и большие. Но я слышала, есть древние черепахи, прожившие тысячу лет, и вот они огромные… Так ты видел, как пропал труп?

— Да, потому нам лучше быстрее закончить с телами, и я бы попросил тебя не уходить далеко, только так, чтобы я тебя видел.

— Я очень хочу пить, — снова пожаловалась Марика, внешне проигнорировав мою просьбу.

— Девочка, потерпи еще немного. Мы закончим с этим и отдохнем. Я покажу, как получить пресную воду, это не так уж сложно, и тебе будет интересно. Наверняка алхимия всегда привлекала тебя своими тайнами.

— Нет, — она кисло улыбнулась. — Но сейчас я готова заниматься чем угодно, хоть некромантией, лишь бы напиться…

— Не говори так, — упрекнул я ее. — Ну, давай, тащим вон того…