Глава 1

В Царском Городе Дин сидел за письменным столом государя и выводил на отдельном листочке: «Аджаннар», «Аджаннар», «Аджаннар», стараясь буковки делать поменьше, а наклон их ровнее. Ну что за почерк у человека, решительно невозможно так писать – словно муравьи набродили…

Новости, прибывшие в утреннюю стражу с голубиной почтой, а также найденные в ящичках стола государя и доставленные из различных мест в городе, Дин сложил, по своему обыкновению, в подобие мозаики или клетчатой доски «Королевского войска», и теперь они составляли из себя картину полноразмерной катастрофы, обрушившейся на Тарген.

Во-первых, по информации суточной давности, в Агиллее шла настоящая война. Северная армия оказалась разрезанной на три части и никак не могла соединиться. Так, частями, напавшие на таргскую территорию внутренние обитатели и савры гоняли правительственные войска туда-сюда по Агиллее в хвост и в гриву, и командование ничего не могло предпринять по этому поводу, поскольку положение было серьезно отягчено перекинувшимся из савр-Шаддата крестьянским восстанием. По положению, обрисованному в прибывших докладах, Дин понял, что война, затеянная Внутренней Областью и поддержанная изнутри Таргена – уже не простая приграничная свара. Предоставить сейчас таргам самим воевать за свои провинции – политика, гибельная для всего государства. Единственное, что может спасти положение – это удар всеми силами. Силы в империи были, но объединить их в один кулак казалось Дину неимоверно сложной задачей. Тем более, без государя. Что толку, что Царский Город у него в подчинении? На севере все решает не двор, а армия. Хорошо читать в книге наставления государям: «Если подданные твои ссорятся, добивайся внутреннего мира путем войны с внешним врагом». А как это сейчас осуществить на практике?..

Во-вторых, Волк пропал. Почти так же загадочно, как до него государь. Он должен был узнать про вторжение из Внутренней Области и немедленно принять меры, а вместо этого отряд его людей сцепился у Сухого оврага с войском Порядка и Справедливости Третьей префектуры, которая, по всем раскладкам, была на стороне Волка, но по какому-то недоразумению начала с ним драться. Пока к месту побоища подоспела городская стража и портовые полицейские, пока они арбалетными залпами загнали развоевавшихся таргов в овраг, окружили и заставили убрать оружие, и с той, и с другой стороны оказалось по два-три десятка убитых и раненых. Арестовать все равно никого не удалось, тарги уехали, сохраняя видимость достоинства. Они были на лошадях, а городская полиция пешком. И таргов было слишком много. Высокорожденные словно пьяного гриба наглотались. Спокойствие в Столице шаталось, как старое дерево в грозу.

В-третьих, толпа, собравшаяся перед Золотыми воротами, откуда-то прознала про подмену государя и чуть не начала ломиться в Царский Город, используя в качестве таранов выкопанные на Лобной площади смоленые столбы с цепями, на которых вывешивались обычно тела самоубийц. Появление Дина и его жены под масками государя и государыни не очень-то успокоило горожан. Но неожиданное действие произвело появление кира Лаура, которого привезли на Лобную площадь и подвесили всем на обозрение кишками наружу на отобранный и водворенный на место неудавшийся таран. Самоубийца отвлек внимание от Дина и припугнул зачинщиков кривотолков. При таком страшном мертвеце болтать лишнее люди побоялись, и слух потихоньку сник. Болтовню в народе слегка пригасило еще и то, что дюжину самых отъявленных сплетников забрали в Первую префектуру для подробного разговора – о явных ли вещах они распространяют слухи в толпе или несут сами не зная что, от глубины невежества? Некоторых в тот день городская полиция побила за шалости, чтобы предупредить со стороны глупцов вредные и непоправимые поступки. В общем, так или иначе, но ко второй дневной страже при помощи усиленных патрульных разъездов и некоторых других мер взволновавшийся город был урезонен и восстанием уже не грозил.

В-четвертых, действие семнадцати капель шибелы, предложенных Дину ночью в Ман Мираре, проходило, и Дин потихоньку осознавал, что на самом деле чувствует он себя очень плохо. Он выдохся, как рыбий пузырь, засохший прошлым годом под лавкой у неряхи. Не помогало уже ни понимание и сострадание Каис, ни готовность быть полезным принца Ша, ни поддержка Улара и прочих соучастников ночной погони за призраком государя. Дин прекрасно понимал, что сам он не государь, пусть даже маска Справедливости у него настоящая, и долго изображать государя не сможет. За две последние декады Дин забыл, как отдыхают. Сейчас бы в арданские бани, с девочками, или в горы на охоту, и пить не разведенное водой вино, а виноградную водку. Тогда бы и сердце отпустило, и разум. Но сначала нужно хотя бы дождаться ночи, разыграть в темноте отъезд императора в Ман Мирар, и там маску снять раз и навсегда. Впрочем, до арданских бань и до охоты очередь все равно дойдет не скоро…

В-пятых, едва удалось успокоить толпу перед Царским Городом, как на другой окраине Столицы, в районе заставы Иш, опять началась свара. На этот раз городские власти не успели поучаствовать, поскольку дело произошло почти мгновенно. То ли тарги напали на савров, то ли наоборот. Но савры, из-за меньшей численности, оказались биты и дали деру в холмы, прорвав оцепление внешней линии городской стражи, которая еще со второй половины ночи выполняла приказ всех в Столицу впускать и никого не выпускать. Тарги потоптались, покричали, да и бросились за ними. С чего высокорожденные объединяются в банды и выясняют отношения между собой и с городской полицией, никому было неясно, кроме Дина. А и Дин, хоть знал, но остановить их не мог. Саврское войско приняло участие в походе против Агиллеи, и хорошо было бы в Столице избежать погромов. Когда весть дойдет не только до объединенных именем Волка вооруженных таргских отрядов, но и до каждого простого и непростого обывателя, таким же горожанам, но саврам по происхождению, может всерьез не поздоровиться. Дин послал уведомить Харакуту, что приказ закрыть Столицу отменяется и подписал распоряжение собственным именем. Послушается ли Харакута, оставалось неизвестным. И вообще – убрать Харакуту со своего пути казалось на порядок сложнее, чем пребывающего без сознания беспомощного Ионкара.

В-шестых, неожиданно обнаружился кир Аксагор. С небольшим войском он стоял за заставой Ир и желал поговорить лично с государем. При этом ехать в Царский Город он отказывался и требовал встречи на открытой территории. Законным образом заставить собравшихся к нему со всех сторон таргов спешиться и разоружиться не было возможности, поскольку они находились за административной границей города. Устраивать сражение просто так, чтоб сборище при кире Аксагоре не коптило небо, тоже не имело смысла, покуда отряды таргов ни на кого не нападали.

В какую сторону начнет катиться весь этот ком событий, предсказать было невозможно. Все, что Дин пока сделал – волей Первого министра отправил Домового в отставку и принял руководство Тайной стражей на себя. Еще у него состоялся серьезный разговор со столичным градоначальником, киром Эмеркаром. Кир Эмеркар был предупрежден, что, если в столице из-за назначения нового Первого министра или каких-либо других подлых слухов поднимется бунт, кира Эмеркара прицепят за ногу или за что другое где-нибудь на воротах, не обязательно столичных, но киру Эмеркару это будет уже все равно. В принципе, градоначальник был в городе полезным человеком – умел разговаривать с толпой. И припугнул Дин его только для вящей надежности своего положения.

Первый министр снял с плеча чужую справедливую маску. Государственные печати все еще пребывали неизвестно где, и приходилось пользоваться собственными. От того, что государевы телохранители глядели ему в спину, у Дина разболелась голова. Он выгнал всех за пределы кабинета, открыл окно и заставил себя работать. Составил и подписал несколько важных распоряжений – о перемещении войск из Курганов ближе к Столице, о переводе гребного флота из Шоша в Ияш, о мобилизации в остающихся пока вне зоны военных действий таргских областях Гем и Дэм и в провинциях Кария и Северная Агиллея.

Потом где-то в ящике государева стола раздался верещащий тонкий звук, похожий на писк мыши, которую пристукнуло кулем с мукой.

Дин сунулся туда, проверить, в чем дело. Там, под перчатками и носовым платком, лежала какая-то черная шкатулочка с разноцветными глазками сверху – красным и зеленым. Верещала именно она. Дин повертел вещичку в руках, ковырнул красный глазок, и шкатулка вдруг сварливо сказала весьма знакомым Дину голосом:

– Что у тебя там происходит? Я тебя все утро вызываю – ты почему не откликаешься? Кольцо потерял?

Дин уронил шкатулку на ковер. Больше пятнадцати капель шибелы пить нельзя, подумал он и обвел себя охраняющим знаком Фоа. На шкатулку это не произвело решительно никакого впечатления.

– Ты вообще в Ман Мираре или где? – произнес голос оттуда.

– Кто тут? – спросил Дин и наклонился, чтобы вернуть красный глазок в прежнее молчаливое состояние.

– Кто говорит? – неожиданно строго вопросила шкатулка, и Дин отдернул руку. – С кем я разговариваю? Где мой сын?

– Не знаю, – сказал Дин.

– Не знаешь – кто ты?!

– Я знаю, кто я, – приходя в себя от прозвучавшей из шкатулки грубости, сознался Дин, – но я не знаю, где ваш сын, кир Хагиннор.

– Назови себя.

– Я – Первый министр государства Тарген Тау Тарсис, Дин Дамгадан.

– Отлично. Где вы взяли переговорное устройство, господин министр?

– В столе у государя.

– Это что же – государь его так вот бросил, чтобы всякий мог подобрать? Или у вас были полномочия устраивать в государевом столе обыск?

Дин присел рядом со шкатулкой на ковер.

– И да и нет, кир Хагиннор.

– Объясните.

– Была попытка государственного переворота, – пожал плечами Дин. – Государь сумел бежать, но мы не можем его найти.

– Я проверю твои слова. Если ты мне врешь – плохо тебе будет, хоть ты и Первый министр.

– Я могу позвать принца Ша, он подтвердит, – предложил Дин.

– Я и сам проверю. Если это ложь…

– Да идите вы со своими угрозами!.. – рассердился Дин и хлопнул ладонью по ковру рядом со шкатулкой. – На севере война, у меня полный город вооруженных таргов, которые хотят республику, принц ваш – щенок драный, кроме «помогите» и «научите» других слов не знает, а вы еще меня во лжи обвиняете! Сейчас растопчу вашу говорящую коробку, откажусь от поста, и исправляйте все сами, как у вас получится!

– Тихо, тихо, господин Дин, – мигом сдал назад арданский генерал-губернатор. – Я уже на пути к Столице, к вам идет весь военный флот Ардана и Ходжера, с северянами мы справимся. Расскажите мне про заговор. Кто придумал, как осуществили, когда потерялся государь, во всех подробностях…

Дин вздохнул, двумя пальцами поднял шкатулку с пола и перенес ее на стол. Потом сел в кресло. Раз уж выпало говорить с колдовской коробкой, так лучше делать это с удобством, чем без него. Дин рассказал, надеясь, что ложь и правду волшебная шкатулка не передает разными голосами:

– В первую стражу ночи я получил известие от своего человека, что против государя задумано нехорошее. Я отправился в Ман Мирар, взял там верных государю людей, приехал с ними в Царский Город, но мы опоздали. Государь сам убил всех покушавшихся на его власть заговорщиков и скрылся. Из участников заговора – тарги, савры, часть императорской гвардии. Еще государь прихватил с собой все государственные печати, поэтому мои распоряжения имеют только половину силы. Поскольку город был полон мятежно настроенных людей, мне и моей жене пришлось изображать государя и государыню перед народом, благословен будь тот человек, который придумал дворцовые маски…

– Если все так, как вы рассказываете, то я могу предположить, где искать государя, – проговорил кир Хагиннор. – Вы уж постарайтесь удержать ситуацию в руках на то время, пока помощь с Ходжера к вам доберется. Первые корабли должны подойти завтра, а вот мы из Ардана подплывем не раньше, чем через семь-восемь дней.

– Столицу я пока держу, – сухо сообщил Дин. – Но Таргский Север в большой опасности. Внутренняя Область делает свои победы за счет местного населения. Они зовут добровольцев под знамена царевича Галахара, а сами почти не воюют. Восставшая чернь в угоду им жжет и грабит поместья своих хозяев. Если бы это был просто разбойничий налет, они хотя бы задерживались, чтоб собрать добычу. Но им даже это не нужно. Северная армия…

– Про Северную армию мне известно.

– Я попытаюсь договориться со столичными таргами. Нужно в минимальный срок перебросить войска на север.

– Я подумаю, чем помочь.

– Я не прошу помощи. Главное – не помешайте.

– А ты смелый. Это ты у нас сын булочника, или я вас с кем-то путаю?

Этот вопрос Дин оставил без ответа. То, как государев отец перемешивал в разговоре «вы» и «ты» ему тоже не очень нравилось.

– Сам я смогу поговорить с вами, если государь не вернется, а мне потребуется ваша помощь? – спросил он.

– Конечно, господин министр. Нажмете кнопку вызова, – я отвечу.

– Как ее нажать?

– Зелененькую один раз вдавить в корпус.

– Хорошо.

– Можете поговорить с первосвященником энленской коллегии, эргром Скилларом Скеем. Для этого нажать нужно дважды.

– А если я нажму трижды – что будет?

– Не знаю, я не проверял. Не надо задавать мне глупые вопросы.

– Извините.

– Никому не говорите о том, что можно в любой момент со мной связаться. Людям об этом знать не обязательно.

– Это я хорошо понимаю, кир Хагиннор.

– Я очень надеюсь, господин Дин, что, назначая вас на первый пост в государстве, император Аджаннар знал, что делает. Вы уж постарайтесь, оправдайте его ожидания.

– А как вы думаете, мне очень хочется быть похороненным с государем заживо? – повел подбородком Дин. – Я стараюсь…

Но шкатулка, кажется, больше его не слушала. Красный огонек погас. Дин посидел, глядя на переговорное устройство подозрительным взглядом: а вдруг еще что-нибудь выкинет? Но коробочка молчала. Опробовать новый способ связи с эргром Скеем желания не было. Немного запоздало Дин потер глаза и ущипнул себя за руку. Нет, он не бредит, и разговор со шкатулкой ему не приснился.

Будем рассуждать о вещах материальных, сказал себе Дин. О том, что можно пощупать, на что можно поглядеть и в происхождении чего можно найти виновного. Высшая инженерная школа и академия естественных наук созданы в Столице не просто так. Не только ерундой они там, значит, занимаются. Это все – тайное оружие, которое можно использовать против врагов, когда те даже не подозревают о чем-то подобном. А чем же тогда была булавка, которую Дин подсунул Инаю? Если разобраться, государь до странного много знал про Иная и Аксагора. О заговоре он, похоже, был осведомлен заранее. Еще до того, как Дин представил ему материалы по убийству прежнего Первого министра. А если и про Дина император знал тоже? Не поэтому ли указ о назначении Дина на пост столько времени пролежал в столе государя в Ман Мираре за замком и под охраной?

И что же тогда делать? Не бросить ли все и не спасаться ли бегством, прихватив нажитое за годы богатство? Да и можно ли от таких вещей убежать и спастись? Это будет поопаснее, чем какое-то там колдовство из сказки… Или пытаться оправдать себя в глазах императорской семьи, зарабатывать прощение? Вот ведь полудурок, сам навязал на себя в плеть узлов. Нельзя кусать руку, которая тебя кормит. Теперь выкарабкивайся. А что тебе осталось? Пусть ты не высокорожденный с двадцатью поколениями предков, похороненных в этой земле, но и для тебя Тарген тоже кое-что значит. Где бы еще ты мог сделать такую карьеру, господин Дин? Ты ведь хотел быть Первым министром? Хотел. Ты стал им? Стал. Значит, выбор у тебя невелик. Разжег пожар, и теперь быстренько побежал за водой.

Напоследок Людоед споткнулся на ровном месте и упал через голову, подогнув ноги и сделав кувырок вперед. Джу с государыней оказались в придорожных кустах. Джу испугался, что казенная лошадь сдохла, дотянулся и пнул Людоеда каблуком в бок. Людоед тяжело перевел дух и медленно стал подниматься. Но в глазах его было написано: «Все, брат, я дальше не везу. Если ты на меня сядешь – я снова лягу».

Трехсаженный водоток на дне Сухого оврага Людоед перепрыгнул и скакал поначалу, словно бесы его несли, не прикасаясь копытами к земле. Джу не помнил, чтоб сидел когда-нибудь на таком удивительном коне. Но лиг через восемь-девять Людоед стал переходить на иноходь, потом на шаг, а в конце концов и вовсе высадил пассажиров на обочину.

Ругая Людоеда подлой тварью и обманщиком, Джу поймал его за чембур и подтащил к кустам. Женщина лежала в мокрой от дождя траве и не шевелилась. Голова запрокинута, лицо бледное, глаза закрыты. Джу пощупал пульс сначала на руке, потом на шее – сердце бьется, и на том спасибо. Угробить государыню было б еще хуже, чем парадного коня господина префекта. Джу осторожно подсунул одну руку ей под спину, а другой взял под коленки. Поднял. Сильно удариться она была не должна. И земля мягкая, и сам Джу прекрасно прочувствовал, как своей спиной он смягчил ей падение. Она шлепнулась поверх него и не ушиблась. Джу вынес ее из кустов на дорогу и пошел вперед, раздумывая над своим положением. Людоед брел следом, как овца, прежней застоявшейся дури в нем не осталось ни на грош.

С каждой полулигой все менее и менее наезженный насыпной тракт, на который Людоед выскочил, миновав овраг и поля, уводил на север, но не в Курганы и не в сторону Эгироссы. Плавной, очень широкой дугой он сначала обогнул Матолош и приблизился к океанскому берегу, а потом повернул и стал уходить от берега вглубь провинции. Где в результате Джу оказался, он представлял лишь приблизительно. Похоже было на окружную дорогу к Ашьину, но точно неизвестно. Местность вокруг лежала деревенская. Не то чтобы совсем глухая, но, во всяком случае, малолюдная. Песчаные холмы были сильно сглажены, заметных морен нет совсем. Поля далеко позади и далеко впереди. Ореховый лес растет с одной стороны дороги, густой колючник с другой.

Погоня, сунувшаяся за голодным до скачки Людоедом, сильно отстала еще в овраге, застряв в канаве водотока. Дальше, некоторое время удирая по общинным пашням, прореженным межевым перелескам и плодовым рощам пригородных хозяйств, Джу пару раз видел со склона холма группку всадников, отставшую от него сначала на лигу, а потом и на много большее расстояние. Всадники шли по следу, но вскоре то ли потеряли его, то ли разочаровались и бросили преследование.

Что такое происходит в Столице, Джу тоже понять не мог. Его посещали, конечно, мысли, что Волк неспроста крутится в городе и не спешит уезжать домой, хотя ему уже месяц как пора. Не из-за внезапно проснувшейся памяти он и Джу к себе приглашал, и разные разности ему наговаривал. Видимо, что-то задумано было против государственных порядков, или даже против самого государя. И это скверно. Потому что сила обстоятельств развела их с Волком по разным лагерям, нравится это каждому из них, или не нравится. Государева жена у Джу на руках тоже не прибавляет в глазах Волка доверия к племяннику. А ведь не будь она той самой девчонкой со старой дамбы, совсем не Джу повез бы ее в Большой Улей. Досталась бы Джу хромая кляча, простая солдатская сабля из арсенала и десяток противников на горелом пустыре. Сцепиться и кого-нибудь всерьез прибить Джу давно хотел, вот уж два дня ходил сердитый, как медведь, и его настроение настырно искало выхода в каком-нибудь конфликте. И, ведь в конце-то концов, сегодня произошла первая серьезная схватка в его жизни. А он успел всего лишь отбить полдюжины ударов, полоснуть кого-то по лицу да проткнуть одному ротозею дырку подмышкой. Убегать из боя, спиной к врагу, было ему противно. Однако пришлось. Вот только остался бы он сейчас жив или нет, если б государыню повез на Людоеде кто-то другой – неизвестно.

Джу поправил свою ношу и еще раз огляделся. Изредка жиденькие тропинки ныряли сквозь цветущий колючник куда-то в сторону от дороги. Среди них следовало выбрать подходящую. Нельзя оставаться на виду, нужно искать убежище. Где-нибудь сесть и подумать: во что же такое он сегодня влип?..

* * *

Кир Аксагор с самого начала понял, что все неправильно. Такой заговор, как этот, не мог удаться. Потому что всякий тянул одеяло в свою сторону. Не было ни единодушия, ни единомыслия, ни единоначалия. Каждый сам по себе, хоть бумагу и подписывали вместе. И это только сначала. А потом и вовсе дело кто-то сглазил. Заговорщики умирали или исчезали бесследно один за другим, и киру Аксагору уже начало думаться, что семья Гаршах приколдовала себе власть в государстве, как это все ходжерцы умеют делать. Не зря же у государя прежде было счастливое имя. Ведь о счастливом говорят как? Это-де у несчастного умирает друг, а у счастливого – враг. Вот оно и получилось.

Когда от Дина принесли письмо о том, что государь эргра Иная подозревает в преступлении, кир Аксагор впервые подумал об этом. Когда в Царском Городе следы заговора канули, как камень в омуте, он утвердился в своем мнении. А когда Волка ни с того ни с сего хватил удар и кира Лаура выволокли крючьями на Лобную площадь – кир Аксагор все понял. Нельзя становиться поперек дороги человеку, которому везет.

Но вот другому, у которого счастливого имени нет, – становиться можно. Подлый выскочка Дин за предательство свое оказался утром в Первых министрах. Раз уж дело пропало, решил бывший наместник Эгироссы, надо его довершить. Это потом можно повиниться и признать свою неправоту. Но сперва он разоблачит зачинщика. Бумага с подписями и печатями, замкнутыми в круг, лежала у кира Аксагора за пазухой. Харакута, хоть и был человек глупый и неправедный, но обещал киру Аксагору в деле помочь. Они составили письмо, послали его государю и стали ждать, что будет.

Драку недалеко от ограды Большого Улья Фай проспал. У городской полиции, кажется, случились крупные неприятности. То ли в город вломился вооруженный отряд, то ли еще что, но с утра из Порта, как Фаю доложил Ли, мимо прошагал отряд арбалетчиков человек в семьдесят, а в обед обратно проехали две телеги с трупами. Фая никто не предупреждал, что Приречье – район неспокойный. Он-то думал, тут деревня деревней. Но, едва протерев опухшие с бессонной ночи глаза и сразу наткнувшись на быстро расплывающийся кровавый след в мокром песке на дороге, он первым делом велел усилить охранные устройства на стенах и в воротах.

Тут же, за телегами, бежали мальчишки. Один отстал, ковыряя что-то в грязи – может быть, с трупа упала денежка или бляшка с кольчуги, – и Фай решил его расспросить, что случилось. Мальчишка с радостью поведал, как этой ночью в Царском Городе придавили государя, посадили вместо него соломенное чучело, как тарги узнали про это и решили с обманщиками-придворными воевать. А те позвали подмогу из Порта, и подмога постреляла таргов из арбалетов.

– А государь? – спросил Фай.

– А нет больше государя! – объявил мальчишка и бросился догонять телеги.

Фай обеспокоился и послал делегацию в муниципалитет. Там ничего о государе не знали, но сами были не в себе от беспокойства. Тогда Фай лично отправился в Третью префектуру. Префектура оказалась закрыта. Что случилось – неизвестно. Какие-то бабы у запертых ворот сказали, что всю префектуру перебили на заре заговорщики. Фай решил искать господина Дина. В муниципалитете ему уступили посыльного скорохода, который принес новости, будто Дин с утра назначен Первым министром, дома его нет и не будет, а в Царском Городе искать его никто посыльному не позволит.

На следующий день после свадьбы Нэль, как уговорились, должен был прислать весточку брату, что все в порядке. Весточки не было. Взять портативную рацию Нэль гордо отказался. Фай совсем разволновался и решил отправиться в Царский Город сам. Столица жужжала больше обычного. Много было людей и много разговоров. На улицах патрули, каких раньше не было заметно. Но на рынках шла обычная торговля, по каналам сновали баржи и легкие лодочки на веслах или под треугольными парусами, и ни о придавленном государе, ни о драке полиции с таргами при приближении чужестранцев горожане много не болтали, сразу переходили на другое. И правда, зачем чужим людям знать городские сплетни? Еще доложат, где не надо, объясняйся потом с помощниками префекта.

Золотые ворота встретили тайских посланников блеском сомкнутых наглухо створок и объявлением глашатая о страшном покойнике, выставленном на Лобной площади. В специальном окошечке у Фая приняли письменное прошение о срочной аудиенции, но на вопрос, когда государь или господин Первый министр соблаговолят принять посла мира Тай, ничего отвечено не было. Фая и пятерых из десяти пришедших с ним людей пропустили между первой и второй стенами, предложили подождать в беседке, но обещать ничего не обещали. Ходить в беседку и ждать аудиенции можно было год, объяснил Фаю пожилой получеловек мужской наружности, уже сидевший в там. Сам он приходил второй месяц, и надеялся, что его дело сильной волоките не подвергнется. Другие посетители беседки на сегодня уже насиделись и отправились кто в кабак, кто на покойника смотреть, кто куда.

– Понимаете, – объяснил Фай, – государь вчера женился на моей сестре.

– Так вы и обратитесь с просьбой об аудиенции не к государю, а к государыне или к госпоже Шер Шерилар, – предложил старичок. – Наверное, они меньше заняты, и у них вам приема будет добиться проще.

Фай так и сделал. Заставил Ли переписать прошение. Но результата это не повлекло. Тогда Фай испугался за Нэля по-настоящему и пожалел, что не заставил взять рацию хитростью или силой.

Начало смеркаться. При перемене стражи Фай обратил внимание, что караулы на воротах, по сравнению с прежним его посещением, увеличены вдвое.

Старичок откланялся и ушел. Под лавочкой он оставил пустой кувшинчик из-под вина – его он весь день попивал понемножку через соломинку. Маленький Ли, которому запрещено было проявлять партнерские чувства перед полулюдьми, погладил Фая по спине и повторил в сотый раз:

– Да не бойся ты. Он просто забыл. Ты не знаешь его, что ли? У Нэля голова с дыркой. На балкон с государем он сегодня выходил – значит, все в порядке. – И предложил заодно: – Пойдем домой? Мне надоело тут сидеть.

Фай встал и они пошли.

В Большом Улье было тихо, будто ничего не случилось. Фай подумал немного и вызвал на связь полковника Лаллема с Бенеруфа.

– У нас Нэль пропал, – сказал Фай ему.

– Что значит – пропал? – поинтересовался Лал.

– В городе была заварушка. Он и пропал. Нет его, понимаешь? Вторые сутки нет.

– Хорошо, что ты от меня хочешь?

– Еще у нас два спутника вышли из строя. Требуется ремонт.

Лал помолчал.

– Ладно, – сказал он. – Я понял. Транспорт будет. Не очень большой и не прямо сегодня. Но скоро. Я прекрасно понимаю, что ты обо мне думаешь, вот только шантажировать меня нет необходимости. Я сдержу свое слово.

– Тебе видней, – согласился Фай.

Весь день Дин возил с собой пузырек с пьяным грибом, найденный в кабинете среди государевых личных вещей. Конечно, пьяный гриб с каплями шибелы сочетался плохо, но с его помощью можно было обеспечить себе работоспособность еще на сутки.

Ко второй дневной страже нашлись три необходимые в государстве вещи: печати, Волк и Третий префект Столицы, знавший, куда подевалась государыня Натаниэль.

За городской усадьбой кира Ариксара Волка поначалу был установлен обычный негласный присмотр. Из-за тишины внутри и затворенных ворот сперва отчего-то посчитали, будто Волка дома нет, хотя никто не видел своими глазами, чтобы он уезжал. Но вскоре после полудня в дом Волка явился господин Третий префект со сверточком, прижатым к груди. Вышел господин префект за ворота усадьбы с тем же самым сверточком, с каким и вошел. Только теперь он нес его не бережно, как младенца, а на вытянутых руках и с отвращением, словно внутри была завернута ядовитая жаба.

Сверточек этот господин префект выкинул в сточную канаву в десяти шагах от парадных ворот дома Волка. За поворотом улицы господина Третьего префекта вежливо пригласили пройти в Управление тайной стражи, а в качестве улики предъявили только что брошенный им сверточек: внутри лежали государственные печати, пребывавшие с ночи в розыске. Тут же обнаружился и формальный повод для обыска у Волка. В усадьбу вошли, но обыскивать ее не стали. Тайным стражникам хватило только взглянуть на хозяина, чтобы убедиться: искать тут особенно нечего. Почему и господин префект печати выкинул в канаву, а не оставил здесь.

Волк лежал на постели в погребальной одежде, желто-белый, как покойник, хотя еще живой. У изголовья ждали монахи. Личный врач из свиты Волка складывал в сундук свои пузырьки, книжки и одежду – собирался устраиваться в свиту к другому богатому пациенту. Домоправитель молча отдал полицейским письмо, повергшее кира Ариксара в подобное состояние.

Новость, которая при других обстоятельствах могла бы Дина обрадовать, сейчас привела его в ужас. Потому что Агиллея потеряла своего вождя и хозяина. Теперь воевать за северные провинции стало некому.

А единственный оставшийся в живых наследник Волка – тот самый щенок, который на новогоднем приеме в честь государя гордо отказался вступить в клан Белого Волка – оказался донельзя прытким парнем. Он забрал из Третьей префектуры государыню Натаниэль и уехал с ней неизвестно куда. Для спасения положения нужно было хотя бы найти его и вернуть в волчье поместье до того, как Волк вздохнет в последний раз и вассалы его начнут разбегаться кто куда, словно муравьи из разоренного гнезда. Дин отдал все возможные и невозможные распоряжения, но этот бывший брат ручки от котелка, в одночасье ставший сиятельным киром и наследным владетелем двух третей Таргского Севера, словно сквозь землю провалился. Он уехал из Столицы с добычей и не собирался возвращаться назад.

В сложившихся обстоятельствах Дин мог полагаться только на себя. Ну, разве еще на принца Ша, который, правда, прочел десяток книг по военному искусству, но что делать с пестрой армией, собравшейся в Курганах, или с идущими на помощь ходжерскими и арданскими кораблями – ему еще нужно было растолковывать на пальцах. И Дин растолковал бы, если б сам имел в этом деле хоть малейший опыт. Но он ничего не понимал в организации военных походов.

Тогда господин Дин решил делать то, что знает и умеет. Завести переговоры с эргром Скилларом Скеем о том, чтобы Белые Земли напали на Внутреннюю Область со стороны своей границы. Договориться с собравшимися к Столице таргами. Даже Дин хорошо понимал: нельзя нанести сокрушительный удар противнику, не имея надежного тыла. Воюй на севере или не воюй, а если в Столице тарги установят свою республику, толку от войны будет шиш.

И еще кое с кем кое о чем договориться…

В вечернюю стражу господин Первый министр Дин Дамгадан появился в Большом Улье собственной персоной. С ним приехала сотня императорской гвардии, и шуму они в Приречье наделали предостаточно.

– Мне помнится, господин Фай, вы говорили о толковых инженерах, которые есть среди вас, – с порога заявил господин Дин. – Не согласится ли кто-нибудь из них оказать мне небольшую услугу?

– А какого рода услуга вам требуется? – поинтересовался Фай.

– Например, вы смогли бы собрать устройство, позволяющее разговаривать с человеком, находящимся на расстоянии в тысячу или в полторы тысячи лиг от вас?

– Я мог бы собрать для вас устройство, позволяющее разговаривать с человеком за полтора миллиона лиг от вас, господин Дин, если бы вы вернули мне государыню Натаниэль.

– Это не в моей власти, – покачал головой Дин.

– Хорошо, найдите того человека, в чьей это власти и заставьте его вернуть государыню. А я соберу вам хоть воздушный замок, хоть чугунного коня.

– Другая оплата вам не подойдет?

– А что еще вы можете предложить?

– Кое-что могу, – сказал Дин.

– Например?

– Пойдемте, – из холла первого этажа Дин пригласил господина посла на второй этаж Большого Улья.

Они поднялись по лестнице.

– Здесь ваши покои? – поинтересовался Дин у насторожившегося посланника и повернул в западное крыло, где размещались личные апартаменты Фая.

Дин распахнул дверь и вошел в первую из жилых комнат. Пошарил за лампой и положил Фаю в подставленную ладонь жучок. Затем они прошли по всем остальным комнатам, и везде Дин безошибочно находил и отдавал посланнику усатые булавки.

– Вот, – сказал Первый министр, когда дело было закончено. – Вы знаете, что это такое?

– Знаю, – отвечал Фай. – Значит, Нэль велел вам разыскать их? С ним все в порядке?

– Не имею представления, при чем здесь ваш Нэль, – пожал плечами господин Дин. – За лампами расположил их совсем другой человек.

Фай сжал ладонь с булавками так, что упругие усы больно вонзились ему в руку.

– Кто? – спросил он Дина.

Господин Дин молчаливой улыбкой дал понять, что знает, но не скажет, пока ему не будет предложена ответная услуга.

Фай жестом подозвал Маленького Ли и сунул ему горсть булавок, велев унести подальше.

– Хорошо, – уступил Фай Дину. – Скажите хотя бы: этот человек среди нас? Это кто-то из посольства?

– Ни в коем случае, – покачал головой Дин. – Это кто-то из первых лиц государства Тарген Тау Тарсис.

– Хорошо, я сделаю для вас переговорное устройство.

– На самом деле переговорное устройство мне не нужно, – признался Дин. – Оно у меня уже есть. А хочу я, чтоб вы сделали для меня оружие, которым можно убить или обжечь сразу восемь-десять человек. А если и больше, то я тоже не обижусь. Мне нужно такое оружие, какое этой ночью применили в Царском Городе.

– Где Нэль?! – поняв, о котором оружии идет речь, Фай схватил министра за кафтан на груди.

– Успокойтесь, господин Фай, – Дин стряхнул с себя тайского посланника. – С Нэлем вашим все в порядке. Этим утром он заявился в Третью префектуру с мешочком, полным государственных печатей. После чего его посадили на коня и повезли в Большой Улей. К сожалению, в городе завелись мятежники, и они немного помешали ему ехать по прямому пути. Поэтому государыня Натаниэль вынуждена была отправиться в объезд, и не одна, а с красивым и сильным молодым человеком. Я думаю, с ним она не пропадет. А если и пропадет, то только ради собственного же удовольствия.

– Да как вы смеете…

– Смею, – уверил посланника Дин. – Основания, чтоб так говорить, у меня есть самые прямые. Так как насчет оружия?

– Потребуется время, – вновь обретая самоконтроль, произнес Фай.

– У меня нет времени ждать. У вас, мне кажется, его тоже немного.

– Назовите мне имя. Кто прослушивал все наши разговоры?

– Только в обмен.

Фай дернул щекой и вынул из-за пояса какой-то корявый металлический палец, если не назвать этот предмет похуже.

– Вот, – сказал он.

– Покажите, как работает.

Они вышли во двор, и Фай прожег из пальца каменную плиту у крыльца. Дин, может быть, ничего и не понимал в подобном оружии, но ему показалось, что по сравнению с этим корявым пальцем, жгущим камень, в подвале Царского Города применена была какая-то паршивая царапалка, меньше мощностью раз в сто.

Потом Фай показал, как ставить смертоносный луч на минимум, как на максимум, а как на предохранитель, и объяснил, на сколько хватает ресурса у этой неприличной с виду игрушки. И протянул руку с оружием Дину. Тот положил свою ладонь поверх ладони Фая.

– Одного мне будет мало, – предупредил он.

– Я дам вам еще один.

– Мало, – Дин улыбался.

– Три дополнительные обоймы на каждый.

Дин погладил Фая по руке.

– Пять! – Фай отскочил. – Или я поищу другого осведомленного человека.

– Об этом никто не знает, кроме меня, – усмехнулся Дин. – И договор с империей вы подписывали на днях. Но я не хочу пользоваться правом требовать во имя государства. Мне больше нравится взаимопонимание. Давайте ваши пять с обоймами.

Позже, когда Дин сложил свое приобретение в коробку и прикрыл платком от посторонних глаз, он сказал:

– Булавки расположил в ваших комнатах государь Аджаннар собственной рукой.

Фай опустил глаза.

– Мне необходимо поговорить с ним обо всем этом. Булавки я нашел давно. Но я ошибался, я подозревал другого человека. Теперь я понимаю, что и у меня, и у государя враг может оказаться общим. Государя нужно предупредить. Вы можете устроить встречу? За вознаграждение…

– Коли речь идет о врагах, в таком деле я помог бы вам и без вознаграждения, но беда в том, что государь покинул Царский Город сегодня еще до рассвета и отправился в неизвестном мне направлении. У государя свои дела. Как скоро он вернется – я не знаю.

– Но он же выходил сегодня с государыней на балкон! – изумился Фай.

– Это я выходил в его маске на балкон со своей женой. А где государь, мне неизвестно, – Дин любовно заглянул в коробку под платок. – Вы не волнуйтесь, ваши подарки я буду употреблять исключительно на благие цели. В Агиллее война, в Столице беспорядки, государя нет. Должен же я иметь хоть какие-то преимущества перед теми, кто вдруг откажется меня слушать.

После того как господин Дин уехал, Фай еще долго стоял во дворе возле оплавленной плиты и размышлял, сколько ошибок он уже совершил на этой планете. Может быть, отдавая сейчас Первому министру оружие, он умножил их количество еще на одну. Хотя ничего нельзя сказать о глубине реки, пока не упадешь в нее с моста, как говорят здесь.

 

Глава 2

Джу лежал и размышлял, почему он приобрел в Третьей префектуре репутацию бабника. Ему решительно не понять было, в чем здесь причина. Вел он себя, вроде бы, скромно. Лишнего никогда не говорил. Приключениями своими, в отличие от других, не хвастался. Да немного их и было в последнее время, этих приключений. Джу почти полгода ходил влюбленным в певичку и, к тому же, у него не хватало денег, чтобы развлекать себя. Ну почему они решили? Или у него в личном деле так записано?..

Цвет его распутных похождений приходился на прошлый летний год, когда у Джу неожиданно появился друг и они с Анагором лазали через крышу фехтовального павильона чуть не каждую ночь.

Хоть лицей «Каменные Пристани» и считался одним из лучших учебных заведений Столицы, высокорожденных в нем училось немного. Это была школа худородков. Богатых, но смутного происхождения людей. Тарги попадали туда либо по скудости средств своих родителей, которым не по карману было платить за обучение в кадетском корпусе Царского Города или в Военной академии – туда путь особам без роду без племени открывался лишь по личному государеву указу, а по деньгам выходило втрое против полицейского лицея. Либо это были сироты вроде Джу, взятые на иждивение казны. Либо причины являлись какими-то особыми, как в случае с Анагором.

Денег у отца Анагора было предостаточно, и тот поначалу определил сына в Военную академию. Но там вышла ссора (Анагор, правда, говорил, что не было никакой ссоры, а так, нелепая случайность), и на уроке фехтования пятнадцатилетний мальчик умудрился отрубить голову наставнику со старшего курса обычным тренировочным мечом без заточки. Было долгое разбирательство. Противная сторона, люди родовитые и богатые, у которых, к тому же, погиб единственный сын, никак не хотели успокаиваться, не брали отступное и настаивали на суровом наказании. Однако дело было признано несчастным случаем, и отец Анагора перевел сына подальше от сплетен и косых взглядов – в «Каменные Пристани».

Так Джу и увидел в одно прекрасное утро на пороге двенадцатой спальни «маленького кира» – такого же долговязого, бледнокожего и длинноносого, как сам. Что и говорить, рядовая братия «Каменных Пристаней» – купчишки, дети солдат, полицейских начальников и другие худодородки – терпеть в своей компании новенького, да еще какого новенького: птицу неизвестную, со скандальной репутацией и, за что ни схватись, во всем не такую, как они, – согласилась только после дюжины разбитых носов, парочки сломанных ребер, вывихнутых локтей и пальцев и прочих мелких недоразумений, половина которых пришлась на долю Джу с новообретенным товарищем, а половина – на их противников.

Настоящих друзей в жизни Джу не встречалось ни до, ни после Анагора. Они повсюду ходили вместе, все делили пополам – деньги, женщин, врагов, наказания. А самое главное, у своего товарища Джу научился быть высокорожденным. Не выглядеть, не называться им, а именно быть. Он изменился. Стал как Анагор – не таким, как другие. Одним взглядом отсекал от себя не свое общество. Не показывал ни боли, ни страха, ни надежды, ни радости, ни любви, ни неприязни на лице. Настоящий высокорожденный имел право лишь на гнев. «Если судьба к тебе несправедлива, научись мириться с судьбой, сохраняя благородство в душе», – было сказано в кодексе таргов «Иктадор». Джу старался так и поступать. «Зазнался», – говорили о нем. А он не зазнался. Он осознал, кто он. Раньше не понимал, не придавал значения, но с помощью Анагора стал самим собой.

Дружба их продлилась ровно год. Осенью в показательном бою на первенство между военными учебными заведениями Столицы Анагора убил курсант Военной академии – учебной болванкой разбил висок. Ему отомстили. Джу плакал второй раз в жизни…

Он стряхнул с себя нехорошие воспоминания, от наплыва которых потом надолго оставался тоскливый осадок в душе. И без того он не в своей тарелке. Нет никакого чувства уверенности, что он поступил и продолжает поступать правильно. Что поведение его соответствует требованиям служебного и нравственного долга. Что он не подводит сейчас последовательностью своих действий под неприятности себя и других людей. Он не знал, что будет завтра. Показывать свои эмоции он отучился, но ведь перестать чувствовать не мог.

Убежище Джу нашел великолепное. На берегу речной заводи стояла старая ива, у старой ивы – маленький домик. Вдова, которая жила в этом домике, собиралась в деревню на свадьбу внучки, и домик со всем хозяйством на два дня доверила Джу за полдюжины оторванных от свадебного платья жемчужин. На полке ему оставили мешочек муки и несколько яиц. В подполе хранились какие-то овощи еще с осеннего урожая. В хлеву за щелястой перегородкой сопел и жевал постеленную на ночь солому Людоед, а глупая коза в красивом плетеном ошейнике пялилась на незваного гостя сквозь темноту желтыми лупатыми глазами. Вчера вечером коза не хотела позволить себя доить. Она вопила, бодалась, лягалась и пыталась убежать, но Джу некогда было ее уговаривать. Он ее просто стукнул между глаз, и козе пришлось покориться.

Уверенности в правильности собственных действий Джу не чувствовал прежде всего потому, что ехать назад в Столицу и вернуть государыню в Большой Улей он не мог. В Царском Городе какой-то недоумок позволил бедняжке нанюхаться пьяного гриба, да, видно, не разок-другой, а щедро, до одурения. Отправиться на деревенскую свадьбу и позаимствовать там вина Джу вчера тоже не решился, потому что одну ее было не оставить, а попросить присмотреть – только если козу. Когда пьяный гриб кончается и вина достать негде, человек вполне может себя убить. Вот Джу и сидел с ней, как привязанный. Он называл государыню «она», потому что «он» сказать было бы неправдой, а «оно» звучало как-то странно, даже в мыслях. Государыня – значит, она. Сейчас ей стало лучше. Во всяком случае, она уже не кусала Джу за руки и за плечи, когда он пытался помочь ей не кидаться в припадке на стенку. Может быть, если бы пьяный гриб не давал после употребления таких печальных последствий, его бы не запрещали ввозить в страну. За сутки Джу с ней намучался, наверное, не меньше, чем она сама.

Сейчас государыня лежала на боку, повернувшись к Джу спиной, и прижимала его ладонь к тому месту, где болело – посерединке, снизу, под ребрами. А Джу старался отвлечь себя посторонними мыслями от нежных бедер, от белой кожи, от спелых вишенок на кончиках грудей и золотых завитков волос на шее возле затылка, легких и тонких, как паутинка… «Ну и что, что не совсем женщина? – вертелось у него в голове. – Раз государь на ней женился, значит – можно?..»

Она вдруг вздохнула и потянулась, выпрямляя позвоночник. Словно откликнулась на его грешные мысли.

– Джу? – тихо спросила она.

Он в ответ погладил ладонью мягкий животик. По крайней мере теперь он был не Лал, не Фай, не Ли, не Шер и даже не Дин – имело ли последнее имя какое-либо отношение к встречавшему посольство чиновнику? – хотелось бы думать, что нет. Государыня перевернулась и оказалась щекой на его плече.

– Почему у тебя тут кровь? – удивилась она, и Джу поправил рубашку, чтобы прикрыть следы зубов. – Тебя ранили? Я ничего не помню. Почему мы не попали в Большой Улей?

Хотела приподняться, но заскулила и уткнулась обратно Джу в плечо.

– За нами гнались, – рассказал ей Джу. – Нас вынес Людоед.

– Кто такой Людоед?

– Вон там стоит, – Джу показал на загородку.

Людоед пошевелился и пошлепал губой. Государыня немного помолчала.

– А почему он – Людоед?

Джу немного помолчал. Она ждала. Пришлось рассказать.

– Он был конем генерала Хоя из Белой Крепости. Пережил восемь месяцев осады. В городе не было фуража, и командирских лошадей кормили мертвечиной. Потому что генерал без коня – не совсем генерал. Неприятельскими солдатами и своими. Специально собирали трупы. Те лошади, которые не ели, умерли с голоду. А Людоед – вон стоит.

Кажется, история про Людоеда ей не понравилась.

– Ужас какой, – прошептала государыня и замолчала надолго.

Потом был новый приступ. Несильный, зато полностью контролируемый и осознанный. Все то, что было раньше, прошло в тумане пьяного гриба, а эту боль она теперь запомнит надолго.

Когда-то, давно-давно, когда Джу было лет восемь и он только поступил в подготовительный класс «Каменных Пристаней», за старыми сараями, на месте которых сейчас стоит пекарня, он нашел слепого котенка. Котенку было голодно и холодно, он дрожал и едва слышно мяукал. Джу пожалел котенка и положил его за пазуху. Но кормить слепыша в «Каменных Пристанях» было нечем, и жалость не помогла. Котенок попищал-попищал – и издох. Джу плакал первый раз в жизни.

С тех пор он боялся брать живые существа в руки и класть их за пазуху. Он избегал кого-то жалеть, потому что мало кому мог оказать действенную помощь. А жалость без помощи сродни издевательству. Лучше иметь возможность и не хотеть помочь, чем хотеть помочь, но не иметь возможности. Шлюху, даже желанную, даже любимейшую из шлюх, очень просто взять за волосы и поставить перед собой на колени. Потому что помочь ей – это дать возможность заработать. А закрывать своими губами горькие от слез и идущей горлом желчи губы, чтобы боль не кричала, это помощь кому? Чужой боли или себе?.. Неизвестно.

Когда все кончилось, Джу ее отпустил. Последний раз провел руками по липкому от холодного пота телу снизу вверх, расслабляя сведенные судорогой мышцы, снял ее со своих колен и посадил на набитый морской травой матрас. Чтобы не жалеть потом себя, когда ее потеряет. Чтобы не гоняться, как собака, за собственным хвостом. Это не певичка, которую можно купить, подкопив денег. Это другое. И чтобы не пришлось плакать в третий раз.

У нее были растерянные больные глаза. Она осторожно легла, и Джу укрыл ее старушечьим лоскутным одеялом.

– Постарайся поспать, – посоветовал он. – Уже проходит. Теперь тебе будет легче.

Он соскочил с лежанки, взял кафтан, стал обувать сапоги. Пора было поить-кормить Людоеда и доить глупую козу.

– Не уходи, – вдруг сказала государыня. – Не бросай меня, Джу. Обещай мне, что не бросишь.

– Обещаю, – сказал он.

* * *

Что хорошо у пьяного гриба: скажешь себе «спать» и спишь. Без лишних мыслей и без снов. Скажешь: «не спать» – и глаза хоть склеивай, не закроются. А плохо то, что потом вместо флакончика с порошком приходится носить в рукаве фляжку с виноградной водкой, и время от времени к ней прикладываться. Из-за этого недостатка на следующий день господин Дин был навеселе с раннего утра.

Сначала у него состоялась встреча с одним из немногочисленных родственников императора, служащих в Царском Городе, – с государственным казначеем киром Варруром. Малое количество ходжерцев при дворе, учитывая обычную склонность правителей пристраивать на высокие посты в первую очередь родственников, а затем уж всех остальных, могло натолкнуть на мысль, будто государь своих родственников не любит. На самом же деле ходжерцы никогда не рвались исполнять дворцовые ритуалы и у всех на глазах решать дела государственной важности. Им принадлежала бульшая часть финансовых учреждений Столицы и Северного Икта, и для жесткого контроля над Царским Городом им этого было достаточно. Сейчас архипелаг Ходжер, страна ростовщиков и банкиров, в сваре северян и придворных заняла нейтральную позицию. Ничего другого и нельзя было ожидать. Война за северные провинции волновала сухопутных торговцев. Ходжерцы были торговцами морскими, а тарги – торговцами речными, то есть какими-никакими, а конкурентами. Поэтому позиция Ходжера в сложившихся обстоятельствах являлась скользкой и темной и сводилась, в основном, к невмешательству ни в чьи дела. Ходжерцы не сомневались, что нашествие внутренних обитателей на север страны – явление временное, если не сказать сезонное, и на поставках продовольствия в разоренные войной провинции они надеялись потом сделать хорошие деньги. Тут военной помощи не получил бы и сам государь, что уж говорить про Дина. Идущие в Столицу ходжерские корабли предлагалось использовать для переброски войск в Северную Агиллею, и оплатить фрахт государственными деньгами. Что и сказать, спасибо, кир Хагиннор Джел, за подарок – свечки огарок.

Потом, прямо в Царском Городе, Дина облаяла собака. Если бы Первый министр понимал язык животных, он, вне сомнения, узнал бы о своей жизни множество нелестных подробностей. Хозяйка собаки, госпожа Шер Шерилар, желала знать, где император. Знать ей это было совсем не обязательно, но, как Дин и опасался, кое-кто в подставу не поверил. Это можно было предвидеть с самого начала. В Царском Городе появились и стали множиться странные слухи. Дин ничего объяснять не стал, боясь словами только ухудшить положение. Нет государя – и все тут. На севере война, дел много. Вернется? Откуда Дин знает, когда государь вернется. Ведь ей он тоже не дает отчета, куда и с кем пошел и в какое время его ждать назад. Захотел – ушел, захотел – вернулся. На то и государь. Госпожа Шерилар изволила разгневаться и топнуть ножкой, а проклятый пес чуть не цапнул Дина за рукав. Пришлось поставить госпожу Шерилар на место. Подстилка должна лежать в постели и молчать, а не мешаться в дела государственной важности.

Следующей проблемой господина Дина был кир Аксагор, топтавшийся на ведущем к Эгироссе торговом тракте. Сама Эгиросса не бунтовала и не требовала вернуть республику всего лишь потому, что все бунтовщики уехали из нее в Столицу. В результате к бывшему эгиросскому наместнику приспела изрядная поддержка. Воевать за республику собравшееся войско, скорее всего, было уже не склонно, потому что сюда тоже добрались вести о войне в Агиллее. Но кир Аксагор успокаивал людей тем, что якобы встреча с государем решит все проблемы таргов. Личной встречи с государем он, конечно, не добился. Зато к нему приехал господин Дин.

Первый министр сообщил, что государь о заговоре знает все в деталях и подробностях, но винит более эргра Иная, у которого были намерения вовсе не республику установить в стране, а теократию по образцу энленской. Для того он полностью вошел в доверие к принцу Ша, вел в Столице свою тайную политику и даже убил Первого министра Энигора. Единственная возможность быть прощенным для кира Аксагора лежит через ратные подвиги в северных землях. После отмены указа об отрешении от должности и об аресте, кир Аксагор согласился грузить своих людей на ходжерские корабли и отправляться в Агиллею. Правда, пришлось доплатить еще изрядную неустойку все из той же государственной казны. Но что делать, родина в опасности. Причем размеры неустойки оказались таковы, что бумага с печатями, замкнутыми в круг, была мелко порвана и пущена в реку вместе с приказом об аресте кира Аксагора. А для скрепления сделки туда же в реку отправился и господин Харакута, потому что платить еще и ему Дин не собирался. Вот так: составлять наветные письма государю можно, когда ты эгиросский наместник, и нельзя, если ты всего лишь элемент полицейского заграждения, вроде шлагбаума.

Принц Ша в это время был послан в Курганы и принял командование над ожидающим учений разнородным войском, пестрее которого бывает только луг с цветами. Там собрались гвардейские части, городская стража Столицы, войско Порядка и Справедливости Столичного округа, курсанты Военной академии и «Каменных Пристаней», солдаты из столичного гарнизона, из Эгироссы, из Лилароса и еще из десятка городов. Из них удалось сформировать один корпус: конный полк и два пехотных, и еще шесть тысячных отрядов. Завоз фуража и провианта обеспечивал новую армию всего на десять суток.

Просмотрев бумаги, которыми сопровождался весь этот кочевой табор, отнюдь не рвавшийся на битву с опасным противником в глухие леса Агиллеи, Дин пришел к выводу, что такими силами внутренних обитателей не только не победить, но даже не сбить им темп наступления, который те пока держали очень высоким. Наступающее войско не задерживалось даже для грабежей, чтобы не обременять себя добычей и не сбавлять скорость, судя по которой сопротивления оно совсем не встречало. Да и кто будет сопротивляться в доме без хозяина – Волк сначала уехал, а потом помер.

Только у савров было двадцать тысяч сабель. Легкая конница, неэффективная при взятии укрепленных поселений, зато очень полезная, когда дело доходило до стычек с остатками Северной армии. Еще сорок тысяч внутренних обитателей вели безрукий и безъязыкий царевич Галахар и главный воевода князя Внутренней Области – Чор. Царевич Галахар вез с собой не готовые осадные машины, как это делалось обычно, а военных инженеров из Эша. Значить это могло только одно: северные провинции всего лишь разбег для прыжка. Прыжок будет совершен в Столицу.

Дину приходилось восстанавливать реальный ход событий на севере путем сопоставлений отрывочных сведений, доходящих оттуда. Например, он знал, что с Северной армией не произошло бы беды, если бы средняя часть Правого Крыла – те самые двадцать тысяч саврских сабель – не изменила присяге и не перешла на сторону восставшего савр-Шаддата и если бы между остатками Правого Крыла и Левым Крылом в момент нападения могло быть налажено какое-либо взаимодействие. Главнокомандующий написал в Столицу письмо, смысл которого был «иногда отступить – значит, победить». Таким образом, семидесятитысячное регулярное войско, прикрывавшее границу, обратилось в бегство, отворив саврам и внутренним обитателям дорогу в Агиллею, Готистею, Гем, Дем и Карию. Каким образом можно одолеть победно шествующее вражеское войско, когда во внутренних провинциях страны кроме небольших гарнизонов и местных ополченцев никто не встанет поперек дороги, главнокомандующий в письме не написал. А от крестьянского ополчения глупо ожидать, что оно бросится в бой с такой же отвагой и силой, как горцы из Внутренней Области или саврские степняки, для которых вся жизнь – военные набеги.

Единственная преграда, которая не изменит и обязательно встанет на пути неприятельского войска – полноводные реки Шош и Рор, со своими многочисленными притоками заменяющие в северных провинциях дороги. Единственная выгода – пока еще сохраняющаяся возможность застать внутренних обитателей и савров в северном бездорожье до того, как они преодолеют последнее водное препятствие и выйдут в ничем не защищенные центральные провинции страны.

А единственное, что в свете доступной ему информации Дин придумал умного, – это натравить на Внутреннюю Область Ренн, город с никудышным войском. Ни один военный поход Ренна еще не увенчался успехом. Но и Ренн тоже ни разу не был взят – его окружали очень хорошие оборонительные сооружения.

Со встречи с киром Аксагором Дин вернулся в государев кабинет, вытащил говорящую шкатулку и два раза нажал на зеленый огонек.

Вопрос «как» теперь перед Фаем не стоял. Лаборатория и мастерские работали всю ночь и утро. Идея сама по себе оказалась настолько проста, что придать ей материальную оболочку серьезного труда не составило. К первой дневной страже устройство для приема Быстрого Света стояло на щите посередине лаборатории. В нем не было квазиживых элементов, поэтому вид оно имело громоздкий, и вынести его из помещения, наверное, было невозможно. Ну разве что стену сломать или разобрать крышу. Тем не менее, оно прекрасно работало.

Первый пойманный монолог происходил на непонятном языке. Ли сказал, что это ходжерский диалект, и среди таю никто его не понимает. Кому и о чем рассказывал и от кого что требовал неизвестный источник с Ходжера, осталось тайной. Следующими были перехвачены переговоры господина Дина с каким-то эргром Скеем. Эти хитрецы тоже говорили не по-таргски, а по-энленски, и понял Фай только, что они, во-первых, почти ругаются. А во-вторых, у господина Дина серьезные проблемы из-за вторжения в государство неприятельской армии с севера.

Третьим оказался вызов по обычной радиосвязи, известивший Фая о прибытии на остров Бо транспортного бота с Бенеруфа. Фай получил еще одну энергостанцию, оружие, контейнеры с ранее заказанным исследовательским оборудованием, и две амфибии: вода-земля и вода-воздух.

Нэль по-прежнему не появлялся и не давал о себе знать.

Ну что подумать о такой неожиданной дружбе?.. Ходит, смотрит, гладит по волосам, даже держит на коленях. Никакой грубости, никакой пошлости, никаких домогательств. Но вольность полная – раздел, и платье спрятал. Может быть, Нэль себя вел как-нибудь не так? Дал повод себя тискать? Если да, то почему Джу смотрит так холодно? Что вообще случилось между ними? Нэль не помнил. Довольно большой промежуток его жизни канул в беспамятство и не поддавался восстановлению. Кажется, Нэлю было плохо. Или, наоборот, хорошо? Но потом-то ему совершенно точно было плохо, и получеловек его очень жалел. Обнимал, утешал, говорил ласковые слова. За всю жизнь Нэля никто еще не сказал ему столько ласковых слов, сколько он услышал сегодня за одно утро. И даже не так. Впервые в беде, случившейся с ним, ему сказали что-то более доброе, чем «сам виноват»… Нэль вспоминал тепло рук на своей коже. Предполагать, что получеловеку могут попросту не нравиться андрогины, ему не хотелось. Как и признавать за собственными чувствами некоторый сумбур и нелогичность.

Он все время следил за получеловеком глазами.

Разве Лал когда-нибудь был таким добрым?.. Таким же чужим был, но добрым – никогда…

Днем шел дождик. Страшного Людоеда, который ел мертвечину, получеловек отпускал гулять на длинной веревке. У Людоеда была красивая изжелта-мраморная шкура, голубовато-белесые глаза, длинные белые ресницы и розовый мягкий нос. Вокруг еще бегало какое-то смешное животное, которое давало молоко, если его поймать. Нэль молока никогда в жизни не пил, разве что в младенчестве, и хотел бы попробовать, но не решился.

Он пытался соединить реальность, в которой он сейчас существует, с той, в которой он существовал прежде.

Мир Тай состоял из коридоров. Металлические коридоры. Керамические коридоры. Коридоры, заделанные в пластик. Совсем удивительные коридоры, облицованные деревянными панелями тысячелетней древности или выложенные облицовочным камнем и мелкими цветными стеклышками – мозаикой, но это очень мало где. Лестницы со ступенями из косой сетки. Эскалаторы. Лифты. Скоростные и не очень. Решетки вентиляционных шахт. Свет матовых панелей под потолком. Днем освещение полное, ночью из десяти панелей тускло мерцает одна. И только этим отличаются день и ночь. Коридоры заканчиваются сотами жилых отсеков. И в этом отношении мир Тай почти ничем не отличается от орбитальных станций Верхних. Разве что коридоры и отсеки на станциях были немного другого сечения, не такие длинные, высокие и большие, и на орбите пассажиров перевозил ионный экспресс, а не электрический поезд-подземка. На поверхность планеты Нэль не ступал ни разу. Только смотрел по визору. Безжизненное, коричнево-красное пространство. Пыль. Много пыли. Во время пылевых бурь часто засорялась вентиляция и воздух в отсеках начинал нехорошо пахнуть. Иногда канализацией, иногда дымом мусороперерабатывающего завода. Иногда чем-то неживым, дезинфекцией. Озоном. Так всегда пахло на «Золотом Драконе» во время перелета. Вахты. В рубке скучно, но нужно терпеть. Личная каюта. Не совсем личная, конечно. Пополам с Лалом. Впрочем, поскольку Лал приходит лишь когда из десяти потолочных панелей приглушенно светится одна, а уходит до того, как загораются все, можно сказать, что личная. Пара слов мимоходом. Рассуждения вслух о долге. Маленькое, короткое счастье. Капелька тепла. Это называется семья. Имплантат под кожей. Это называется планирование семьи. Бенеруф. Тот же красно-коричневый пейзаж, только теперь с прожилками белого. Снег. Замерзшая вода. Немного меньшая, по сравнению с Тай, гравитация. Опять коридоры. На этот раз с комфортом. Почему-то сразу видно, что устраиваются основательно, надолго. Хотя вслух об этом никто не говорит. А потом…

– Хочешь молока?

«Б-б-э-э-э» – из-за окошка.

– Хочешь? Давай, попей. Нам нужно возвращаться в Столицу. Если у тебя не будет сил…

Глиняная миска полетела на пол. Нэль вцепился Джу в рукав рубашки и лицом уткнулся в бок, словно его снова скрутила судорога:

– Не надо мне в Столицу! Я не хочу обратно! Я уже напутешествовался, с меня хватит!..

То, что получеловек сильнее его раза в два, Нэль понял еще на старой дамбе. Он был перевернут на спину легко, словно жук, и сверху на него водопадом посыпались серебряные волосы.

Получеловек смотрел ему в глаза. Долго. Минуту. Может, две.

– Я нищий, понимаешь? – сказал наконец он. – У меня нет ничего своего. Вообще ничего. А ты – государыня. Ты чужая жена.

– Никакая я не жена! Государь меня подержал за руку один раз, а потом велел нести печати в префектуру!

– То, что у меня нет своего, еще не значит, что мне нужно чье-то чужое. Даже если мне очень сильно не хватает. Я не вор, – произнес получеловек, выпустил Нэля и ушел на улицу, подобрав с пола черепки.

Выяснить уровень их отношений получилось. Он – государыня. Нэль очень обиделся, закусил губу и беззвучно заплакал.

Он слышал, как получеловек привел Людоеда обратно в дом и закрыл за загородкой, через щели в которой Людоед иногда смотрел в комнату любопытным прозрачным глазом. Потом получеловек куда-то ушел. Сначала Нэль из-за обиды не придал этому значения. Он заснул и проспал большую часть дня. Но потом, когда он проснулся, его укололо беспокойство. Уже начинало темнеть, а сам Нэль не мог даже лампу зажечь без посторонней помощи. К тому же днем у старой ивы побывали гости. Джу в это время еще ходил где-то рядом.

Сначала поднялся шум у заводи. Нэль свесился с устроенной над печью деревянной лежанки и посмотрел в окошко – женщины пришли на реку купаться. Они разделись и полоскали длинные волосы в мелкой воде. Глубоко никто из них не заходил – или не умели плавать, или боялись водяных бесов.

Нэль забрался обратно в постель. Ему нарисовалась картинка: Джу смотрит за женщинами из-за старой ивы. Потом те замечают его, зовут к себе, и они все вместе идут в деревню. Про деревню где-то недалеко отсюда и про деревенскую свадьбу Нэль уже слышал. В деревне Джу остается и отлично проводит время до утра, а о Нэле даже не вспоминает ни разу. В самом деле, разве может сравниться какой-то маленький таю, больной и несчастный, с целой оравой грудастых и задастых деревенских девок? Ясно, что он проигрывает им по всем статьям. От таких мыслей Нэлю стало очень грустно, и он снова заплакал. Ему хотелось есть и пить. Он жалел пролитое молоко и не знал, что будет делать дальше. Чем больше времени проходило, чем сильнее сгущались сумерки за окошком маленького домика, тем хуже и хуже ему становилось – и в этом мире все было то же. А ведь он поверил сначала, что здесь чисто и хорошо, не так как в бесконечных коридорах, составлявших до этого времени всю его жизнь. Что здесь можно жить, что все наладится… Нет. Невезучему и в раю не повезет.

Ему оставалось выйти из домика и как-то покончить с этим. Он спустился на пол. Потом решил, что голым топиться неприлично, и взял одеяло с собой. Куда Джу дел свадебное белое платье, Нэль не знал. Он завернулся в одеяло, нашарил в темноте дверь, чуть не упал с подгнившего и покосившегося крыльца. Над головой сияли звезды. Нэль ступил босыми ногами в холодную мокрую траву.

– Куда ты собралась на ночь глядя? – услышал он голос. – Простудишься босиком. Ты так и сидела весь вечер в темноте?

– Джу… – выдохнул Нэль. – Я думал, ты ушел до утра…

Джу тихонько фыркнул и помог Нэлю подняться обратно на крыльцо, крепко взяв его под локоть.

– Я чуть было не ушел навсегда, – сказал он. – По-моему, меня ищут как дезертира. Если бы полицейский пристав не был в дудочку пьян, я мог бы не вернуться и утром. В Агиллее идет война, в Столице пересчитывают и собирают в Порт всех военных. Надо решать. Или я сейчас же возвращаюсь в Столицу. Или сажусь на Людоеда и еду в ближайший портовый город.

– А потом?..

– Потом после чего?

– После того, как ты приедешь в портовый город?

– Сяду на корабль и уплыву в Северный Икт. В южнотаргских провинциях нет Тайной стражи, найти меня там будет гораздо труднее, чем в Столице. А если и найдут, я всегда смогу сказать, что я это не я… В конце концов, на государственной службе свет клином не сошелся.

Он вошли в домик, и Джу ловко зажег светильник. На скамью перед Нэлем легла белая рубаха, шелковый платок, полосатая крестьянская юбка и вышитая душегрея на заячьем меху. Промасленный сверток с куском пирога и половиной жареной курицы Джу выложил на стол, а из-за пазухи достал плоскую тыкву и поставил рядом.

– Вино, – предложил он Нэлю. – Выпей, тебя шатать перестанет.

– Ты поедешь в порт, – упавшим голосом проговорил Нэль. – А я?

– Решать тебе, – просто сказал Джу.

– Когда мы встретились во дворе, я шел топиться, – признался Нэль. – На самом деле. Мне незачем жить.

Получеловек погладил его по щеке, и Нэль к нему шагнул и прижался. Он не хотел навязываться, просто само так получилось.

– Только не реви, – предупредил его Джу. – Это я сейчас и сам могу. И тогда мы с тобой долго ничего не решим.

– Ты меня не оставишь?

– Не оставлю, не бойся.

Четверть стражи спустя Людоед ходко бежал по песчаной дороге, качаясь на иноходи из стороны в сторону, словно верблюд. На этот раз Джу посадил Нэля не позади, а на переднюю луку седла, боком к себе, и крепко держал, обнимая рукой. Путь их лежал в сторону небольшого города Лур, в порт которого часто заходили суда с сомнительными фрахтовыми листами.

По загривку шибануло Дина поздновато. Мог бы опомниться и раньше. Но на него свалилось столько дел, и каждая мелочь казалась или подлинно была существенной, поэтому Первый министр завяз в них, словно водяной в тине.

Дин шел по темной аллее Царского Города по направлению к дворцу, где был назначен совет с чиновниками военного министерства. Он считал под ногами гранитные плиты и вдруг подумал: о каком таком общем враге государя и таю говорил посол Фай Ли? Кого, кроме государя, он подозревал в булавочном колдовстве? Если есть общие враги, значит, должны быть и общие дела, или, по крайней мере, общие интересы. А других совпадающих интересов, кроме изобретательства различных псевдоколдовских штучек, Дин пока не обнаружил.

Он остановился. Он все равно ничего не понимал в том деле, которое предполагалось обсуждать на военном совете. Расчет провианта и сохранение баланса сил при продвижении армии по немногочисленным транспортным артериям северных провинций лежали вне его компетенции. Этим вполне мог заняться принц Ша, благо мальчик увлекался книжками по военному делу. В Столице Дин еще что-то собой представлял. В международной политике, он надеялся, тоже. С эргром Скеем они утром худо-бедно, но поладили. Ренн соберет тысяч двадцать войска и нападет на Внутреннюю Область со стороны своих границ. При этом энленский первосвященник ничего не спросил об императоре, а Дин ничего не сказал. Это было неплохое достижение. Но военачальником Дин себя представить не мог.

Вся свита Дина, насчитывающая теперь множество полезных людей, остановилась вместе с ним и ждала его решения. Дин повернулся на пятках и велел передать принцу, чтобы тот взял председательство в военном совете на себя.

А Дин снова отправился в Большой Улей.

– Я сожалею. Пока невозможно вернуть вам государыню Натаниэль, – признался он господину послу. – Но вы не беспокойтесь. Если бы она была мертва, ее непременно обнаружили бы. Мертвых искать много проще, чем живых. Государя пока тоже нет в Царском Городе.

– Так зачем же вы приехали? – поинтересовался посол Фай Ли.

– Спросить вас еще кое о чем. Насколько вы уверены в том, что опасность, угрожающая вам, может угрожать и государю? И, наверное, не только государю, но и государству?

– Масштаб здесь несколько больше, чем государство, – промолвил господин Фай Ли. И начал сыпать терминами, из которых Дин не разобрал и половину. Что-то о разделенном мире Тай, часть которого в скором времени может оказаться у всех та-биланцев над головами. – Нравится вам перспектива? – закончил он вопросом свой рассказ.

Дин помолчал.

– А я что могу сделать? – удивился он. Летающее корыто для поездок сквозь небесную твердь, как в сказках, у Дина в чулане не стояло.

– Ваши хранители должны узнать, какие соседи у вас могут появиться в ближайшем будущем. Для вас колония Верхнего Мира Тай на Бенеруфе – это вроде склада взрывчатки за бумажной ширмой. Если вы можете принять меры – примите их сейчас, пока еще не слишком поздно.

– Я вот думаю, – произнес Дин, – вам сразу правду сказать, или вы ее со временем сами поймете?

Фай насторожился.

– Лучше бы сразу, – предложил он. – Если это в самом деле правда.

– Коробочку, которую вы называете Быстрым Светом, я нашел вчера утром у государя в столе. Произошло это совершенно случайно. А булавки, пока вы мне не сказали, я и не знал, что такое.

– Но в вашей стране есть еще люди, которые умеют обращаться с Быстрым Светом.

– Я знаю двоих, исключая императора.

– И я двоих. Один из них говорит по-ходжерски, второй по-энленски.

– Кир Хагиннор Джел, отец государя, и эргр Скиллар Скей, первосвященник энленской жреческой коллегии, – кивнул Дин.

– Может быть, спросить у них?

– Спросите.

– Как?

– Не знаю.

Господин посол досадливо сморщил лицо. Дин отметил странность, которую не замечал раньше: на правой щеке у посла были веснушки, а на левой нет.

– Вы прикидываетесь, господин Дин.

– Ничуть, – Дин пожал плечами. – Вы говорите об одной опасности, а у меня через порог уже шагнула другая. В вашу опасность я не очень верю, поскольку не могу представить, что это. Возможно, государь вас понял бы и оценил бы ваши сведения. Но я, увы, слишком мало в этом всем разбираюсь.

– Ну что вы хотите? Что сделать, чтоб вас убедить? Я дал вам оружие. Представьте, что с этим оружием начнут войну против вас же. Быть может, хотите посмотреть на другую технику? Прокатить вас на летающей машине? Знаете, как здорово сбрасывать с нее бомбы на вооруженных луками и копьями солдат?

– Попробуйте, – согласился Дин.

– Приходите завтра вечером, как стемнеет. Чем раньше вы убедитесь, тем быстрее сумеете меня понять. Машина уже будет здесь, и мы не потревожим жителей Столицы полетом. Быть может, если вы оцените опасность, у вас отпадет охота со мной торговаться…

Дин ничего не ответил про то, что даже если он опасность оценит по достоинству, все равно сделать с ней ничего не сможет. Разве что пожаловаться государю, когда тот найдется. Господин Фай Ли, очевидно, принял его немного не за того, кем Дин на самом деле являлся. Но от дополнительной информации отказываться было грех.

 

Глава 3

Он посмотрел на рисунок потолочных панелей своим глазом. Потом имплантированным. Своим. Приживленным. Разницы, вроде, не было никакой. Интересно, спустя какое время опять сядет зрение? Если он не будет круглые сутки сидеть с бумагами, наверное, не скоро. Но разве могут при его образе жизни существовать какие-то гарантии? Наверное, года через четыре придется снова вернуться и поменять имплантат.

Государь Аджаннар вместо зеркала глядел на свое изображение на экране, передаваемое видеокамерами. Нет, не косоглазый получился, хоть белок у нового глаза пока весь ярко-алый от лопнувших при операции сосудов.

«Стоп, стоп, – сказал себе он. – Я рассуждаю так, будто бы собрался возвращался. А мне это нужно?» Но гнев на неразумных подданных у него уже прошел. Единственное, что сдерживало его любопытство – некоторое смущение. Как он легко все бросил и ушел. Он, правда, никому и ничего в этой стране не должен, но гордость-то у него хоть какая-то быть должна. Он столько сил вгрохал в это государство, от него зависимыми стало великое множество людей. Ответственность нельзя себе придумать: хочу – будет, хочу – растворится в воздухе. Она либо лежит на твоих плечах, либо нет. На государе она, определенно, лежит, и немалая. А с другой стороны, ни разу почти за двадцать лет своего пребывания на Та Билане он еще не приближался на такое короткое расстояние к решению вернуться туда, откуда он вышел. Очень интересно было узнать, насколько выросли за двадцать лет Внешние Станции. Как поживает под невидимым светом коричневого солнца ледяной Аваллон. Что новенького на Терра-Нове…

Интересно было и то, добралось ли Оро Ро до своего мира Тай и как его там приняли. Но, чтобы узнать это, следовало оставаться на Та Билане.

Когда он отправлял на своем конвойном кораблике высвобожденное из плена Медленного Света существо, он думал лишь о себе. О своем спокойствии.

А то, что мир Тай может оказаться жив и боеспособен, – ему и в голову не пришло. Все миры Колонистов были мертвы. Почему этот выжил? У Внешних не хватило мощности на последнюю планету? Устали рушить и убивать?.. Задать послу Фай Ли вопрос напрямую было нельзя. Да знал ли он…

И что в результате получилось? Выгнав с Бенеруфа нежелательных наблюдателей – Нижних таю – Верхние занялись совсем интересным делом. Атмосферную установку они запускали вовсе не для того, чтобы создавать на планете атмосферу. Во всяком случае, пока. Им нужен был источник энергии. Причем источник мощный. Для того дела, которое они задумали, маршевые двигатели их собственного корабля подошли бы не больше детской хлопушки. Верхние строили над Бенеруфом воронку перехода. Что они собрались тянуть со своего Тай к Бенеруфу по внепространственному туннелю, оставалось только догадываться. Оценив масштаб развернутых работ, государь еле удержался от искушения выйти с ними на связь и посоветовать убраться прочь.

Вначале его остановила та самая накопившаяся за годы усталость, из-за которой он бросил Царский Город. Что связываться, подумал он, если ему, по большому счету, нет дела. Было время – он прошел пешком полконтинента, чтобы избавить Та Билан от цивилизаторов с собственной родины. Но сейчас он не в том возрасте и у него не то настроение, чтобы совершать подобные подвиги. Жизнь имеет свойство распространяться по Вселенной. Сильный поедает слабого, больший ассимилирует меньшего, мудрый просвещает погрязшего во тьме невежества, и, так или иначе, дело движется вперед. Можно вмешаться в естественные процессы, затормозить их, отсрочить. Но остановить время и запереть его в хрустальную колбу можно только Медленным Светом. В жизни, рано или поздно, чему суждено – случится, и все встанет на свои места. На Бенеруфе поселился яркий тому пример. Не одни цивилизаторы, так другие. Не вчера, так сегодня. Убрать этих – кто знает, может, завтра придут третьи, и получится так, что лучше бы оставались эти, чем те.

В общем, сначала государю было тошно, и он отключил себя от всякой связи с внешним миром, не считая небольшого экскурса в новые дела Верхних на Бенеруфе. Потом от души немного отлегло. Он вспомнил тот сон, где на Внешних Станциях посмеялись над его справедливой маской. Ну, вернется он через двадцать лет отсутствия. Приведет «Крепость» со всей начинкой и Медленным Светом на борту. Кем он там будет? Во что превратится Та Билан после того, как о нем станет известно Пожирателям Солнц? Еще тошнее от таких размышлений.

Он ковырнул пальцем сенсор, открывая свою информационную базу. Посмотреть, что там накопилось за два дня. А после можно будет принимать решения. Вдруг не все так плохо, как показалось с перепугу. Заглянем хотя бы к царевичу Ша…

На рассвете Джу увидел какой-то сеновал и предложил отдохнуть в нем. Высоченный сарай под двускатной крышей был посередине разделен надвое. С одной стороны крыша была починена, и под ней лежало сено. С другой – дранка расползлась, вверху зияли дыры и под каплющим с неба дождиком догнивали остатки прошлогодней соломы. Для отдыха Джу почему-то выбрал худую половину. «Сюда никто не придет», – объяснил он.

Пока Джу расседлывал Людоеда, носил с хорошей половины охапки сена для лошади и для собственных нужд, в единственном сухом углу накрывал их плащом и устраивал ложе, Нэль тихонько стоял в уголке. Человек в нем начал расслаиваться на «он» и «она». Собственно, раздвоение произошло еще ночью. Но сейчас Нэль вступил в явное противоречие с самим собой. «Он» мучительно соображал, зачем и чего ради Нэль отправился в это путешествие. Все от начала до конца было неразумно, ненужно, опасно. Не лучше ли отказаться, вернуться назад?.. «Она» ответ, в общем-то, знала. Просто с точки зрения «его» причина выглядела не очень логично и объясняла мало что: не потому, что Джу «ее» с собой пригласил, а потому, что «она» сама к нему навязалась. «Ей» хотелось быть рядом с Джу, и она добилась своего. А зачем – кто «ее» знает.

Нэль потряс головой. Не хватало еще начать страдать раздвоением личности. Пьяный гриб, вне сомнения, вещь вредная и заслуживающая всяческого порицания. Нэль дал себе слово никогда больше эту дрянь не нюхать, даже если станут принуждать силой. Хорошо еще, что Джу был занят и не замечал конфликта Нэля с самим собой. Во всяком случае, Нэлю так казалось.

Когда постель была готова, он побыстрее сел и осторожно снял старушечьи башмаки. Никакой подходящей обуви Джу в деревне для него не нашел. Пришлось довольствоваться каким-то старьем, взятым у вдовы, – то ли это были сапоги с отрезанными голенищами, то ли перешитые ботинки. Этими кошмарными опорками Нэль всего за несколько шагов натер себе ужасные мозоли.

Остатки еды они разделили пополам, при этом Нэль заметил, что ему предложены лучшие куски. Но в поведении Джу он теперь сомневался. Что заставляет получеловека относится к более слабому именно так, а не иначе, Нэль точно не знал. Вероятно, это был некий кодекс чести. А Нэль поначалу принял должное по моральным соображениям за должное по велению души.

Нэль был еще немного обижен на Джу за пережитое в домике под ивой, и к тому же, поев, понял, что очень устал. Проявлять благодарность не оказалось сил. Поэтому спать они улеглись без разговоров. Нэль подвалился получеловеку под бок, укрыл замерзшие ноги краем плаща и провалился в сон, как в яму.

* * *

Машина таю показалась Дину тем самым летающим корытом из сказки. Она стояла не на территории посольства, а в кустах за прудами. В центре – черная, гладкая капля со срезанным донышком, и два закругленных плоских крыла по бокам. В лакированной поверхности отражаются первые вечерние звезды, глядящие сквозь обрывки туч. Дин оглянулся вокруг – не вздумалось ли кому из его людей проследить за господином министром. Все прибывшие с ним, должны были отправиться из Большого Улья на океанский берег и встречать господина Дина там. А то ведь греха не оберешься – Первый министр государства летает по небу в корыте, словно распоследний пакостный колдун.

– Садитесь, – пригласил господин посол. – Куда полетим?

– На северо-запад, – сказал Дин. – Я хочу посмотреть на того неприятеля, о котором уже имею хорошее представление. Вы-то залезете в свое корыто и улетите, если что случится. А мне здесь жить.

– Как прикажете, господин министр, – с деланной вежливостью откликнулся Фай Ли.

Дин забрался под стеклянный колпак и уселся в кресло, которое ему указали. Корыто было двухместным. Сам господин посол устроился впереди и надел на голову какой-то обод, закрывающий уши.

– Пристегнитесь, – сказал он Дину и ткнул пальцем в блестящую кнопку на подлокотнике кресла. Как змеи, выскочили ремни и привязали Дина. Колпак плавно закрылся, корыто дрогнуло и ожило. Травка и кусты вокруг затрепетали, последовал мягкий толчок воздухом в грудь. Летать было совсем не страшно. Сначала у Дина немного екнуло внутри, но потом он привык к высоте и стал смотреть. Корыто поднялось над парком, развернулось носом на созвездие Доброго Хозяина и начало набирать скорость.

– Как далеко располагается ваш враг, на которого вы хотите полюбоваться? – поинтересовался хозяин летающей машины.

– Около восьмисот лиг. Точно я сам не знаю, но у меня есть карта.

– Давайте вашу карту, – согласился Фай и протянул руку назад. – Лететь придется часа три.

– Час – это сколько?

– Чуть меньше четверти стражи.

– Все ж быстрей, чем на лошади, – сказал Дин. – Спать здесь можно?

– Если сумеете – пожалуйста. Спинка откидывается назад. Сбоку регулятор.

Дин уже ничему не удивлялся. Может быть, люди вот так и сходят с ума, но с момента исчезновения государя умение удивляться в нем постепенно умирало. Он устроился с удобством. Сегодня ему удалось, наконец, распределить обязанности между чиновниками так, чтобы снять с себя большую часть мелочных забот. Ша не имел ничего против, чтобы возглавить войско. При нем неотлучно находились несколько военных из Академии и военного министерства. Сначала они относились к принцу снисходительно, и это было очень заметно по их взглядам и по разговору. Но потом Ша сумел чем-то купить их уважение. Они сформировали штаб. Дин в него не входил, его дело заключалось в том, чтоб ставить печати под многочисленными письмами и распоряжениями. По всем правилам военного искусства была рассчитана и спланирована операция. Первые корабли с солдатами и провиантом поплыли в Гекатею.

По сведениям из близких к месту военных действий источников, армия внутренних обитателей докатилась до первого рубежа на пути к Столице – к реке Шош. Северная Агиллея осталась в стороне. Она лежала восточнее, и ее не тронули. За рекой была Кария. За ней – Гекатея и Эгиросса. Кир Аксагор, очень обеспокоенный тем, что его владения располагаются как раз на линии продвижения неприятеля к Столице, сделал почти невозможное – заставил таргов себя слушать. Не всех, потому что изрядная часть людей Волка успела или уйти, или пребывала в трауре и глубоком расстройстве по поводу кончины господина и разорения в собственных домах. Клан Белого Волка распался. Не было наследника. А паршивый волчонок с государыней по прежнему пропадали неизвестно где. Взяли моду с государя – исчезать. Дину уже думалось, что все эти люди умерли, и он давно рассчитывал не на возможное появление пропавших, а только на себя и тех, кто рядом, кто определенно жив и пропадать не собирается.

Дин опять взялся за пьяный гриб. Теперь так долго предстояло жить – день с грибом, день с виноградной водкой. Поэтому никаких проблем в том, чтоб спать в непривычной обстановке у Дина сейчас возникнуть не могло. Сзади и с боков летающего корыта журчал воздух, у господина Фай Ли в закрывающем уши устройстве тренькала и мяукала какая-то музыка, и проснулся Дин оттого, что корыто висит на месте, а Фай, обернувшись со своего кресла, трясет его за плечо.

– Вот ваш враг, смотрите на него, – произнес он.

Дин протер глаза, вернул кресло в сидячее положение и посмотрел вниз. Новая луна золотила край неба на востоке, в свете звезд нес мутные воды разлившийся Шош, а по ту сторону реки, на плоском и низинном берегу, во все стороны, сколько хватало глаз, горели бесконечные костры. В воде у берега виднелись начальные столбы переправы.

– Их много, – сказал Фай Ли. – Они действительно представляют серьезную опасность, но все это глупости по сравнению с тем врагом, о котором говорю вам я.

– С вашим врагом я ни разу не сталкивался, а этого знаю хорошо, – отвечал Дин.

– Я могу показать вам и моего врага тоже, – предложил посол. – Полететь туда, правда, нельзя, но у меня есть видеозапись.

– Подождите с вашими делами, дайте разобраться здесь, – отмахнулся Дин. – Мы можем пролететь выше по течению реки?

Дина чуть наклонило влево, и Шош заскользил у летучего корыта под брюхом. По обрывистому карийскому берегу было заметно, что вода в реке стоит выше обычного. Сказывались последствия весеннего паводка и долгое время шедших дождей. С востока опять ползли тучи. Галеры из Рора по высокой воде могут подойти к переправе, но они не успеют сделать это вовремя, подумал Дин. Костры по берегу кончились, но в стороне, в лесу светилось какое-то зарево. Дин хотел облететь лагерь кругом и попросил свернуть туда. Фаю, видно, все равно было, куда лететь, и он выполнял команды без разговоров.

На небольшом притоке Шоша горела мельница. Запруда была закрыта, того и гляди прорвет, – два или три человека повешены на остановленном колесе.

Дин представил себе становище внутренних обитателей. Уровень воды в реке. Костры подходят к самому берегу. У воды сложены стройматериалы и заготовки для плотов и опор моста. Место удобное для постройки – за стремниной река разливается, мелеет и течет тише. Дину казалось, он рассмотрел в дальней тьме даже семицветный шатер царевича Галахара с пестрыми флажками на пиках, одетую в позолоченные панцири стражу, и шелк поддельного императорского знамени, бледный, как северный день. «Умеют ли обитатели горной страны плавать?» – подумал Дин. Про Внутреннюю Область он этого наверняка не знал. А вот савр-Шаддат всегда отличался от Таргена тем, что в нем реки не рассматривались как благословение Неба и естественные, мудро устроенные пути для торговли и быстрого передвижения; к ним не относились, как к бесплатным работникам для мельниц, рудотерок, маслобоен, насосов ирригационных систем. В савр-Шаддате любая река была препятствием, помехой, врагом для жителя степей.

– Мы можем потратить на дела здесь всю ночь? – спросил Фая Дин.

– Всю ночь? – удивился тот. – Я не планировал…

– Я тоже, – сказал Дин. – Но есть способ заставить наступление на Столицу захлебнуться. Без помощи солдат. Вы помогаете мне, я – вам. Договорились? Дайте карту. Сейчас я скажу, куда нам следует отправиться.

* * *

Они проснулись вместе от шума на сеновале. Времени было за полдень, дождик капал с неба как раньше, но стало тепло. Сено с краю подмокло, Людоед отсутствовал в сарае.

– А где Людоед? – спросил Нэль.

– Тише. Я его отпустил, – Джу ответил еле слышным шепотом.

– Зачем?

– Он слишком заметный. Дальше мы пойдем пешком. Не говори ничего. Там люди.

Нэль замолчал и прислушался.

Кто-то раскидывал сено. С другой половины сеновала послышался смех.

«Тен, Тен, поймай меня!» – прозвучал звонкий голос.

«Ах, вот ты где! Попалась, козочка!» – отвечал мужчина. Визг, хохот. Неожиданное затишье. «За что это я тебя держу?» – вопрос женщины. «Сам не знаю. Какая-то штука на дороге лежала, я и взял, в карман положил – вдруг пригодится…» – «Врунишка…» Шорох прямо за дырявой стеной.

До Нэля дошло, что там сейчас происходит, и он покраснел до корней волос. Ему было ужасно неловко.

«Любовь моя…» – «Да, моя кошечка…» – «Не торопись, порвешь. Дай я сама развяжу…»

Нэль боялся пошевелиться. Он видел, что Джу тоже прислушивается. Возня за дырявой стеной и ее звуковое сопровождение становились все характернее.

– Джу, давай уйдем отсюда, – шепотом взмолился Нэль.

– Куда? – рассудительным голосом спросил Джу. Казалось, его происходящее по соседству ничуть не смущает. – Не бойся, им не до нас.

Между тем на сеновале милая беседа постепенно перешла в сладострастные стоны, вскрики и вздохи. Этим-то двоим и правда не было никакого дела до Нэля и Джу. Вот только Нэль чувствовал себя невероятно глупо. Словно его самого застали за чем-то нехорошим. Причем он сознавал, что если б находился здесь один – его бы происходящее заинтересовало вполне понятным образом. Но рядом с другим человеком слушать такое было стыдно.

К счастью, за стеной быстро наступила тишина.

«Надо поспешить, – проговорила женщина через некоторое время. – Не то овцы опять разбегутся». – «Я соберу». – «Ты всегда так говоришь, Тен, а считать дальше двадцати не умеешь. Тебе что двадцать три, что двадцать шесть – все одинаково». Что ответил на упрек мужчина, Нэль уже не слышал. Парочка удалялась.

Они некоторое время лежали молча. Джу на спине, заложив руку за голову, Нэль – спиной к его боку. Потом Нэль не выдержал. Начали говорить они одновременно, сам Нэль успел произнести «Джу», а что сказал Джу, Нэль не понял. Он испуганно осекся и попросил прощения, что перебил.

– Я даже не знаю, как тебя зовут, – повторил Джу.

– Нэль.

– Можно я тебя поцелую, Нэль?

– Ты всегда спрашиваешь разрешения, прежде чем… начать?

– Нет, только у тебя.

– Поцелуй.

– Мы не будем говорить друг другу всякие глупости, как они? Или… будем?..

Джу совсем не думал, что так получится. Но если бы та парочка покувыркалась на сеновале чуть дольше, с него сама собой слетела бы маска высокорожденного, которую он с таким трудом держал.

За прошедшие сутки с некоторыми вещами в себе он сумел примириться. Например, с тем, что по деревням разослан на него розыскной лист с приметами и предписанием вернуть дезертира в Столицу. С тем, что он совершенно не жалеет покинутой Третьей префектуры, государственной службы и несостоявшейся карьеры. С тем, что когда маленькая государыня сказала: «Я не хочу в Столицу», – он готов был тут же везти ее, куда она попросит. Достаточно было одного ее слова. Но прикасаться к ней с теми мыслями, которые бродили у него в голове, было страшно. Джу боялся не совладать с собой.

Он терпел, хотя и понимал, что терпение вскоре иссякнет. Потом, в какой-то миг, вся его жизнь промелькнула перед глазами, как случается с людьми перед смертью. Он увидел себя в приюте, в «Каменных Пристанях», на побегушках у Аглара, у дешевых портовых проституток, в постели с рябой соседкой. Вспомнил Иля. Вспомнил Диту. Вспомнил Волка. «Хватит, – подумал он. – Если я позволю всем им дальше играть моей судьбой, как им заблагорассудится, это не кончится никогда. Лучше быть предателем, чем безвольной фигуркой на чьей-то игральной доске. По крайней мере, предатель знает, кого за свои неудачи винить».

Он повернулся к государыне и чуть не встретился своими губами с ее, потому что она тоже подалась к нему и хотела что-то сказать. И тогда Джу решился.

Почему она ответила ему сразу, без уговоров, без слез, без ломаний, без каких-либо условий, он не знал. Ведь Джу честно предупредил ее: он никто и ничто. Человек без гроша в кармане, без положения в обществе и без крыши над головой. Но на нее произвело впечатление почему-то не это.

С Джу никогда не случалось ничего похожего. Он даже испугался, что это все обман, сон, заблуждение. А потом то, что рядом с ним государыня, забылось.

Над дырявой крышей начало темнеть. Дождь кончился. В рваных облаках на светлом еще небе мелькнула первая слабенькая звезда. Нэль держала Джу за руку и смотрела счастливыми глазами.

– У меня ноги замерзли, – пожаловалась она.

Джу нашел в себе решимость начать приводить в порядок одежду.

– Надо идти дальше, – сказал он.

– Далеко?

– Осталось три или четыре лиги.

– Мне башмаки велики, я не могу в них идти.

– Хочешь, я тебя понесу на руках?

– Хочу. А сможешь?

– Конечно.

Джу закинул за спину саблю, а Нэль обхватила его за шею руками и за бедра ногами.

– Неправильно, – засмеялся он. – Так мне через два шага придется остановиться по очень серьезному поводу.

Остановились.

Когда выбрались из сарая, полностью стемнело. Она сказала, что хочет идти босиком. Джу пытался ей не позволить, но она убежала, разбрызгивая лужи. Пришлось бежать за ней. Догнал он ее на дороге.

– Мне хорошо, – сказала она.

– Мне тоже, – честно ответил Джу и взял ее за руку.

– Лур – большой порт?

– Не очень.

– Чем мы заплатим за место на корабле?

– Надо обобрать жемчуг с твоего платья. За него никто не даст нам настоящую цену, но вместо денег он годится.

– У нас будет своя каюта?

– Обязательно.

– А сколько времени нужно, чтобы доплыть в Северный Икт?

Джу хотел ответить, но на дороге позади заслышался подозрительный шум.

– Осторожно, – предупредил Джу. – Кто-то едет. Давай-ка посторонимся. Пропустим.

Он подхватил примолкнувшую Нэль на руки и унес на обочину за толстую старую липу.

В четверти лиги от них, между деревьями, которыми обсажена была дорога, мелькнула кавалькада – человек двадцать всадников. Они ехали в попутном направлении. Чем ближе, тем явственнее позвякивало оружие и чешуйчатые панцири солдат. Собаку Джу заметил не сразу. А когда заметил, ему это сильно не понравилось.

Прошло немного времени, всадники приблизились, раздался лай.

– Что это значит? – забеспокоилась Нэль.

Джу молча вынул из ножен саблю.

Мокрая трава раздвинулась, и оттуда вынырнула остроухая длинная морда ищейки. Пес припал на передние лапы и зарычал с какой-то странной – не злой, а издевательской интонацией. Близко он не подходил – видел в руках человека оружие.

– Якс? – тихо спросила государыня, высунувшись из-за спины Джу. – Якс, Якс, это ты?

«А-ав!» – звонко вякнул пес, и всадники остановились на дороге прямо против дерева, за которым прятались беглецы.

– Попались, – констатировал Джу, поставил оружие острием в землю и сложил ладони на гарде. От первых слов, которые ему сейчас скажут, зависело его дальнейшее поведение.

Вели погоню двое. Женщина в мужской одежде – ей принадлежала собака – и седой тарг. Они оба спешились, и Джу принял понурый и расслабленный вид, но перехватил рукоять оружия так, чтобы первый удар стал большой неожиданностью для противника.

Однако нападать на него никто не захотел. Женщина осталась на обочине, а тарг спустился с насыпи и склонился перед Джу на одно колено.

– Кир Джуджелар, позвольте принести вам клятву верности, как старшему клана Белого Волка, – произнес он.

Джу прикусил дрогнувшую губу и протянул старому таргу острие дешевой сабли с клеймом Третьей префектуры на клинке. Тот разрезал точеным кончиком себе ладонь до крови и поцеловал оружие. Без шуток. Джу сел бы на землю прямо там, где стоял, если б он не был высокорожденным.

 

Глава 4

Явившись утром в Большой Улей, Фай выворотил из кармана все собранные Дином булавки и положил их перед собой на стол. Недовольный Маленький Ли принес ему лапшу и чай. Тайская лапша из брикета была посыпана купленной на ближайшем рынке морской крапивой. В чае вместе с чаинками плавали звездочки винной ягоды. Все эти признаки обживания на Та Билане вызывали у Фая двойственное ощущение. С одной стороны, с морской крапивой было вкуснее. С другой – он боялся, что это навсегда. И привыкнуть к этому боялся.

Всю ночь они с Дином занимались тем, что покупали воду. В каком-то месте Дин разменял золотую монету на кучу медяков, и началась их экспедиция по верховьям Шоша и по маленьким быстрым речкам – его притокам. Везде, где были мельничные запруды, лесопилки, или какие-то другие постройки с приводом от колеса и речной воды, Дин высаживался, будил хозяев и за несколько медных грошей приобретал предприятие на сутки. Хозяин должен был закрыть воду и остановить работы, а следующей ночью, как только появится луна, отпустить реку на свободу. Некоторые спорили, у некоторых вода была специально закрыта для скопа на лето, и тогда Дин, не торгуясь, набавлял цену. Таким образом он приобрел около тридцати мельниц, небольшой рудничный завод, четыре лесопилки и пять пожарных запруд у добытчиков торфа и углежогов.

Только на третьей или на пятой мельнице Фай понял, зачем все это делается. Когда господин министр попросил лететь к лагерю неприятельских войск, Фай подумал сначала, что тот захочет пострелять по врагам из лазерного пистолета или потребует сбросить на вражескую ставку обещанную бомбу. Но у Дина были свои, более соответствующие местным условиям и традициям методы борьбы с захватчиками. Когда он произнес «наступление захлебнется», он подразумевал именно то, что сказал.

Хотя Фай очень устал за ночь, его поневоле восхищала простая выдумка Дина. Он даже забывал постоянно, зачем взял с собой булавки. Весь полет он должен был твердить вслух об угрозе с Бенеруфа, чтобы государь, расставивший жучки, услышал. Но Дин увлек Фая водяной перекупкой. Вместо нужных Фаю разговоров они с азартом искали на карте зубчатые отметки плотин. Фай и сейчас переживал: получится ли затея.

Он обещал Дину сообщить – погаснут следующей ночью костры, или нет. Со спутника это будет прекрасно видно.

Фай даже с запозданием обратил внимание, что у Маленького Ли настроение не просто плохое. Оно невероятно плохое. Ужасно плохое. Кошмарно плохое. И сейчас случится скандал.

– Где это вы всю ночь путались? – прищурив глаза, поинтересовался Ли.

– Летали на север. – Фай решил не поддаваться на провокацию.

– Лал тебя спрашивал. У него для тебя новости. Он не сказал какие, но я понял, что плохие.

– А что, вызвать флаер было никак?

– Я уж не знаю, как или никак, но ты не отзывался.

– Наверное, мы были в это время на плотине.

– Ах, на плотине, значит, были…

– Ли, перестань.

– Ваша семейка позволяет себе слишком много в этом мире, ты не находишь? Один вышел замуж за государя, другой всю ночь гуляет где-то с Первым министром. Похоже, вас увлекает власть полулюдей.

Фай отставил тарелку.

– А тебя она не увлекает? Или ты не хотел вместо Нэля в невесты к государю? И где теперь Нэль? Видишь, чем все это кончилось?

– А ты думаешь, я не видел, как этот тип тебя хватал вчера за руки во дворе? Думаешь, не видел?

– Что за глупости мы мелешь? Это совсем не то, что ты подумал!

– Лал просил тебя выйти на связь, как только ты появишься.

Дверь хлопнула так, что чуть не слетела с петель.

Фай собрал булавки обратно в карман и пошел на переговоры с Лалом.

* * *

Час «икс» настал. Верхние напрямую объявили о своих намерениях Нижним. Государь только было подгадал движение спутников, чтоб незамеченным вернуться в Царский Город, как объявилась эта новость.

Учитывая мнение о Верхних, которым господин Фай Ли плешь проел Первому министру Дину, вел он себя при переговорах без эмоций, очень строго и достойно. А новости Фай услышал для себя неутешительные.

«Вы уж извините, господа Нижние, что так все вышло, красивым мягким голосом говорил главный среди Верхних. Я ценю ваше сотрудничество и хорошие отношения, которые между нами существовали. Но с этого дня наши цели разошлись. Бенеруф и атмосферные установки нужны нам самим. Мир Тай давно умер, а оживлять мертвецов – бестолковое занятие. На Бенеруфе нам нужны рабочие руки, но не нужны конкуренты. Поэтому мы предлагаем всем, кто желает продолжать сотрудничество, перейти в подчинение командования Верхнего Мира Тай, а кто не желает трудиться во имя процветания Бенеруфа и возрождения на нем славного мира Тай – тот сам себе враг и может убираться к чертовой матери. Через полторы декады над Бенеруфом будет открыт переход, и через него пройдут все орбитальные станции Верхних. Так что у вас пока есть время подумать о возможном сотрудничестве…»

И все в таком же духе.

Государь присвистнул и закрыл взлетный порт, уже приготовленный для отбытия. Теперь его ждали дела поважнее северной войны и пройдохи Дина, который разоблачил в Столице всех, кого можно и нельзя. Пускай себе летает на волшебном корыте. А государю надо опять латать дырки в небесах. Потому что сам доигрался.

На заплетающихся ногах Фай добрался в лабораторию, всех выгнал прочь, закрыл окна и двери и вывалил перед своим приемником Быстрого Света государевы булавки.

– Господи, если ты есть, – проговорил он. – Сделай так, чтобы я был услышан. Пожалуйста.

– Ну – пожалуйста, – откликнулся приемник. – Я вас внимательно слушаю.

Фай от неожиданности едва не подавился.

– Вы знаете? – спросил он, придя в себя. – Вы уже все знаете?

– Для меня это не было неожиданностью. Я с самого начала ждал чего-то подобного.

– Вы поможете нам?

– Я все же не бог. Я только иногда им притворяюсь.

– Значит, вы тоже ничего не можете сделать. – Надежда Фая погасла.

– Ну почему же, могу. Только запомните, господин Фай: я делаю не то, что мне скажут, а то, что сам считаю нужным. Вот, например, орбитальные базы Верхних над Бенеруфом мне не нужны. Я их здесь не потерплю. Но и база Нижних на Та Билане мне не нужна тоже.

– Да что мы потеряли на вашем Та Билане, – в отчаянии проговорил Фай. – Я с радостью забуду про него навсегда и детям своим запрещу произносить такое слово, если попаду когда-нибудь отсюда домой!

– Понимаете, господин Фай, – произнес добрый и вежливый голос из приемника. – Я однажды совершил ошибку. Я открыл доступ в систему этого солнца. Раньше такого доступа не было. Теперь я, пожалуй, снова закрою и эту планету, и Бенеруф.

– Позвольте нам забрать генераторы атмосферы и увезти их на Тай. Они ведь не нужны вам здесь. Они две тысячи лет никому не были нужны.

– Будьте последовательны, господин посол. Вы хотели сказать: окоротите Верхних, лишите их возможности угрожать нам, заберите нас с Та Билана, возьмите генераторы атмосферы и отправьте их на Тай. Так ведь?

– Ну… – промямлил Фай.

– Вот видите, сколько проблем сразу вы мне создали. А мой отец – он вообще предлагает всех вас убить, и Верхних, и Нижних, чтоб вы не путались под ногами, и так развязать этот непутевый узел. Вы уверены, что его вариант решения не проще вашего?

– Не уверен, – заставил себя выговорить Фай.

– Ну, вы еще заплачьте, – усмехнулся государь. – Вы рассудили справедливо. Но, предположим, убивать никого я не собираюсь. Я не мешаю в таком деле другим, но и сам не занимаюсь этим. Я попробую решить часть ваших проблем. Кстати говоря, зря вы дали Дину оружие. Он хоть и молодец, но ваш арсенал для него – это слишком. Я задержусь здесь на те несколько дней, которые вам предоставили для раздумий над вашей судьбой. Буду готовиться к достойному приему орбитальных баз. Постарайтесь не поставить за это время с ног на голову мою империю и, если сумеете, попридержите Дина, чтобы он ничего не переставил. Это же вы его вооружили, не я, правильно? Контролируйте теперь. Всего вам хорошего.

– Подождите! – воскликнул Фай. – Кто вы на самом деле?

– Вы видели созвездие на небе – Добрый Хозяин?

– Да.

– Вот это я и есть.

Почему Шер сделала вид, что незнакома с Нэлем, он понял не вполне. Он-то прекрасно узнал и ее, и собаку.

Но рыжеволосая красавица свистнула востроухого господина Якса и где-то на половине дороги всего с двумя сопровождающими повернула в сторону Столицы. А все остальные поехали прямо.

И Джу словно подменили. Он моргнул – и стал другим человеком. Он не посадил Нэля на одну лошадь с собой, велел ему ехать с кем-то из солдат. Да и вообще он больше с людьми не разговаривал. Он им приказывал. А они ему повиновались.

Под утро их отряд прибыл в место, именуемое Игулах. Там было красивее, чем в Царском Городе. Чудесные парки и дворцы. Все это, как догадался Нэль, принадлежало Джу. Он представился никем и ничем, а оказался повелителем сказочных сокровищ. Удачно же он играл роль нищего. Нэля совершенно обманул.

Измотанного таю сразу отправили мыться и спать на женскую половину хозяйских покоев. Сам хозяин уехал по делам, а вернулся ночью. Нэль обрадовался было, но Джу явился злой, словно цепной пес, уставший и с тысячей тысяч забот в голове.

Наутро Нэль посмотрел вокруг себя. Коридоры были там и сям. На полу узорный паркет, на стенах фрески, ковры и черепашья инкрустация, под лепным потолком лампы в хрустальных плафонах и на золотых подвесках.

Ему стало очень печально. Уйти в Большой Улей самостоятельно он пока не решился, но задумался: следует ли спрашивать на то разрешения у Джу?

Пока он думал, Джу собрался и уехал на войну. А Нэль остался заперт в красивых коридорах Игулаха.

 

Глава 5

Высадка войск, первоначально задуманная в Гекатее, была перенесена в устье Ияша, на самую границу Агиллеи и савр-Шаддата. Там собрались уцелевшие части Левого Крыла. Через эти земли бежала обратно недотопленная Дином армия савров и внутренних обитателей. Там удобно было подвести к берегу тяжелые ходжерские корабли с большой осадкой и разгружать их.

Вода по Шошу пошла ночью, примерно в середине второй стражи. Уровень в реке поднялся не больше чем на два с половиной локтя, но помогла внезапность и речная стремнина немного выше лагеря по течению. Наводнение захлестнуло уснувший после дневных трудов и разбойных вылазок лагерь, повалило шатры, сорвало с привязи готовые плоты и снесло на три четверти построенный мост. Большинство захлебнувшихся проснулись, когда их уже волокло течением к повороту реки. Они пытались встать их сбивали с ног и топили плывущие со стройки бревна. В воде погиб весь обоз вражеского войска и бесследно сгинул царевич Галахар вместе с семицветным шатром и бледным знаменем – как и не было его. А спаслись, в основном, савры которые даже ночью не расставались со своими лошадьми; их вынесли из взбесившейся воды степные кони.

Дин мог бы объявить всем автора и исполнителя идеи, но, во-первых, его спросили бы: а как и когда он успел? Признаваться в полетах по небу на заколдованном корыте не хотелось. Хотя на самом деле корыто было никакое не заколдованное. Господин Фай объяснял Дину устройство двигателя, только Дин плохо понял. До него дошло одно: что все внутри держится на простых элементах – воздухе, горючем топливе, горении, но не на заклинаниях и не на усилии мысли. Во-вторых, на Дина обиделся бы принц Ша, потому что так, как придумал Дин, – не воюют. Декадой раньше на рассуждения Ша Дин пожал бы плечами и сказал, что бой должен быть не честным, а выигранным. На Дина косо посмотрели бы вояки из Академии, но сам он остался бы собой доволен. Однако подержав в руках прожигающее камень оружие, собственное мнение о честности боя Дин немного изменил. Об авторе и исполнителе идеи пришлось промолчать, и наводнение списали на обильные северные дожди.

С момента, когда нашествие внутренних обитателей было смыто с Агиллеи водами Шоша, прошла декада и еще три дня.

Республиканцы разлетелись из Столицы, как стая галок, – неизвестно куда.

Войска под командованием принца Ша и поспешившие из Столицы домой северные владетели навели порядок в разоренной провинции и обратились к границам савр-Шаддата. За Ияшем по-прежнему полыхал бунт, и ничего об истинном положении внутри провинции было неизвестно. На агиллейском берегу Ияша ожидали арданских кораблей, чтобы пополнить войско и всеми силами начать наступление на савр-Шаддат.

Дин остался в Столице. В придачу к той говорящей коробке, которая у него имелась, Фай подарил еще одну – с ее помощью можно было разговаривать с таю. Господин посол перестал докучать Дину пространными повествованиями о коварстве неведомых врагов с той стороны Неба, а кир Хагиннор не спрашивал больше про государя. Узнав, что Столице опасность не грозит и война переместилась к северным границам, арданский флот не стал задерживаться и сразу направился в Агиллею, а кир Хагиннор отбыл на Ходжер, где его уже лет пять ждали в гости.

Дело с государственным переворотом потихоньку замялось. Почти никто не вспоминал ни пропавшую государыню, ни повод, по которому государь покинул Царский Город.

Но Дину-то было известно: государь не забудет, что его хотели убить. А за такие посягательства по таргскому законодательству казнят публично. Отрубают руки, ноги и выматывают кишки.

Дин состоял в деловой переписке с киром Аксагором, и они обменивались любезностями:

«Вы слышали, господин министр, что клеветники на том свете раскаленные сковороды лижут?» – приписывал внизу письма кир Аксагор.

«А вы слышали, господин наместник, что ябедников на том свете вешают за язык?» – замечал в ответ господин Дин.

Однако спокойствия в жизни Дина от всего этого не прибавлялось.

Первые дни он совсем не боялся того, что сделал. Он был уверен, что вывернется, повесит все беды на других и сумеет выгородить себя. Он был предусмотрительнее вороны, и все в своей жизни рассчитывал. Но когда расчеты сорвались все и сразу, Дин начал жить одним днем и забивать этот день делами так, чтоб к ночи ни о чем не думать, чтоб строить новые планы не хватало сил. Да и планировать больше не имело смысла. Он забросил «Королевское войско». Какие там арданские бани, какой ресторан «Пять павильонов». Кусок пирога на обед, чашка чаю, и на десерт – выволочка секретарю, который тоже проголодался и, вместо того чтоб дописывать бумагу, смотрит Дину в рот и считает упавшие крошки. А на официальных приемах два кусочка между разговором о делах и глоток вина – ведь не будешь вести деловую или светскую беседу с набитым ртом. Издевался над собой Дин таким образом потому, что не хотел начинать бояться. Не хотел, а все равно начал.

Государь пообещал Фаю, что вернется, и дал Дину времени – полторы декады.

Государственные печати стали жечь Дину руки. Из всего, что он натворил, вышла одна гадость. Подсунул булавку Инаю – смерть. Придумал заговор – провал. Женил государя на таю – не на том. Влюбиться хотел – и то не получилось, выбрал неправильно. И вот он, солдатик «Королевского войска», несмотря на многочисленные свои ошибки, дошел-таки до другого края доски. И заглянул за край. Теперь по правилам игры ему следовало повернуться к краю спиной и вернуться на игровое поле всесильным полководцем. Но оказалось, что жизнь отличается от игры. В жизни край не существует. Зато есть порог, который Дин с разгону и по недомыслию перешагнул. И теперь не знает, что ему делать дальше.

Дину необходимо было поделиться с кем-нибудь. Чтобы человек оценил его положение со стороны. Но в окружении Дина подходящего человека не оказалось. Дин стал искать вдали от себя, и человек нашелся. Энленский первосвященник эргр Скиллар Скей сам вызвал Дина на разговор о совести. По Быстрому Свету исповедоваться было нельзя, потому что государь мог подслушать, но, мало-помалу, по слову в стражу, обиняками, двусмысленностями и намеками эргр Скей вытащил из Дина историю с заговором. Дин признался ему в том, в чем не признавался даже перед самим собой. Что он боится не государя и не заслуженного наказания. Что Дин боится сам себя.

Чего он добился, забравшись на самый верх? Власти? Денег? Всемогущества?.. Ни то, ни другое, ни третье его самолюбию почему-то не льстило. Он принимал решения, находил выходы из трудных положений, устраивал чьи-то судьбы и пристраивал капиталы. Ему кланялись во дворцах и на улицах. Его поминали по делу и не по делу. Одни его хвалили, другие ругали – но каждый знал его имя. Ему доверили государство, но что толку, если он сам свое право на власть подвергает сомнению?

Дин не страдал болезненной принципиальностью и не перечитывал каждый раз на ночь таргский кодекс «Иктадор» с моральными заповедями по десять штук на страницу. Слово «честь» для него соответствовало понятию «деловая репутация». Тем не менее он прекрасно понимал, что совершил предательство. Даже вдвое хуже – предательство ненужное. Украл власть, которая и без того предназначалась ему. Если на свете существуют оборотни, думалось Дину, то он как раз такой оборотень – мягкий снаружи и ядовитый внутри. Ходить в шкуре оборотня было тяжко. А сбросить ее – невозможно.

За порогом, который Дин перешагнул, менялся мир. Дин только одного не мог понять: в новом мире жизнь его начинается, или уже закончилась? У него не было друзей, и не осталось врагов. Единственный сын болен, жена состарилась. Какое-то место в душе, которое он надеялся заполнить, поменяв систему государственной иерархии и выдвинувшись в первые ряды, осталось пустым, и в месте этом проросла совесть. Дин повис между небом и землей, словно волшебное корыто.

Плохо было жить в том мире, где вдруг переворачиваются все представления о привычном. Где возможным становится разговор с человеком за полторы тысячи лиг от тебя. Где хочешь – стену каменную сожги или по небу летай, сколько тебе нравится. Жил бы себе Дин, как раньше, не знал бы ничего, не верил бы в сказки. Но нет. Мир изменился. А Дину хотелось назад, в прежние времена. Где всемогущее колдовство – сонный морок, а не действительность.

Дин спросил у эргра Скея: как же тот вещий сон, в котором государь вручал Дину награду? Энленский первосвященник объяснил: подлинно вещие сны снятся только святым людям. А сон грешника – обман и заблуждение чувств. Из одного греха сон бросает пошатнувшегося в нравственности человека в бездонную пучину прегрешений, и получается, что в жизни все происходит обратно сну.

Кто знает, не попадись на пути таргского Первого министра эргр Скиллар Скей, когда-то сам прошедший через похожие испытания, может, Дин пережил бы свои сомнения, забыл бы их и перестал задумываться. Все-таки время лечит. Но эргр Скей нажал на больное место и растравил пустячную царапину так, что Дин маялся теперь ею сутки напролет. Однажды ему приснилось решение всех его проблем, простое и ясное, и Дин подумал: да, так все и должно быть. Он поедет на Белый Север. Он станет монахом. И потихоньку начал готовиться сам и подготавливать окружающих. Чтобы люди не очень удивились принятому господином министром странному решению.

Поначалу государь избрал немного не тот путь. Он проверил и привел в боевую готовность все имевшееся на орбите Та Билана оружие. Вертелось там всего немало, но охраняла эта техника Та Билан, а не Бенеруф. Двинуть ее поближе к предполагаемому краю перехода? Можно, но летает она медленно. Взять Верхних на испуг? А если они не испугаются? Устраивать космический скандал со стрельбой и гравитационными ловушками и самому ему не хотелось, и обещание он Фаю дал.

На самом-то деле он даже не был уверен, что справится с нашествием Верхних. Обещать – одно, а делать – тут уж как получится. Когда он давал обещание, он немного забыл, что Верхние – каста военных, что на орбитальных станциях их может оказаться не один миллион человек, и станций тех неизвестно сколько прибудет. Выдрать «Крепость» из недр планеты и заставить ее полетать для устрашения вероятного противника было можно. Это даже наверняка произвело бы впечатление. Беда состояла в том, что «Крепость» – рудничная база, а не боевой крейсер. Гигантская база, неизвестно на что похожая, если судить о ней по внешнему виду, только боевые качества у нее никакие.

Он решил: он уничтожит создающий переход комплекс. Подождет, пока Верхние доведут до ума свое творение и только тогда, чтоб ущерб был максимальным, все их строительство разрушит.

Недостаток плана состоял в том, что, потеряв один комплекс, они могут начать возводить второй. Потом третий, и так далее. Игра может затянуться на десятилетия, сам он окажется на Та Билане все равно что в осаде, и со временем Верхний Мир Тай найдет сюда какую-нибудь другую тропинку. Только в этом случае таю уже будут знать, что здесь их ждет нелестный прием, и подготовятся соответственно.

Потом, через день после потопления войска внутренних обитателей водами Шоша, он узнал про ловкую выходку Дина с покупкой воды. Господин Фай Ли носил с собой подслушивающие булавки, но вникать во все подряд разговоры, которые только можно было по ним услышать, у государя не находилось возможности. Поэтому некоторая часть информации к нему в лучшем случае запаздывала.

Ему пришла в голову идея сделать нечто похожее. Провернуть фокус, который избавит его от всех проблем сразу. Для этого нужно было подключить себя к мозгу «Крепости» и работать семь-десять дней. К тому же, выдумка была довольно энергоемкая. Но совесть его осталась бы чиста, он не запачкал бы руки кровью и даже дал бы Верхним таю шанс изменить свою жизнь к лучшему, как они на то надеялись, перебираясь от мира Тай на Бенеруф.

Он посомневался немного, но решил, в конце концов, что чистоплюйство – не самая скверная черта характера, – и принялся за работу.

Чем ближе подходил рубеж пятнадцати суток, тем больше Фай нервничал. От странного собеседника, который вроде бы обещал помочь, не поступало известий. И что за помощь он решил предложить? Ведь помогать Добрый Хозяин, как Фай его слова понял, собирался в первую очередь себе. Неужели он приведет в действие оружие той войны, в которой погибла цивилизация всего рукава Галактики? Он выжжет Бенеруф от заразы жизни, как некогда был выжжен Тай?

Десять дней назад поиски останков экспедиции «Летучего Змея» увенчались успехом. Собирать информацию в суровых условиях ледниковой зоны было неимоверно трудно. Но и по тем крупицам, которые удалось извлечь, Фай понял: оружие на Та Билане есть. И если прежде ничто не стесняло его применение, то почему таю должны верить хозяину оружия сейчас, когда над Та Биланом нависла реальная угроза?

Фай попробовал поставить себя на место человека, с которым разговаривал по Быстрому Свету. И Фаю стало страшно. Твердого обещания не убивать он в словах Доброго Хозяина так и не услышал. Своими руками тот мог ни к кому не касаться, но где гарантия, что он не сделает дело чужими? Если Верхние погибнут, виновен будет и Фай в том числе. А если погибнут Нижние… ну, тогда следующая экспедиция на Та Билан из мира Тай не прибудет никогда. Потому что мир Тай умрет. Зато как спокойно и мирно потечет жизнь на Та Билане…

О намерениях Верхних пришлось рассказать всем. Решился на это Фай не сразу, потому что знал, к чему откровенность приведет: Нижние таю разобьются на два лагеря. На тех, кто готов подчиниться и работать на Верхних, и на тех, кто хочет отомстить за грядущую гибель мира Тай. Последние были настроены весьма воинственно и требовали от Фая ответа за неумелую политику по отношению к Верхним. Им думалось, останься они на Бенеруфе, ничего похожего бы не произошло. Фаю нечего было ответить и нечего предложить. Все, что он мог, – просить их потерпеть до открытия перехода и до появления над Бенеруфом орбитальных баз. Появятся ли они? Фай делал вид, что сомневается. О своем союзнике он не сказал ни слова, потому что сам не был уверен, есть ли у него союзник.

Недовольные поворотом событий Нижние не решились полностью отстранить Фая от руководства, но приставили к нему так называемый консультационный совет из четырех человек, который везде теперь таскался за Фаем и проверял все принятые им мало-мальски важные решения.

С Маленьким Ли семейная жизнь окончательно расстроилась, они не разговаривали и спали спинами друг к другу. А Нэль и не думал давать о себе знать, и в полиции о нем тоже молчали. В общем, все было плохо.

На тринадцатый день после объявления ультиматума Лал вздумал выяснить настроения Нижних таю. Фай пришел на переговоры с балластом консультационного совета за плечами.

Лал кратко проинформировал о произведенных на Бенеруфе работах, удачном пробном запуске перехода и степени готовности к принятию орбитальных баз, словно изгнанные на Та Билан таю уже подчинились Верхним и согласились на них работать. Впрочем, с точки зрения Лала по другому и быть не могло. Разве существовал какой-то выбор? Страх Фая остаться навсегда на варварской планете Лал чувствовал на расстоянии в сорок пять миллионов километров.

Из-за задержки сигнала в пути диалога не получалось. Сперва говорил один, потом другой. Обычно получалось так, что сначала Фай слушал Лала.

Затем сам отвечал, что думал. В этот раз он попрекнул Лала в вероломстве.

– Новая эра стоит у вас на пороге, – ровным голосом ответил Лал. – Ты упрямишься, ты не хочешь осознать этого. Но новое всегда приходит в мир через боль. Это трудно – все равно что родить. Откройте дверь сами, и впустите новое в свою жизнь. По доброй воле и боль будет меньше.

– Не бойтесь, Фай, – вдруг мягко вмешался в разговор голос Доброго Хозяина. – Войдет в дверь – вылетит в трубу. Обыкновенный сквозняк.

Фраза была сказана по-таргски. Лал не обратил на нее внимания, решив, что ее произнес кто-то рядом с Фаем. Однако консультанты, контролировавшие переговоры, заинтересовались.

– Кто это был? – спросили они. – Кто вмешался?

– Если бы я знал, – ответил Фай, – я бы сейчас не выслушивал проповеди полковника Лаллема, а сам читал бы ему основы этики и взаимного уважения.

От него не отставали, и пришлось объяснить про таинственного собеседника. Новость эта не вызвала большой радости: занимаясь обследованием «Летучего Змея» трудно было с оптимизмом относится к факту присутствия на планете неких сил, уже угробивших одну из тайских экспедиций.

А Фай понял, что по обычной радиосвязи Доброго Хозяина тоже можно найти – видимо, он сканирует весьма широкий диапазон частот. И, второе, что все действия всех таю находятся под колпаком. Это обстоятельство не радовало уже и его самого.

Государь не пропал окончательно, как многие того боялись или, наоборот, чего ожидали бы с радостью. Слухи в Царском Городе бродили самые различные. Один из главных – будто принц задумал и совершил переворот, и теперь маска Справедливости принадлежит ему, просто он не торопится пока ее надеть. И будто бы ближайшее государево окружение, которое должно было лечь с прежним государем в могилу, поддержало принца Ша и укрыло смерть императора от посторонних, дабы сохранить свои жизни. Одним из главных заговорщиков называли Первого министра Дина, вторым – начальника личной государевой охраны Имина. Господин Дин поначалу от этого сильно сердился и терял терпение, но потом ему стало как-то безразлично. Видимо, понял, что ничего не может с правдой поделать. Но доказательств правдивости слухов никто предъявить не мог, поэтому болтовня оставалась болтовней, и ни к чему, кроме обозления Первого министра, не привела.

Однако дней через двенадцать после беспокойств в Столице пришло известие, будто император Аджаннар жив, здоров, объявился в северном лагере войск и целую ночь проговорил с принцем Ша. Наутро, когда государь выходил из шатра, они с сыном обнялись на глазах у всех офицеров ставки.

Дворцовые сплетники тут же сделали разворот языком в противоположную сторону и принялись обсуждать, что государь ни за что не оставил бы сына при армии, если бы не доверял ему. Да и от кирэс Таани, дочери кира Ариксара, военные занятия отвлекали принца Ша. Кто знает, сколько еще таких Таани встретит в своей жизни молодой царевич, а Первую государыню единственный наследник должен выбирать не среди тех женщин, чьи ближние родственники замешаны были в беспорядках или подозревались в заговоре против власти.

Однажды утром Нэль проснулся от шума. Обычно в Игулахе было очень спокойно и тихо. Он выглянул из окна. Во внутреннем дворе полно было солдат. Нэль успел заметить: конюх ведет в сторону большого коня со знакомой золотисто-мраморной шкурой. Сначала сердце стукнуло радостно – бежать навстречу. Но вместо этого Нэль сел на постель.

Понять и правильно оценить все происходящее было несложно. На роль женщины – такой, как принято здесь, – он не годился. Сидеть на женской половине хозяйских покоев, не утруждая нежные ручки свои работой, а прелестную головку размышлениями, терпеливо ждать милости от господина, снимать с повелителя сапоги, когда он придет, и ложиться под него с целью зачать наследника было не по нему. Если от него ждут именно такого поведения – нужно разъяснить ситуацию сразу, чтобы не мучиться самому и не вводить в заблуждение хорошего человека.

Нэль очень боялся Джу обидеть, ему совсем не хотелось ссоры. Как не задеть фамильную таргскую гордость отказом, кроме как сказать фальшивое «я тебя не люблю и не хочу», он не знал. Но и капкан, расставленный на своем пути, видел яснее ясного. Он попал в дом к высокорожденному таргу. К человеку, который унижением для себя считает улыбнуться. Который никогда не скажет честно, что он чувствует, если эти ледяные статуи вообще чувствуют что-нибудь, кроме желания переспать. Да, кир очень хорош и сам по себе, и как партнер, и, может быть, даже душа его не совсем черства, пока он молод. Но в том, чтобы променять одного полковника Лаллема на другого точно такого же, только немного иных кровей, было мало смысла. Если им было хорошо вместе те несколько часов, это не значит, что будет так же хорошо всегда…

Нэль стиснул кулаки и мысленно стал выстраивать речь, которую ему следовало произнести перед киром Джуджеларом.

По ближним покоям пронесся шорох, служанки растворяли двери и торопливо раздергивали занавеси на пути молодого господина. Вот – быстрые шаги. Нэль вдохнул побольше воздуха, собрался говорить и… не успел.

Кир Джуджелар прямо на пороге уронил на пол дорожный плащ, сел у Нэля в ногах, положил ему голову на колени, разжал один его кулачок и поцеловал ладонь. От него пахло ветром, лошадью, дорогой. Как пахнет северная война, Нэль не знал, но левая рука у Джу висела на перевязи, а в волосах за ухом что-то было густо замазано зеленым соком гиффы. Совсем не обращая внимания на испуг Нэля по поводу своих ранений, Джу вытащил из рукава роскошное ожерелье из оправленных в золото изумрудов и стал прицеплять его Нэлю на шею. Одной рукой не получалось. Нэль освободил из неловких пальцев подарок и застегнул его сам.

В общем, сказать он ничего не успел. Ни с утра, ни в обед, ни вечером. Мысли вертелись, но Джу очень ловко запутывал их объятиями, поцелуями и длинными волосами, которые Нэлю очень нравились – он распускал косу Джу и нырял в них, как в воду.

Ночью Нэль решился на предательство семейной клятвы с полковником Лаллемом. Он выскользнул из-под руки заснувшего Джу, нашел в одежде того острый, как скальпель, кинжал и пощупал на предплечье шарик имплантата. Нэль знал, что от получеловека он родит только получеловека. Он сознательно приносил в жертву интересы своего мира. Но он хотел сделать то, что хотел, и по-другому было нельзя. Когда задуманный им разговор состоится, будет поздно.

Бугорок под кожей ловко разместился между голубыми полосками вен. Резать себя было страшно. Нэль сначала зажмурился, чуть ковырнул кожу. Показалась капля крови. Нет, с закрытыми глазами вынимать имплантат не годилось, так можно запросто перерезать себе вены. Нэль вздохнул поглубже, сел поближе к ночнику, примостил локоть на коленке и нажал острием кинжала на свою руку. Долю секунды спустя оружие полетело прочь, а Нэль, схваченный в охапку, был брошен на кровать в подушки.

В свете ночной лампы с зелено-золотым абажуром глаза получеловека не удавалось рассмотреть. Нэль очень испугался поначалу примененной к нему грубой силы, и только с запозданием понял, что ледяного тарга бьет дрожь.

– Джу? – удивился Нэль.

– Зачем ты?.. – срывающимся шепотом проговорил тот. – Я же… я, может быть, люблю тебя, люблю… а ты… не понимаешь… – И ткнулся головой в подушки рядом.

Нэль напугался еще больше. Он потряс Джу за плечо.

– Я совсем не это хотел сделать, ты ошибся!

– Ошибся? Думаешь, я не знаю, как надо резать себе вены, чтоб переполошить окружающих и как – чтобы быстро умереть?

– Джу… ты любишь меня или «может быть, любишь»? – осторожно поинтересовался Нэль.

– Без «может быть», – сказал в подушку Джу.

– Джу, я ребенка хотел. Посмотри, я не смогу забеременеть, пока у меня в руке вшита эта штучка. Джу…

Кир полежал еще немного и приподнялся.

– Это правда? – почти нормальным голосом спросил он.

Нэль покивал головой. Джу сел и осторожно провел пальцами по кровоточащему порезу. Потом наклонился и дотронулся до ранки губами. Нэль коротко взвизгнул, и в следующий момент Джу положил ему в ладонь вынутый изо рта имплантат. Нэль перевел дыхание, еще чуть помедлил и бросил шарик на пол. Утром служанка будет убираться и выметет вместе с сором.

Джу сидел, нахохлившись; свою пораненную руку он прижимал к груди, а ладонью другой крепко держал порез на руке Нэля. Наконец-то Нэль видел рядом с собой нормального живого человека – немного растерянного, с лицом, отражающим след пережитого страха. Нэль подлез к нему под локоть. Джу тяжело вздохнул и положил Нэлю подбородок на макушку.

– Я ужасно за тебя испугался, – признался он. Помолчал и добавил серьезно: – Я никогда тебя не оставлю. Я никому тебя не отдам.

После этих слов Нэль раздумал вести свой разговор. Ему стало мягко, тепло и незачем.

В течение всего пребывания в «Крепости» задумывался государь над одним и тем же: какое право он имеет решать судьбу не просто нескольких людей или небольшого социума, а целой цивилизации? Он уже спотыкался на этом вопросе прежде. Впервые – когда из рук кира Хагиннора Джела взял таргский Жезл Власти. И неоднократно после.

Из-за этого же он поссорился в свое время с энленским первосвященником эргром Скилларом Скеем. Тот не понимал и не принимал государева взгляда на вещи. Эргру Скею казалось, что если человек в силах быстро и легко изменить жизнь большого числа людей к лучшему – он должен немедленно этой возможностью пользоваться. И сколько бы таргский император ни повторял ему, что – да, изменить мир один человек может, но изменить людей – нет; что люди должны дойти до истины сами, а Небесный Посланник, как реальная сила этого мира, может только помешать им на этом пути; что вряд ли у него выйдет верная помощь, поскольку осмыслить путь, которым люди идут, будь он хоть трижды Небесным Посланником, он за них не способен, – эргр Скей продолжал твердить свое «можешь – значит, должен».

У «Крепости» в запасе имелись два своих, уже настроенных, отлаженных и проверенных перехода. Один, простенький, ориентированный на крошечный конвойный или курьерский кораблик, и не требующий большой мощности, вел к миру Тай; его государь делал пятнадцать лет назад для Оро Ро. Другой – гораздо более монументальная работа – выводил очень далеко отсюда, к Внешним Станциям, но не в непосредственную близость к ним, а за два световых месяца. Видимо, раньше расстояние между точкой выхода и Станциями было меньше, но за две тысячи лет то ли Станции отдрейфовали в сторону, то ли настройки перехода слегка сместились. Через второй переход государь сам когда-то попал на Та Билан.

Прежние хозяева «Крепости» использовали для работы немного другую систему кодировок, и при перепланировке их перехода приходилось на себя накладывать маску «Крепости», а не наоборот, как он привык. Да и переделывать уже построенное другими несколько труднее, чем на пустом месте возводить свое. Поэтому дело слегка затянулось. Учитывая те несколько перерывов, которые государь позволил себе для отдыха, к намеченному Верхними сроку он едва-едва успел.

Подкорректировать вторую воронку так, чтобы выход из нее вел, к примеру, в сектор учебных полетов «Тетратриона» в световой неделе от ВС, а горловина находилась бы в точке выхода из собственного переходника Верхних – было задачей сложной, но решаемой. Он надеялся, что все сделал правильно. На Внешних Станциях, конечно, не обрадуются, обнаружив недалеко от первого защитного контура удивительных гостей. Для Верхних оказаться вместо Бенеруфа в трех с половиной тысячах парсек от него тоже вряд ли будет приятным сюрпризом. Но выбирать было не из чего. Зона тренировочных полетов – единственное место во Вселенной, расстояние до которой и все опорные координаты он знал с абсолютной точностью. Если не считать пяти ближайших к Внешним Станциям звезд. Но кидать Верхних на звезду означало бы массовое убийство. Так он не хотел. Да это было и не нужно. Если Верхние таю поведут себя умно, к Внешним Станциям просто присоединится еще один комплекс. Если они поведут себя мудро – им дадут планету. Терраформированные или от природы пригодные для заселения планеты у Терра-Новы имелись в запасе. Не находилось только желающих их осваивать.

На Бенеруфе была объявлена двухчасовая готовность. В Большом Улье Нижние таю заперлись и притихли. Для них ожидался маленький локальный конец света. И что из того, что они останутся живы? Агония их родного мира вступит в решающую фазу, и остановить ее своими силами они уже не смогут. А государь сидел в капитанском кресле «Крепости» и ни в чем не был уверен. Он отталкивался носком сапога от невидимой стойки сенсорного пульта и заставлял плавающее кресло покачиваться. Так и шло время.

Наконец, он решился провести небольшие переговоры и позвал Фая. Тот откликнулся немедленно, очевидно – ждал.

– Ну что? – сказал государь. – Как ваше настроение?

– Плохое, – ответил ему Фай.

– Я все подготовил.

– Они тоже.

– Я знаю.

– Что вы собираетесь делать?

– Сначала спрошу их, что собираются делать они. Вы представите меня полковнику Лаллему, господин Фай Ли?

– С удовольствием, – мрачнее мрачного отвечал Фай, и по голосу сразу становилось ясно, какого рода ожидается удовольствие. – Я сам давно мечтал поговорить с ним.

– Чего же вы ждали?

– Вашей поддержки. Я могу на вас рассчитывать?

– Возможно. Вызовите полковника. Я послушаю. Меня интересует, насколько реальна угроза от Верхних Та Билану.

– Мое свидетельство не вызывает у вас доверия?

– Это немного другое, господин Фай. Дело не в доверии. Дело в размерах моей ответственности.

– Вы зря сомневаетесь.

– Посмотрим. Не трогайте ваши системы связи, попробуем говорить через мой ретранслятор на Бенеруфе, чтобы не задерживать ответы на вопросы. У них ведь нет Быстрого Света…

– Насчет этого я не уверен.

– Зато я уверен. У них нет Быстрого Света. Переводите им мои слова. Ваш язык я понимаю, только говорить на нем не могу. Ну, давайте. Пора внести ясность.

– Давайте, – вздохнул Фай.

– Говорите, командный пункт на связи, – откликнулся голос с Бенеруфа.

– Это Фай Ли, – произнес Фай. – Мне срочно необходим полковник Лаллем.

– На связи, – сказал другой голос. – Что у тебя, Фай? Все-таки решил стать одним из нас? Много же тебе нужно времени, чтобы собраться с мыслями.

– Да, я кое на что решился, – многообещающе сказал Фай.

На той стороне космической пропасти произошло движение. Кажется, полковник Лаллем невнятно выругался.

– Откуда ты говоришь? – спросил он. – Ты так шутишь?

– Нет, я не шучу. Я сделал небольшое открытие, мы теперь можем не делать скидку на то, что скорость света ограничена.

– Полезное открытие. Как скоро мы будем знать, в чем оно заключается?

– А это зависит от вас. Откажитесь от переброски орбитальных баз к Бенеруфу, и вы будете знать о пространстве и времени столько же, сколько знаю я.

Полковник Лаллем хмыкнул.

– Забавно, – сказал он. – Но твое чувство юмора сейчас не к месту. У меня нет времени шутить даже по мгновенной связи.

– Вы перебросите базы, – сказал Фай. – И что дальше?

– Будем здесь жить. Бенеруф – хорошая планета. А Та Билан – еще лучше.

– Та Билан занят.

– И что это значит для Верхнего Тай? Попросить разрешения? Ты же знаешь, что на Та Билане живут не люди. И сколько можно спрашивать разрешение на все подряд у вас, планетарных пиявок? Две тысячи лет – не хватит ли?.. Брать должен тот, кто сильнее. Пора бы тебе начать привыкать к тому, что ты теперь – тоже Верхний Тай.

– Боюсь, Лал, что Та Билан уже взял тот, кто сильнее. Вы опоздали.

– Объясни, дорогой, что ты имеешь в виду. Твои шутки иногда бывают понятны только тебе одному.

– Тот ретранслятор, при помощи которого мы разговариваем, принадлежит не мне.

– Да, мы тоже удивились. Я его вижу на сетке. И кому же он принадлежит?

– Господину, который называет себя «Добрый Хозяин».

– Почему до сих пор молчал этот «Хозяин»?

– Ну что мне вам сказать, господин Лаллем? – произнес государь. – Я хотел бы попросить вас убраться с Бенеруфа, но вы ведь не послушаетесь моей просьбы?

Фай перевел.

– Перестаньте морочить мне голову, – сказал полковник Лаллем. – Я не знаю, с кем ты там сговорился, Фай, но у меня нет времени ни для тебя, ни для твоих друзей или хозяев – уж не знаю, кем они тебе приходятся. Поэтому я еще раз повторяю: даже если бы переброску можно было отменить, она все равно состоится. Смирись с неизбежным и думай о себе, а не о глобальных мировых проблемах. Судьбы миров сейчас решаем я и мое командование. И если кто-то с нашими решениями не согласен, мы с ним поговорим позже и не так любезно, как сейчас.

– Не торопитесь, господин Лаллем, – сказал государь. – Я тоже не люблю, когда со мной шутят.

– Я не знаю, кто вы и над кем хозяин, но вам лучше бы в наши дела не соваться.

– Господин Лаллем, я позволил бы вам жить на Бенеруфе, если бы вы обещали…

– Фай, освободите канал. Или я превращу ваш ретранслятор в облачко плазмы.

– Господин Лаллем, – государь оскорбился, – смею вас уверить: если вы покажете зубы – я покажу клыки.

– Да показывайте вы хоть задницу, только уйдите сейчас с рабочего канала.

– Задницу? – оскорбился государь. – Прощайте, господин Лаллем. Не жалуйтесь потом, вы сами напросились.

Он дождался, пока ошарашенный Фай переведет слова, и выполнил требование Лала – ретранслятор отключил.

– Он не политик, – разочарованно сказал государь Фаю. – Может быть, стоило вступить с ним в переговоры раньше?

– Он сказал бы вам то же самое, – ответил Фай. – По законам его мира вы – не человек. Что вы теперь думаете?

– Вышвырну их отсюда. Может быть, тогда они примут меня всерьез.

– Как?

– Это мое дело. Не бойтесь, господин Фай Ли, я в любом случае буду на вашей стороне.

– Простите, что задаю вам лишние вопросы. Но… у вас получится?

– Это-то как раз просто. Я не хотел вступать в конфликт. Я надеялся на разумный разговор. Ведь я его не провоцировал, правда?

– Истинная правда, – тоном заправского придворного поддакнул Фай.

Государь помолчал. И этот успел нахвататься подхалимских манер за пару появлений при дворе, надо же.

– А мы? – осторожно спросил Фай. – Ведь мы останемся на Та Билане…

– Все вы одинаковые аферисты, господин Фай, и Верхние, и Нижние, не правда ли?

Как ни странно, льстивый дворцовый подхалимаж из голоса Фая мигом испарился. Фай сказал тихо и с достоинством:

– Господин Добрый Хозяин, у меня есть родина – мир Тай. Он умирает. Там мой дом и мои дети. Если моему миру суждено погибнуть, я хотел бы погибнуть вместе с ним. Но не на Та Билане, пусть даже Та Билан и Бенеруф стократ лучше.

В дверь лаборатории стучали и, видимо, давно. Фай опомнился от ностальгических тоскливых размышлений. Чувствовал он себя скверно. Никаких гарантий он опять не получил, да и получить не мог. Разве слова, даже по быстрой связи, могут служить абсолютными гарантиями?

До переброски станций оставалось полчаса или на пару минут больше. Он только мог надеяться, что в чем-то Доброго Хозяина убедил.

– Фай! Фай! – кричали из-за двери. – Иди быстрее, смотри, что у нас вывалилось на орбиту!

– Я знаю, – откликнулся Фай, хотя на самом деле ничего не знал. Но предполагал. Уже без всяких гарантий верил, что вывалится.

– Да нет же, ты не знаешь! Там ужас что творится! А три минуты назад ничего не было!

Фай заставил себя подняться со стула и открыть запертую изнутри дверь. На пороге стоял его консультационный совет и трое офицеров Службы безопасности. Вид у всех был бледный.

– Лал тебя зовет, – сказали ему. – Что это значит?

Фай пожал плечом и сказал:

– Лал рассердил хозяина планеты.

– И что теперь делать?

– На кладбище ползти, – сердито отвечал Фай, и направился в центр связи.

– Фай, объясни, – потребовал Лал, едва сигнал дошел до Бенеруфа. – Раньше ты меня предупредить не мог?

Изображения с Бенеруфа не давали, только звук. Что творится в командной рубке Лала, Фаю видеть было не положено.

– Не открывайте переход, – первым делом сказал Фай. – Ты же меня не предупредил, когда отправлял сюда, зачем от меня избавляешься? Одумайся, пока еще есть возможность.

– Фай, по-моему, сейчас не время вспоминать старые обиды. Кого ты разбередил на Та Билане?

– Он следил за всеми нами с первого нашего шага здесь. И час назад тебя честно предупредили. Не открывайте переход – слышишь меня? Лал, ты не самоубийца и не дурак. Здесь никому не нужны ваши орбитальные базы!

– Я не могу не выполнить приказ! – кричал Лал через три минуты, когда ответный сигнал вернулся с Бенеруфа. – Ты меня подставил! Если бы я сразу знал, с кем говорю, я понял бы, что ты желаешь меня и его попросту стравить! Ты понимаешь, на что ты нас вызвал?! Что он хотя бы собирается делать, ты знаешь?

– Нет. Если он сейчас промолчит, то, значит, узнаем мы это в самый момент действия. Но он обещал никого не убивать. По крайней мере, сказал, что убивать сам не хочет.

– Мы будем драться с ним за эту планету, Фай. Нам отступать поздно, а ему, как я понимаю, некуда. Как раз то, что ты хотел, Фай, правда? Таким организаторам, как ты, Фай, голову в детстве надо отрывать…

– Да уж, ты достойный противник, что про тебя говорить, – промолвил Фай.

Но Лал его, кажется, больше не слушал.

Рядом с пультом космической связи находились несколько мониторов, на которых оператор настраивал обзор происходящих у Бенеруфа событий. Пока увидеть ничего было нельзя, над третьей планетой космос оставался чист и пуст. Фай ждал, когда экраны затуманит рябью видоизмененного пространства, свернутого в воронку перехода. Трансляция шла со спутника на Бенеруфе. Эту картинку для Нижних не убирали.

Нижние таю толпились у Фая за спиной. Про хозяина планеты уже знали все. Но надеялся ли на него кто-нибудь, Фаю было неизвестно.

– Зря все это, – вполголоса сказал кто-то. – Не надо было ссориться. Теперь все поубивают друг друга, как в той войне, и мы тоже погибнем.

Откуда-то явился Маленький Ли, протиснулся сквозь плотный ряд таю и стал рядом с Фаем.

А потом никто не понял, что произошло. Побежала рябь, сморщившая изображение Бенеруфа и звезд на экране, переход открылся. Орбитальные базы, слепленные в один гигантский ком размером с небольшую луну, показались ровно на три секунды и бесследно исчезли. Рябь на экранах разошлась.

– Все, – сказал Фай. – Он обещал их вышвырнуть – и вышвырнул. В самом деле, не драться же с ними было.

Фай очень жалел, что Нэль пропал. Сейчас тот получил бы свою долгожданную возможность – диктовать условия Лалу.

Утром Джу примерял фамильные перстни из большого малахитового ларца. Он собирался в Столицу – сначала за своими документами в Третью Префектуру, а после полудня его приглашали к государю, но не в Царский Город, а в Ман Мирар. Необходимо было получить подтверждение прав на наследство из рук императора, и волчья маска тоже ждала своего хозяина. Собственно, только из-за нее Джу и приехал из Агиллеи. И не обычным путем по суше, а морем и на военном корабле. Правда, ради государыни Нэль он приехал на день раньше, чем ему было назначено государем.

Перстни Джу нравились, но носить бирюльки на руках он не привык, поэтому покидал их обратно в ларец и сказал наблюдавшей за ним Нэль:

– Буду ходить так, а кому не нравится – пусть надо мной смеются.

Она лежала, блаженно вытянувшись на подушках и ничего не говорила, только неотрывно следила за Джу взглядом. Может быть, Джу ошибался, но ему казалось, что этой ночью между ними произошло что-то важное. Ему было немного стыдно за потерю выдержки, но все-таки маленькая государыня не была воспитана в таргских традициях и могла не обратить внимания на его случайно пробившиеся вовне эмоции. Ему хотелось бы надеяться, что в ее глазах он продолжает выглядеть достойно.

Быть хозяином почти всей Агиллеи, невероятно роскошного Игулаха и еще полусотни больших и малых поместий в различных провинциях страны было не очень-то просто. Джу все еще терялся, когда умом пытался охватить размеры своих новых владений, сосчитать доходы, расходы, родственников, воинов, рабов, урожаи, добычу руды, речные перевозки, сплав леса и многое другое. Чтобы вникнуть в многочисленные дела и заботы, связанные с таким хозяйством, необходимо было образование не в половину офицерского курса «Каменных Пристаней», а что-нибудь вроде столичной Экономической академии, или хотя бы многолетний опыт проживания в сельскохозяйственном или промышленном районе, где у тебя на глазах происходит управление большим поместьем, лесным или горнорудным производством. Разумеется, от Джу не требовалось самолично руководить всем и вся, но хотя бы время от времени проверять, как идут дела, он был обязан.

Он проговорился о недостатке знаний, и, как ни странно, Нэль очень заинтересовали его проблемы.

– Если хочешь, я этим займусь, – сказала она. – По основному образованию я экономист.

Джу изумился, что у такой миленькой куколки зачем-то есть образование. Допустить подобную возможность ему бы и в голову не пришло. На его взгляд, ей и без образования не было цены. Но против того, чтобы доверить ей некоторые дела, Джу не возражал.

Проводив после завтрака ее в библиотеку и показав на несколько стопок привезенных с севера и из Столицы тяжеленных приходно-расходных томов, он подумал, что ничего, в сущности, о Нэль не знает. Просто он однажды ее встретил и сразу прилип, словно слепой к тесту. Почему она отвечала ему тем же, для Джу пока оставалось загадкой. Впрочем, разгадывать такие загадки казалось делом очень и очень приятным. Жаловаться на жизнь теперь было бы грешно. В один день Джу получил все, о чем только может мечтать человек, и лучше лишний раз не напоминать об этом даже самому себе, чтоб не спугнуть счастье. Потому что хоть на женскую половину покоев вход закрыт и самому государю, но чужой рот веревкой не завяжешь, и, если станет известно, кто прячется под покрывалом хозяйки Игулаха, Джу в лучшем случае Нэль потеряет. В самом лучшем случае из всех возможных. Об этом Джу старался думать как можно меньше. Ведь чего человек боится, то с ним и случается.

Он поцеловал свое сокровище в покруглевшую на игулахских лакомствах щечку и отправился в Столицу. На въезде в город ему навстречу попался отряд гвардейцев, верхами сопровождавших возок с императорским гербом на дверце, но Джу не придал встрече особенного значения. Мало ли кто и куда может поехать в государевой карете.

По Третьей префектуре давно уже расползся слух, будто Джу унаследовал имения какого-то богатого родственника, якобы убитого на северной войне. Пошли эти разговоры сразу после того, как Джу прислал маленького человечка с тугим кошельком – выкупить Людоеда. Поэтому явление кира Джуджелара в сиянии славы северной войны и в сопровождении личной гвардии не случилось ни для кого очень уж большой новостью. Его тут давно ждали, с готовностью бросились встречать, по заведенному порядку заглядывали в глаза, льстили и кланялись. Вид прежних знакомцев, когда-то не удостаивавших его ни взглядом, ни словом, а теперь от подобострастия разве что не выворачивавшихся наизнанку, Джу уже не тешил. Всего за несколько дней он познал, насколько же мелка бывает человеческая натура. От расчетливого подхалимства его тошнило. Да, любому он мог дать денег, мог взять на службу, мог повлиять на вышестоящее начальство. Но видеть заискивающее выражение в глазах и слышать вкрадчивые жалобы взрослых, смелых и вполне самостоятельных людей ему было противно. «Мы люди маленькие, шкурка на нас тоненькая, подайте от щедрот крошек с вашего стола, сколько не жалко…» – фоном проходило при любом разговоре. Не все, конечно, повели себя с Джу именно так. Некоторые молча раскланялись и исчезли. Например, Аглар. И все же после посещения Третьей префектуры чувство брезгливости в душе кира Джуджелара укрепилось надолго.

У временно исполняющего обязанности префекта старшего инспектора Ламара он подписал увольнительный лист, забрал кожаный переплетик со всеми своими документами, и поспешил прочь.

Напоследок ему вздумалось заехать на Колодезную. Людоеда он себе забрал, но две отцовские сабли оставались на квартире по соседству с учительской семьей. Ключ Джу когда-то отдал Шану и теперь волновался, не пропил ли предприимчивый дознаватель чужое имущество. Да и соседке за ту ночь стоило сделать подарок. Пусть они напоследок поругались, но девушка она была хорошая и добрая.

Калитка в садик оказалась открыта. На крыльце перед дверью постелен коврик вытирать ноги – роскошь, которой прежде у Джу заведено не было. Клумба перед окном прополота, кусты ровно подстрижены, дорожка посыпана песком. Заметно, что в доме живут. Джу даже постеснялся сразу войти. Приоткрыл сначала дверь, постучал в притолоку, и лишь после шагнул через порог.

В комнате Шан и учительская дочка чинно пили чай. На столе перед ними лежал начатый круглый пирог с творогом и блюдце с засахаренными фруктами. При виде Джу они оба вскочили. Соседка залилась краской и расплескала чашку. У Шана по левой стороне лица от уха к шее шел совсем свежий шрам, частью сшитый ниткой, частью залепленный пластырем.

– Здравствуйте, – сказал Джу, хотя здороваться первым ему по положению не пристало.

– Ой! – неподдельно обрадовался Шан, и Джу сразу понял, что тот трезв, как стеклышко. Шан выпивший непременно осклабился бы при виде знакомого лица. Шан трезвый никогда не улыбался широко – но не из-за строгого воспитания, а потому, что стеснялся двух выбитых еще в ранней молодости зубов.

Соседка, преодолев замешательство, засуетилась, сметая крошки со стола и постилая в почетном углу полотенце для гостя.

– Тут столько всего произошло, пока тебя не было! – быстро говорил Шан. – Нашего префекта арестовали, перетряхнули всю префектуру сверху донизу, Аглар теперь инспектор, даже я награду получил, и мы вот через четыре дня женимся… – при этом он так счастливо посмотрел на рябую соседкину рожу, что Джу за них очень порадовался. «Ну вот, и еще у кого-то жизнь повернулась в сторону исполнения желаний», – подумал он.

– Садитесь, пожалуйста, – пригласила соседка, доставая из-под чайника третью чашку, которая служила вместо подставки. Столько посуды у Джу тоже прежде не водилось.

Он кивнул.

– Благодарю, но мне нужно ехать. Я хотел только забрать пару своих вещей.

Счастливое выражение на лице Шана сменила печать легкой озабоченности. Видимо, кое-что он все же позаимствовать успел.

– Я оставлял две сабли, – объяснил Джу. – Мне хотелось бы взять их.

У Шана заметно отлегло от сердца, он показал на стену за правым плечом у Джу. Джу обернулся и увидел свои сабли висящими на ржавом корабельном гвозде.

– Ты не сильно обидишься, узнав, что я немного повоевал одной? – спросил Шан. – Сплю как-то утром, и вдруг слышу: наших бьют! Ну, я схватил ту, что побольше, и побежал на помощь…

Джу покачал головой:

– Все в порядке, Шан. Будьте счастливы. – Он снял оружие с гвоздя и хотел повернуться и уйти, но вспомнил, что он теперь богатый человек. Отстегнул с пояса кошель, протянул его Шану. Там было триста или четыреста лар. – Это вам на свадьбу.

Шан хотел поцеловать ему руку. Но Джу отдернул пальцы и выскочил прочь. Он надеялся, что со старыми долгами теперь покончено. И со старой жизнью тоже.

* * *

Прием в честь изгнания из Агиллеи армии внутренних обитателей и предавших империю савров в нарушение всех правил был назначен в Ман Мираре, а не в Царском Городе. Государь вроде бы прибыл в Столицу на ходжерском корабле накануне ночью, но на самом деле это было неизвестно. Говорили, будто он уже несколько дней в городе, просто никого не принимает и никому не показывается.

Обыкновенный утренний доклад в этот день не состоялся. От государя Дину на согласование вынесли с утра всего лишь две еще не подписанные бумажки: о назначении господина Имина руководителем Тайной Стражи вместо Домового и на место начальника личной охраны вызывался некий Халис Верзила из Эгироссы. По поводу первого документа Дин не возражал, это было его собственное предложение, а второй отказался комментировать за недостатком информации. Вместе с этими документами Дин отослал государю просьбу о личной аудиенции. И ему было отказано. Отказ государь мотивировал недостатком времени. Значит, каяться придется при всех, потому что откладывать нельзя. Надеялся, что государь отпустит его с миром, Дин только потому, что император Аджаннар мало кого казнил, а больше отправлял в ссылку – в северный горный Диш или на юг, в Ардан. Но даже Волк, провинившийся больше некуда, в свое время остался безнаказан. Может быть, и Дин отделается всего лишь пинком под зад с места Первого министра? Это соответствовало бы его личным намерениям. Значит, лучше не ждать, пока прогонят. Надо убираться самому.

Тронный зал в Ман Мираре был меньше самого малого столового в Царском Городе. Поэтому приглашенные на церемонию чиновники и высокорожденные толпились тесно друг к другу и в отсутствие государя разговаривать старались не вполголоса, как обычно, а шепотом. От шепота этого в зале стоял странный шелест – словно палые листья ветер гонит по улицам города. Дин прибыл самым последним, как и положено Первому министру. Но до появления государя все равно еще оставалась какая-то часть стражи.

В назначенное время вышел церемониймейстер и объявил, что начало приема будет немного задержано. Дин стоял возле ступеньки с государевым креслом и смотрел на пестрое придворное сборище. Из числа приглашенных в зале кое-кого не хватало. В том числе – господина Фай Ли. Между тем Дину было известно, что господин Фай Ли в Ман Мирар прибыл почти целую стражу назад.

Терпение начинало подводить Дина: он поймал себя на том, что переступает с ноги на ногу, будто неотесанный лакей. Воспользоваться привилегией кира Энигора – явиться к государю без приглашения и без доклада? А есть ли действительно серьезный повод? В любом случае, топтаться у всех на виду Дину становилось затруднительно. Он дал знак двум своим помощникам остаться в зале, а сам быстро прошел вслед за церемониймейстером во внутренние покои.

В одной из известных ему верхних галерей он нашел кира Улара.

– Где государь? – спросил Дин.

– В тайнике, – отвечал тот.

– Где-где? – Дин ответа не понял.

– У него есть здесь комната, куда он никого не пускает, – пояснил кир Улар.

– А где господин Фай Ли?

– С государем.

Дин задумался. Идти или не идти?

– Проводите меня к императору, кир Улар, – наконец приказал он.

Кир Улар сделал рукой приглашающий жест.

– Только сомневаюсь, что он вас примет, – сказал он. – У государя случилось что-то очень срочное. Вы же знаете порядки при дворе – государь никогда никуда не опаздывает без очень уважительной причины…

За тяжелой дверью раздавались голоса. Там спорили на повышенных тонах. Причем спорили без участия государя. Голоса были высокие и чужие.

Дин поблагодарил Улара и деликатно поцарапался в дверь пуговицей с двойного рукава. Крик по ту сторону смолк. Дверь тихонько отворилась.

– Заходите, господин Дин, – позвал государь.

Дин шагнул через порожек и бухнулся на колени.

Загадочный тайник был самой обычной комнаткой, разве что без единого окна. Тяжелые шкафы по стенам, какая-то разноцветная паутина за стеклом в углу, пол голый – без ковра, и пыльный. Стол и простое деревянное кресло без обивки, в котором сидит государь, – никакой другой мебели.

Посередине комнатки стоял раскрасневшийся господин Фай Ли и ссорился с говорящей коробочкой. Он буркнул что-то неласковое в переговорное устройство и оглянулся на государя.

– Скажи, если он обязательно хочет – пусть летит, и я с ним встречусь, – велел таю император. – Скажи, я отдам рудничное оборудование. Если будете меняться – назовите это обменом. Но я ничего не повезу туда. Забирайте сами. У вас ведь есть и энергетический ресурс, и транспорт. Что с вами стряслось, господин Дин?

Дин поглядел на таю. Тот отвернулся, приблизил коробочку к губам и забормотал туда на своем птичьем языке.

– Я виноват, государь, – тяжко признался Дин и дотронулся до пыльного пола лбом. – Отпустите меня в Ренн. Там меня примут в обитель Хранителей.

– Еще один спятил, – произнес государь, вставая из кресла и принимая из рук Фая говорящую шкатулку. Фай что-то спросил на своем языке. Государь пожал плечами.

– Тогда накажите меня, как положено. Только сразу. Сейчас, – сказал Дин. – Вы же знаете, это я виноват во всем. Я придумал заговор, я организовал покушение. Меня попутал бес. Я искренне жалею, но вины с меня это не снимает. Вам не нужен такой Первый министр. Мне нет места рядом с вами.

– Во сколько обошлась государству гибель внутреннего войска в водах Шоша? – задал вдруг вопрос государь.

– В одиннадцать лар и три медяка, – отвечал Дин.

– Ты спас страну, Дин. Это похвально.

– Я возомнил себя судьей над судьбами. Я решил, что умом можно повергать царства и возводить новые. Я виноват. Отпустите меня в монастырь или… или убейте, как я того заслужил. Если бы не случайность, вас не было бы сейчас в живых.

– Дин, как бы тебе объяснить. Это ведь ты подсунул булавку эргру Инаю. Вы подготовились, и я подготовился. Я, правда, не думал, что вы будете вести себя так нагло. Успокойся. В тот вечер меня невозможно было убить.

– Так почему же вы позволили увести себя в подвал? Почему не навели порядок, а вместо этого бежали из Царского Города?

Государь улыбнулся краем рта.

– Во-первых, Нэль на меня смотрел. Мне не хотелось выдавать себя при свидетелях. А во-вторых, я на всех вас сильно рассердился.

– Я виноват, – повторил Дин. – Я постригусь в монастырь. Я очень виноват.

– Заладил… Хорошо, Дин. Если человек называет себя должником, значит, он хочет заплатить. Просишь наказания – получи.

Дин вжал голову в плечи.

– Ты оказался слишком хорошим Первым министром, чтобы отпускать тебя в Ренн или отправлять на плаху. Кем ты был, тем ты и останешься. По вкусу тебе это теперь или нет. Вся эта история забыта, будь добр, не напоминай о ней больше. И встань, пожалуйста. Нечего там ползать.

Но вместо того чтоб встать, Дин осел совсем, словно оборотень, вытряхнутый из шкуры.

За те сутки, что прошли с момента исчезновения орбитальных баз, Фай почти не выходил из своей лаборатории. Ему поставили там широкоэкранный монитор и принесли пульт из узла космической связи.

На Бенеруфе сначала случилась паника, потом небольшой переворот. Полковник Лаллем под давлением перепугавшихся Верхних сложил с себя полномочия по руководству экспедицией. Хотя он-то в происшедшем виноват был менее всего. Он действительно только выполнял приказ.

Фай стал главным действующим лицом происходящих событий. Он успокаивал панику на Бенеруфе. Он договаривался с Добрым Хозяином о генераторах атмосферы и о доставке их на Тай. Несмотря на то, что Верхние выбрали себе нового лидера, руководство объединенной экспедиции само собой перешло к Фаю.

Он поспал, может быть, одну стражу, посетовал сам на себя, что совсем одичал на варварской планете – живет по Рабежскому колоколу, измеряет стражами время, – и отправился с утра пораньше в императорскую резиденцию Ман Мирар, где Добрый Хозяин обещал ему разговор лицом к лицу. Фай все еще опасался государя, хотя давным-давно, еще при первой встрече понял, что с ним можно разговаривать просто и обо всем, все равно что с Ли или Нэлем. Но первая встреча почти стерлась из памяти, а исчезновение орбитальных баз ясно стояло перед глазами.

Почти сразу Добрый Хозяин объяснил, что базы он не уничтожил. Он всего лишь переправил их к другому обитаемому миру – но так далеко от Бенеруфа, чтобы обратной дороги было не найти. Этой информацией оперировал Фай, успокаивая запаниковавших Верхних. Заслуживала ли информация доверия? А зачем всемогущему человеку лгать?

Верхние с Бенеруфа стали разбираться между собой и, не без помощи Фая, пришли к выводу, что другого выхода, кроме как забирать атмосферные генераторы на «Золотой Дракон» и отправляться с ними на Тай, у них нет.

Не устраивало Фая в сложившейся ситуации лишь одно: Лал напросился к Доброму Хозяину в гости. Желал встречи во что бы то ни стало. А зачем – не говорил. Надо, и все тут. Фаю чудился какой-то подвох. С этого милого родственничка станется попробовать расплатиться за шутку с орбитальными базами, пусть даже ценой собственной жизни. Какая-нибудь выходка Лала могла бы испортить все наладившиеся отношения.

А Фаю хотелось многого. Получить в распоряжение парк роботов-копателей с рудничного комплекса. Забрать на Тай не два атмосферных генератора из шести, а пять. И, самое главное, на Медленный Свет посмотреть очень хотелось. По слухам – это было какое-то супероружие, созданное Корпорацией научно-технического развития и украденное у нее. Из-за чего в Галактике и началась война. Только раз взглянув, как работает, Фай собрал Быстрый Свет. Почему бы ему теперь не собрать Медленный? Экскурсию в «Крепость» ему уже обещали…

Поэтому Фай, не извещая государя специально, выдвинул требование: если Лал желает посетить Та Билан, то он может это сделать лишь в качестве военнопленного. Никакого оружия, наручники на время аудиенции. Минимум личных вещей и полный контроль за всеми его действиями со стороны других таю. Лал почему-то согласился.

Джу стоял в уголке под обвившим колонну цветным плющом и листал папочку с собственным личным делом. Ман Мирар был не очень гостеприимным местом. Все вокруг либо бегали и суетились, либо ждали, застыв, как деревянные чурки. Джу с трудом удалось отыскать местечко, где он никому не мешал, и заняться собственными делами, пока еще не начался прием.

Неприятный холод завелся у Джу внутри, когда он прочел несколько любопытных документов. Вернее сказать, документы были самые обычные. Характеристики для перехода с одного курса на другой, рекомендации по принятию на службу, замечания по общему уровню теоретических знаний и практической подготовки. Весьма правдивые, надо отметить. Все свои недостатки и достоинства Джу сам мог перечислить, и видел теперь, что со стороны они тоже были весьма заметны. Некоторые из документов полностью составлял, а некоторые заверял и подписывал инспектор Иль. Что не понравилось Джу: каждый наставник прикладывал к собственной подписи личную печать, а печать Иля отчего-то полностью совпадала с печатью государя – как раз с одной из тех, что Нэль принесла в замшевом мешочке в Третью префектуру однажды утром. Здесь было от чего вытянуться лицам префекта и господина Аглара. При виде сопроводительных документов стажера Джуджелара отвисла бы челюсть у кого угодно. Выходит, вот куда шли рапорты ловкого сыщика, вот перед кем отвечал тот за запертую в сундук судьбу волчонка. Прав был помощник Первого префекта Мур, утверждая, что Иль – человек Царского Города. Только зачем сдался Джу государю? В чем причина? Что это? Больная совесть? Ответственность за гибель родителей? Что-то другое, недоступное пониманию щенка?.. Как быть Джу – слезно благодарить или разгневаться и всю жизнь стоять от государя в стороне, как делал Волк?..

Он закрыл черный переплетик и побрел в задумчивости в тронную залу.

К чиновникам и высокорожденным государь вышел с опозданием едва ли не на четверть стражи. Кругом говорили, что это необыкновенно, но Джу так задумался, что ему было все равно. С шепотом «Тысячу лет великому государю» чиновники расступились, Джу тоже отошел. Все поклонились – он поклонился. Папку с делом пришлось прятать за спину, он забыл ее отдать своим людям, а теперь уж было поздно. По центру зала пронесли государев указ, император занял свое место в стоящем на ступеньках кресле, а глашатай стал читать доклад из военного министерства. Джу тихонько ткнули в спину.

– Хотите, чтобы подписал, – человек в маске бурундука кивнул на зажатую в руках Джу папку, – ступайте ближе. Здесь государь вас и не увидит.

Джу очнулся от мыслей.

– Идите, идите, не бойтесь, – посоветовал незнакомый доброжелатель, и Джу, чтоб не маячить со своей папкой у него перед глазами, действительно раздвинул плечом неплотно стоящих чиновников и прошел вперед.

Доклад окончился. Все еще раз поклонились и сказали «Тысячу лет великому государю». Началась церемония награждения. Первым государеву благодарность получил господин Первый министр Дин, хотя его в Агиллее и видом не видывали. Впрочем, вид у Дина сейчас был такой, будто он собственноручно чистил самую большую провинцию страны от врагов при помощи метлы и совка и только что завершил сию многотрудную работу. Потом поименно перечислили отсутствующих и покойных. Потом перешли к тем, кто находился в зале. Названные выходили из толпы чиновников пред государевы очи, снимали маску, если у них была, кланялись и получали грамотку с перечислением заслуг и, возможно, наград. Государь молчал. Джу не знал – принято так, что за императора говорят попеременно то глашатай, то чиновник военного министерства, или причина в ином.

Вдруг он услышал свое имя. Надо было шагнуть вперед – Джу шагнул, не очень раздумывая при этом. Государь увидел в его руках папку и протянул руку, очевидно, решив, что и в самом деле надо что-то подписать. А Джу растерялся и отдал.

Император Аджаннар открыл какую-то из характеристик, потом пролистал рапорты, наклонился к секретарю и что-то сказал тому на ухо. Секретарь поклонился государю, поклонился Джу и тихо передал государеву волю: «После приема вам следует остаться, государь желает с вами поговорить».

Поговорить и правда было бы нелишним. Добиваться напрямую Джу этого не стал бы. Но на самом деле получил, что хотел.

Черный и серебро – цвета императорского дома, это Нэль уже знал. Черное платье с серебряной каймой по подолу и черное в серебряных звездах покрывало Шер швырнула на их с Джу общую постель. Кое в чем Джу рассуждал верно. На женскую половину покоев сам государь права войти не имел. Но старшей наставнице государевых наложниц, державшей в руках предписание вернуть государю пропавшую жену, путь был открыт.

– Собирайся, поедем, – сказала Шер.

– А без меня уладить ничего нельзя? – робко спросил Нэль.

– С государем не шутят, – оборвала его Шер.

– Я не хочу никуда ехать. Шер, мне не нужен твой государь, оставь его себе. Я люблю кира Джуджелара.

– Мне велено доставить тебя к государю, – строго сказала Шер. – Не осложняй мне задачу. Ты едешь?

– Нет.

– Мне так и передать государю?

– Так и передай.

– Хорошо. Только подумай вот над чем: твой любовник сегодня в полдень вызван к императору в Ман Мирар. Он-то пойдет, не откажется. А я как раз успею вернуться туда с новостями. Не хочешь отвечать за свои поступки сама – потребуем ответа с него. Прощай, малыш.

Шер изящно повернулась и легким шагом направилась к двери спальни.

– Шер! – закричал ей вслед Нэль. – Шер, вернись! Я поеду!

Государева посланница обернулась с порога.

– Так бы сразу, – сказала она. – Надевай платье – и вперед.

Джу провели из длинной тронной залы в чуть менее длинную приемную и на некоторое время оставили одного. Он раздумывал, что за глупость совершил – надо же, отдать государю папку с собственным личным делом! Что теперь государь о нем подумает? Но, с другой стороны, с какой-то стати там стояли государевы печати?.. Джу выбрал для ожидания место у окна, на полпути к государеву креслу. Он осторожно разминал высвобожденную утром из повязок руку, и сам дивился случившемуся недоразумению.

За расписной стеклянной ширмой капали часы. Джу отметил, что ждет уже около десятой доли стражи. Потом одновременно в залу с двух сторон вошли люди. Из внутренних покоев – государь с Первым министром Дином и охраной. Со стороны тронного зала – несколько женщин в черных одеждах дома Гаршах и в зелено-золотых ходжерского дома Джел. Дурное предчувствие толкнуло Джу под ребра – в том месте, где у человека сердце. Он не знал, на кого смотреть. Придворный этикет предписывал смотреть на государя. Но душа велела обернуться в другую сторону.

Джу встал в три четверти оборота к государю – так, чтоб и женщин не выпускать из вида – и поклонился с достоинством, а не подхалимски, как учили кланяться в лицее. В руке у государя была та самая черная папка. Государь расцепил пуговки на серебряной сетке для волос и снял с лица справедливую маску. Джу остолбенел.

– Ну что ты так на меня смотришь? Или я тебе приснился сегодня? – произнес скрывавшийся под маской Справедливости инспектор Иль.

Джу вспомнил разговор под старой грушей. Пирожки, которыми кормил его наставник. Свое стремление быть на Иля хоть в чем-то похожим. Рапорты из личного дела, подписанные Илем. Приятельские отношения Волка и господина Дина. Дело родителей из архива Третьей префектуры. Душа Джу, до этого мгновения мечтавшая о вполне человеческом счастье и любви, куда-то провалилась. Он оказался в шкуре волка, шерсть на загривке у него стала дыбом, а клыки ощерились.

За плечом его раздались знакомые коротенькие шажки, блеснул золотом локон из-под черного покрывала. Джу отчетливо ощутил на шее тяжесть шипастого железного ошейника и услышал звон цепи, волочащейся сзади. Он сжал кулаки и пошел вперед. Покуда пустит цепь.

Государь, или господин Иль, стоял невозмутимо. За полтора шага до цели Джу ухватили сзади за рукав. Тут-то цепь и кончилась.

– Гордый, – сказал государь, обращаясь к серебряно-черному покрывалу за плечом Джу. – Очень гордый. Независимый и сильный. Говорит то, что думает, и делает то, что считает нужным. Я не сомневаюсь, что он сейчас просил бы подарить тебя ему. Он за этим сюда явился. И я бы подарил, будь я такой, как он. Но я решил вначале тебя предупредить, вдруг ты не захочешь. Знаешь, маленький Нэль, тарги – это такая порода людей, которые добрыми и отзывчивыми становятся только если у них зачесалось между ног. Во всех остальных случаях это не люди. Это – маски, – и он показал серебряную волчью маску, взятую из рук секретаря.

– Неправда, – глухо произнес Джу.

– Ты полайся, – вскинул подбородок инспектор Иль. Интонации его были несовместимы с маской Справедливости.

– Это глупость и неправда, – повторил Джу.

– Ну, давай. Покажи характер. Ты же тарг…

На Джу повеяло «Каменными Пристанями», и вдоль позвоночника прошла нервная дрожь. Он понял, что, если он начнет сейчас что-то доказывать – заговорится, как невежа. Это образованный человек употребляет всегда нужные слова, а в полицейском лицее – какое образование? Не перед государем его показывать. И вместо того чтобы сказать нечто, не заслуживающее похвалы, Джу это сделал: особо не размахиваясь, ударил наставника в челюсть, снизу вверх, как Иль его сам учил. То ли оттого, что руки у Иля-императора были заняты волчьей и собственной масками, то ли Джу наконец сравнялся мастерством с учителем, но тот ничего не успел предпринять, а просто отлетел на стоящих позади него людей, упал сам и уронил господина Дина.

В следующий момент коротко вскрикнула и метнулась наперерез Нэль, и государь с пола закричал: «Имин, не смей!» – но было поздно. Короткая кованая стрелка вошла государыне чуть пониже ключицы, вышла сквозь лопатку и острием приколола Нэль к тому месту, где у Джу бешено колотилось сердце, пропоров ему одежду и уткнувшись в ребро.

Господин Имин снял маску гиены. В руке он держал разряженный самострел.

Джу смотрел сверху вниз и видел, как из рваного краешка раны, оставленной зацепом у острия, по белой груди Нэль толчками выбивается и бежит за серебряную отделку платья алая струйка. Собственной боли он даже не почувствовал, только мир вокруг заволокло неясной мглой. Их расцепили, посадили Джу на пол. Ее, безвольно уронившую голову, куда-то понесли. Время сжалось и растянулось одновременно. Для Джу оно все было как один миг, а белое запрокинутое лицо удалялось в переходы внутренних покоев очень, очень медленно и плавало в воздухе, будто прощаясь, прежде чем исчезнуть навсегда. Наверное, к Джу позвали врача. Потому что какой-то человек снял с него синий бархатный кафтан и пытался приклеить Джу пластырь на его царапину. Но Джу опомнился, отшвырнул лекаря в сторону и бросился туда, где плавало в воздухе призрачное лицо. Мимо застывших во вневременье чиновников и слуг, мимо окаменевшей на полувздохе охраны он добежал по кровавым пятнам до замкнутых дверей, с разбега ударился в них всем телом и медленно сполз, ломая о деревянную резьбу ногти. Опустился на колени и разрыдался в голос.

Одна створка приоткрылась, лишив Джу опоры. Рука с золотыми ногтями подхватила его, чтоб он не упал совсем.

– Джу, сынок. Глупый мальчик, – услышал он сквозь туман голос Иля-государя. – Она живая. Не плачь.

О том, что Нэль нашелся и находится в Ман Мираре, Фаю прислали сказать тем же вечером. Через сорок минут после того, как Фай вернулся в Большой Улей из Ман Мирара. Почему-то в Столице Добрый Хозяин не пользовался радиосвязью и Быстрым Светом, а присылал курьеров. Видимо, не считал городские расстояния достойными других способов связи. В этот же вечер с Бо поступило сообщение, что Лал доставлен. От Бо до побережья, где незаметно мог высадить людей катер-амфибия, был час лету. Еще полтора часа – на доставку пленника в Большой Улей. Фай подумал – не стоит ли подождать до завтра? К чему вести полковника Лаллема в Ман Мирар на ночь глядя? Но все равно с перелетом от Бо к материку велел поторопиться. Операции с плавающими без парусов и летающими, как волшебное корыто, машинами таю по умолчанию проводили вдали от глаз обитателей этого мира и предпочтительно под покровом темноты.

Но вслед за курьером от государя в Большой Улей приехала карета. Это означало, что ждут их именно сейчас. Ли предложил отослать карету к берегу за Лалом, а самим пойти пешком. Фай согласился. Отдал распоряжения насчет дополнительной охраны полковника, и они пошли.

Ман Мирар встретил их темнотой фасадных окон. Освещены были внутренние галереи со стороны дворовых служб, оба флигеля и третий, получердачный этаж, где жила прислуга. Никакого особого приема для Лала не задумывалось, это хорошо.

У подъезда Фая ждал слуга.

– Пойдемте, – сказал он печальным голосом. – Посмотрите на наше несчастье.

Фаю стало сильно не по себе. Зачем приглашать человека посмотреть на несчастье, если это несчастье не касается его лично?

Они миновали полутемный аудиенц-зал с опущенными шторами на окнах, прошли через несколько сквозных анфилад с различного рода служебными помещениями для чиновников, помощников, секретарей и охраны.

Ознакомившись с обычаями местного гостеприимства и придворным этикетом, Фай знал, что в жилую, хозяйскую часть любого дома и вообще-то приглашают далеко не всякого, а уж к государю и подавно вхожи только Первый министр, полдюжины доверенных лиц из чиновников высшего ранга и изредка – люди, получающие специальные пропуски и приглашения. Фай уже побывал там днем. Сейчас его опять вели туда.

Золоченые решеточки отделяли личные апартаменты государя от присутственной части дворца. Слуга открыл вторую по счету дверь и пригласил обоих таю войти.

Даже в свете десятка свечей под янтарными, теплого оттенка колпаками лицо Нэля, уложенного на мягкий диван без спинки, казалось мертвенно-бледным. В комнате сильно пахло лекарствами. Какой-то незнакомый Фаю получеловек сидел на полу рядом с диванчиком, положив локти на край, держал Нэля за запястье и, не отрываясь, смотрел ему в лицо. При появлении таю он даже не пошевелился.

Фай сразу подумал самое худшее, охнул и горестно сложил руки на груди. Ли посмотрел на партнера и издал тонкий испуганный всхлип.

– Он просто спит, – поспешно предупредил откуда-то сбоку государь. – Какая у вас группа крови?

– Вторая минус, – растерянно произнес Фай. – Такая же, как у него…

– Немного взять можно? – Государь вышел из-за ширмы с подносом в руках.

– Конечно, конечно. – Фай стал быстро разлеплять магнитные кнопки на рукаве.

Государь подвинул ему стул с парчовыми подлокотниками. Ли встал у Фая за спиной и взял его за плечи.

– Это глупое недоразумение, – объяснял государь. – У меня сорвался начальник охраны. Никто от него не ждал. Не представляю, что на человека нашло… Была повреждена подключичная артерия, но сейчас все хорошо. Вы успокойтесь, Фай, не надо так переживать.

Чуть позже, когда потрясенному до глубины души Фаю сунули в нос пузырек с нашатырем, он нашел в себе силы спросить:

– Когда его можно будет забрать отсюда?

Государь не успел ничего сказать.

– Я вам ее не отдам, – раздался голос от дивана.

– Что значит «не отдам»? – не понял Фай.

– Я никому ее не отдам, – по-прежнему не оборачиваясь, проговорил получеловек.

Государь пожал плечами.

– Все из-за него, – тихо пояснил он. – Ваш Нэль спасал вот эту вот свою любовь.

– Да кто он такой, чтоб тут распоряжаться? – возмутился Фай. – Какая еще опять любовь на нашу голову?

Получеловек, не удостаивая его ответом, лег лицом на диванчик.

Тут ожил оцепеневший на время Маленький Ли.

– Фай, посмотри как следует. – Ли слегка встряхнул супруга за плечи. – Это же тот, кого Нэль всю жизнь искал. А ты разве не видишь?..

Государь сомневался: снять справедливую маску или оставить? Маска была предназначена людям этого мира. Гостям с Бенеруфа она ни о чем не говорила и ничего для них не значила. Зато под ней легко было укрыть собственное любопытство, гнев, любое другое чувство, которое не подобает испытывать владыке мира. В некоторых ситуациях он жалел, что не надевал маску – ему ее сильно не хватало. Иногда, наоборот, маска мешала и оказывалась лишней.

Он решил порасспросить Фая о полковнике Лаллеме подробнее. То, что Лал – настоящий семейный партнер государыни Натаниэль, государь уже знал. Впрочем, дело шло к тому, что развод государыне срочно должен был давать не только император, но и сам Лаллем. Эти два молокососа, едва лишь чуть-чуть пришли в себя, как сразу уцепились друг за друга настолько крепко, что разнять их и хотя бы развести по разным комнатам, чтоб дали друг другу спокойно отдохнуть, не оказалось никакой возможности.

Он вспоминал себя в этом возрасте. Если бы ему тогда хватило решимости так же вцепиться и никуда не отпускать Оро Ро, он был бы сейчас совершенно другим человеком. А если бы еще и Оро Ро с такой же силой держалось за него, как Нэль за волчонка – что и говорить… Он понял, что завидует Джу. Волчонок стал решительным и смелым молодым волком. Жаль только, что в Небесные Посланники совершенно не годился, и передать в наследство «Крепость» со всем ее содержимым по-прежнему было некому.

Своего партнера Фай отправил в спальню, а сам явился в кабинет к государю и стал охотно отвечать на вопросы, не жалея черных красок для расписывания общества Верхних и полковника Лаллема в частности. Держался он уверенно, но характер его слегка подводил.

Государю нравилось, как таю ведут себя с сильными мира сего. Без подобострастия, без такого привычного заискивающего выражения в глазах, без лишних церемонных фраз. С уважением, но в то же время – почти на равных. С таю государь отдыхал от своей неизменной обязанности всегда и везде оставаться императором. И Фай был бы очень обаятельным собеседником, если бы в его речи не звучало столько яда. А яд у него в словах появлялся немедленно, едва лишь разговор заходил о Верхних.

Все у Верхних было не так, как у людей. И детей они растили моральными уродами, и телесные наказания, и смертная казнь на орбитальных базах практиковались широко, и в целом жизнь и собственное мнение человека там ничего не стоили. Всех Верхних поглотила и подчинила себе псевдовоенная машина. «Псевдо» – потому, что даже настоящей войны они не видели на протяжении пяти или шести поколений. С той поры, как Нижнему Миру Тай удалось договориться с тупоголовым командованием Верхних об отправке на Та Билан первой экспедиции, в их родном мире царил неустойчивый, но все-таки мир.

На самом деле государя интересовало в Верхних не это, однако рассказывать Фаю он не мешал. Думал в это время о своем.

Его удивило, что полковнику совсем немного лет – тридцать два в пересчете на возраст Та Билана, тридцать три – на новианский лад. Но из беседы с Фаем выяснилось, что это на Внешних Станциях служить начинают в шестнадцать, а на орбитальных базах Верхних – в шесть. Да, полковник Лаллем в своем роде выдающийся человек, но другого сюда бы и не послали. Лаллем умеет делать дело, и дело, которое он делает, в самый момент работы значит для него все. Это смысл его жизни. И даже больше. Сама его жизнь. А теперь посмотрите, государь Аджаннар: детей у Лаллема и Нэля нет, орбитальные базы пропали, оставшиеся на Бенеруфе Верхние – невероятное в истории мира Тай событие – отказались полковнику повиноваться. Что может держать в жизни этого человека, кроме мыслей о мести?..

Второй недостаток Фая – ведя разговор о Верхних, он был зануден. Да и, честно признаться, столь откровенная неприязнь Нижнего к бывшему руководителю Верхних производила двойственное впечатление. Как будто что-то тут не так. Словно в Фае говорит идеологическая накрутка, результат промывания мозгов. Или, наоборот, очень глубокая личная обида. На угли, тлеющие в его душе, нужно было едва дунуть, чтобы немедленно вспыхнуло яркое пламя.

И, в конце концов, государю показалось, что Фай проговорился о том главном, чего не может Лаллему простить. «Экспедиция отняла у нас с Ли детей – они выросли без нас. А Лал отнял у меня брата, – сказал таю. – Вы видите, что получилось, вас тоже задели последствия. Я уже не могу вернуть Нэля ни себе, ни нашему обществу. Прежний Нэль для всех нас потерян. Навсегда».

Государь слушал, слушал, и вдруг растерялся от неожиданной догадки. Ему стало казаться, что он знает причину, по которой полковник Лаллем требует личной аудиенции.

Фай много темнил с историей тайской экспедиции. Привод у «Золотого Дракона» был термоядерным, летели сюда таю с субсветовой скоростью, а на релятивистских скоростях время относительно. У них имелся какой-то стабилизатор для сглаживания релятивистских эффектов – нечто вроде синхронизатора времени на новианских кораблях. Но Фай никак не мог – или не хотел – назвать точную дату отправки «Золотого Дракона». Он говорил о чем угодно, даже пытался царапать на лаковом подносе формулы для пояснения своих слов, но это дело государь остановил.

Биографию полковника Лаллема – все то, что касалось периода его жизни до начала предполетной подготовки «Золотого Дракона» – Фай тоже внятно изложить не мог. В то время они еще не были знакомы. Фай знал только сплетни – будто не очень складная у полковника Лаллема получалась личная жизнь. Потерял семейного партнера, чуть не родил получеловека – генетическое отклонение у плода обнаружили на последней трети беременности, и от ребенка заставили избавиться. Оттого Лал и в экспедицию ринулся, словно из пустыни к колодцу.

Опасаясь задать вопрос напрямую и не добившись толковой информации обиняками, государь попросил описать внешность ожидаемого гостя.

– Тонкая порода, – сказал Фай, скорчил пренебрежительную гримасу и обвел руками в воздухе изящество предполагаемых форм. – Настоящий таю. Яркий. Не как мы. Они на своих базах следят за генетической чистотой раз в десять тщательнее, чем внизу. На планете, понимаете ли, рабочие руки нужнее стабильности расы. Поэтому и полулюдей мы в материнской утробе не травим, как они, и вообще ко многому относимся по-другому, терпимее и мягче. Неудивительно, что дурачок Нэль в него втрескался с первого взгляда.

А государь подумал, что, если Оро Ро сейчас к нему вернется, он, словно Дин, начнет хвататься за сердце. Ему уже было нехорошо. Фай внимательно смотрел за тем, какое впечатление производят на императора рассказ. Как раз в эти моменты государю маски и не хватало. К счастью, Фай его волнение расценивал по-своему.

– Быть может, вам вовсе не стоит с ним встречаться? – в пятый раз с неиссякающим воодушевлением спрашивал он. – Ведь Лал не мог просто захотеть поглазеть на вас. Это была бы блажь, а на блажь такой, как он, не способен. Без важного повода он не оставил бы Бенеруф. Он не отдался бы на милость нас, Нижних, которые, сами понимаете, как к нему относятся после всего, что он для нас сделал и что заставил пережить. Он просто разрядил бы себе в голову бластер. И никто не стал бы отнимать у него эту возможность. А раз нет, значит, он задумал другое. Отложите встречу хотя бы на завтра. Давайте я сам сначала с ним поговорю.

– А вы настойчивы, господин Фай Ли, – заметил император. – До неприличия настойчивы. Должно быть, вы преследуете некий очень важный для вас интерес. Например, вам совсем не хочется, чтобы я Лаллему верил, – даже если он скажет мне, что небо голубое а солнце желтое. И сама идея нашей встречи не нравится вам вдвойне.

– Все потому, что я боюсь потерять такого союзника, как вы, – всплеснул руками Фай. – Очень боюсь. Без вашей помощи нам отсюда трудно будет выбраться. Вы ведь рады будете избавиться от нашего присутствия? Рады. Знаю. Наши цели совпадают самым счастливым образом. И я не понимаю Лаллема. Я много лет прожил с ним бок о бок, в соседней каюте, но я так и не рассмотрел, что это за человек – плохой он или хороший. Добрый или злой. Чего он хочет в жизни – просто честно ее прожить, исполняя приказы своего дурацкого командования, или он мечтает однажды стать героем. Я думаю, что иметь с ним дело попросту опасно. Он будет мстить.

– Спасибо за заботу, но я вполне способен контролировать свою безопасность в собственном дворце, – покачал головой государь.

– Я всего лишь хочу как лучше, – пожал плечами Фай. – Конечно, вы здесь хозяин. Вам решать.

И государь решил, что разговор окончен. Фай слегка обиделся. Слова его отскакивали от государя, как горох от тарелки. Но он был достаточно тактичен, чтобы оставить свои мысли при себе. До времени прибытия полковника Лаллема они молчали.

Начало первой ночной стражи, полная темень на улице, двадцать один час на межорбитальном боте, остановка на острове Бо не более чем на полчаса, потом дорога к материку и в Ман Мирар – может быть, все это и в самом деле не располагало к немедленной встрече. Но государю хотелось посмотреть – верно ли он догадался. Слишком много совпадений, чтобы набор их оказался случайным.

Кир Улар вошел доложить, что долгожданный гость прибыл. Государь взял маску. Положил ее на место. Снова взял. Сказал:

– Господин Фай Ли, будьте любезны. Ступайте с киром Уларом и сопроводите полковника Лаллема в предназначенные ему апартаменты. – И отдал Фаю приготовленный для Лала браслет-переводчик.

Фай быстро улыбнулся: его совет был принят.

Государь остался в кабинете. Его внутреннее «я» разделилось пополам. Император Аджаннар боялся столкновения со своим прошлым. Ему не хотелось отвечать разом за все совершенные тогда ошибки. А Александр Джел – наоборот – всей душой спешил навстречу.

Он поймал себя на том, что сознательно тянет время. Встал. Делать было нечего. Откладывай или не откладывай – нужно идти.

Государь привычным движением надел маску и зацепил серебряную петельку сетки за пуговицу на воротнике.

Двери в Ман Мираре отворялись бесшумно. Появления государя не заметил ни Лал, ни изогнувшийся и что-то шипящий ему по-змеиному Фай.

В покоях для гостей происходил акт торжества справедливости видимо, в полном соответствии со сценарием, какой неоднократно представлял себе господин Фай Ли. Перед накрытым для ужина столом сидит на стуле полковник Лаллем. Голова наклонена вперед, взгляд обращен на еду, руки скованы за спиной наручниками. А Фай с веселым торжеством в голосе и с выражением детской жестокости на лице изрекает в адрес полковника Лаллема гадости.

Государь снял маску – она не понадобилась.

Лал обманул, не начав разговора.

Государь видел перед собой красивого, внутренне сильного, немного нервного, похожего на Оро Ро человека. Но всего лишь похожего. Мечта вернуться на шестнадцать лет назад и начать жизнь с начала превратилась в ничто так же быстро, как до этого родилась из пустоты и предположений. Теперь уже стыдно было признаться, что он принимал ее всерьез. Самому непонятно, с чего решил и чему поверил…

Государь щелкнул пальцами. Лал вздрогнул. Фай оборвал свою речь на полуслове.

– Ключ от наручников, – сказал государь.

– Зачем? – удивился Фай.

Государю перечить было нехорошо. Некрасиво и непозволительно.

– Ключ от наручников! – закричал на мгновенно попятившегося таю император Аджаннар.

Фай трясущимися пальцами вытащил из нагрудного кармашка серую пластинку.

– Пошел вон!

Фай поскакал, как черт из лужи, уже по ту сторону дверей зацепился за ковер, чуть не упал. Там стояла государева охрана и охрана полковника Лаллема. Двери услужливо закрылись.

Полковник поднял голову. На матово-бледном лице держалась слабая улыбка, с которой он выслушивал словоизлияния Фая. Они встретились глазами. При свете свечей глаза Лала выглядели карими. Но на самом деле они должны быть зеленые, с желтыми искорками. Все совпадает. Только вот тонких морщинок в уголках глаз и мертвой усталости – не было…

– Вы не такой, как я ожидал, – сказал Лал.

– Мне жаль, что я разочаровал вас, – буркнул император, подсовывая ключ под считывающее устройство наручников. Полковник Лаллем даже не изволил пошевелиться, чтобы помочь освободить себя. – Зато вы совпали с моими представлениями точь-в-точь.

Лал покривил уголком рта и стал растирать запястья. Держался он великолепно, хотя это стоило ему огромного труда.

– Поешьте, – предложил государь, усаживаясь в кресло по соседству и поворачивая на крутящейся ножке столик. – Насколько я понимаю Фая, кормить вас – не включено в смету его расходов. За что он вас так ненавидит?

Полковник без армии качнул головой:

– А за что ему меня любить? Кстати, позвольте узнать: ваши законы гостеприимства разрешают вам принимать врага в своем доме? Здесь можно убить того, кто разделил с вами пищу?

– Вполне, – кивнул государь. – И даже проще: немного яда в вино… – в высокий бокал он налил арданский тягучий мускат и спросил: – Разбавить водой?

– Чтоб не сразу, а сначала мучился?

– Обижаете. Для того чтобы растягивать мучения, здесь существуют штатные специалисты.

– Резонно. Лучше не разбавлять. – Лаллем отхлебнул из протянутого бокала. Закрыл глаза. – Удивительно, – сказал он, то ли вино имея в виду, то ли жизнь вообще.

Государь смотрел. Красивые плечи слишком узки не только для мужчины, но, пожалуй, даже для таю. Высокая шея, тонкая талия, заметная грудь. Все ли Верхние отличаются в лучшую сторону от своих крепко, но грубовато сложенных Нижних собратьев, или это еще одно случайное совпадение? Тогда на счет какого чуда генной инженерии следует относить легкий полуповорот головы, манеру складывать ладони одна к другой, упрямо сжатые губы и желание во что бы то ни стало казаться сильнее, чем ты есть на самом деле?..

– Значит, вы желаете считать себя моим врагом, – через некоторое время произнес он. – В таком случае, зачем вы хотели меня видеть?

Лаллем открыл глаза.

– А вы полагаете, мы друзья?.. После того, как вы лишили меня всего – моего вчера, моего сегодня и моего завтра? Впрочем, в чем-то вы правы, даже настоящими врагами мы с вами стать не успели. Слишком быстро вы сделали все по-своему. Раз – и нету.

– Вы же не оставили мне выхода.

– А вы мне оставили? – впервые в ровном голосе тайского полковника прорезалась нотка, похожая на отчаяние. Но он быстро погасил эмоции. – Я здесь не для того, чтобы считаться с вами. Я вам привез письмо.

Государь приподнял бровь.

– От кого?

– Попросите у Фая проектор – сами увидите.

Однако Фая с просмотра Лал попросил удалить.

– Помимо того, что все это в целом выглядит весьма ужасненько, там еще есть информация, которую лучше бы не знать вовсе – ни вам, государь Аджаннар, ни мне. И уж тем более – она не для посторонних глаз и ушей. Фаю будет крепче спаться в блаженном неведении.

Одолживший карманный проектор Фай с каменной физиономией прошествовал обратно к двери. Он-то думал, когда позвали, что его привлекут к переговорам.

Государь взял с узкой ладони Лала полупрозрачный листочек записи и пристроил проектор среди тарелок на столе.

– Я должен предупредить вас о происхождении этого послания, сказал Лаллем. – Это единственная информация, прошедшая вместе с орбитальными базами сквозь воронку перехода. Она пришла от Тай с нашего спутника и была ориентирована точно так же – на спутник. Принять мы ее приняли, но… Оказалось, что послание не для меня. Не спрашивайте, как так получилось, отчего и почему. Я не знаю. Вам должно быть виднее, чем мне. Я вполне сознаю, что отпустить меня вы теперь не сможете, подобной информацией нельзя делиться. Но я выполняю последнюю волю умершего, а после – делайте, что посчитаете нужным.

Лал осторожно дотронулся пальцем до крышки проектора.

Мягкий туман заструился над столиком, принял очертания человеческой фигуры.

«В третий день девятого месяца года золотой крысы две тысячи двести пятого, запись сделана старшим агентом службы федеральной разведки несуществующей ныне планеты-государства, впрочем, это уже и не важно, – мягко говорил тихий знакомый голос. – Если ты помнишь, меня зовут Оро Ро. Тебя зовут Александр Джел, ты хозяин „Крепости“, и я делаю эту запись для тебя. Раз ты получил мое послание, значит, я снова мертв. Не пугайся. Умирать не страшно. Я делал это дважды. Человек не понимает, что с ним происходит, вот и все. Не чувствует момент разрыва – когда он есть и когда его уже нет… Жить бывает страшнее.

Я нашел мой мир. Здесь все изменилось. Вселенная перевернулась с тех пор, как я впервые умер две тысячи лет назад. Зря ты выпустил меня из матрикатора. Не делай так больше. Я не выдержу еще одной жизни. Впрочем, что я говорю. Выдержу, конечно. Придется выдержать. Но я этого не хочу. Я, отпущенный Медленным Светом, вновь побегу спасать себя от истлевших тысячи лет назад несуществующих врагов. Мне снова будет больно, будет страшно. Не нужно, не заставляй меня. Воскреснуть после того, как Медленный Свет меня убил – кошмар, а не жизнь. Я не буду знать, что вселенная изменилась и мой родной мир почти умер. Я пойму это позже. Еще я пойму, что ты относишься ко мне лучше, чем я заслуживаю. Это совсем плохо, потому что я ненастоящий, любить меня нельзя. Не выпускай меня. Счастья я тебе не принесу. Матриканты не живут долго. Пять-шесть лет, отпущенных на долю копии, вряд ли можно назвать жизнью. Если сумеешь – уничтожь Медленный Свет вместе с моей матрицей, чтобы никто после тебя не смог воспользоваться им. Это самое страшное оружие, созданное человечеством. Оно погубило три цивилизации, ни разу не вступив в бой. Из всех, кого оно убивало – если оно убивало кого-то еще, кроме меня – я все равно знаю только себя.

Я надеюсь, что ты меня поймешь. Я не мог остаться с тобой. И не мог вернуться к тебе. У нас почти родился сын. Но мне не разрешили – и я ненастоящий, и мир вокруг сошел с ума. Прости, я не умею много говорить, мне тяжело. Я не любил тебя, когда мы были вместе. А когда вспоминаю о тебе сейчас, мне кажется, что люблю. Наверное, нужно потерять человека, чтобы понять, какое место в твоей жизни он занимает… Прости меня. Прощай».

Изображение помутнело и растворилось в свете свечей. Государь не шевелился. Полковник Лаллем достал из проектора лепесток с записью, согнул его и переломил пополам. Государь смотрел на его руки. Пальцы, форма ногтей – даже эти мелочи повторялись в точности. Только голос другой. Увереннее. Тверже.

– …дети не виноваты, что они получаются такие, как вы, – почти шепотом говорил Лал. Начало его речи государь упустил, оно прошло мимо сознания. – Это несправедливо, но таков принцип. Тогда, давно, в нас заложили генную программу – ведь мы искусственная раса. Вами созданная раса. Сначала мы заселяли мир. Потом нас рождалось вдвое больше, чем ваших колонистов. Потом еще больше. А потом мы постепенно должны были разделиться на две половины, стать такими, как наши создатели. Но началась война, и эти создатели уничтожили тысячу обитаемых миров, а наш из глупой жалости оставили задыхаться в агонии. И мы решили, что никогда не станем такими, как вы. И мы не стали. Не надо винить нас в том, что мы теперь так живем. Мы сами этим искалечены. В конце концов, мой мир вам должен не больше, чем мне – любовь и нерожденного ребенка. Но я эту вселенную прощаю…

Государь молча встал и пошел к двери. Встреча с прошлым, как он и был уверен заранее, ничего хорошего ему не принесла. Зря он на нее согласился. Новые серии ночных кошмаров, очередная пытка одиночеством и приступы тяжких сожалений об упущенных возможностях – вот то, что ждет его в будущем, весь результат этой встречи. Полковник Лаллем отомстил сполна. Ведь о чем не знаешь – о том не плачешь.

Вместо государя в комнату Лаллема немедленно направились четверо таю – конвой, который доставил полковника сюда. Именно так – вчетвером, чтобы не бояться одного.

Фай с выражением крайней подозрительности на лице прятался за кадкой с бутылочным деревом. Ждал, пока врага отдадут в его распоряжение. Государь остановился напротив. Фаю он предполагал показать Медленный Свет, чтобы тот объяснил, наконец, что это такое. Своих способностей, чтобы понять, не хватало. Теперь он знал без Фая. Следовало идти мимо и не задерживаться. Но государь все же решил спросить, через плечо кивнув на дверь:

– Что с ним станете делать?

Фай выступил на свет из своего убежища.

– Зависит от того, пообещали вы ему что-нибудь, или нет. Он просил вас о чем-то?

– Нет. Но я могу отправить его вслед за орбитальными базами.

– В таком случае – его почти наверняка казнят. Он провалил большое дело.

– А если оставить его вам?

– У нас нет такого наказания, как смертная казнь. Но его будут судить. Пред лицом Нижнего Мира Тай он преступник. Даже у того, кто исполняет приказы, должна быть совесть.

– Значит, ничего хорошего его не ждет.

– Нет, если он не решится сам изменить свое положение.

– Это тоже не выход.

– Вы зря печалитесь по поводу него. Он заслужил все, что имеет. Манипулирования людьми не должны оставаться безнаказанными.

– Я не вижу, чтобы он чем-то отличался от вас, господин Фай Ли, – криво усмехнулся император. – Просто вам было негде развернуться.

Фая высказывание совершенно не смутило.

– Как говорит ваш Первый министр: бой должен быть не честным, а выигранным, – сказал он. – Это понять жестокость можно. А оправдать нельзя. Свои грехи я сам знаю. Мы за все ответим – и он, и я.

– А по-моему, вы хотите списать свои грехи на другого и отыграться таким образом на чужой спине, – сказал государь, повернулся и быстрым шагом направился назад, в гостевые апартаменты.

Столовая пустовала. Нетронутый ужин стоял на столе. В ванную комнату дверь была открыта, там шумно текла вода. Под каблуком у государя слабо хрустнуло – попалась половинка от разломленной записи. Наручники, повешенные им на спинку кресла, отсутствовали. Примерно в этот же момент Александр Джел переступил через таргского государя и стал действовать только за себя. Нехорошее предчувствие заставило его пройти дальше границы, отчеркнутой приличием. Государь Аджаннар в ванную к гостю соваться не стал бы. А Александр Джел сунулся.

Он догадался, что происходит, еще не видя самого действия из-за спин двух любопытных наблюдателей и двух засучивших рукава выше локтя исполнителей приговора. Позже государю представили бы дело как сердечный приступ, случайную потерю сознания, несчастный случай, самоубийство. Множество версий, кроме настоящей. Ведь смертной казни на Нижнем Тай нет. А на далеком от Тай Та Билане мало ли что может случиться с человеком. Тяжелая акклиматизация, непривычная обстановка, отсутствие в жизни дальнейшего смысла. В ванных Ман Мирара камер для слежки за гостями не установлено.

Наблюдатели просто попадали на пол, один из исполнителей ударился затылком о стену, другой – челюстью о мраморный край ванны. Успел Джел вовремя. Вынутый из-под воды утопленник сам дышал, хотя изо рта у него вовсю текла вода, а из носа кровь. Он даже пытался вырываться. Джел силой закрутил его в простыню, сорванную с массажной скамьи, и унес в спальню. Почти так же, как в прошлый раз.

– Зачем? – выговорил полковник Лаллем, едва лишь между приступами кашля и рвоты можно стало что-то сказать. – Зачем вы вмешались? Это наше дело. Я сам просил…

Государь и Александр Джел запутались, кто из них что должен говорить. Государь был рассудительнее и строже к самому себе, зато Джел имел некоторый опыт общения с таю в спальне. И второй раз в своей жизни он останавливаться на полпути не хотел.

– Я не успел закончить разговор, – произнес он. – Я не успел тебя спросить: быть может, ты останешься со мной?

– А смысл?..

– Родить мне сына: ведь кто-то должен отдавать долги за Верхний Мир Тай. Или же начать жизнь с начала. Зависит от того, как ты на это посмотришь.

Лал снова закашлялся.

– Вы сумасшедший, – прохрипел он. – Это какое-то извращение. Это ненормально. Вы же… вот какой, а я – другой.

Государь взял легкую влажную ладонь и прикоснулся к ней губами.

– Так или иначе – все люди разные. И… Неужели жить действительно страшнее, чем умирать?

Зеленые глаза с золотыми искорками остановились на нем, не мигая.

– Ты меня не обманешь, – покачал головой государь. – Ты хочешь жить. Ты хочешь быть счастливым. А наша жизнь – всегда впереди. Не бойся. Ты сильный, у тебя получится.

Лал прикрыл глаза. Но ладонь не отнял.

– Такое решение нельзя принять вдруг, – сказал он. – На что я буду надеяться? На что смогу опираться в новой жизни?

Император улыбнулся. И повторил за волчонком его глупые щенячьи слова:

– Я никогда тебя не брошу. Я никому тебя не отдам.