Глава 1

Берег. Море. Туман. Ни неба, ни солнца. Звать на помощь бесполезно — звуки тонут в тумане. Искать? А кого? И в какой стороне? По этому берегу можно идти вечно и не прийти никуда…

Вот он и сидел на месте, ожидая сам не зная чего: когда увидит Врата Шум, встретит божество или души умерших, или что еще чуднее…

И дождался.

Мимо него, по морю, совсем не качаясь на волнах, медленно проплыла лодка, гребцы которой пели песню, какой он никогда не слышал:

Если это бред, подумал Джел, то очень необычный. Он мог бы, наверное, сочинить симфонию, если бы очень постарался, но не две простейшие рифмы, и ни во сне, ни на пороге смерти не считал себя на это способным. Это было что-то постороннее, чужое…

— Бесполезно, — сказал знакомый голос. — Все равно не поможет.

— А я надеюсь. Я же знаю: если такие вещи не помогают — ничто уже не помогает.

— Не стоит себя зря обнадеживать.

— Hо он же живет.

— Пока — живет…

Джел из-под ресниц выглянул в окружающее пространство. Разговор велся по слепую сторону от него. Сам он лежал на батистовых простынях под лепным потолком Ман Мирара. Еще Джел слышал характерное потрескивание, с каким работал "хирург" привезенной Хапой из пустыни аварийной аптечки.

Его схватили за руку.

— Я же тебе говорил! — воскликнул Хапа. — Сынок, сыночек…

Джел выговорил одними губами:

— Перейди на другую сторону, сволочь. Я тебя не вижу.

Хапа мгновенно перебежал.

— Ты доволен? — чуть погромче проговорил Джел. — Все стало по своим местам, как ты хотел?..

Глаза у Хапы были красные. В то, что он плакал, Джел бы не поверил, — скорее уж, ночь не спал.

— Не говори так, — горячо сказал Хапа. — Я хотел, как лучше…

— А получилось плохо по-привычке, — свистящим шепотом закончил за него Джел. — Как ты догадался прицепить ко мне "хирурга"?

— Ну… ты же мне рассказывал про эту штуку: если порезать палец, она зашьет. Я подумал — если она умеет шить…

В поле зрения Джела появился господин Эргор, личный врач Патриарха.

— Не надо бы вам разговаривать, кир Александр, — сказал он.

— Теперь уже хуже не будет, — прошептал Джел.

— Я привез тебе подарки, — торопясь его обрадовать, сообщил Хапа. — Дочку и сына от Ма. Теперь ты можешь становиться императором. Хоть завтра, хоть прямо сейчас…

Джел хотел повернуть к нему голову, но у него закололо в левом боку, и он передумал это делать.

— …И новости с Хофры: там упал Лунный Камень.

Джел вздрогнул.

— Кир Хагиннор, ступайте, — попросил господин Эргор. — Вам тоже нужно отдохнуть…

— Кто? — только и выговорил Джел.

— Не знаю, — Хапа слегка смутился. — Дело в том, что Камень упал в океан около острова и утонул. С берега волной смыло деревню, и оставшиеся в живых жители приняли спасшегося человека за морского демона, поймали его и… Капитан Глаар привез его голову.

— Хапа… — пробормотал Джел, чувствуя по разливающейся в боку ломоте, что тот зря ему все сейчас рассказывает. — Давно это было?

— Кир Хагиннор, если вы не понимаете сами, что должны уйти, я вас сейчас выведу, — вмешался Эргор.

Хапа встал и поправил Джелу одеяло.

— Я никуда не уеду, — пообещал он. — Я буду ждать, пока ты поправишься.

— Жди, — сказал Джел и закрыл глаз. Ему только не хватало еще подарков с ВС. Значит, следующему повезло меньше. Может быть, потому, что он не был Джелом. А кто тогда это был?..

Щелкнула запором дверь.

Господин Эргор наклонился над Джелом и слегка похлопал его по щеке. Джел, как из другой комнаты, услышал его слова:

— …не просто бледный. Синий. Или лиловый… Трудно подобрать слово, чтобы назвать цвет. Впрочем, я мало понимаю в том, что с вами происходит. Кир Александр, вы меня видите? Слышите? Вам снотворного дать? Или вы и без того спите?

Джел усилием воли вернул себя в реальность. Он не чувствовал ни рук, ни ног, голова кружилась, а беспокойство ело его изнутри. Ему было плохо.

— Дать, — еле выговорил он.

Ох, как он был не рад тому, что с Внешних Станций нашли сюда дорогу. В этот момент в нем будто переломилось что-то. Одно дело было самому решать, вернуться, или нет, когда, куда, каким путем… Играть в предвидение, улыбаясь про себя мысли, что, может быть, никогда и не выберет для возвращения момент. А теперь? Серьезная незадача. Опять потерян смысл жизни. Верней, поменян. Пример колонизации Легиры с детства был перед глазами. Конечно, Терра-Нова сейчас не страдает от избытка населения и не нуждается в редких металлах, как это было тогда. Hо ведь главное богатство Та Билана и состоит не в океанских пляжах под летним солнцем и не в рудных богатствах недр. Первым и основным, что пожелают отсюда черпать первопроходцы, будет генетический материал, а интерес к остальному придет позже. Будет ли при этом все сделано достойно и честно, Джел не знал. На Терра-Нове над всеми методами проведения любых работ довлел жестокий прагматизм. Выгода — прежде всего. Для чего на ВС рядовым пилотам дают десантную подготовку? Не для таких ли случаев?

Надо было срочно что-то предпринять.

Джел подавил в себе родившееся было смятение. Он сказал себе строго: "Не буду суетиться. Я потом подумаю, что ядолжен, и что ямогу. Сначала надо точно решить, чего яхочу."А хотел, вернее, не хотел он делиться с другими планетой, которую как бы себе нашел.

Пришел Эргор с чашкой сладковатой вязкой жидкости. Hо Джел так разволновался, что даже, выпив ее, заснул не сразу. Пока мысли выстраивались в послушную логике цепочку, надо было пользоваться этим. Надо было думать. Сейчас, немедленно. И действовать. Если это было еще одно случайное падение, тогда ничего. А если один из этапов планового исследования…

Он немного посчитал в уме. По количеству времени, прошедшего со времени его собственного исчезновения, нельзя было сказать ничего определенного.

Тогда он представил, как бы он взялся за дело, если бы организацию поисковой экспедиции поручили ему.

Он видел два пути: быстрый и обстоятельный.

Чтобы выполнить задачу быстро, нужно было подогнать к предполагаемому месту поиска автоматический грузовик с оборудованием, а для доставки персонала использовать флот конвойных "блюдец", каждое из которых несет на борту одного человека. Месяц дороги от ВС, чуть больше месяца — от Зеленых Лун. Декада на синхронизацию всех в реальном времени — при участии в экспедиции более двухсот человек временной разброс может оказаться весьма значительным… Далее, надо еще выяснить, что именно и как искать, смонтировать станцию-плацдарм и точно определить ареал поиска. Резервом для реализации этого дорогостоящего и энергоемкого плана ВС, скорее всего, обладали, но руководство дало бы добро на этот проект только в том случае, если бы кому-то удалось убедительно доказать, что место таинственных исчезновений несет явную и непосредственную угрозу не только ВС и их населению, но и всей терра-новианской цивилизации. Если дела таковы, то все понятно. Исследователи уже здесь и занимаются своим делом. Hо в этом случае было одно "но".

Несмотря на профессионально качественную работу прогностического центра, дальновидностью руководство ВС не отличалось, было склонно экономить себе во вред, и в качестве самого реального сценария развития событий Джел скорее был готов предполагать простое закрывание глаз на случившееся и отсутствие каких бы то ни было поисков. Ну, или, в крайнем случае, формальная проверка трассы для отчета, в котором будут фигурировать фразы "необъяснимая случайность" и "трагическое стечение обстоятельств". Мало ли что происходит в космосе. Раз в сто лет, наверное, и не такое случается…

По второму варианту, который по всем своим характеристикам больше нравился Джелу, нужно было перегнать за полтора световых года субсветовой транспорт с экспедицией на борту и развернуть на его основе поисковую базу. Hо в такой экспедиции конвойные "блюдца" не участвуют. Кто же тогда упал у берегов Хофры? Разведчик? Случайный "прохожий"?

Хотя, кто бы это ни был, теперь экспедицию ждать будет можно. Когда в течение года без следов пропадает не один, а двое, это даже полных дураков наведет на размышления.

А сам он, Александр Палеолог Джел, что будет делать? Опять ему ничего не известно. Если бы посмотреть на второе "блюдце", может быть, стала бы ясна хоть какая-то закономерность отбора попадающих в ловушку — тип корпуса, масса, утечка излучения, какие-нибудь еще отличительные особенности… Hо, поди ищи его теперь в океане возле Хофры…

Увидеть бы про это сон…

***

Два дня Джел отдыхал. С Ишуллана пришла почта, кому-то он был нужен по торговым делам, кто-то хотел получить у него разрешение для въезда на остров, но Эргор не пускал к нему с бумагами и разговорами. На взгляд Джела, это было лишним, он вполне мог бы уже встать и ходить, никаких неудобств он не чувствовал, только слабость. Однако, Эргора слушался. Ему было не по себе совсем по другим причинам. Он никак не мог определить, какого же рода страх его одолевает. Потом, достаточно поразмыслив, все-таки решил дать ему приблизительную формулировку, которая выглядела в виде вопроса: "Как избавиться от сомнений?" От этого стало легче, но не проще. Он все еще не был уверен, не считать ли ему себя по-прежнему подчиненным командованию ВС. Немного времени прошло с тех пор, когда он ещеоченьхотел вернуться. Он передумал, как только узнал, что для этого может открыться реальная возможность. Скапризничал, что ли? А хотя бы и так.

Еще он копался в памяти.

Историю обитаемых миров их курсу преподавали на ВС незадолго до того, как ему и его товарищам должны были вживить имплантаты в мозг. По этой причине отношение к истории, да и, по справедливости сказать, ко всем прочим наукам и учебному процессу вообще, было у них наплевательским. Основной проблемой, которая волновала тогда курсантов летной базы, было вот что: зачем чему-то просто так учиться, если в ближайшее время возможности памяти станут практически неограниченными, а, на уровне соответствующего званию допуска, будут доступны компьютерные архивы Станций, где можно получить практически любую интересующую информацию? Ответ педагогов: "Чтобы у вас, дети, не атрофировались раньше времени мозги,"- мало кто принимал всерьез. Курсант Александр Палеолог Джел точно не принимал, о чем и сожалел сейчас. Времени и желания заглянуть как-нибудь в курс истории после установки имплантатов у него отчего-то так и не нашлось, а теперь исправлять ошибку было поздно.

Твердо знал он немногое. Память услужливо подсовывала какие-то отрывочные фразы с сумрачным контекстом, состоящие из торжественно сочетающихся друг с другом слов: "Вначале все они были просто людьми…", "В космосе вспыхнул конфликт. Внешние дрались с Колонистами, Колонисты с Рудниковыми Пиратами, Пираты — с Внешними…", "Обитаемые миры гибли, теряли связь между собой…"

Историю Терра-Новы в некоторые тупые головы вбивали более старательно. Кроме того, тут Джел даже успел обзавестись собственным мнением, от которого, правда, вряд ли было кому-нибудь много толку.

На Терра-Нове в смутное время предпочитали отсиживаться под энергетическим щитом. Эта планета не принадлежала ни Внешним, ни Пиратам, ни Колонистам. Как так получилось? Кто ее знает. Или правда то, что она с самого начала существовала сама по себе, или это было кем-то придумано, но так давно и так удачно, что все теперь в это верят.

С чего в населенном людьми Рукаве Большой Спирали начался Большой Бардак? Сказать еще труднее. Наверное, об этом не имел понятия не только весьма скромно продвинувшийся в изучении истории пилот Александр Джел, но даже и те, кто занимался исследованием этого вопроса по долгу службы. Только в двух вещах Внешние и Рудниковые Пираты были абсолютно солидарны. Первое — это то, что ни те, ни другие ни при каких условиях старались не привязывать себя к определенным режимам дня и ночи, гравитации, излучения и прочим прелестям называемой "дом" или "родина" планеты. Второе — оставляя в полном объеме техническую информацию о чем угодно, они всегда уничтожали любую информацию о самих себе. Никаких официальных или любительских хроник, дневников, исследований по психологии или социологии, даже бортовых журналов на оставшихся в рабочем состоянии кораблях и станционных комплексах не хранилось. Про Колонистов же известно было и того меньше, так как их выжигали на их планетах первыми в самых начальных столетиях конфликта.

И вот, поскольку в Галактике гаснут даже солнца, однажды случилось, что и Большая Война погасла. Ну, не могла же она продолжаться вечно, в самом-то деле?

Совпало ли это событие с другим, не менее значимым для Терра-Нивы, или нет, неясно. Говорят, что совпало. Может быть, говорят потому, что стыдно было бы сотню-другую лет просидеть, накрывшись щитом, когда прятаться давно уже было не от кого. Хотя, это ли важно? Если Терра-Нова когда-то была планетой трусов, то время такое благополучно закончилось. Как-то раз терра-новианцы высунули нос из-под энергетического щита, и ничего страшного, вопреки ожиданиям, не произошло. Тут-то и стало ясно, что Войны больше нет. Непонятно, правда, в чью пользу она завершилась, поскольку на звездных горизонтах Терра-Новы не было больше ни умевших создать все из ничего Внешних, ни отважных флибустьеров космоса Рудниковых Пиратов, ни "потерянного человечества" Колонистов.

Занавес пал. Два десятка столетий варившаяся в собственном соку Терра-Нова, со скуки перепробовавшая за это время все — диктатуру, демократию, всеобщее равенство, рабство, сотни мелких княжеств, планету-государство, мир, войну, моногамию, полигамию, отмену института брака, поголовный атеизм, теократию, моду на безграмотность и на высочайшие вершины образования, революцию клонов и запрет на клонирование под страхом смерти в пределах всей планеты, и одно Небо знает, сколько всего еще, — выплеснулась на межзвездные просторы, сразу повзрослев и посерьезнев.

Игры кончились, началась работа. В частности, по расчистке свалки ненужных, забытых, брошенных, утерянных в ходе боевых действий и прочего сомнительного происхождения машин и технических баз предшественников, рассыпанных по Рукаву. Не было ни одной интересной для Терра-Новы звезды, ни одного удобного для установки Перехода места, где бы кто-нибудь раньше не побывал и чего-нибудь не потерял или не выбросил. Найденную технику чистили, проводили минимум адаптации и пускали в работу. Это было экономно и удобно. За свои десять лет на ВС Джел перевидал сотни самых разношерстных космических монстров, начиная с настоящего, почти целого корабля-крепости Пиратов и заканчивая "Иглой" — истребителем Внешних, способным пройти сквозь солнце. Да и то, что носило на ВС название "конвойный флот", на деле больше походило на музей инженерно-технической мысли всех времен и народов.

Экспансия по Рукаву терра-новианской цивилизации, или Пожирателей Солнц, как ее называли на Легире, продвигалась довольно успешно. Оттого и появилось большое искушение считать, что там, в будущем, Терра-Нове предназначена какая-то великая миссия, центральная роль на сцене вершителей судеб Вселенной. Может быть, мысль слегка наивная, но на Терра-Нове так считали — почти всерьез.

Ибо Внешние, Пираты, Колонисты исчезли.

А Терра-Нова осталась.

На третий день у Джела появились посетители.

Вначале — его собственные сын и дочь. Выбравшись с каторги, Ма вышла замуж за солдата и уехала в Ардан. Отдать детей ее уговорил муж, которому не нужны были чужие дармоеды на шее, он рассчитывал в скором времени завести своих собственных.

Из двух укутанных в парчу поверх пеленок свертков на Джела таращились абсолютно черными глазами два не по возрасту серьезных человечка, так похожих на него и друг на друга, что можно было подумать, будто их украли в каком-нибудь доме рождений на Аваллоне. Как-то раз, в диамирской тюрьме, Ма подошла к нему и сказала: "Чтобы выйти отсюда, мне нужен ребенок. Ты не хотел бы мне помочь?" Другие про Ма говорили, что она "хорошая, только очень большая". Поэтому она и имела возможность выбирать. Те, кто пытался навязать ей выбор, как правило, валились на пол с первой же затрещины. Так же, впрочем, как и те, кто опрометчиво пытался силой доказать Джелу, что он в чем-то неправ. За это они с Ма друг друга уважали. Hо Джел не предполагал, что давняя эта история будет иметь в его жизни еще какое-то значение кроме того, что Ма ему тогда предложила.

Следом появился Хапа. Джел еще не решил, что именно ему сказать. Он не хотел пугать Хапу зря, и не хотел ему рассказывать слишком много, но он чувствовал, что без помощи Хапы ему на этот раз не обойтись. Ему нужна была информация. И, даже больше того, ему нужен был совет.

Джел решил начать издалека.

— Какие новости в городе? — спросил он.

Хапа с готовностью поведал:

— Волк рассорился с северянами и вчера уехал из Столицы. Многие из северян теперь не доверяют друг другу. Про тебя в городе рассказывают всякие небылицы. В ту ночь, когда тебя искали, сгорело несколько больших домов на окраинах. Говорят, какие-то люди бегали под утро по предместьям и поджигали строения, но дотла выгорела только усадьба хираконского откупщика Игмагора. Это событие связывают почему-то с раздором между партией "Север" и Торговыми Магнатами, и эта связь мне не совсем ясна. От Валахада на твое имя поступило письмо с извинениями. Я подумал, что это может быть важно и… в общем, я его прочел. Где ты повстречался с его солдатами?

— В гостях у Ирмагора. Это я поджег ему дом.

Хапа взялся ладонью за лоб.

— Да, — сказал он. — Много же ты успел. Кто об этом знает?

Джел хотел пожать плечами, но вовремя спохватился.

— Наверное, сам Валахад. Hо он не скажет никому.

— Да уж, конечно, не скажет, ведь он немой. Ладно, кто бы что ни говорил, настало очень хорошее для нас время. Сейчас никто не сумеет помешать нам провести интронизацию. Готовься. Как только ты поднимешься на ноги, ты станешь императором этой страны.

Джел отвел взгляд. Читать лекции и отстаивать свою точку зрения он учился у Хапы. Сейчас все свои мысли, отделив их от сомнений, он, не торопясь, начал высказывать вслух.

— Нет, Хапа. Если императорская власть так необходима Дому, императором станешь ты, — сказал он. — И я тебе объясню, почему. У вас здесь дырка в небесах, и через нее вниз сыплется всякий хлам. Пока дело ограничивается одинокими путниками, вроде меня, вам не о чем заботиться. Hо, я боюсь, однажды вход на Та-Билан обнаружат мои друзья, которые остались по ту сторону Неба. Я не могу сказать про них ничего заведомо плохого, но мои соотечественники — деловой народ, а вы здесь богато живете, хотя и не знаете об этом, и не можете пока этого ценить. А я не хотел бы, чтобы у вас появлялся материал для сравнений. Может быть, я совершаю ошибку в том, что сужу по себе, но я всегда мечтал жить спокойно и свободно, и я имею основания полагать, что ты желаешь того же самого. Поэтому мы с тобой должны заключить новый договор, Хапа. Теперь не я буду помогать тебе, а ты мне, и, если ты меня еще раз подведешь, я тебя, может, и прощу, но ты не простишь сам себе, когда поймешь, к чему это приведет. Просто может случиться так, что однажды вы все проснетесь, и увидите, что этот мир не принадлежит вам, и вы здесь больше ничего не решаете.

А, может быть, даже уже и поздно, и где-то за восточными горами или за западным морем существует база для переброски десанта, и специальные наблюдатели держат под контролем и опекой узлы власти во всех более или менее значительных государствах. Я поеду на Север, Хапа. Все загадки этого мира и разгадки к ним находятся там. Поеду сразу, как буду знать, что именно я должен искать, чтобы предотвратить схождение на Та-Билан Пожирателей Солнц. Поэтому несите мне голову, несите книги, несите все, что узнаете, все, что найдете, что может иметь отношение к Лунным Камням и их хозяевам. Медлить нельзя.

Хапа сидел, опустив голову и сложив руки на золотом набалдашнике своей трости.

— Ну, а что будет, если они придут или уже здесь? Что значит Пожиратели Солнц? Они что, пожрут наше солнце?

Джел устало вздохнул.

— Нет. Если за что-то беспокоиться не надо, так это за солнце, сказал он.

Хапа продолжал допытываться:

— О том, что небеса могут нести зло, наши первосвященники не говорили. Что же может быть плохого? Что, все-таки, произойдет?

Джел искоса посмотрел на него.

— У Ходжера есть колонии, и ты знаешь, чем там бывает занято коренное население после того, как высаживаются ходжерцы. Вначале вся их земля и их жизни вымениваются на бочку солонины или карманное зеркальце и нитку пестрых бус, в зависимости от того, на северных берегах эти земли, или на южных, потом туземцы строят своим новым хозяевам военную крепость, обращенную против них самих же, часть из них вербуют в солдаты, часть продают в рабство, часть сгоняют в резервации и оставляют прозябать на строго отведенной территории под зелено-золотым флагом… Вы знаете, что ваш мир — шар, а не чаша, вам только неизвестны были до сих пор его размеры. Так я тебе скажу, что они не столь велики, как вам кажется, и утешать себя мыслью, что места тут всем хватит, или, в случае чего, будет, где спрятаться и куда уйти, поверь, глупо. Выгадать что-то для себя даже не пытайся…

Джел остановился перевести дыхание и переждать уже привычную ломоту в боку. Он, вопреки своему обыкновению, очень много наговорил за один раз, и сейчас был вознагражден. Впервые в жизни он видел Хапу по-настоящему растерянным.

— А что же делать? — спросил Хапа.

— Что делать, — повторил Джел. — Я сказал тебе, что делать. Помогай мне. Ты сам ввязался в эту историю, я тебя за собой не тянул. Поэтому я жду от тебя добровольного и сознательного содействия.

— Какого?

— Не знаю. Надо решить. Давай, я попробую спрашивать, а ты мне ответишь, что знаешь и думаешь об интересующих меня вещах ты.

— Ну… попробуй.

— Что такое Лунный Камень?

— Я не знаю. У меня самого больше вопросов, чем ответов на них. Лучше бы тебе обратиться за разъяснениями к служителям Единого. Это к их религиозной системе принадлежат Небесные Посланники и Лунные Камни.

— По-моему, ты пытаешься увильнуть от ответа, — сказал Джел. — Ты же говорил, что видел еще какой-то Лунный Камень кроме моего.

— Видел. В одном из очень влиятельных и сильных в прошлые времена монастырей хранится предмет, называемый Лунным Камнем. И есть еще Звезда Фоа, Ключ-на-Небеса. Я действительно видел их… издалека.

— Как выглядит Лунный Камень?

— Как каменная горка, самая обычная. Она лежит на острове посреди озерца, вокруг нее жилища братьев-отшельников.

— Похожа она на мой корабль?

Хапа посмотрел на Джела озадаченно.

— Нет. Твой — он стал сейчас, как большая дюна.

Джел нетерпеливо мотнул головой.

— Это только потому, что он попал в пустыню. Мне нужно знать размеры.

Хапа задумался.

— Это было двадцать лет назад. Я не подходил близко. Паломников к озеру не пускают, я смотрел с башни монастыря. Hо… мне кажется, твой больше.

— А Звезда?

— Ее выносят на богослужении, и у нее такие же светящиеся капли на зубцах, как у твоей. Hо у Фоа только восемь зубцов, а у твоей тридцать два.

Джел на некоторое время примолк. Хапа вытаскивал из пеленгатора ключ от "блюдца" и считал на нем зубцы. А, между тем, замок на крышке не сразу удалось открыть ему самому, когда он выбирал пеленгатор как лучшее хранилище для ключа среди имевшихся на борту приборов в отдельных футлярах и коробочках. Джел почему-то думал, что другим нипочем не догадаться, как его открыть.

— Раньше тот монастырь был сильным и влиятельным, — сказал Джел. — А теперь?

— Понемногу разрушается, как и все на Севере.

— Расскажи мне про Небесных Посланников.

— Тот, которому принадлежали Ключ и Камень, приходил, чтобы спасти мир.

— И как, спас?

— Наверное. После него были другие, еще и еще. Разные. Кто только не называл себя этим именем.

— А кто?

Хапа усмехнулся.

— Крестьянский сын Берран Бен Бара. Он однажды догадался, что человеку нельзя становиться рабом идеи или другого человека, и основал на этом принципе новую религию. Берран не отрицал Единого, но далеко отодвинул Его на задворки человеческого сознания. Идея была неплоха, но воплощение ее в жизнь произошло с ошибками, поэтому в результате ничего хорошего не получилось. Беррана убил ближайший его сподвижник, учение его раскололось на несколько толков и течений, и ересь отправилась бродить по свету, обретя самостоятельные пути и судьбу. Ученики Беррана тоже были Небесными Посланниками и пошли значительно дальше своего учителя, доказав, что деньги ничто, и власть ничто, и сама жизнь человеческая — ничто, лишь легкое облачко на небосклоне вечности. Власть предержащим такой взгляд на жизнь показался опасным, и, надо сказать, не без оснований. Из последователей берранской ереси получаются прекрасные убийцы, которые умерщвляют жертву и бесстрастно умирают сами, а таких людей боятся все. Кстати, Берран требовал отдать ему Ключ и Камень, он тоже собирался спасти мир, но со стен монастыря на его оборванную армию лили из котлов кипящую смолу. Про кого тебе еще рассказать?

Джел фыркнул.

— Достаточно. Мне нужна лучшая карта северных земель. И я, кажется, не уверен, что Ключ и Камень из северного монастыря — это то, что мне необходимо, чтобы закрыть дорогу сюда всем и навсегда. Hо они могли бы мне пригодиться. Жаль, если пробраться к ним нельзя. А что такое Холодное Облако?

— Оно упало сто десять лет назад где-то возле Северного Моста. На острове Гекарич проснулся в ту ночь вулкан, а на Ходжере было несколько сильных землетрясений подряд.

— Странно, что Небесных Посланников не показывают у вас на площадях за деньги, — пробормотал Джел.

— Видимо, не все остаются в живых, — предположил Хапа. — Значит, ты решил ехать на Север, чтобы забрать Ключ и Камень, верно?

— Мне хотелось бы с этого начать. Тогда я сразу пойму, что мне делать дальше.

— Я боюсь одного, — сказал Хапа и замолчал.

— Что это повредит твоей Золотой Империи? — спросил Джел.

— Понимаешь, можно доказать, что ты — Небесный Посланник сотне или тысяче священнослужителей Таргена, — сказал Хапа. — Можно отвезти их в пустыню, все показать, рассказать, объяснить… Hо, во-первых, это наверняка повлечет за собой не одну политическую неожиданность, а, во-вторых, это еще не значит, что тебе безоговорочно и сразу поверят энленцы, которым принадлежит монастырь. А если твои, как ты их называешь, соотечественники, тоже уже здесь, я боюсь помыслить, что тогда начнется. Ждать можно будет чего угодно, от бесконечных покушений и множества лже-посланников до войны, какую еще не видел мир. А к таким вещам надо готовиться заранее, иначе вместо выгоды будет попросту потерян контроль над событиями. И это долгая история, а мы ведь, как я понимаю, спешим?

Джел оценил многозначительность произнесенного Хапой "мы".

— Положим, проверить, здесь ли мои соотечественники, или нет, довольно быстро и легко, — сказал он. — Для этого мне всего-навсего надо вернуться в пустыню. А насчет остального — я, конечно, не гонюсь за всемирным признанием, но, Хапа, что тут мелочиться? Не все ли будет равно, если мировой порядок рухнет? Когда дом горит, разбитых окон не считают…

Хапа развел руками.

— Мне не все равно. Ведь этот дом — мой. Если Ключ и Камень тебе в самом деле нужны, конечно, их нужно забрать. Только без лишнего шума. Не думаю, что это в самом деле было бы трудно человеку, который знает, что ему с такими вещами делать…

— Ты предлагаешь их украсть?

— Назови, как тебе нравится. Я могу попросить капитана Глаара доставить тебя на своем корабле куда тебе будет угодно, в пустыню или на Белый Берег… Единственное, о чем тебе надо тогда подумать, это о том, не поможет ли тебе кто-нибудь, потому что, ты сам понимаешь, я поехать с тобой не могу. Есть у тебя знакомый единобожец-священник или хотя бы просто красноглазый, кому можно рассказать твою историю, не опасаясь, что завтра же она станет достоянием бездельников на каждом городском перекрестке?

Джел вспомнил Скея.

— Один есть. Поверить он мне, может, и поверит, но, если он не захочет помогать, заставить его будет невозможно.

— Красноглазые все такие. Пригласи его в гости.

— Не могу. Он раб Ирмагора.

— Ирмагора? — похоже было, что Хапу каждый раз сильно удивляет произнесение Джелом вслух этого имени.

— Ну да. Ирмагор нам его не продаст. Он же поклялся не вести с Домом дел. Он считает, что ты виноват в смерти его отца.

Хапа побарабанил пальцами по коленке.

— Он изменил своей клятве, — сказал он. — Ирмагор подал на тебя в суд.

Настал черед удивляться Джелу.

— Неужели из-за сожженного дома?

— Нет. Он утверждает, что ты — его беглый раб. У него есть на тебя купчая.

— Фальшивая, — сказал Джел.

— Точно?

— Точно.

— Ты уверен, что не подписывал у него в доме никаких документов?

— Уверен.

— А отпечатка ладони ты нигде не оставлял?

— Хапа, я же говорю тебе, что документ фальшивый. Я знаю, что это за купчая, я ее видел.

Хапа перевел взгляд с Джела на потолок, потом обратно, и спросил:

— А торговаться ты умеешь?

Джел пожал одним плечом.

— Думаю, что да.

— Тогда попробуй получить своего красноглазого в подарок. Посмотрим, по-прежнему ли тебе везет.

***

Заседание Трибунала, на которое приглашали Джела, было объявлено тайным. Таргский Трибунал не подчинялся ни правительству, ни законам. Трое Верховных Судей Таргена занимали места за длинным столом в холодной мрачной зале под самой крышей Палаты Правосудия. У каждого из них было громкое имя и честнейшая репутация, но звали их обычно Левым, Правым и Средним. Кроме них, господина Ирмагора и Джела на заседании никто не присутствовал. Не было даже секретаря, который вел бы протокол.

Джел видел Ирмагора в лицо впервые. Господин Ирмагор, наследник Ирмакора, был старше Джела лет на пять-шесть, довольно высок, немного полноват и не очень ловок. Наверное, при других обстоятельствах он мог бы даже показаться Джелу человеком симпатичным. У него были мягкие каштановые волосы, светло-голубые, по-овечьи наивные глаза и рыхлое лицо. Он не выглядел ни решительным, ни безрассудно отважным. Наверняка, он рос воспитанным, сытым мальчиком, душе которого до ближайшего времени неведомы были катастрофы, и Джел недоумевал, почему такой человек вообще согласился вначале укрыть в своем доме похищенного наследника престола, а теперь выступить против него в суде, используя в качестве доказательств бумагу сомнительного происхождения. Возможно, конечно, что господин Ирмагор был импульсивен, но Джелу казалось, что скорее всего он просто идет на поводу у кого-то, кому удобнее грести жар чужими руками. Впрочем, разбираться в политических тонкостях ситуации Джел согласен был предоставить Хапе. Поклонившись судьям и господину Ирмагору, Джел занял место за длинным столом на некотором расстоянии от Правого судьи. Ирмагор сел напротив Джела рядом с Левым. Средний разложил перед собой бумаги.

— Напоминаю вам, господа, что вы вызваны сюда по делу государственной важности, — объявил Средний. — Вы должны быть правдивы, вежливы друг к другу и к суду и сохранять тайну, так как разбирательство наше носит предварительный характер, и огласка до выяснения всех обстоятельств дела была бы крайне нежелательна.

— Обязуюсь, — быстро сказал Ирмагор.

— Ничего не могу обещать вам, господа судьи, — сказал Джел, краем глаза наблюдая за реакцией Ирмагора. — Я буду руководствоваться кодексом чести моей семьи, поскольку какое-либо судебное разбирательство в отношении меня может затронуть интересы всех Джелов.

Господин Ирмагор часто заморгал, однако, судей такое обещание устроило. Средний сказал:

— Мы принимаем ваше обязательство, господин Ирмагор, и верим, что имя вашей семьи не позволит вам совершить бесчестный или противоправный поступок, кир Александр Джел. Итак, рассмотрим поданные суду для исследования материалы дела. Двенадцать дней назад господином Ирмагором, сыном и наследником господина Ирмакора, в комиссию по имуществу и правам наследования при Высочайшем Трибунале был предложен документ, который в свете действующего законодательства государства Тарген Тау Тарсис представляет собой странный политический и имущественно-правовой казус, поскольку кир Александр Палеолог Джел является признанным и законным наследником кира Хагиннора Джела, который, в свою очередь, является сегодня единственным законным наследником императорского жезла и власти в Тарген Тау Тарсис…

Джел, продираясь сквозь дебри казенного языка, прилежно слушал.

— …В документе, предложенном на рассмотрение комиссии по имуществу и правам наследования, засвидетельствовано, что некто Александр Палеолог Джел находится в полном владении наследника господина Ирмакора, господина Ирмагора, так как является его рабом. По законам Тарген Тау Тарсис все, что принадлежит рабу, принадлежит его господину, и, таким образом, господин Ирмагор так же является наследником таргского престола и всего, что подвластно императорскому жезлу…

Средний посмотрел поочередно на Джела и на Ирмагора. Джел изо всех сил старался сохранять на лице снисходительное выражение. Господин Ирмагор пристально изучал застиранное пятно чернил на лиловой скатерти.

— Сейчас, на предварительном этапе исследования дела, вам, господа, мы предоставляем возможность договориться между собой о сумме выкупа за подписание вольной и уравнивание кира Александра Джела в гражданских правах с другими гражданами Тарген Тау Тарсис, либо о каком-то другом, удобном вам, решении этого вопроса. В свою очередь, мы, как полноправные граждане Таргена, можем выступить в качестве свидетелей при подписании сделки. В противном случае, документ будет передан на дальнейшее рассмотрение с более широким составом суда и с привлечением советников Государственного Совета, и вы будете вынуждены подчиниться вынесенному Трибуналом решению, каким бы оно ни оказалось. Мы готовы выслушать ваши предложения, господа.

— С моей стороны никаких предложений быть не может, — заявил Джел. — Я не был и не являюсь ничьим рабом, и любое доказательство здесь — ложь.

— Это можно проверить. — Правый судья подвинул к себе лежавшую перед Средним папку, просмотрел внутри несколько листов и положил на стол возле Джела уже знакомую тому купчую с кривыми строчками на арданском языке и светло-коричневым отпечатком руки, в которой четко вписано было сверху его имя: Александр Палеолог Джел.

У Джела немного отлегло с души, потому что какой-то долей сознания он все-таки опасался, что отпечаток с его ладони могли снять в доме Ирмагора, пока он был в полубреду из-за пьяного гриба, а он теперь этого не помнит.

Со стороны Правого появились лист тонкой полупрозрачной бумаги, валик и коробочка с краской.

— Кир Александр, вы позволите? — спросил Правый. — Это необходимо для установления законности предъявленного к вам иска.

Господин Ирмагор, поджав губы, внимательно следил за его действиями.

Джел положил руку на стол и взглянул в глаза Ирмагору.

— Я полагаю, господин Ирмагор хорошо подумал прежде, чем обращаться со своим иском в Трибунал, — самым недобрым голосом, на какой был способен, проговорил Джел. — Надеюсь, он предусмотрел, что я пожелаю рассчитаться с ним за все, что выслушал здесь и за вынужденное унижение? Называть меня своим рабом не смел еще никто…

Уверенность Ирмагора от этих слов слегка поколебалась.

— Не угрожайте мне, — сказал он. — Давайте прежде сверим результаты.

А результаты оказались для господина Ирмагора неутешительными. Нельзя было даже сослаться на то, что с возрастом или с привычкой к труду рука у человека меняется. Ладонь Джела оказалась уже, а пальцы длиннее.

Судьи по очереди посмотрели на свет несовпадающие отпечатки и обратили свои взоры к господину Ирмагору.

— Не та рука, — сказал Средний. Как показалось Джелу — с легкой издевкой в голосе.

Ирмагор съежился на своем стуле, как подтаявший на солнце снежный болванчик.

— И на что же вы рассчитывали, господин Ирмагор, — проговорил Джел, вытирая с ладони краску любезно предложенным ему полотенцем, пытаясь доказать, что престолонаследник Таргена является вашим рабом? Чего вы хотели? Выставить себя шутом и прославиться на всю страну? Зачем же было беспокоить суд? Вам надо было прийти ко мне просто, без затей, и попросить обеспечить вам эту славу. Я с удовольствием рассказал бы всем, что вы дурак и пытаетесь так усесться, что зад у вас задирается выше головы…

Праведно разгневанный кир Александр Джел был особой царской крови, а господин Ирмагор — всего лишь человеком низкого происхождения, хотя и очень богатым. Поэтому высокорожденные судьи и не думали мешать киру Александру Джелу говорить все, что тому приходило в голову. Свой своему поневоле брат.

Господин Ирмагор был бледен, но не совсем растерял еще остатки самообладания.

— Вы не имеете права меня оскорблять, — подняв голову, заявил он. — Я, конечно, виноват, но мы находимся перед лицом суда. Здесь все равны.

Джел твердил про себя, что пришел и ведет здесь какие-то переговоры только потому, что ему нужен Скей, и другой причины у него нет, но его уже повело. Он изобразил пародию на вежливый поклон.

— Ах, прошу простить покорно. — Он посмотрел на Правого, потом на Среднего. — Господа судьи, этот простолюдин назвался мне ровней. Я не возражаю. Hо, кроме того, он называл меня своим рабом. Это мне стерпеть труднее. Могут ли господа судьи выступить в этом случае не как Трибунал, но как свидетели нанесенного мне оскорбления?

— Вполне, — сказал Правый. Два других кивнули.

— Вы желаете судиться? — спросил господин Ирмагор.

Джел извлек из-за пояса кинжал и по скользкому шелку скатерти отправил его к локтю Ирмагора.

— Нет. Коль скоро вам нравится быть на равных, будем. Выбирайте оружие, господин Ирмагор. И вот еще что: поединок жребия меня не устроит.

Господин Ирмагор поглядел на кинжал с тревогой, словно на подползшую к нему вдруг змею.

— Я готов принести извинения, — сообразив, что в воздухе уже давно и долго пахнет паленой шкурой, торопливо проговорил Ирмагор.

— А я не приму, — сказал Джел. — Я тоже не хочу отказывать себе в маленьком удовольствии торжествовать победу.

Лицо господина Ирмагора залила смертельная бледность.

— Hо… я… меня… Разрешите мне подумать?

— Думать надо было прежде, чем звать меня в Трибунал, — отрезал Джел.

Господин Ирмагор беспомощно развел руками и обратился к судьям:

— Hо я не умею драться, — упавшим голосом проговорил он. — Что мне делать? Он меня убьет.

— Это его право, — мягко утешил Ирмагора Правый.

Левый наклонился к Среднему и стал шептать ему на ухо.

Ирмагор лепетал что-то насчет своего незнатного происхождения и о запрете простолюдинам носить в городе оружие, когда нет войны.

Выслушав Левого, Средний судья сказал:

— Это слишком жестоко — заставлять драться человека, который никогда не держал в руках оружия, с тем, кто известен всем как победитель непобедимого Ариксара Волка. Может быть, между сторонами возможно заключить взаимоприемлемое соглашение, исключающее пролитие крови? Господин Ирмагор весьма богат…

— Хираконские рудники, — моментально уцепился за соломинку Ирмагор, назвав с перепугу сразу самое ценное из всего, что у него было.

И тут эмоции Джела перехлестнули через край. Какие-то рациональные рассуждения о том, что из положения именно сейчас можно извлечь немалую выгоду, или псевдорациональные — о том, что само по себе происходящее может служить скучающему аристократу неплохим развлечением — отошли на задний план. Перед глазами Джела были застывшие острия гвардейских клинков, матовые в лунном свете, срезанные волосы на старом ковре и мертвое лицо человека, о котором он запретил себе думать потому, что ему удалось как-то раз утешить себя мыслью, будто бы тот не умер, а просто ушел туда, куда хотел сам. Джел сгреб тяжелую скатерть в кулак. Перед Ирмагором поползла и запрыгала в складках чернильница, а сам он шарахнулся от взгляда Джела, словно его припечатало к прямой спинке стула недюжинным ударом.

— Чуешь как могила пахнет, падаль? — прошипел на него Джел, подавшись вперед. — Всемером против одного вам было не страшно? Я жду тебя на Плацу, подонок, с оружием или без, и ты мне заплатишь смертью за смерть, та знаешь, за чью. Живым ты с острова не выйдешь.

— Я здесь не по своей воле! — с истерическим надрывом выдал, наконец, господин Ирмагор страшное, наверное, на его взгляд, признание. Меня подставили! Они сказали, что у Таргена не может быть, не должно быть императора! Это не я придумал…

— А мне плевать! — выкрикнул Джел.

Правый потянул на себя уже изрядно съехавшую скатерть.

— Господа, господа, спокойнее! — сказал он. — Вызов сделан — вызов… принят?

Джел разжал кулак, отвернулся и закрыл глаз. В левом боку у него начало булькать. Пришлось искать в рукаве платок и вытирать губы. Ирмагор, скорее всего, ничего не заметил, он был поглощен сознанием грозящей опасности и весь трясся от волнения. Зато судьи заметили. Правый смотрел с любопытством, Средний с сочувствием, Левый отвел глаза.

Пряча в руке окровавленный платок, Джел взял одолженную у Хапы трость, резко встал и отправился к выходу.

— А нам вы ничего об этом не расскажете? — негромко спросил Средний.

Джел обернулся от двери и сказал:

— Может быть, позже.

Господин Ирмагор оттолкнул свой стул так, что тот упал позади него. Откупщик грохнулся сначала на колени, а потом и вовсе встал на четвереньки.

— Кир Александр, простите меня! — заплакал он. — Я глупец, я сделал это по недоразумению! Я вам клянусь, что никогда не повторю ничего подобного!

Джел еще раз дотронулся платком до губ и убрал его в рукав. Ползающий по полу и хнычущий господин Ирмагор был жалок. Кому тут мстить? Глупо и бессмысленно. И страшно. Раньше Джел никогда не обнаруживал в себе склонности быть жестоким. Ему было неловко. Получить в свое распоряжение Скея, наверняка, можно было и не издеваясь над человеком, который только лишь кукла в руках опытного игрока — как сам он у Хапы. Джел задержал выдох и медленно выпустил воздух. Сейчас дышать ему стало легче.

— Господин Ирмагор, я устал от вас, — безразличным голосом произнес он. — Пишите дарственную.

— На что? — Лицо господина Ирмагора просветлело. В следующий момент он уже стоял над столом со стилом в руке.

— На семь жизней. У вас есть белые рабы?

Господин Ирмагор шмыгнул носом.

— Есть. Hо только пять…

— Так пусть их станет семь. И закончим на этом.

Средний судья собрал в стопку бумаги со стола и поднялся.

— Господа, дело закрыто, и заседание окончено, — объявил он.

***

За те две декады, что Джел собирал мысли, силы, планы и возможности их реализации, за окнами успел выпасть снег и укрыть все вокруг мокрым, постоянно тающим и вновь ложащимся ковром. В Столицу пришла зима. Государственный Совет уехал на новогодние празднества в Эгироссу, в работе Государственного Собрания на полтора месяца был объявлен перерыв. Хапа по каким-то своим делам отправился на таргский юг, а Джел, которому нечего больше было делать в Столице, решил переехать на острова и встретить Скея во Дворце Патриархов.

Остроносый хофрский парусник доставил Хапу на остров Джел за две стражи до того, как с материка прибыл корабль с белыми рабами. Джел успел познакомиться не только с капитаном Глааром, глаза которого, такого же странного цвета, как его темно-рыжие волосы, смотрели на Джела с постоянной, хотя и вежливо скрытой насмешкой, — в живых Небесных Посланников капитан Глаар не верил, — но и с капитанским трофеем.

В круглой стеклянной банке, изготовленной на Ишуллане, довольно варварским способом консервации была сохранена голова упавшего близ Хофры небесного обитателя. Она плавала в светло-желтом, не успевшем еще засахариться меду. Джел долго ходил вокруг установленной на цветочную подставку банки, но так и не смог определить, знает ли он этого человека. Что-то знакомое чудилось ему в искаженных, обезображенных смертью чертах.

— Мне кажется, его зовут Дидим, — наконец сообщил он ожидавшим его мнения о жутком экспонате Хапе и Глаару. — Он был из выпуска на три года старше меня. Он похож не него… немного.

Капитан Глаар изъявил желание оставить банку с головой у себя, и Джел не стал возражать, хотя и не понял, какое в том удовольствие. Драгоценность была не из тех, которыми приятно любоваться.

Сокровища, представленные для осмотра Хапой, понравились ему больше.

Это были те самые листы из книги о небесных чудесах, о которой Хапа поведал ему еще в Диамире, — книга называлась "Сон о Небесной Столице", — и двусторонний гаечный ключ в локоть и два пальца длиной из очень качественной высоколегированной стали, произвести которую на Та-Билане не могли никоим образом. Хапа привез эту железку из своей памятной поездки к границам Черного Энлена. На шести сохранившихся страницах "Сна о Небесной Столице" некий энленец пространно повествовал о строении и предназначении Лунного Камня, который как бы являлся для избранного человека "жилищем и могилой". Судить по рисунку о типе изображенного летательного аппарата было нельзя. Энленцы умели рисовать не лучше таргов, безбожно перевирали перспективу и масштабы, и с равной степенью вероятности это мог оказаться как атмосферный посадочный модуль Пиратов, так и сверхсветовой курьер Внешних. Что же касается гаечного ключа, то тут Джел с трудом мог представить, зачем такое чудовище может пригодиться на космическом корабле Внешних, Пиратов или Пожирателей Солнц. Разве что перестукиваться через переборки технических отсеков, или в качестве личного оружия для диверсанта…

В общем, Джел сказал за подарки "спасибо" и ушел думать, чем они ему могут помочь в дальнейшем. В голову ему ничего путного пока не приходило.

Немного позже на берег острова Патриархов ступила еще одна загадка природы: красноглазый раб Скиллар Скей.

Джел велел задержать его в приемной, а сам пошел посмотреть, как Скей себя чувствует, через смотровой глазок в резьбе старинных стенных панелей, — подобными средствами тайных коммуникаций северное крыло Дворца Патриархов было пронизано, как дырками — спелый сыр. Скей стоял посередине комнаты, опустив голову, губы его беззвучно шевелились, и он медленно подгибал пальцы на руке. Молился и считал молитвы. Значит, нервничал. Четок из маленьких, пожелтевших от времени костяных бусин, которые он всегда носил в рукаве на "Солнечном Брате", у Скея почему-то с собой не было.

Джел вернулся к себе, закрыл потайной ход, сел в кресло лицом к ярко горящим в камине дровам и разрешил Скею входить.

Ни на островах, ни в доме в Столице рабов у него не было. На каких основаниях и за какую плату работает его домашняя прислуга, Джел не знал, это были заботы домоправителя. Если среди них и были люди, взятые по принятому на островах кабальному договору, разницы между ними и наемными работниками никто не делал — ведь кабала не рабство, хоть и отличается немногим.

Сейчас Скей исполнял положенный ритуал. Прежде, чем войти в комнату хозяина, раб должен был поцеловать порог, потом подойти и поцеловать туфлю хозяина, ждать распоряжений, стоя на коленях, а говорить только если спросят. И, чтобы не сделать с первых шагов ошибки и не заслужить неприятностей (он был предусмотрителен, этот Скиллар Скей), следовало выполнить его весь, а потом, может быть, хозяин отменит его вовсе или велит какой-либо частью пренебречь.

Джел отодвинул ногу, когда Скей опустился на колени, чтобы целовать ему сапог.

— Встань, — сказал Джел.

Скей послушался мгновенно. Никакого волнения на его лице прочитать было нельзя. На несколько секунд они встретились взглядами, и Джел увидел, как в глубине красных зрачков тает какой-то страх. Похоже было, что Скей ждал для себя на островах другого приема. Джел указал Скею на поставленный для него табурет.

— Скажи мне, что ты сейчас обо мне подумал? — спросил Джел.

— Что я здесь не просто так, а нужен вам зачем-то, мой господин, — отвечал Скей.

Джел кивнул.

— Ты прав. Ты мне нужен. Только сначала я тебя освобожу. Я подписал твои бумаги, я дам тебе денег, и на твой отъезд домой не повлияет, согласишься ты помочь мне, или нет.

Джел взял со столика документ, показал Скею, но отвел в сторону, когда Скей протянул руку, чтобы забрать его.

— Пока я твой хозяин, одна единственная просьба, — сказал Джел. Засучи левый рукав.

Не сразу, но распоряжение Скей все-таки выполнил.

С внутренней стороны на предплечье, чуть ниже сгиба локтя, у него было семь маленьких красных восьмиконечных звездочек, четыре совсем светлые, старые, две среднего возраста, а последняя яркая, была поставлена недавно. Несмотря на то, что он оставался рабом, Скей двигался по иерархической лестнице своего братства весьма успешно. Вверх ему оставался только шаг. Восьмое клеймо сделало бы его одним из тридцати первосвященников энленской жреческой коллегии. Может быть, с восьмой звездочкой Эн-Лэн-Лен бы выкупил его, а, может, восьмую он не получил бы никогда.

Джел положил вольную ему на колени.

— Ты свободен, — сказал Джел.

— Вот это ты сделал зря, — раздался от дверей голос Хапы. — Надо было выставить ему условия.

Скей встал и низко поклонился Хапе.

Джел сказал:

— Кир Хагиннор, если вы будете комментировать мои действия, я скажу, что я против вашего присутствия при нашем с господином Скеем разговоре.

Хапа хмыкнул, прошел вдоль стены к окну и устроился там против света на приличном от них расстоянии. Впрочем, гарантии, что он не станет вмешиваться в разговор, это все равно не давало.

Джел обратился к Скею:

— Обстоятельства вынуждают меня торопиться. Я хотел бы расспросить тебя о нескольких интересующих меня вещах. Я могу это сделать прямо сейчас?

— Да, кир Александр. Моя благодарность…

Джел прижал палец к губам.

— Я догадываюсь, Скей. Скажи мне лучше, кто такой Небесный Посланник?

Скей приподнял белую бровь.

— Пророк, — ответил он.

— Ну, — пробормотал Хапа, — это несерьезно…

— Я немного о другом, — сказал Джел. — Какого человека можно назвать Небесным Посланником сегодня?

— Это титул настоятелей трех монастырей братства Хранителей в Эн-Лэн-Лене.

— Что он означает?

— Что на определенном этапе духовного развития душа человека приобретает способность узнавать сокровенное.

— Да, — сказал из своего угла Хапа. — Это они так говорят: что человек — существо лишь наполовину равное богам, оно обладает жизнью, но не обладает знанием…

— Бог Един, — уважительно, но с холодом в голосе поправил его Скей.

— И что проку в знании сокровенного? — спросил Джел. — Какого рода их знание?

— Оно дает власть над некоторыми предметами, — туманно ответил Скей. Похоже было, что подобные расспросы ему не по душе.

— Над предметами, вроде Лунных Камней? — спросил Хапа. Джел не решился повторить ему свое предупреждение насчет комментариев.

Ледяным голосом Скей сказал:

— Над Лунными Камнями тоже.

— Посмотри сюда, — сказал Джел. — Такая вещь тебе знакома?

Он показал Скею пеленгатор. Скей отрицательно качнул головой.

— А если взглянуть на нее так? — Джел снял крышку, высветил компас, достал из паза зубчатый ключ и разложил все эти предметы у себя на ладони.

Увидев ключ, Скей вздрогнул.

— Это… — он присмотрелся. — То есть… это не та звезда…

— Восемь лучей — не обязательное условие для Ключа-на-Небеса, сказал Джел с улыбкой.

Глаза Скея перестали быть прозрачными и приобрели кровавый оттенок.

— Как попала к вам эта вещь? — жестко спросил он.

Джел понял, что он на правильном пути.

— На ней записано мое имя. Ну, говори, говори, — поторопил Скея он. — Что ты еще мне про нее расскажешь?

Hо Скей уперся.

— Я не могу обсуждать с непосвященными тайны моего братства. Эту вещь надо отдать в храм Хранителей. Они поймут, что это такое.

Джел покачал головой.

— Нет, Скей, я и без них знаю, что это такое и зачем нужно. У всякого ключа есть предназначение — отпирать замки. У всякого посланника есть работа — выполнить то, зачем он послан…

Скей скривил губы.

— Вы понимаете, о чем рассуждаете сейчас, кир Александр? — поинтересовался он.

— Даже более, чем, Скей. Я мог бы рассказать тебе все по порядку, но я уверен, что на слово ты мне не поверишь. А мне нужно, чтобы ты не просто поверил, но и помог мне. Поэтому вечером мы с тобой сядем на корабль капитана Глаара, который отвезет нас в лагерь Братства Честных на пустынном берегу за Диамиром. А там — увидишь, что я тебе покажу.

***

Они взобрались на очередной пологий холм, Джел соскочил на землю и бросил поводья своей лошади Скею. Узнать это место по его виду было невозможно — пески двигались постоянно. Hо Джел точно знал, что они находятся там, где надо.

— Приехали, — сказал он. — Оставайся здесь и смотри внимательно, что будет.

На протяжении всего морского путешествия Скей наблюдал за Джелом издалека. Он был подчеркнуто вежлив, молчалив и холоден. Джел тоже предпочитал не торопить события, поэтому никаких пояснений относительно целей поездки никому не давал. "Всему свое время," — говорил он, если ему прямо или косвенно задавали вопрос.

Сейчас лицо Скея под полями большой шляпы было каменным. Скей вытер шейным платком подбородок и ничего не ответил.

Джел сбежал по сыпучему склону к своей дюне, которая была, может быть, чуть больше и с более крутыми склонами, чем остальные.

У основания силового кокона порядком намело настоящего песка, Джел взобрался по нему вверх и упал в яму глубиной с полтора локтя, не увидев и не ощутив момента перехода сквозь поле. Он поднялся, отряхнул колени и оглянулся на Скея. Тот привстал на стременах и сдвинул шляпу на затылок. Для него сейчас Джел прошел сквозь песчаную стену и пропал.

Перевернутая миска конвойного корабля поблескивала в полумраке. Изнутри камуфлирующее защитное поле выглядело как полупрозрачный и льющийся коричневато-желтый туман. Оно забирало солнечный свет, подпитывая себя энергией. Разлом корпуса стягивала паутина серебряных нитей, болтавшиеся снаружи рваные листы термоизоляции куда-то исчезли, то ли их сорвали грабители еще до того, как блюдце поднакопило сил и стало охранять себя, то ли унес ветер.

В мозгу у Джела крохотным огоньком мигнула готовность корабля выполнять команды, но он помедлил прежде, чем дать приказ открыть для себя вход. Он обошел "блюдце" вокруг, ведя по прохладному гладкому боку ладонью, и получая попутно кое-какую информацию. Завершив обход, он увидел рядом с собой Скея. Тот стащил лошадей по склону вниз, спешился и теперь стоял, приоткрыв рот, и озадаченно глядел на верхушку поглотившего Джела холма. Для него стена песка была непроходимо плотной. Если убрать поле сейчас, подумал Джел, наметенный сверху песок рухнет и лошади испугаются. Тащиться пешком в лагерь контрабандистов ему не очень-то хотелось.

Джел стоял прямо перед Скеем, и Скей его не видел. Джел задал ему вопрос:

— Где я сказал тебе быть? Отойди, а то сейчас провалишься. Я снимаю защиту.

Скей попятился.

Настоящий вход в "блюдце" располагался неудобно — в метре с лишним от поверхности земли. Джел мог управлять своим кораблем при помощи имплантатов с десяти-пятнадцати шагов, но, чтобы не тратить сейчас зря своих сил, полез отключать поле внутрь. О том, что Пожиратели Солнц не спустились еще на планету, он уже знал, поэтому выдать свое местоположение не боялся.

Нанесенный ветром песок, мягко шурша, обвалился, образовав вокруг "блюдца" небольшую скошенную воронку. Джел вернулся ко входу и поискал глазами Скея и лошадей. Следы уводили за ближайшую дюну.

Кляня себя и недоумка-красноглазого, Джел соскочил вниз и бросился в погоню. Ему пришло в голову, что Скей испугался какой-то примерещившейся ему чертовщины и сбежал.

Красноглазого Джел увидел по ту сторону большой песчаной горы. Скей сидел у основания склона, поставив локти на колени и подпирая кулаками подбородок, чтоб не стучали зубы. Слава Небу, лошади были при нем. Потерю транспорта Джел бы ему не простил.

Джел сбавил шаг и приблизился к Скею.

— Пойдем, — сказал он красноглазому. — Теперь можно.

Лошадей они привязали к одной из блестящих перетяжек. Джел забрался в шлюз и протянул руку, чтобы помочь подняться Скею, но тот вдруг отступил.

— Мне нельзя туда, — чуть слышно произнес он.

Джел удивился.

— Почему?

— Я недостоин.

— Отчего ты так решил?

— Я… знаю.

Джел пожал плечами. Он не настаивал. Так даже проще. Главное Скей уже понял — это было по нему заметно. Обычная его невозмутимость улетучилась, и все мысли Скея сейчас читались у него на лице, как в раскрытой книге.

Джел пожал плечами.

— Хорошо. Гуляй здесь, если тебе нравится, — милостиво разрешил он. — Я скоро освобожусь. И последи, пожалуйста, чтоб лошади не убежали, потому что летать эта штука пока еще не может.

Никому не ведомо было, что передумал Скей за ту половину стражи, что Джел потратил на сборы и плетение маленьких хитростей, позволивших бы ему захватить власть над чужим "блюдцем", вряд ли рассчитанным на управление при помощи имплантатов. Hо кое-какую систему импульсов тот, другой корабль понимать был все-таки должен, иначе у него не оказалось бы похожего ключа.

И еще одно выяснил Джел. Падение Лунного Камня у берегов Хофры его кораблик зафиксировал. Правда, никаких вразумительных данных о нем представить Джелу не сумел — слишком далеко и слишком быстро это падение произошло. Зато Джел смог полюбоваться на характеристики "воронки". Переход существовал целых двенадцать с половиной секунд, и наводили его, как Джел и предполагал, совсем не с того места, откуда шел пеленг. Hо и не от светила, как это принято было у Пожирателей Солнц. Вспомогательная техника крутилась на орбите, хозяин же всего этого безобразия залег где-то на планете значительно западнее и таргской Столицы, и точки пеленга. Джел запомнил его координаты и посмотрел это место на собственноручно сведенной из нескольких карте — какие-то предгорья на северных границах Птор-Птоора. Вот куда ему в идеале надо было бы пробраться. Далеко на запад, через океан. И в этом вряд ли ему поможет капитан Глаар со своим "Грозовым Облаком". Значит, вся надежда на Скея и сокровище северного монастыря, которое нужно еще суметь поднять в воздух.

 

Глава 2

Белый Берег начался для Джела с порта Иелло, города четырех хозяев. Над крепостью Иелло-Футан, застывшей на скале в полулиге от города, развевалось четыре флага: белый энленский, бело-серебряный таргский, зелено-золотой ходжерский и серебристый с красной каймой — саврский. Во всем остальном энленское побережье ничем не отличалось от таргского, все было то же — сумерки, слякоть, северный ветер и дым облаков.

Подходить близко к берегу капитан Глаар наотрез отказался. Едва успели сгрузить в случайно оказавшийся рядом рыбачий баркас пассажиров и их багаж, как он приказал поднимать якорь и выходить из бухты. Ни непогода, ни ночь не были преградой "Грозовому облаку". Вскоре паруса корабля уже скользили на грани видимости вдоль горизонта. Грозовое облако" возвращался домой.

Несмотря на то, что корабли с Хофры вряд ли были в Иелло частыми гостями, Джел все-таки уверился в мысли, что ему легко удастся сохранить тайну своего прибытия и явиться в обитель Джан Джаял, куда, согласно пеленгу, лежал его путь, не привлекая внимания, и под чужим именем. Никто не проявил к ним интереса, кроме таможенного инспектора, взявшего плату за въезд в город.

Скей же, ступив на берег своей родины, совсем растерялся. На нем были подобающие его сану длинные одежды из плотной белой шерсти и плащ с оторочкой из снежной лисы, у него был кошель, полный золота и неограниченная личная свобода, но ничего этого он за собой не чувствовал. Он не знал, в какую сторону идти, к кому обратиться, чтобы узнать дорогу и, кажется, позабыл даже родной язык. Во всяком случае, договориться с хозяином небольшой повозки о том, чтобы доставить их самих и ящик принадлежащих Скею книг в гостиницу при покровительствующем городу храме Шум, Скей сам не смог. В разговор пришлось вмешаться Джелу, который учил энленский язык, пока болел и еще некоторое время после, на островах.

С момента посвящения в тайну Мертвой пустыни, Скей сильно изменился. Он ни на что не обижался, не пытался больше выглядеть перед Джелом невозмутимым, много молился, и ночами, когда все спали, что-то подолгу записывал в переплетенную грубой коричневой кожей тетрадь. Ответом во всех жизненных ситуациях для него стало: "Простите, кир Александр", — и единственное, что удалось отучить его делать Джелу, это каждый раз падать при этих словах на колени. Такого Скиллара Скея выносить было много труднее, чем прежнего, холодно-презрительного и умеющего одним словом любого поставить на место. Джел ждал, что Скей однажды все-таки переварит увиденное, очувствуется и выйдет из прострации, но тот с каждым днем становился все страннее и страннее.

Почти силой Джел затолкал Скея в повозку на ящик с книгами, уселся сам и велел вознице ехать. Половину пути до гостиницы Скей бормотал извинения, пока Джел не буркнул в ответ нечто в смысле, что эргру Скиллару Скею сказать "Простите, кир Александр" все равно, что дураку с горы скатиться — никаких выводов за этим не следует. Без возражений Скей заткнулся. Джел думал, с чего начать с ним решительный разговор. Откладывать больше было нельзя.

Однако, когда слуги занесли в снятую на ночь комнату вещи, камин был растоплен, а ужин съеден, Скей доказал, что до сих пор еще может быть проницательным. Он тихо подкрался к застывшему с пеленгатором над картой северных земель Джелу и спросил:

— Вы мною недовольны, кир Александр?

Джел оторвал взгляд от карты и признался:

— Да, Скей.

Скей потупил взор.

— Я исправлюсь, мой господин, если узнаю причину…

— Ты не задаешь мне вопросов, — объяснил Джел. — Сегодняшний вечер — первый. Наверное, ты решил, что все на свете знаешь?

Скей едва слышно прошептал:

— Простите, кир Александр.

Джел хлопнул по столу ладонью.

— Скей, я понимаю, что у тебя в голове все перевернулось, но не сходи с ума совсем. Вернись, Скей, стань самим собой, ты мне нужен!

На лице красноглазого проступила тень тревоги. Джел развернулся к нему вместе со стулом.

— Я не знаю, что ты там себе придумал, — заявил он, — но я такой же человек, как ты. Посмотри на меня. Меня можно поранить — ножом или словом, — меня можно даже убить, хоть это и трудно, потому что я буду защищаться. Я так же, как ты, могу ошибаться, любить и ненавидеть, гневаться, сострадать, я могу обмануть, и могут обмануть меня, я чувствую жар от огня и холод от снега, у меня есть мать и пять сестер… Я не знал, что мне предстоит стать когда-то где-то каким-то посланником. Я не готовился к этому. Сейчас мне легче, чем в тот день, когда я ни с того ни с сего оказался вдруг посреди Мертвой пустыни и меня схватила пограничная стража, но я все равно не знаю, как мне дальше поступать. Я должен куда-то идти, что-то сделать, но я не знаю — что, не знаю где, я могу умереть по дороге, и если мне открыто это ваше дурацкое сокровенное — сколько лет солнцу или то, что Вселенная конечна, — мне это все равно ничем не помогает в жизни. Я гожусь тебе в сыновья, Скей. Мне нет даже двадцати лет. Кем я успел побыть за это время? Мальчиком на побегушках там у себя и недоделанным наследным принцем здесь. И я иду туда, куда сейчас иду, только потому, что, если Небо над этим миром обвалится, плохо будет и мне вместе со всеми вами, а вовсе не из высших идеалов или понятий о мировом равновесии добра и зла. Скей, у тебя есть огромный духовный и житейский опыт, которого нет у меня, и я очень рассчитывал, что ты хоть чем-то будешь мне полезен. Я не могу вести тебя за собой за руку, словно несмышленое дитя, мне и за себя-то отвечать порой сложно… Будь честен, если тебе не нравится вся эта затея, не нравлюсь я, и ты во всем этом сомневаешься, лучше уходи. Ты свободный человек, ты не давал мне никаких обещаний, и я, так или иначе, справлюсь сам.

Даже в неярких отсветах камина заметно было, что Скей покраснел. К счастью, был он виноват, или нет, оправдываться не входило в его привычки.

— Простите, кир Александр, — пробормотал он свою сакраментальную фразу, и Джел в сердцах готов был подумать, что проповедовал стене, но Скей продолжил: — Может быть, мне стоит расспросить управителя гостиницы? Он расскажет мне последние новости.

Джел пожал плечами.

— Расспроси, если он не спит еще. Собственно, не понимаю, почему ты этого не сделал сразу.

Скей быстро повернулся и вышел. Назад он явился четвертью стражи позже с печатью озабоченности на челе. Он получил сводку новостей, и, по всей видимости, новости эти ему не слишком нравились.

— В монастыре Джан Джаял поменялся настоятель, — сообщил Джелу Скей. — Было бы проще, если бы жив был эргр Кайлар. Он знал меня, я мог бы рассчитывать на его доброе ко мне отношение… Теперь, если это будет вам полезно, кир Александр, я сознаюсь, что тоже не знаю, как вам дальше поступать. Эргр Айгел Край — новый наместник обители. Этот человек умен, дальновиден, быстро думает, но не торопится с принятием решений. Обмануть его нельзя. По крайней мере, уже тогда это ни у кого не получалось.

Оттенок прежней желчности в словах Скея порадовал Джела. Он не стал спрашивать, когда это — "тогда". Он сказал фразу, слышанную им однажды от Хапы:

— Если человека нельзя обмануть, надо говорить ему правду. Hо не обязательно всю.

В тот вечер Скей сжег в камине свою коричневую тетрадь, взял чистый лист бумаги, написал на нем: "Везде, где есть человек, есть Бог," — и надолго задумался. Ждать, как он продолжит эту богословскую мысль Джел не стал, лег спать.

***

За перевалом Белин-Лин — Каменные Ворота — небольшой караван из восьми запряженных мохнатыми быками санных подвод и двух десятков вьючных животных попал из полуосени-полузимы в настоящую зиму. Первые двое суток пути валил снег, густой и мягкий. Джел ничего не видел за сплошной белой пеленой, но Скей рассказал ему, что они едут вдоль зоны заброшенных горных разработок. Двести лет назад здесь добывали золото и все склоны гор были перемыты древними рудокопами.

На третий день показалось солнце, осветило бездонный купол небосвода, гордые, одетые в белые снега и голубые потоки льда скалы, разделило снежные поля между ними на золотые и розовые полосы света и темно-синие тени. Сразу же сильно похолодало, а ночью на небе высыпали звезды — большие и яркие, словно на юге.

Земля эта не была безжизненной. Несмотря на недавний сильный снегопад, санный путь был наезжен, то тут, то там из-под снега торчали трубы утопленных в грунт жилищ-землянок, дважды караван проезжал дымы пещерных поселений в скалах, а один раз они миновали даже маленький равнинный город, окруженный рвом и частоколом. Ночевали на почтовых дворах, где имелись длинные приземистые бараки для небогатых путников и хорошие комнаты тем, кто мог заплатить. На четвертый день объединились с другим караваном, и Скей встретил земляков. Через сутки со вторым караваном расстались — те поехал прямо, а их путь лежал в сторону — к ущелью Джаял. Караван пополз немного быстрее — дорога пошла под уклон; по сторонам от нее начали появляться деревья с неопавшими на зиму черно-зелеными иголками, острыми и жесткими, словно высеченными из камня. Место это северяне называли Оловянным Лесом. Последнюю ночь провести пришлось под открытым небом. Караванщики поставили на всех одну большую палатку с меховым пологом, и Джел слышал, как на льющую медовый свет в снега луну воет волчья стая.

И вот разбежались в стороны скалистые уступы, дорога свернула в долину, и перед путниками вырос Джан Джаял. Если Джел как-то представлял себе его, сообразно рассказам об этот месте Скея и собственной фантазии, то выглядел монастырь, конечно же, иначе. Ничего общего с приземистой и основательной таргской архитектурой, называвшейся отчего-то северной, в нем не было. Джан Джаял, построенный из теплого желтовато-белого камня, рвался вверх, в небо. Башни, шпили, крутые скаты крыш, узкие стрельчатые арки порталов, обилие вертикальных линий, каменное кружево окон, ажурные галереи поверх ограждающих стен — таков Джан Джаял был издалека. Вблизи же заметно становилось другое — выкрошенный, состарившийся камень; статуи без лиц или без рук; асимметрия в так и не завершенных величественных постройках; стены, которые белили лет сто назад, и то не везде…

Hо Джел смотрел не на это. На очищенной от снега ветром ледяной глади не такого уж маленького озера щетинился уснувшим на зиму лесом треугольный островок.

Вот она, каменная горка. Два года нужно было потерять впустую, чтобы добраться, до сокровища, что лежит, в сущности, перед самым его носом.

Скей отделился от всегда окружавших его спутников — двух нанятых в Иелло на дорогу слуг и пятерых ехавших с караваном паломников, глядевших ему в рот, ловивших каждое слово и всюду ходивших за ним след в след в поисках духовных поучений, — и заставил охотничьего саврского коня плясать в сугробе, пока с ним не поравнялся Джел на своей лохматой чалой лошаденке, которая никогда и никуда не спешила. За шесть дней, что отделяли Иелло от обители Джан Джаял, Скей почти вернулся в свое обычное состояние, и маленькая чудинка, все еще хранившаяся в нем, была со стороны уже почти незаметна.

— Этоздесь? — спросил его Скей.

— Здесь, — ответил Джел.

Скей пришпорил и без того горячего коня, тот прыжком вылетел из сугроба и, взметая копытами снежную пыль, помчался к воротам обители. Паломники переглянулись и в меру прыти собственных лошадей ринулись за ним, все же изрядно поотстав. Джел занял свое место в караване. Ему непонятно было, куда спешит Скей и зачем. Если красноглазый решил предупредить эргра Айгела Края, что к монастырю движутся либо воры, либо Небесные Посланники с целью забрать Звезду и Камень, то задача здорово осложнится. Жаль, если придется поднимать шум. Ему не хотелось бы.

***

Все постройки Джан Джаяла поражали воображение неповторимым сочетанием величественности и размаха, с которыми были задуманы и исполнены, и угнетающим впечатлением упадка, который воцарился здесь незадолго до полного завершения строительства. Громадный монастырь-крепость когда-то был центром энленского диоцеза и претендовал на роль резиденции жреческой коллегии, но во время одной из продолжительных и многочисленных войн столицу перенесли из Эктла в Плойш, где она и осталась, и Джан Джаял потерял прежнее значение.

Джел сделал взнос на обустройство обители в половину золотого таргского лара, и ему выделили комнату в странноприимном доме, как обычному паломнику. Затем он кратко изложил на листе бумаги свою выдуманную биографию и цель приезда: монах из братства Путеводителей Юрг, бывший в плену у пиратов и в рабстве в Таргене, возвращается обратно в обитель Аршаддам и просит дать ему приют до весны, ибо добраться в зимний год до Аршаддама ему нет возможности, взамен он обещается нести общее для всей монастырской братии послушание, трудиться, где ему укажут и быть по возможности полезным. Бумагу эту он подал секретарю эргра Айгела Края.

Однако организация работы с людьми не была здесь поставлена так же четко, как у него самого или у Хапы на Ходжере. Ждать, пока его примет эргр Айгел, в первый день ему пришлось до ночи, и все же Джел ушел ни с чем. Вначале эргр Айгел просто беседовал со Скеем, потом они обедали, потом вместе пошли на монастырское кладбище, где проторчали до темноты, потом была служба в огромном, пышно убранном и страшно холодном монастырском храме, которую любезно предоставили вести Скею по рангу они с Айгелом были равны, — и куда Джел ходил за ними. А потом эргр Край уже не принимал.

Следующее утро Джел встретил в узком длинном коридоре перед дверкой в покои настоятеля. Он сидел на длинной скамье со спинкой, отполированной прежними посетителями до шелкового блеска, и смиренно ждал. Дважды мимо него проходил Скей и только раз Джел видел самого Айгела Края, и то — издалека. В монастыре Скей был важной персоной, его всюду услужливо сопровождали, поддерживали под руки, когда он спускался с лестниц, светили лампами на темных участках коридоров и с благоговением ловили малейшее пожелание. Когда Скей приближался к покоям настоятеля, Джел вставал и просил благословения. Скей с невозмутимым видом его благословлял. Тем не менее, теперь Джел стал лучше разбираться во внешних проявлениях его эмоций, и догадывался, что Скею здесь не по себе. Прямого отказа в гостеприимстве он, скорее всего, не получил, но сам прекрасно понимал, что два медведя в одной берлоге не улежатся. Задержись он здесь надолго — случится какая-нибудь неприятность. Общаться при посторонних они не могли, пояснить ситуацию в письменном виде Скей не догадался, не захотел или считал опасным. Поэтому Джелу оставалось молча ждать. В его интересах было проявлять терпение, он его и проявлял.

Он полагался на репутацию, которой пользовались Путеводители монахи-воины с суровых северных границ Белого Энлена. Братство Хранителей не было в особо хороших отношениях с Путеводителями, но, во-первых, с Путеводителями ни у кого не было хороших отношений, а, во-вторых, ни одного монастыря пограничного братства в досягаемых от Джан Джаяла за разумный срок пределах никогда не располагалось, и Джел думал, что там, где нет пищи для вражды, старые обиды помнят не крепко. Звезда Фоа, Ключ-на-Небеса, хранилась в подземной крипте под храмом, и путь к ней для Джела лежал через Айгела Края. Назвавшись Путеводителем, он рассчитывал, что его включат в монастырскую охрану, и, таким образом, добраться до острова или до крипты ему будет легче, нежели метя пол в трапезной или выгребая с конюшен навоз.

Эргр Айгел Край пожелал вспомнить о нем к послеобеденному времени третьего по счету дня. Джела провели через некое подобие караулки, где на него пристально взглянули два богатырского сложения энленца — очевидно, личные телохранители настоятеля. Затем он попал в комнату, где на специальном возвышении, в кресле с подлокотниками, словно на троне, восседал эргр Айгел Край.

Джел поклонился, всем своим видом демонстрируя смирение и уважение. Он достаточно насмотрелся таких поклонов, чтобы изобразить сейчас человека, готового всецело подчиниться воле эргра.

Ухоженной рукой Айгел Край дал ему знак подойти ближе. Он неприкрыто рассматривал Джела. Джел сделал вперед несколько шагов и так же прямо посмотрел на наместника. У Айгела Края были разные глаза — один красный, другой серо-зеленый, но, несмотря на эту странность своего облика, он обладал той властной красотой, что считалась в Таргене и Энлене признаком хорошей породы, — чтобы увидеть ее, к его лицу надо было всего лишь привыкнуть. Белые волосы его вились частыми мягкими волнами и собраны были на затылке под костяной гребень. Одет он был на первый взгляд просто, но Джел оценил драгоценность тканей и ненавязчивую изысканность столичного дэнди, сквозившую в мелких деталях и манере себя держать.

Улыбка, которая родилась на тонких губах Айгела Края, никак не отразилась в его необычных глазах.

— Господь наш с нами, — произнес он.

Джел отвечал:

— И воля Его среди нас.

— Рад приветствовать в стенах нашей обители путника из самого древнего и прославленного братства Энлена, — сказал Айгел Край. — Могу ли я узнать ступень твоего посвящения, брат Юрг?

— Вторая ступень, эргр Край, — сказал Джел. На счастье, ранг посвящения у Путеводителей внешне определялся не по количеству специфических татуировок или сложности клейма, а по набору атрибутов, носимых монахом с собой — книге карт, зеркальцу для световых сигналов, посоху, поясу, нагрудному знаку.

— Ты был храмовым монахом?

— Я служил в торговом конвое, эргр Край.

— Стало быть, ты боевой монах, — задумчиво проговорил Айгел Край. — У тебя есть при себе оружие?

— Мы не пользуемся оружием, эргр Край.

Айгел Край чуть склонил набок голову.

— Говорят, Путеводители — умелые воины. Ты покажешь мне свое умение? — на самом деле это был не вопрос.

Джел пожал плечами. Айгел Край звякнул в колокольчик. Узкая дверца тут же впустила внутрь обоих великанов. Айгел показал на Джела пальцем.

— Схватите его.

Джел даже не успел удивиться стремительному повороту событий. Привыкнув повиноваться без раздумий, на него кинулись оба. Он легко проскользнул между ними, поставил одному подножку, подправил направление движения второго, повернув его за запястье. Один из красноглазых, падая, сбил с ног другого и они оба оказались на дощатом полу. Первый тут же вскочил снова, второй откатился в сторону, прижимая к животу поврежденную руку.

Айгел Край снова звякнул в колокольчик.

— Достаточно, — сказал он и указал телохранителям на дверь. Потом обратился к Джелу: — Прости, брат Юрг, что я решил проверить правдивость твоих слов, но я усомнился в сказанном тобой, так как ты… ты невелик ростом. Ты доказал мне, что говоришь правду. Скажи, моя охрана действительно так нехороша?

Джел пожал плечами:

— Смотря против кого, эргр Край. Hо, если бы я задумал что-то вам сделать, они бы мне не помешали.

Эргра Края едва заметно передернуло.

— Понятно. Долго ли ты рассчитываешь задержаться в нашей обители и почему приехал именно сюда?

Ответы на эти вопросы содержались в предварительном письме Джела, но в повторении уже известного, очевидно, имелся какой-то особый смысл. Джел сдержанно ответил:

— Я хотел бы дождаться начала судоходного сезона. Джан Джаял самый близкий к гавани Иелло монастырь, мне нет смысла забираться далеко, и ехать потом назад к морю через половину страны, чтобы снова сесть на корабль.

— Ну, что ж. — Айгел Край задумчиво смотрел на хорошие, шитые на Ходжере сапоги Джела. — Вообще-то, мы не одобряем людей, которые переходят из братства в братство. Как правило, ничего полезного они с собой не переносят — там, где есть поводы для сравнений, возникают и праздные разговоры, и раздоры, и множество сплетен. Посвятивший себя Единому должен быть терпелив, ибо, если он непостоянен в выборе братства, он может оказаться непостоянным в вере…

— Эргр Айгел, я покинул мое братство не по собственному желанию, но по воле обстоятельств, — тихо сказал Джел, опустив долу взгляд.

Айгел Край сошел со своего высокого кресла и обошел Джела вокруг, продолжая оценивающе рассматривать его, и Джел догадался, для чего Айгелу Краю его постамент: наместнику не хватало внушительности среди северных великанов. Эргр Край был меньше ростом, чем даже сам Джел.

— Да, — сказал эргр Край. — И только поэтому я могу сделать для тебя исключение. Hо ты должен забыть порядки собственного братства. Не имеет значения, на какое время ты поселишься здесь — ты должен жить по уставу Хранителей.

— Я согласен, эргр.

— Примешь ли ты у меня любое послушание, какое бы я тебе ни назначил?

— Приму, эргр.

— Хорошо. Тогда ты будешь молчать и не скажешь ни слова никому, пока я не позволю тебе этого сделать.

Джел склонился, пряча за поклоном досаду на лице.

— Ты будешь носить воду с колодцев на кухню и для бань, я позову тебя, когда решу, что можно освободить тебя от запрета. Ступай.

Джел поклонился еще ниже и, повинуясь жесту, выбрался за дверь. Молодец Айгел Край. Вот так он отсеивает мелкую рыбку от крупной. Понятно, тогда, почему прячется Скей. Наверняка, он тоже получил не то, чего желал…

***

Эргр Айгел Край не был горячо любим в обители, и его не особенно боялись. Hо он был уважаем. Таргское влияние и череда суровых испытаний, с которыми столкнулись Белые области за последние три десятилетия, заставили понемногу меняться уклад жизни не только в городах и замках властителей, но и в таких оплотах седой старины, как монастырь Джан Джаял. Айгел Край был потомком знатного светского князя и свое собственное наследство вложил не просто в казну Джан Джаяла. Выступая как представитель монашеской общины, он вел торговые и посреднические дела с Таргеном и дальним Севером, и, судя по тому, что монастырь не бедствовал, делал это весьма успешно.

Подслушав кое-что из разговоров между несущими послушание в трапезной братьями, Джел задался вопросом: а с чего, собственно, он решил, что Айгела Края легко будет одурачить, а Звезду и Камень взять без спроса? В монастыре только на первый взгляд все было просто. На самом деле старая обитель надежно охраняла свои тайны. Настолько надежно, что нельзя было заподозрить даже о самом существовании этих тайн.

В священные канонические тексты единобожцев сказания о Небесных Посланниках не входили. Звезда и Камень были святынями единственно братства Хранителей, хотя и почитались другими верующими. Та бутафория, что изображала Звезду Фоа на бархатной подушечке в храме, была выполнена из кости с алмазными вкраплениями. О существовании крипты Джелу было известно от Скея, но как туда проникнуть, Скей не знал. Не знал он и о том, известно ли кому-нибудь еще, кроме Айгела Края, как в крипту вообще попадают живые существа, ибо старый храмовый вход, о котором говорил Скей, был ныне заложен камнем, оштукатурен и расписан картинками из житий монастырских подвижников прежних лет.

Ходить к колодцам с двумя деревянными бадьями на коромысле и изредка посыпать дорожку в снегу золой, чтоб не было скользко от пролитой воды, не казалось Джелу такой уж тяжелой работой. Пищу в обители вкушали дважды: утром и на исходе дня. Мылись не все, не часто и не вместе. Две бочки послушнику Юргу надо было наполнить к завтраку, две вечером, и, помимо того, еще большой чан для бани не реже, чем раз в пять дней. Кроме него водоносами трудились еще три человека; назначенный старшим был справедлив и работу распределял разумно, жили в обители не впроголодь, чем Джел, которого все в Таргене пугали голодными северными зимами, был приятно удивлен. Hо он носил воду два дня, три дня, десять дней, две декады — он мог носить ее тысячу лет — и ни на шаг не приблизиться к цели. Все вокруг было обычно, размеренная монастырская жизнь текла веками заведенным порядком: встать за половину стражи до рассвета, натаскать воды, отстоять утреннюю службу в храме, пойти на трапезу, сопровождаемую душеполезными чтениями, получить передышку в три четверти стражи, когда монахам положено совершать дневные молитвословия в кельях, натаскать воды, отстоять вечернюю службу, поесть, лечь спать.

Терпение Джела грозило вот-вот лопнуть. Скей не показывался ему на глаза, а Айгел Край изволил и вовсе уехать из обители. Утешать себя тем, что скоро только кошки родятся, Джелу с каждым днем казалось делом все менее серьезным. Каменная горка находилась за замерзшим озером, устройство для считывания кода с чужого ключа лежало у него в кармане, — настоящий ключ ему достаточно было просто увидеть, — и до обратной стороны Неба — вот, рукой подать. А он каждый день носил воду и не знал, как сдвинуть обстоятельства с мертвой точки.

Проще всего оказалось сохранять молчание — ему просто не с кем и не о чем здесь было разговаривать. Единственным испытанием для его выдержки на стезе великого молчальника служил банный истопник Зут. Он тоже считался пока новеньким, хотя прибыл в обитель месяца на три-четыре раньше Джела. Похвальных отзывов о себе Зут еще не снискал. Он происходил из аристократического рода и был двоюродным племянником настоятеля, поэтому вначале ему определили более почтенное место работ, а в истопники он был разжалован за что-то вроде нарушения субординации. Зут не был мстителен, жаден или зол. Плохо в нем оказалось другое. При весьма своеобразном понятии о смешном он считал себя непревзойденным острословом. Похабные сказки, обидные и грязные шутки, скользкие замечания и намеки сыпались из него, как горох из рванного мешка. То, что никто в монастыре не желает его по доброй воле слушать, нимало Зута не смущало. Он выбирал жертву, цеплялся, как репей, и выдавал по порядку весь свой репертуар. Не попросить Зута заткнуться, Джелу временами было трудновато, однако, до поры до времени он считал его недостойным своего царственного внимания. Hо однажды Зут все-таки умудрился вывести Джела из себя.

Как-то вечером их с Зутом, дав им по стеклянной банке, отправили собирать слизняков в подвал. Слизни, которые жили там на стенах, если собрать их несколько вместе и встряхнуть, ярко светились в темноте. Зут был в хорошем настроении и увлекся собиранием слизней. Обнаруживая где-нибудь за огромной бочкой с маслом очередную добычу, он каждый раз восклицал: "Здравствуйте, господин слизнячок!" Когда в банке у Джела было целых шесть слизней, и охота близилась к завершению, Зут вдруг спросил:

— А почему ты не разговариваешь? Ты умеешь?

Джел пожал плечами, не зная, видим ли этот знак Зуту в зеленовато-синем свете баночки со слизнями.

— Умеешь, — понял его Зут. — А почему тогда не хочешь?

Джел поманил Зута пальцем и на пыльном боку бочки начертал: "Эргр не разрешает". Зут хмыкнул и подправил "э" на "а". Получилось неприличное слово, означавшее мужеложца.

Джел стер надпись ладонью и направился к выходу из подвала.

— Смотри ты, какой правильный, — пробурчал Зут ему в спину и потопал следом. — Ну и скучный здесь народ. Веселее жить надо!

И, когда возле лестницы Джел наклонился за последним слизняком, Зут с хохотом обхватил его спину. Была ли это очередная идиотская шутка или реальное посягательство, Джел разбираться не стал. Он мгновенно перевернул Зута через себя, мешком свалил на мягкий земляной пол сбоку от лестницы и наступил ему на плечо.

— В другой раз шею тебе сломаю, дурак, — сказал ему Джел и пошел вон из подвала.

Зут, кряхтя, выбрался из-за лестницы и пополз собирать рассыпанных слизней, сетуя на поганую монастырскую жизнь: ни баб, ни денег, ни вина, ни уважения…

Через три дня в монастырь вернулся Айгел Край и сразу вызвал Джела к себе.

— Почему ты нарушил послушание? — спросил Айгел. — Отвечай.

Джел пожал плечами.

— Так уж вышло, эргр Край.

Айгел Край помолчал, поджав губы, потом сказал:

— Это хорошо, что ты не тратишь слов на оправдание. Hо без наказания я тебя оставить не могу. Подумай на досуге, в чем именно ты был неправ.

Джела проводили в угловую комнату настоятельского дома и задвинули снаружи на двери засов. В комнате было холодно. Джел огляделся. Возле стены стояло ложе: деревянная рама с провисшей веревочной сеткой. Поверх лежало шерстяное одеяло и была брошена полулысая от времени шкура непонятного зверя. Кожаный валик, набитый опилками, должен был изображать подушку. На краю голого, сожженного то ли алхимическими опытами, то ли долгой службой возле очага на кухне стола, поставлена тарелка с двумя ломтями хлеба и кувшин подмерзшей сверху воды, — надо думать, пропитание на день. На аналой возле окна водружена большая книга с углами, обгрызенными мышью. Джел откинул тяжелый переплет и прочел название и эпиграф: "Мастер терпения"; "Для всякого дела нужнее всего терпение. Кархан-Философ". Отлично, руководства полезнее, чем это, для него на сей момент не придумаешь…

Он покачал кровать на шатких ножках — не падает. Спрятал руки в рукава, осторожно свернулся на веревочной сетке, укрылся одеялом и шкурой и уставился в заделанное несколькими слоями промасленной бумаги заиндевелое окошко, на которое падала снаружи тень затейливой решетки. Он думал о том, что порывы души угасают с течением времени, стало быть, терпеть долго — вредно.

***

На третий день голода и холода Джел уже выбирал: с дверью ли ему сделать нечто нехорошее, или же с тем бледным хромым парнем, что приносил ему хлеб и воду. Еще можно было выломать решетку и вылезти в окно, но такой хулиганский поступок излишне взбудоражил бы монастырскую общину, и монахи раньше времени сбежались бы его ловить.

От нечего делать Джел даже прочел немного из книги и некоторые мысли ему понравились, несмотря на то, что большинство правил и поучений казались ему чисто умозрительными, а другие он склонен был понимать обратно тому смыслу, который вкладывали в них авторы. Там было написано так: "Величайшее дарование человека — рассудительность. Не поддавайся страху, не поддавайся гневу и не будь безумен — зачем тебе умирать раньше времени?" Закончив чтение на этой фразе, Джел оторвал кожу с внутренней стороны переплета и выломал из его деревянной основы длинную крепкую щепку. Согласно совету Айгела Края, он хорошо разобрался, в чем именно был неправ. Скорее всего, он выбрал неверную тактику. Надо было кого-то взять за жабры. И, если не с самых первых шагов, так хотя бы сейчас. Начать можно было со Скея.

Когда совсем стемнело, и все бродящие поодаль звуки успокоились на ночь, Джел просунул щепку в щель между дверным косяком и дверью, приподнял засов и отправился на прогулку.

Комнаты для гостей находились недалеко. По счастью, на дверях обители не было предусмотрено внутренних запоров, только наружные. Джел прокрался внутрь очень осторожно, стараясь даже легким колебанием воздуха не выдать своего присутствия.

Эргр Скиллар Скей при свете двух свечей и масляной плошки торопливо скрипел стилом по бумаге. Джел убедился, что Скей один, и слегка кашлянул у него за спиной. Скей вздрогнул и чуть не перевернул чернильницу себе в рукав, зацепившись стилом за крышку. Джел прошел в комнату, сел на пол перед изразцовой печкой, приоткрыл дверцу топки и протянул руки к огню.

— Ну и где ты был все это время? — спросил он. — Я думал, что увижу тебя хотя бы на общей трапезе или встречу в храме, но ты и носа не показывал из этой своей берлоги. В чем дело, Скей?

— Я боялся мозолить Краю глаза, — сказал Скей. — Ему не нравится, что я здесь.

Джел покачал головой:

— Да что ты. Края не было в монастыре почти две декады.

Скей бросил взгляд на плоды своего бумагомарательства.

— Я много работал. Для меня это… очень важно.

Джел фыркнул.

— Для него это важно! А то, зачем сюда приехал я, по-твоему, игрушки?

Скей подгреб к себе разложенные по столу густо исписанные листы и потупил взор. Прощения он отчего-то больше не просил. Джел спросил его:

— Ты что-нибудь узнал?

Скей не торопился с ответом.

— Я расспросил двух самых старых монахов, они в этом монастыре провели больше сорока лет… — медленно сказал он.

— И что же они тебе открыли?

— Вход в крипту сейчас находится не в храме.

— Я догадался об этом на следующий же день после того, как приехал. А где вход?

— Они не говорят.

Джел внимательно посмотрел на Скея. Тот совсем отвернулся. То ли ему в самом деле было стыдно, то ли он, по обыкновению красноглазых, упрямо желал делать только то, что считал нужным сам и очень не любил, когда ему мешали. Джел достал сканер из кармана и положил его на край стола.

— Поговори завтра с Краем. Слышишь меня? Найди предлог, и пусть он проведет тебя в крипту. Я оставляю тебе эту штучку и научу, что делать. Ты встанешь не дальше, чем в двух шагах от Звезды и сдвинешь вот здесь ползунок. Красный огонек сначала загорится, потом погаснет. Все. Потом ты отдашь ее мне. Понял? Не потеряй ее. Я завтра ночью зайду к тебе опять.

— Да, кир Александр.

Джел поднялся на ноги.

— У тебя есть еда?

Скей вначале недоуменно уставился на него, потом вскочил и полез в какой-то деревянный короб, откуда достал сушеных яблок, сколок переваренного с молоком сахара размером с кулак и зачерствелую краюху. Джел принял дары.

— Пойдем, — сказал он. — Запрешь меня снаружи. Я, видишь ли, сижу у эргра Края под замком.

За следующий день Джел домучил "Мастера терпения". Кто-то власть имущий расщедрился и велел принести ему на завтрак целую миску горячей похлебки, и Джел, терпеливый теперь от своего чтения, как никто другой, ел ее медленно и с чувством, стараясь тянуть время как можно дольше. Раньше зимний день казался ему очень коротким. Теперь он никак не мог дождаться его окончания. Его так и подмывало бежать скорее к Скею и узнать результаты переговоров с Айгелом Краем.

Вечером завыл ветер. Небо затянуло темными тучами, словно траурным крепом, и началась метель. Джел, наблюдавший за всем этим из-за надорванного уголка оконной бумаги, закрыл ставень и начал собираться.

Он перебрал свой секретный арсенал: адаптер для наложения на чужой корабль "маски" — отпечатка собственной личности, позволившей бы ему сразу работать по собственным схемам, не оглядываясь на то, к какому типу управления корабль ранее был приспособлен, — гибкие тонкие навигационные кассеты, которые для вящей конспирации пришлось вынуть из громоздких футляров — на тот случай, если ему все-таки вздумается лететь домой, — мелкая пиротехника для отпугивания не по делу любопытствующих и запасной ключ, предназначенный для перекодировки. Если Скей не учудит чего-нибудь экстраординарного, и верно выполнит инструкцию — только Джела в монастыре и видели. Этой же ночью.

Наконец, он решил, что пора. Он собрал все свое имущество, завязал покрепче волосы, на всякий случай привел в полный порядок одежду, и покинул место заточения.

Скей бродил по своей комнате из угла в угол, и вид у него был встрепанный и возмущенный.

— Он меня выгоняет! — заявил Скей Джелу, едва тот появился на пороге. — Каков наглец! Он спросил меня, как скоро я собираюсь уезжать в Плойш.

— Надеюсь, ты сказал ему, что сначала хочешь посетить крипту? осведомился Джел.

— Что? А, да. Конечно, сказал.

— Он согласился?

— Нет.

Джел вздохнул. Если он ждал чего-то от этой ночи, то совершенно зря. Ну что ж, теперь он, по крайней мере, знает, кто следующий в очереди подставлять жабры.

— Я стал для всех здесь чужим, — горько произнес Скей. — Я буду так же никому не нужен в Плойше, как здесь. Прошло слишком много лет.

Джел прошел в комнату и сел на единственный стул. Раз побег не удался, он хотел хотя бы погреться.

— Ты всегда можешь вернуться в Тарген, — сказал он. — Там тебе место найдется.

Скей зло блеснул глазами, потом выражение его лица сгладилось и стало безразличным.

— Здесь все не так, как раньше, — сказал он. — Мне не нравится то, что здесь происходит. Здесь никогда прежде не было запертых дверей и замкнутых на замок ртов. Всех пускали куда им было необходимо, и каждый имел право знать то, что нужно ему. Это место запачкалось, стало нечистым. Я чувствую.

— Может быть, нам попробовать найти вход самим? — спросил его Джел. — Какие строения могут соединяться с храмом подземными переходами? Странноприимный дом? Трапезная? Больничный корпус? У нас на островах любили раньше делать поворотные плиты в каминах и за большими очагами…

— Может быть, рассказать Краю все, как есть, и он сам отведет тебя в крипту? — предложил Скей.

— А ты бы поверил мне сам, если бы я не отвез тебя в пустыню? спросил Джел. — Вот то-то же. Не хочу я рассказывать. Ничего хорошего из этого не получится.

— Hо если я подтвержу, что ты — действительно тот, кем себя назовешь, то Край поверит.

Скрипнула половица.

— Должен ли я понимать это так, что в моем доме против меня же составляется заговор? — раздался от порога тихий и вкрадчивый голос Айгела Края.

— Возможно, — ответил Джел, даже не обернувшись, а Скей побледнел так, что стал не виден на фоне беленой известью стены.

— И что же вы намеревались от меня скрыть? — поинтересовался эргр Край.

— Эргр Край, дело в том, что кир Александр Джел вовсе не… — заговорил Скей.

Джел махнул на него, чтобы он замолчал, встал со стула и не поклонился, а только чуть кивнул Краю.

— Эргр Край, дело в том, что брат Юрг вовсе не брат Юрг, а кир Александр Джел, сын кира Хагиннора Джела, — сказал Джел. — Верительные грамоты у эргра Скиллара Скея. Он вам покажет, если хотите.

Скей тут же суетливо зашуршал бумагами на столе.

— Hо… — эргр Край на минуту растерялся.

— Да, это так, — подтвердил Скей, не поднимая головы. — Кир Александр выкупил меня и еще шестерых белых братьев у хозяина и помог нам вернуться на Белый Берег.

Край сказал:

— Нет, но… Я умею хранить тайны. Можно же было избежать множества недоразумений. Почему вы не доверились мне сразу, кир Александр?

— Потому что я никому и никогда не доверяюсь сразу, — объяснил Джел. — И вам такого делать не советую.

Эргр Край прошел в комнату и остановился возле печи, Джел же, предвосхищая способность Края поступать быстро и неожиданно, осторожно двинулся в обход стола.

— Мне нужно попасть в крипту под храмом, — сказал Джел. — Там находится одна вещь, на которую мне очень нужно посмотреть. Просто посмотреть, и ничего больше. Вы отведете меня?

Айгел Край вздрогнул, потом перевел настороженный взгляд на Скея.

— Простите, кир Александр, но я не могу этого сделать, — сказал он.

— А почему, эргр Край? — спросил Джел.

— Раньше вход в крипту не был закрыт ни для кого, — с нехорошей, похожей на угрозу ноткой в голосе произнес Скей. — Меня, по крайней мере, вы могли бы туда пустить. Я не посторонний, и вы меня хорошо знаете.

Эргр Край мгновенно откликнулся на угрозу.

— Даже слишком хорошо, эргр Скей.

— И что же вы прячете в своей крипте? — поинтересовался Джел.

— Мы ждали новую войну и перенесли в крипту все золото и драгоценную утварь, какая есть в монастыре, чтобы избежать грабежа, если такой случится, — в упор глядя на Скея, проговорил Айгел Край.

— Неправда, — точно так же нагнув голову и глядя на Края немигающим взглядом возразил Скей. — Не верю. Здесь дело в другом.

— Я здесь хозяин, и правда — то, что желаю считать правдой я, металлическим голосом отчеканил Айгел Край. — И я бы хотел, чтоб ты был умнее и делал вид, что веришь, эргр Скей. Не твое дело, как я распоряжаюсь монастырем. Ты здесь — незваный гость. А это все — в моей власти.

— Так вы поведете нас в крипту? — тихо спросил Джел.

— Нет! — Айгел Край топнул сафьяновым сапожком на высоком каблуке. В тот же миг в комнату влетели оба телохранителя Края, только на этот раз в руках у них было хорошее армейское оружие.

Hо Джел оказался быстрее. Он за рукав дернул Края к себе, обхватил его рукой за шею и приставил к его горлу острый, как бритва, нож для заточки стила. Скей даже закрыл глаза, чтоб не видеть, что будет дальше.

— А ведь придется, — сказал на ухо Айгелу Краю Джел и кивком указал телохранителям на дверь. — Hу-ка, вон отсюда, а не то сделаю эргру настоятелю улыбку от уха до уха.

Они попятились.

— Не совершайте греха, — прошипел Айгел Край. — Уберите нож. Это святая земля, здесь греховно пролитие крови!

— Объясните ему все, — чуть не взмолился в мгновение перепугавшийся Скей. — Пусть лучше знает.

— Вы отведете меня в крипту, если я объясню, зачем мне туда нужно? — спросил Джел, перехватывая Края за узел волос на затылке.

— Нет, — выдохнул Край.

Джел пожал плечами.

— Тогда придется его зарезать, — подмигнул он Скею и чуть царапнул Края под подбородком.

— Я отведу! — закричал Край.

— А телохранители?

— Не помешают.

— Ну, смотри, эргр Край, если им вздумается помешать… — Джел подтолкнул Края к двери.

— Господи, помилуй, Господи, прости, — бормотал у него за спиной Скей, — Господи, спаси и сохрани… Ну почему всегда я?.. За что опять мне?..

И эргр Край их повел.

 

Глава 3

Для того, чтобы попасть в крипту, достаточно было просто уметь ходить. Вход в нее располагался на кладбище и выглядел как один из могильных склепов, решетчатые воротца которого оказались заперты на простенький замок. Джел вел впереди себя Айгела Края, несшего в вытянутой руке врученную ему стеклянную лампу. Позади, наступая Джелу на пятки и поминутно оглядываясь, торопливо шагал Скей. А где-то за пеленой метели маячили фигуры телохранителей, и фигур этих, кажется, стало больше, чем две.

По узкой каменной лесенке они спустились из склепа в пустую и темную погребальную камеру, а из нее по земляному коридору добрались до нижнего храма. Вынутым из рукава ключом Айгел Край отпер двери крипты. По пути, придерживая одной рукой Края за шиворот, другой Джел ощупывал на поясе свой пиротехнический арсенал: один светляк, один громовник и два разрушителя. Его беспокоила погоня, где-то за спиной уже по-деловому гремевшая воротцами склепа. Впрочем, он решил предпринимать какие-либо устрашающие действия только в качестве ответных мер, а на него пока никто не делал попытки напасть.

Неприятный слабый запах, перепутать который с каким-то другим Джелу было бы трудно, пропитывал застоявшийся воздух крипты. Джел удержал Айгела Края на пороге и жестом велел остановиться Скею. Он взял из руки Края лампу и поднял ее повыше. Крипта находилась под алтарной частью храма и по размерам была не очень велика; пространство ее разделяло множество расставленных без всякого видимого порядка колонн. Сюда действительно были собраны золото и дорогая утварь. Неяркий свет лампы выхватил из темноты груды прикрытых мешковиной золотых и серебряных сосудов и светильников; припорошенные тонкой пылью, давно не тронутые слитки золота лежали на полу и на могильных плитах; блестели разноцветные каменья старинных книжных окладов, а посередине стоял царский трон, и потемневшие от старости жемчужный венец с посохом лежали на нем. В блеске всего этого великолепия ничем не выделялись драгоценности несколько иного рода: коричневые, тщательно увязанные и облитые воском небольшие тючки возле одной из подпирающих своды колонн.

— Так, — произнес Скей, понюхав воздух. — И что же это такое?

— Обыкновенная контрабанда, — пожал плечами Джел и встряхнул Айгела Края за воротник. — Сукин ты сын, что же ты делаешь? Ведь за пьяный гриб смертная казнь полагается.

Край съежился в его руках и ничего не ответил. Джел, впрочем, и не ждал, что он что-то скажет. Он подтолкнул Края вперед, и они вошли в крипту. Джел сказал:

— Скей, времени у нас не больше, чем обычно. Ты лучше меня знаешь, что здесь где лежит. Найди быстрее ключ и принеси его мне, а я тут покараулю.

Перебираясь через груды золота, Скей напрямик устремился к дальней стене.

Джел оставил дверь открытой настежь, рассчитывая услышать шаги, если кто-то приблизится, и отошел с Краем немного в сторону. Через минуту послышался голос Скея:

— Их тут семь.

— Бери тот, который настоящий, — велел ему Джел.

Последовала пауза.

— А какой? — спросил, наконец, Скей.

Крепче ухватив Айгела Края за шиворот, Джел, в обход сокровищ, поволок его к Скею.

На резном каменном поставце стояло восемь хрустальных коробочек. Одна была пустой, внутри других играли искорками света семь неразличимых на первый взгляд ключей. Джел отдал лампу Краю и полез за сканером в карман. Тут же Айгел Край бросил лампу на пол, уцепился за тяжелый поставец и вывернулся в накрывшей их тьме из своей верхней одежды, которая так и осталась у Джела в руке. Под гулкими сводами прозвучал хруст давленого стекла, удаляющийся в сторону топот, глухой удар, невнятный возглас, а затем — уже осторожные шаги.

Скей прошипел про себя какое-то ругательство и потопал за Краем следом. Джелу же на минуту не стало до всего этого никакого дела. Испытывая своеобразный священный трепет, он осторожно вытащил из коробочки единственный настоящий ключ, на уголках которого подрагивали бледные капли света, и убрал в свой футляр. Айгел Край перед ним провинился, поэтому, чем связываться с дублированием ключей, Джел решил присвоить себе оригинал.

Умноженное эхом "трам-тарарам-тарарам" катящегося по каменному полу металлического блюда отвлекло его от приятных мыслей о почти что достигнутой цели. Пора было зажечь в крипте свет. Hо тут у него неожиданно возникла проблема. Он не мог определить на ощупь, где светляк, а где громовник. Один был оранжевый, другой зеленый — как их отличить в темноте? Джел сделал шаг от поставца, наступил на брошенную одежду Края, и остался стоять, держа в каждой руке по одинаковому шарику.

Из кромешного мрака послышался голос Скея:

— Зачем ты это делаешь, Айгел? Ведь так ты можешь попасть в беду.

Насмешливый ответ Края прозвучал где-то недалеко:

— А ты что, будешь теперь восстанавливать справедливость? Наивный человек. Если ты собираешься остаться в Энлене, учись смотреть на вещи с двух сторон. Я живу так не потому, что хочу, а потому, что вынужден.

— Не потому что вынужден, а потому, что совесть твоя не упряма! Как же подписанные тобой монастырские правила? Как же монашеский устав?

Край хихикнул.

— Правила — это слова. Попробуй словами накормить триста человек и починить обвалившуюся стену. Правила писаны в помощь, но не в смерть.

Оба голоса постепенно перемещались в сторону выхода из крипты.

— Как не стыдно тебе так говорить! — возмутился Скей. — В прежние времена, как бы трудно ни приходилось, никто здесь не становился рабом легкой наживы!

— Приехав из Таргена, тебе легко учить меня, как мне жить и кем становиться, — ядовито отвечал Край. — Уж ты-то знаешь, как все тут устроить лучше. И чем дальше ты находишься от места событий, тем проще тебе знать, как лучше. Hо в Таргене не жрут по весне озерный ил с голодухи. Там, где есть достаток — там и просвещение, и настоящая свобода, и простор для совершенствования духа, и выбор пути там легок и приятен. А ты попробуй-ка, выбери здесь!

— Дал бы я тебе по роже, да не имею права руки пачкать! — рявкнул взбешенный Скей.

Чувствуя, что упускает время, Джел в конце концов отчаялся найти хоть какие-то различия, решил положиться на удачу, крикнул в темноту:

— Скей, заткни на всякий случай уши! — и подбросил вверх тот шарик, который держал в правой руке.

Ударившись о потолок, светляк рассыпал сноп искр и закружился, осветив крипту неярким оранжево-красным светом.

Из-за колонны у самого входа выскочил Айгел Край и исчез в темном зеве коридора. Скей бросился было за ним, но в проходе раздался треск ломаемого дерева, и оттуда лавиной посыпались земля и щебень. Скей притормозил перед стремительно растущим завалом и в сердцах бросил на пол золотой кувшин с тонким горлышком, который держал в руке, как дубинку.

— Умник хренов! — со злостью произнес он. — Мне, видишь ли, жилось в Таргене лучше, чем ему здесь! А не пороли его кнутом, как последнего каторжника? А трупы из чумных бараков ему в Хираконе жечь не приходилось? А…

— Скей, — позвал его Джел. — Здесь есть еще какой-нибудь выход?

Скей осекся. Он показал на кучу земли перед собой:

— Вот выход. Этот говнюк поймал нас в ловушку, как мышей. Теперь он будет ждать, пока мы здесь издохнем.

Джел повернулся к Скею спиной и подошел к стене, которую видел перед собой.

— Ну, Скей, что за скулеж такой, — проговорил он, окидывая взглядом грубую каменную кладку. — Да, Айгел Край сделал нам козью морду. Так мы ему сейчас долг вернем…

Скей в это время исподлобья наблюдал зигзаги и петли, которые выписывал под потолком светляк. Похоже было, что в возможность сделать ответную козью морду Айгелу Краю ему не очень-то верилось.

В показавшемся ему ненадежным месте Джел поднажал на участок стены плечом и быстро отскочил в сторону, чтобы не получить по голове вывалившимися камнями, которые кроме паутины ничто вместе не держало.

— А ты говорил, здесь нет выхода, — укорил он Скея.

— Это выход из крипты, но еще не вход в храм, — мрачно ответил Скей. — С наружной стороны все устроено надежно, я же проверял.

— Думаешь, какая-то стена меня теперь остановит? — спросил Джел.

Скей развел руками.

Порыв ветра погасил свечной огарок у Джела в руке. Они со Скеем выбрались на заваленный снегом дворик, выломав для этого ставень в одном из северных приделов храма. Никаких дорог тут проложено не было, идти пришлось прямо по сугробам. Они обогнули пустующее темное здание больницы и по шаткой лестнице внутри сторожевой башни поднялись на стену. Метель не прекратилась, но ветер немного утих. Сквозь его вой уже можно было слышать не только друг друга, но и скрип флюгера на башне. Слабо светились облака, и непроглядного мрака, — такого, как в крипте или запертом на ночь храме, — вокруг уже не было.

— Я думаю, здесь можно спрыгнуть вниз, — сказал Скею Джел, выглянув в бойницу. — Высота небольшая, а снегу внизу намело много.

Скей воспринял это, как должное. Он кивнул.

— Прощайте, кир Александр, — сказал он.

Джел повернулся к нему зрячим глазом и внимательно окинул взглядом с ног до головы.

— Что значит — прощайте? — спросил он. — Ты разве остаешься?

— А… — Скей открыл рот и снова закрыл его. Он, явно, не понял, какую альтернативу ему предлагают.

— Ты не боишься остаться с Айгелом Краем под одной крышей после всего, что мы тут начудили? — переспросил Джел.

Скей категорически помотал головой.

— Он не посмеет убить меня здесь. В стенах обители запрещено пролитие крови. Зато там, снаружи, руки у него будут развязаны.

— Насколько я понимаю, его и здесь ничто не удержит, — хмыкнул Джел. — Раз им начато такое дело, останавливаться на полдороге для него самого — смерть. Знаешь, сколько стоит то, что спрятано у Края в крипте? За эти деньги можно прикончить не один десяток таких, как ты и как я.

Скей потер ладонью лоб, потом указал в сторону слабых огоньков в глубине обители, что просвечивали сквозь мечущуюся снежную круговерть.

— Все равно. Его мне недостойно бояться, — твердо объявил он. Он поместил в назначенные быть святыней стены требище нечистого. Если он неправ, значит, прав я, а, раз прав я, значит, Единый поможет мне, а не ему. И, если я его не остановлю, кто сделает это?

— Не знаю, — медленно сказал Джел. — Наверное, можно будет что-нибудь придумать…

Он пристально глядел на эти самые огоньки. Он ясно видел, что они приближаются. Скей проследил за его взглядом и замер. Вскоре порыв ветра бросил в их сторону крик: "Воры! Воры! Собак скорее выпускайте!"

— Прыгай вниз, Скей, — потребовал Джел.

Скей сунулся в щель бойницы, через которую ему с трудом, но можно было протиснуться, и тут же повернул обратно.

— Не могу, — сказал он.

— Почему?

— Мой долг — остаться.

Джел рассердился.

— Ты шутишь, что ли? Я, значит, побегу добывать Лунный Камень, а тебя тут в это время скормят собакам? Сейчас не время мне доказывать свое упрямство!

Внизу кричали:

— Туда, туда! Вот следы! Они пошли туда!

Джел схватил Скея за одежду и начал выталкивать через бойницу со словами:

— Спасайся, безголовый! Наступит час — и зло само себя погубит!

Скей цеплялся желтыми когтями за обледенелые камни и выворачивал назад голову.

— Я высоты боюсь! — наконец, заорал он.

Джел чуть не взвыл с досады. Окна второго этажа в доме настоятеля и то помещались выше над землей.

Из башни показался свет. Кто-то с факелом в руках уже выбирался наверх.

— Стой! Стой! — закричал им человек оттуда. — Стой, кому говорят! Там высоко!

Скей на долю мгновения зазевался, и Джелу удалось впихнуть его в бойницу. Он хорошим пинком отправил Скея за пределы обители, стены которой тот так боялся покидать, потом перебежал к следующей и спрыгнул вниз сам, бросив на то место, где сражался со Скеем, громовник.

Когда он выкарабкался из сугроба, в который ушел чуть не с головой, громовник взорвался у кого-то под ногами. Джел кубарем скатился по снежному склону и бросился по ледяной глади озера вслед за Скеем, удиравшим из монастыря во все лопатки.

Грохот, треск, тревожные вибрирующие вопли, издаваемые громовником, многоголосую собачью истерику и большой набатный колокол монастыря не могла заглушить никакая метель и никакой ветер. Дикая какофония разносилась на много лиг вокруг по долине Джан Джаяла.

Джел догнал Скея только возле высокого, почти чистого от снега берега острова, где красноглазый в панике метался среди камней в поисках тропинки наверх. Джел схватил Скея за откинутый, полный снега капюшон, развернул и посадил на лед. Он с трудом выговорил:

— Скей… Я не могу так быстро бегать. Ты уж как-нибудь… соразмеряй свои возможности с моими.

Скей с полминуты смотрел на него, выдыхая клубы пара, словно загнанная лошадь, потом пробормотал:

— Простите… кир Александр.

— Собаки, — напомнил Джел. — Нам надо наверх.

Тропинка нашлась тут же, она была всего лишь в тридцати шагах в стороне. По покрытой коркой льда замерзшей глине приходилось идти на четвереньках, цепляясь пальцами за ничтожные выступы и ямки. Hо подъем им удался легко: Скея гнало вперед отчаяние, Джела — нетерпение. Джел взобрался на обрыв вслед за Скеем, и встал рядом с ним на краю. Им была здесь подготовлена встреча. Около десятка согбенных фигур — кто с посохом, кто с суковатой палкой, кто вовсе с костылями, — укутанных от снега и холода в темные лохмотья, обступили их полукругом.

Джел сжал в ладони свой последний разрушитель. Становиться у него поперек дороги сейчас не дозволено было никому. Он отстранил Скея рукой и сделал шаг вперед.

— Зачем ты пришел сюда ночью, маленький брат? — спросил его скрипучий старческий голос одного из рваных капюшонов.

— Я пришел, чтобы забрать свое, — проговорил Джел, чувствуя, как его колотит от внутреннего напряжения. Он уважал старость, но долго объясняться тут не был намерен.

— Что привело тебя на наш остров?

Джел сделал по направлению к своей цели еще один шаг.

— Судьба, — коротко сказал он.

— А почему так шумно в обители?

Джел даже улыбнулся.

— Эргр Айгел Край прятал в крипте под храмом пьяный гриб, и вот скрытое явилось миру.

Отшельники начали медленно расступаться.

— Что ж, всякий волен испытывать свою судьбу, как ему нравится, проскрипел рваный капюшон, освобождая Джелу дорогу. — Мы никому не мешаем. Hо не сможем и помочь, если что-то случится не так, как вы ждете. Ступайте, за чем пришли. Господь наш с нами…

— И воля Его среди нас, — полушепотом откликнулся Скей, глядя в просвет деревьев поверх их голов туда, куда вела вытоптанная в снегу тропинка.

Джел вынул из футляра восьмиконечный ключ и пошел вперед.

***

Здесь закончились волшебство и романтика его многотрудных и многодневных похождений.

Он втащил Скея под занавес защитного поля и оставил ждать на пороге Лунного Камня, а сам забрался внутрь.

Он мгновенно вспомнил все, что практически позабыл за неполных два года. Вколоченные в него до уровня инстинктов рабочие навыки на некоторое время просто превратили его в машину.

Лунный Камень, который принадлежал теперь ему, был пиратским планетарным модулем. Кое-что в нем было хорошо: он был вечен, был надежен, и очень просто управлялся — настолько просто, что не имело смысла накладывать на него "маску", — кроме того, за пару тысяч лет покоя он накопил невероятное количество энергии. К его отрицательным качествам относилось то, что он оказался не предназначен даже для межорбитальных перелетов, не говоря уже о межзвездных, на нем нельзя было перевозить пассажиров и грузы, и двигатель на нем был установлен далеко не такой сильный, как можно было бы рассчитывать, а обзорные экраны отчего-то казались Джелу мутноватыми.

Джел некоторое время искал взаимопонимание с устройством в левом подлокотнике пилотского кресла, не желавшим считывать биотоки с его окоченевших пальцев и, в конце концов, победил его упрямство. Он активизировал свой микропроцессор и занялся делом.

Очень многое мгновенно стало ему известно. Столь многое, что осознать эту информацию в полном объеме — всю и сразу — было невозможно; делать это ему приходилось постепенно.

Первое из понятого им было то, что восьмиконечная Звезда Фоа ключ не просто от воздушной прогулочной лодочки, нового его приобретения. Фоа была ключом от Крепости Симурга, гигантского корабля-рудничной базы, наводящего воронку. Вторым из того, что лежало на поверхности, оказалось безличное и безэмоциональное, скупое на подробности повествование о событиях, происшедших в Крепости две тысячи лет назад. Оно было оставлено Небесным Посланником, прежним хозяином модуля, медленно умиравшим на озерном островке от лучевой болезни.

Действуя хитростью и вероломством, Небесный Посланник в одиночку преодолел систему внутренней безопасности Крепости и изгнал из нее обитателей. Делал он это с весьма простой целью — чтобы принадлежащая Рудниковым Пиратам Крепость по прошествии некоторого времени могла быть захвачена без боя войсками из Небесной Столицы — по-новому, с Внешних Станций. Однако, те, кто должен был ее захватить, по каким-то причинам не пришли за ней, и жертва Небесного Посланника, отдавшего за это свою единственную жизнь, оказалась напрасной.

Небесный Посланник прибыл в Крепость как парламентер. Он должен был говорить о перемирии. Вместо этого он известным только ему способом превратил двух встреченных им людей из персонала Крепости в своих рабов, подчинив их себе и определив им задание. Его провели в капитанскую рубку, и он повел переговоры. Вскоре случилось то, что по его плану должно было случиться: в нижних рудничных ярусах начался пожар и вышли из строя две энергетические установки из шести. На десять секунд в рубке погасло освещение. В это же время на верхних жилых и административных ярусах в вентиляцию попал радиоактивный порошок. То и другое в совокупности привело к тому, что, в связи с аварийной ситуацией, в Крепости изменился порядок командования. Голографическая пластина со всеобъемлющей базой данных, существующая в единственном экземпляре, код физического доступа к которой был известен только капитану, штурману и владельцу Крепости, и при обычных обстоятельствах хорошо защищенная от случайных похищений, была подменена в темноте Небесным Посланником на внешне такую же, но без навигационных и боевых программ. Выполнить это оказалось достаточно просто — в аварийной ситуации допуск к базе упрощался, и пластина становилась доступна всем присутствующим в рубке, поскольку почему-то предполагалось, что в аварийной ситуации случайных людей там быть не может.

По уговору с мятежниками, по окончании переговоров Небесного Посланника должен был подобрать на орбите межзвездный корабль — для этого и была рассчитана и наведена воронка. Разделиться на сегменты и взлететь хотя бы частями Крепость теперь не могла, и на команды из рубки отвечала отказом подняться — самоубийственные маневры блокировались бортовыми системами. Разобраться, в чем дело, возможности у капитана и его помощников не было — вентиляция еще некоторое время продолжала работать. Средства радиационной защиты и дезактивации помещались на нижних ярусах — там, где осуществлялась добыча и хранение радиоактивных веществ. Все, что успел сделать капитан перед тем, как покинул рубку, это задействовать организованный Пиратами в космосе кордон безопасности на поражение движущихся в сторону планеты объектов, не прошедших тестирование "свой-чужой".

Небесный Посланник бежал из Крепости вместе с другими, никто его не преследовал, поскольку деться с планеты ему все равно было некуда.

Командование покинуло рубку на половине сеанса работы, пароли были заявлены, все системы оставались настроены на капитанские полномочия, голографическая пластина с рабочими программами Крепости находилась в приемном кармане модуля. Джел вынул ее, посмотрел на свет и вложил обратно; никаких повреждений на ней быть не могло — наверное, она осталась бы цела даже в случае взрыва Крепости. Оставалось перелететь океан и взять то, что ждало нового хозяина вот уже двадцать столетий.

И еще кое-что стало понятным Джелу попутно. В том, что он и Дидим попали на Та Билан, виноват оказался "Голографический музей". Воронка была снабжена отсеивателем массы, и пропускала в себя только объекты строго определенных параметров. Сам "Музей" перемещался с большой скоростью и был слишком велик, чтобы направленный на него из воронки гравитационный лазер мог основательно сбить его с курса. Зато в оба перелета "Музея" по трассе досталось его конвою.

Почувствовав приступ головокружения то ли от информационной перегрузки, то ли от открывшихся перед ним перспектив, Джел отключил имплантаты. Минут пять он сидел, покачиваясь в плавающем кресле, и переваривал узнанное. Потом принял решение.

— Ну вот, Скей, дело сделано, — объявил он красноглазому, сидящему на пороге модуля спиной к нему. — Ты помогал мне… почти честно. Попроси меня теперь о чем-нибудь. Чего ты хочешь?

Скей поспешно соскочил с порожка в снег и обернулся.

— Я хочу знать, — быстро сказал он. — Мир меняется — слишком быстро, слишком страшно. Голод, засухи, война, повсеместно укореняющееся нечестие — лики этих перемен. Как нам жить? Что будет дальше? О чем нам молиться? Какие бедствия еще ждут нас?

Джел улыбнулся со свойственным всем надмировым существам снисходительным превосходством. Он понятия не имел, как отвечать на подобные вопросы, но желал бы скрыть это от Скея. Он сказал:

— Да, а еще ты хотел бы знать, что есть добро, что зло, а что истина. — Он поманил Скея рукой, и, когда тот подошел поближе, дотянулся и дотронулся до его лба пальцем. — Все это есть у тебя вот здесь, Скей. Неужели ты думаешь, если этот мир постигнут катастрофы, хлеб не уродится, а земли будут завоеваны, это будет значить, будто в нем что-то меняется? Загляни в себя. Это не страшно. Страшно станет тогда, когда люди забудут, что они, как свет звезд, призваны были украшать мир. Когда все они перестанут быть людьми — тогда действительно мир настигнут перемены.

— А что я должен делать, чтобы этого не случилось?

Джел пожал плечами.

— Об этом спрашивать тебе надо не меня, а свою совесть. Тебе виднее, что там у тебя внутри. у? Так что мне сделать полезного? Я могу открыть тебе клад, могу остановить врага, перенести тебя назад в Тарген, или доставить в Плойш, могу наказать Айгела Края, если ты считаешь это необходимым… Только ставь передо мной реальные задачи.

Скей хотел сказать что-то, но запнулся. Он покачал головой.

— Нет. Ничего такого мне не надо. Все, что должен, я могу сделать сам.

Джел вывел на экран панораму за пределами силового кокона. Метель прекратилась, с бархатного неба вниз глядел круглый лик янтарной Аллилат. Громовник и монастырский звонарь давно успокоились, а вдоль кромки поля, не подпускающего близко к модулю живые существа, с рычанием бегали лохматые серые собаки, больше похожие на волков. Человек десять из монастырской охраны держали совет, что теперь делать с захватчиками Лунного Камня, сгрудившись неподалеку. Взведенный арбалет был непременным атрибутом каждого из них.

— А я не уверен, что ты помощь тебе не нужна, — сказал Джел Скею. — Кое-что я для тебя все-таки сделаю. Дай руку.

Скей повиновался. Джел рывком втащил его в модуль и захлопнул люк.

— Значит, говоришь, ты высоты боишься? Сядь тогда на пол, держись за меня крепко и не смотри, что будет…

Для проверки действенности собственных сигналов Джел заставил модуль повернуться вокруг собственной оси и высветить габаритные огни. Снег вокруг озарился бегущими по кругу розовыми и зелеными пятнами света. Джел прибавил контрастность экранов и убрал силовой щит. Шарахнулись и люди, и собаки.

Ломая ветки близко растущих деревьев, Лунный Камень поднялся над островом и плавно заскользил к монастырю.

***

В поисках Крепости Джел почти догнал закат.

Зиккурат рудничного комплекса лежал на дне заложенного им самим котлована, до половины заполненного мерцающей в свете ярких звезд, недвижной черной водой. Безжизненные темные скалы поднимались вокруг. С южной и западной сторон стены котлована обвалились и погребли под собой несколько нижних уровней Крепости. За тысячи лет Крепость Симурга вросла в недра планеты и стала ее частью.

Джел на небольшой скорости совершил облет гигантской ямы с незамерзающей водой по краям, и посадил модуль на втором сверху, командном ярусе зиккурата. Все боксы стартового комплекса, содержавшие ранее какие-либо летательные средства, были пусты. Внутри Крепости поддерживалась зеркальная чистота, нейтральный температурный режим, низкая влажность, а нагнетаемый кондиционерами воздух напоминал своей свежестью кристальную чистоту безоблачного летнего утра.

Джел оставил модуль на взлетной площадке и, не теряя времени, переместился в рубку, воспользовавшись для этой цели личным капитанским лифтом.

Он испытал несколько минут неуверенности и страха, что не справится — ведь никогда раньше он не пробовал руководить комплексом такого размера и сложности. Кое-чему его на ВС успели научить, но применить свои умения на практике у него еще никогда не было возможности. Впрочем, сомнения настигли и благополучно оставили его еще во время полета над океаном. Теперь Джел занял капитанское место в твердой уверенности, что в Крепости все должно быть то же и так же, как на любом другом обычном корабле, и отличие ее от остальных — всего лишь в масштабах. К тому же, если что-то у него не получится или получится, но не сразу — некому над ним смеяться. Ведь он здесь один. Он хозяин. Делает, что хочет и как хочет.

Для начала, позволив Крепости минуту полюбоваться на ее родную пластину с базой данных, а потом снова положив ее к себе за пазуху, он, тем самым, отменил в пределах Крепости все существовавшие в ней две тысячи лет пароли. Потом, вместо пластины, поместил в приемный карман свою "маску", в которой предусмотрена была некоторая возможность работы с неадаптированной пиратской техникой, и подождал, пока "маска" ляжет. Наконец, можно было приступать.

На "Тетратрионе" таких, как он, называли Гамбургскими Крысоловами. Были пилоты, которые в своей работе ориентировались на цветовые или сенсорные ощущения. Джел работал со звуком.

Он вложил руки в захваты капитанского кресла, дождался, пока мягкие щупы облепят ему подбородок, шею, улягутся на висках, и начал новый командный сеанс. За пару секунд он выбрал оптимальные для себя параметры звучания корабельных систем по тембральной и звуковысотной шкале, стараясь, по возможности, обойтись без экспериментов и используя классические выразительные средства и гаммы, и потихоньку, одну за другой, стал подключать системы Крепости к соединенному теперь с ее мозгом собственному сознанию, заставляя откликаться их на свои импульсы музыкой. Периферийная компьютерная сеть, дублирующая центральный мозг Крепости — Комком — звучала хоральными органными аккордами, системы жизнеобеспечения разных уровней что-то бормотали без слов хором детских, немного странных голосов, системе контроля за безопасностью принадлежал низкий женский голос, Комкому — средний мужской, и было множество других систем и подсистем — каждая со своей звуковой характеристикой и со своей темой. Джел заставлял звучать все, к чему прикасался. Учащенно бились сердца энергетических установок, басовито рокотал готовый к работе рудник, вплетали головоломные трели в создаваемую им гармонию системы связи и внешнего наблюдения.

Джел работал. И Крепость его понимала.

Он отменял прежние приказания и отдавал свои собственные, радуясь тому, как легко и красиво у него все получается. И, хотя нагрузка на нервную систему была огромной, он, когда свел все музыкальные линии в один поток и заставил взаимодействовать и жить, стал играть с Крепостью, заставляя перемещать себя по мозаике узлов сети, а систему контроля за безопасностью завязать на фоне хорала чувственный диалог из ничего не значащих слов с Комкомом.

Плыло и растворялось его сознание. Перед внутренним зрением по бархатно-черному фону бежали яркие росчерки отправляемых им вглубь Крепости команд. Джелу казалось, что огромный корабль задышал и задвигался, просыпаясь от тысячелетнего сна. Сейчас ему уже не приходилось находить для каждой партии мелодию и подталкивать ее, чтобы звучала. Крепость была как старинные механические часы, остановленные с заведенной пружиной. Для того, чтобы они пошли, нужно было только тронуть маятник.

Он рассматривал себя в льющихся, мягких, как ртуть, зеркалах информационного пространства Крепости. Он выглядел в них серией разноцветных сполохов, фейерверком огненных линий и искр. Он получал, обрабатывал и отправлял огромное количество информации. Он перемещался по Крепости со скоростью света. Корабельные системы подчинялись ему, раз он этого хотел. Это была совсем особенная жизнь, и он понимал, что соскучился по ней, — ведь раньше он никогда не получал особого удовольствия от тяжелой работы…

Восторг и разочарование уживались в нем сейчас одновременно. Как и прежде, он не знал, как изжить эту свою вечную гадкую тревогу о том, что будет завтра. Он достиг вершины — и все кончилось. Он нашел первопричину, нашел ответы на все вопросы. Предположения, которые он день за днем выстраивал в уме, подтвердились, и не осталось никаких больше загадок, никакой таинственности — не станет ли ему скучно жить в самом ближайшем времени?.. То, ради чего он здесь оказался, можно было решить одним легким движением мысли. Воронка закрыта, заградительный пояс на орбите снят. Что дальше?.. "Здравствуйте, звезды"? Нет уж, не надо. Ностальгией по космосу он пока не болеет. А что тогда?.. Он не знал. Hо то, что он делал сейчас, было великолепно.

Больше получаса держать в тесном контакте свой мозг с мозгом корабля было нельзя, но его таймер показывал всего двенадцать с половиной минут, и Джел продолжал ничем не ограниченный бег-полет по несуществующим просторам информационного пространства Крепости, уже досадуя на себя за то, что даже здесь отыскал пищу для хандры. Все отлично, сказал он себе. Все просто небывало хорошо. Жить надо настоящим. Для каждого дня довольно своей заботы. Он мастер, и все мировые стихии подчинены его желаниям. Он все умеет, все может, непреодолимых барьеров для него не существует…

И тут в рожденную его полетом музыку вплелась тревога. Нечто в Крепости было Джелу неподвластно. Комком бормотнул об отключенной чьими-то руками блокировке на стартовой площадке, об открытом взлетном порте. Система безопасности с обольстительного полушепота сорвалась на истерический визг, исступленно забились и заплакали, словно обиженные дети, потерявшие модуль из своих объятий взлетно-посадочные серверы.

Для того, чтобы контролировать действия присутствующих на борту Крепости людей, капитан должен был быть не машиной, а человеком. Или держать рядом помощника.

Джел, подхваченный шквалом вырвавшихся из-под контроля звуков, растерялся. Он сам был виноват в срыве. Он только что внушил Крепости, что такого в ней случиться не может. Своей волей он пресек волну панических аккордов и, смущенно помаргивая желтыми и зелеными огоньками, стал смотреть, что это такое. Ему была представлена картина случившегося, и Джел имел возможность наблюдать, как быстро, четко и безошибочно может действовать человек в экстремальной, в его понимании, ситуации. Ниточно-тонкий красный скелетик выбрался из вентиляционной шахты, повис на руках, спрыгнул вниз, пробежал через стартовый комплекс для межпланетных модулей, добрался до гравитационной подушки, где мирно висел уведенный из монастыря Лунный Камень, вырвал пломбу механической разблокировки взлетных портов, вскарабкался по невидимому скату, поднял модуль и улетел.

С грохотом горного обвала Джел высыпался из информационного пространства в обычное и уставился в гладкую пленку экрана, где ему показывалось все, как есть на самом деле, а не в виде пестрых сполохов и светящихся скелетов. "Ты хотел еще приключений? — проговорил некто внутри него. — Будь теперь внимателен — ты их получил."

К нему поступила информация. Он, Александр Палеолог Джел, снял пароли и отдал приказ на отмену аварийной ситуации, тем самым отключивлуч медленного света. Объект, замедленныйв луче, получил свободу, пробежал по кораблю и похитил модуль. Сведений об объекте не имеется, так как бортовые журналы, личные досье и частная документация уничтожены и, за давностью прошедшего времени, восстановлению не подлежат.

Джел взглянул на лихой разворот модуля среди рассыпанных по небу звезд, быстрое снижение, включение форсажных двигателей и отход на минимальной высоте в сторону гор.

"Остановить," — коротко приказал Джел.

Отследить и вернуть модуль с орбиты было нельзя, потому что Джел не потрошил еще спутники. Разбираться с похитителем надо было из Крепости, пока он не вошел в ущелья и не затерялся окончательно.

Перекувырнулся многострадальный Лунный Камень здорово. Крепость по прямому лучу сняла с его накопителей практически всю энергию. Следствием из этого факта стало то, что идти забирать модуль обратно Джелу предстояло пешком. Это было плохо. Hо лучше, чем, если бы пришлось открывать по модулю пальбу или позволить ему притвориться каменной горкой среди других камней.

Джел сунулся проверять, есть ли в Крепости еще люди. Людей не было. Никаких биологических существ, кроме незначительной микрофлоры и его самого. Иэтого, который вывалился из вентиляции, до момента отключения медленного света в Крепостине было.

Джел еще раз просмотрел в нормальном изображении эпизод с похищением модуля. Небольшого роста человек, без оружия, одет во что-то серое и бесформенное, одна щека у него черная, другая белая, и не поймешь — мужчина или женщина. Действует явно наощупь, но ловко. Бесовщина какая-то. Значит, бывает быстрый свет, и бывает медленный? Ладно. Придется поверить.

Джел высвободился из захватов капитанского кресла, надел перчатки и затянул шнурки на меховом плаще. Модуль успел пролететь девять километров. Пять с половиной лиг. Нравится или не нравится, а возвращать себе единственное на планете нормальное транспортное средство ему придется. е на Крепости же отправляться в путь, если, предположим, ему необходимо слетать к Хапе в гости?

Дорога туда заняла у него чуть больше трех часов.

Он увидел модуль в просвете между трех скал. Джел пытался уронить его аккуратно, но сейчас видел, что этого у него не вышло. Модуль опустился сначала на склон утеса, потом съехал по нему вниз, прочертив по залегшему в каменных складках снегу глубокую борозду, и лежал теперь на боку, одним краем застряв среди нагромождения острых зубчатых камней, другим касаясь чисто выметенной восточными ветрами от снега и каменного крошева ровной площадки.

Джел внимательно осмотрел площадку и скалы вокруг нее через позаимствованный в Крепости военный бинокль. Никакого человеческого присутствия в окрестностях модуля и внутри сейчас анализаторы не показывали.

Hо ему все равно казалось, что здесь что-то не так. Он должен был вести себя осторожно. Следопыт из него был тот еще, а похититель модуля один раз уже провел его, выскочив ниоткуда.

Нескладный бронекостюм Рудниковых Пиратов не вызывал у Джела подсознательного чувства неуязвимости, как должен бы был. Он отвык от таких вещей. К тому же, костюм у него был без шлема и без рукавов единственный, подошедший по размеру из найденных им трех. Подождав немного, Джел все-таки выпрямился и вышел из-за камней. Он осторожно спустился к модулю и обошел касающийся ровной площадки край. Ничего не случилось. Люк был распахнут, туда намело колючей снежной крупы, сухой и серой, как тадефестская соль. Там не было никого — ни мертвого, ни живого. Джел постоял немного, разглядывая землю у себя под ногами сначала просто так, потом — переведя бинокль в инфракрасный диапазон. Он оставил мысль поднять модуль в воздух, бросив неизвестного похитителя на произвол судьбы. Вряд ли он здесь выживет, даже если при нем аварийный комплект и бронекостюм, — скажем, с шлемом и рукавами. Весны ему в этих краях не дождаться. А если ничего нет с собой — можно не дождаться и утра.

Джел стал разглядывать в бинокль лежащую перед ним долинку.

Эта охота ничуть его не увлекала. прошедшие сутки были излишне утомительны. Ему хотелось куда-нибудь на Ишуллан или в Ман Мирар, и спать.

Судя по тому, что модуль был пуст, падение не сказалось на похитителе отрицательно. А то, что он укрылся где-то неподалеку, Джел чувствовал интуитивно. В какую сторону здесь можно было убежать и где спрятаться? Джел видел, по меньшей мере, пять таких мест.

Он еще подкрутил верньеры бинокля и нашел на камнях тепловой след. Относительно свежий — меньше часа. До последнего времени похититель не покидал модуль. Чего ждал, интересно? Думал, что доступ к управлению поставлен на пароль и пытался его обойти или сломать? Значит, зря потратил время.

Джел установил бластер на минимальный разряд и отправился по следу. Он пересек каменную площадку наискосок и стал спускаться в долинку по уступам. Судя по тому, сколько ям и бороздок в снегу оставил за собой похититель, особым профессионалом по уходу от погонь он не был. Джел думал, кем он может оказаться. В голову ему пришло только, что вряд ли из воинской касты.

Больше никаких предположений он не выстроил, — не успел. Снежная дорожка исчезла, длинная лестница из десятка невысоких пологих уступов закончилась обрывом метра в три высотой, и внизу, на снегу, Джел увидел беглеца.

 

Глава 4

Чужак почти замерз, и, появись Джел часом позже, он, может быть, не застал бы его живым. На первый взгляд, похититель был обычным человеком, однако, пощупать сквозь одежду, мужчина это, женщина, киборг, обычный человек или продукт генетического эксперимента, Джел постеснялся. Он перетащил его в модуль, завернул в свой плащ, закрыл люк и стал ждать. Он надеялся, что ничего непоправимого по его вине не произошло. Хоть ветер и гонял в скалах снег по расселинам, по сравнению с Энленом, на северных границах Птор-Птоора было тепло — черная вода вокруг Крепости этой ночью даже не замерзла.

Прошло немного времени, существо подняло голову, и, когда они с Джелом в первый раз посмотрели друг на друга, они оба испугались. Джел представлял собой образцового монаха-праведника из Джан-Джаяла, которому умываться приходилось снегом, расчесываться пятерней, а одежду менять трижды в год, да и то в темноте. Похититель же во время путешествия через вентиляцию, похоже, нарушил целостность одного из фильтров, после чего стал двуцветным: справа нормальный, если считать нормальным синий морозный оттенок обычной светлой кожи, а слева — волосы, лицо, шея и рука по локоть в черно-сизом жирном порошке (не радиоактивном, слава Богу), в котором уже измазался и Джел, и без того не блиставший чистотой. Единственное, что Джел сумел увидеть на его лице, были немного раскосые, темные глаза — взгляд у чужака был тяжелый. Очень неприятный и недружелюбный взгляд.

Исполненного лучших намерений Джела такое отношение слегка покоробило.

Отвернув собственную непрезентабельную физиономию, чтобы не смущать излишне незнакомца, Джел плотнее замотал его в плащ и пересадил с пола поближе к себе, на край пилотского кресла — модуль был одноместным, и, отправляясь в полет на целых девять километров, Джел рисковал бы жизнью пассажира, оставив его на полу. В Крепость он добирался минут тридцать, позволяя себе и странному своему гостю сделать паузу в ощущениях. Состояние, когда что-то говорить, делать, думать приходится все быстрее и быстрее, бегом, начинало Джела тяготить. Приостановил события он сознательно.

Новообретенный товарищ по судьбе накрылся с головой плащом, свернулся в дрожащий, очень негативно воспринимающий все окружающее, нахохлившийся куль, и с большим нежеланием доверил Джелу свои полупрозрачные ладони, чтобы Джел потер их полой грубого черного кафтана, а потом мгновенно руки отнял.

На подлете к Крепости незнакомец немного отогрелся и стал не так заметно дрожать. Еще минуту спустя он легким движением вытащил у Джела из-за пояса бластер и приставил ему к подбородку, не сняв с предохранителя. Джел разжал его пальцы и отобрал оружие. Существо тут же бессильно повисло на подлокотнике кресла и закрыло глаза. Джел подумал, что, кажется, его все-таки угораздило связаться с девчонкой. Hо некая неустойчивость во впечатлениях мешала ему прийти к окончательному выводу на этот счет. Штурм-командор Теодора Долгова, которую на ВС за глаза называли эрзац-бабой, была не такой. А мальчики-проститутки из портовых районов Столицы и подавно были не такие. Остановив модуль в воздухе, Джел чуть повернул незнакомца к себе, нашел у него на шее пульс и пощипал его сначала за мочки ушей, потом за кончик носа. От этого существо перестало притворятся потерявшим сознание, и сделало слабую попутку отмахнуться.

Тогда Джел решил, что все будет в порядке. Он тоже чуть ли не дрожал — волновался. В руках у него находилась ожившая древность: не то рудниковый пират, не то даже внешний. Надо было его поберечь.

Прибыв обратно в Крепость, Джел не придумал ничего лучше, чем отнести находку обратно в капитанскую рубку. В лазарете им делать было нечего — из всех лекарств там в наличии была только дистиллированная вода. Джел же хотел поговорить, это казалось ему полезней. Где-то во время перехода на основной командный уровень существо рассмотрело знакомые места внутри Крепости и попробовало вырваться. Впрочем, несмотря на этот незначительный инцидент, Джел без особого труда донес его до капитанского кресла, запихнул внутрь и зафиксировал в один подлокотник его руку, а в другой вложил свою.

— Они все умерли — те, кого ты боишься, — быстро сказал он, зная, что теперь оно его понимает. — И это было так давно, что кости их рассыпались в пыль сотни Больших Оборотов назад. Медленный свет сохранил тебя, а я выпустил из плена. Я теперь хозяин Крепости. Мне очень жаль, что пришлось грубо обойтись с тобой, но у меня не было выбора. Если у тебя достанет сил — можешь проверить мои слова.

Чужой некоторое время все так же нехорошо и недоверчиво смотрел на Джела. Джел слышал, как у того стучат зубы. Потом существо твердо сжало рот и откинуло назад голову, позволяя капитанскому креслу наложить свои щупальца.

Джел не стал подсматривать, чем именно гость интересуется. Он оставил для открытого доступа не так уж много информации: дату переброса бортжурнала и отчет по восстановлению Крепости в нем, рассказ Небесного Посланника, память модуля за две тысячи лет, каталог астрономических наблюдений, возможность обзора всех ярусов Крепости до последнего закоулка. Джел занимался созданием переводчика для непонятного существа, и, когда закончил, увидел, что оно просто сидит в капитанском кресле, освободив руки и голову и смотрит прямо перед собой в темный экран. В глазах его было пусто — никакой больше неприязни, и никакого интереса. Джел сам сидел точно так, тупо глядя в стену и не думая ни о чем, в первую пару часов на Та Билане. Он взял существо за запястье и надел ему на руку переводчик.

— Тебе нехорошо? — спросил он.

Оно не ответило, но безразличие в его взгляде сменилось тоской.

— Пойдем отсюда, — сказал Джел. — Здесь нечего есть и негде лечь спать. Нам нужно отдохнуть — и мне, и тебе.

Оно послушно поднялось из кресла и даже сделало вслед за Джелом несколько шагов, а потом бесшумно повалилось на пол.

***

Увидев это, Джел растерялся. Всю его спесь — какой он умный, умелый, удачливый, как замечательно у него все получается с первого раза, и прочий самодовольный бред — с него сбило одним щелчком. Оба маленьких врача из аптечки — "хирург" и "терапевт" — остались во Дворце Патриархов на Ходжере, он отдал их Хапе. С собой у него не было ничего кроме мехового плаща и собственных рук; даже фляжку с вином он забыл в монастыре.

Он весь извелся, пока медлительный модуль перелетел океан в обратную сторону — на эту глупость ему потребовалась едва ли не половина стражи. Странное существо очнулось и всю дорогу тихо дрожало, уткнувшись ему в плечо. Разговаривать с Джелом оно не хотело, а, может быть, не было способно. Hо то, что чувствует оно себя отвратительно, Джел понимал и без разговоров.

Так, или иначе, Ходжера они достигли, когда там оставалось не очень много времени до рассвета. Надо было торопиться, и не только из-за чужака. Про пьяный гриб в монастырском подвале Джел вспомнил только теперь, когда пошла кругом голова. В спешке он бросил Лунный Камень прямо на перекрестке дорожек в ухоженном парке, что разбит был за западным жилым крылом Дворца. Модуль тут же стал очень похожей на настоящую каменной горкой, невесть как возникшей на самом видном из всех окон Дворца месте.

У Джела хватило терпения лягать ногою дверь одного из подъездов, пока ему не открыл заспанный сторож, а не вынести ее сразу при помощи силовой установки модуля. Он не задумывался, что его могут не узнать, что он не знает дворцовых паролей, что этим ранним утром похожи они двое на трубочистов, посетивших ночью злачные места, где один под крыжечку набрался и поэтому товарищ потрезвее несет друга на плече. К счастью, привлеченный шумом, на помощь ничего не соображающему сторожу явился какой-то человек, ни имени, ни должности которого Джел не знал. Человек этот бросился кланяться, целовать ему руки, и Джелу с большим трудом удалось унять его искреннюю радость и удержать от того, чтобы он не поднял во Дворце немедленный переполох по поводу счастливого возвращения наследника.

Перехватив поудобнее повисшее у него на руках существо, он потопал за провожатым на второй этаж, где размещались спальни.

Похоже было, что непосредственно перед его прибытием во Дворце был прием гостей, закончившийся только-только, ибо слуги еще не приступали к наведению порядка. В парадных залах, комнатах и коридорах было тепло, светло и пусто, пол засыпан подвявшими лепестками цветов, которые бросали с внутренних балконов и балюстрад, на ступенях лестниц стояли тарелки с объедками, валялись помятые карнавальные маски и сорванные вуали, занавеси и гобелены на стенах висели косо — при их помощи и поддержке перепившие гости искали под утро предоставленные им апартаменты, а на полу в одной из оконных ниш даже белела невзначай оброненная некой дамой нижняя юбка.

Джел краем глаза отмечал следы минувшего веселья, не догадываясь, по какому поводу состоялся праздник. Придворный календарь он читал в незапамятные времена, и цели что-нибудь из него запомнить перед собой не ставил. Провожатый его исчез где-то далеко впереди, существо же вскоре стало особенно тяжелым и неудобоносимым — видимо, потому, что кровать, куда его можно было положить, находилась совсем близко; и, когда Джел добрался до дверей, к которым, как он думал, его ведут для того, чтобы за ними можно было упасть и отдохнуть, он услышал оттуда: "Радость, кир Хагиннор! Посмотрите, какая радость!"

С этого момента в памяти у него все перемешалось. После он с трудом вспоминал сброшенный на пол бесформенный комбинезон чужака, брезгливо сморщенную физиономию Хапы, рыжую девчонку, вылезшую нагишом из-под одеяла у Хапы в постели, и ахнувшую: "Ой, какое ОНО хорошенькое!", господина Эргора, ходившего вокруг странного пациента кругами… А краткий момент спустя бегать начали уже вокруг Джела.

***

Джел отсутствовал на Ходжере немногим более двух месяцев. Особенных перемен здесь за этот срок не произошло. Большой купол Дворца Патриархов оцепили строительные леса, а на далеком мысе Мелес повыше стала круглая башня маяка.

Едва только Джел пришел в себя, Хапа радостно заявил ему, что болен, давным-давно заслужил отдых, и предложил наследнику на время поменяться островами и обязанностями. Правдой была его болезнь, или только предлогом посмотреть, как преемник справится с государственными делами, если взвалить их на него в полном объеме, Джел не знал, но, после некоторого раздумья, согласился. Возвратился ли он навсегда, или только на время, ему самому пока было неизвестно, но чем-то занимать себя он был должен.

Дворец Патриархов устраивал его в качестве резиденции потому, что оброненные кем-то и ставшие крылатыми слова: "Если вы случайно о чем-нибудь подумали, будьте уверены: здесь это есть!" — были почти справедливы. Hо ни места, ни покоя во Дворце Джел для себя не нашел. Дни шли за днями, а беспорядок в душе не укладывался.

Ни к чему Джел теперь не относился так, как раньше. Все прежние занятия и увлечения казались ему пустой тратой времени. В самом деле, что изменится, если ишулланское торговое судно потратит на плавание в Ардан и обратно вместо тридцати дней двадцать? Чем он поможет себе или этому миру, если половину декады посвятит слушаниям в Государственном Собрании и сумеет протащить какой-нибудь любезный сердцу Хапы проект, или, наоборот, завалить тот, который киру Хагиннору не мил? Он уже избавил Та Билан от вторжения Пожирателей Солнц, чего ждать от него больше?..

Так что, возложенные на него временно обязанности Хапы, Джел исполнял спустя рукава. Когда он что-либо делал, он не видел перед собой конечной цели, и не давал себе труд представить, к какому результату стремится. Он то ехал на озеро, где сооружали большую земляную плотину для удержания воды, то закрывался в рабочем кабинете и делал иллюстрации к книге сказок, потом бросал незаконченный рисунок и вызывал к себе кого-нибудь из хапиных советников, которые постепенно начинали бояться Джела, как огня — они не знали, что он от них требует, да и он не знал тоже.

Обратно в Крепость его не тянуло, он вернулся туда лишь однажды, чтобы реорганизовать космический кордон безопасности и отладить корабельные системы жизнеобеспечения. Один раз Джел посетил и Мертвую пустыню. Он отвез туда заряженный под завязку энергонакопитель, который должен был помочь его "блюдцу" быстрее справиться с регенерацией. Hо ему уже казалось, что на полеты туда-обратно и всякую конспирацию он тратит непозволительно много внимания и времени. В общем, даже для себя ему работать не хотелось. Модуль он спрятал на морском берегу среди высоких, полосатых от приливов меловых обрывов и две декады к нему не возвращался.

Жизнь его в этот период была странной, а чувства запутаны. Он будто бы повис между небом и землей. С одной стороны, великое дело было сделано. С другой — радость от этого оказалась не такой уж большой.

Что это значит, он не понимал. Не очень он перетрудился, спасая этот мир. Ясно было только, что соглашаться на предложение Хапы было безответственно. Прежде надо было дать себе время подумать. Отыскать причину беспокойства.

Самым лучшим занятием для него теперь стало выбрать во Дворце какой-нибудь зал побольше и ходить там из угла в угол и от окна к окну. Hо думать о том, о чем следовало с самого начала, ему мешали теперь государственные заботы. И, к слову, не только они.

Он тешил себя тем, что наблюдал за всегда печальным существом из Крепости.

Существо звали Оро Ро. Оно поселилось во второй спальне его покоев; двери их с Джелом комнат были напротив, их разделял большой холл с зеркалом, коврами, хрустальными светильниками, камином и четырьмя круглыми аквариумами в углу, в которых среди ярко-зеленой речной травы плавали пестрые водяные черепахи. Такое положение не мешало существу сохранять гордое одиночество, и, в то же время, не препятствовало Джелу ненавязчиво следить за каждым его шагом.

У существа была служанка — маленькая мемнорка Шер, бывшая наложница Хапы, которую тот не взял с собой на Ишуллан, — первый и единственный человек во Дворце, которого существо не пугалось и чье мнение в какой-то мере ценило. Оро Ро любило сидеть перед камином и смотреть в огонь, любило кормить черепах крошками от еды, не переносило собак и кошек, не ело рыбу ни в каких видах и в хорошую погоду часами гуляло по парку в сопровождении Шер, которая, как настоящая дуэнья, всегда ступала на два шага позади, держа в руках зонтик на случай, если вдруг пойдет снег. Одевалось существо по подсказке Шер, в мемнорскую одежду, на Мемноре почти одинаковую для мужчин и для женщин, но цвета выбирало по своему вкусу, несхожему со вкусом Шер, тяготеющей к блестящему и яркому. Через некоторое время Джел с удивлением заметил, что оно стало подводить глаза, подкрашивать губы и надело на шею ожерелье из саврских самоцветов. Правда, печального вида от этого не утратило. Джел распорядился, чтобы им с Шер ни в чем не было отказа. Джелу оставалось только догадываться, откуда у Оро Ро и легкое жеманство, и умение носить очень дорогую одежду, и, главное, желание всем этим заниматься.

Он пробовал представить себя на его месте, понять, что оно чувствует, и каковы его мысли. Ведь было время, когда и он думал, что жизнь его потеряна, а сам он пропал. Hо разница была велика. Даже в самые черные минуты он не оставлял мысли, что как-нибудь сумеет выбраться из неприятностей. Внешние Станции висели на своем месте в пустоте и мраке, "блюдце" приступило к регенерации спустя мгновение после собственного крушения, а тот, кто создавал воронку наверняка должен был уметь не только впустить, но и выпустить из нее.

С Оро Ро было по-другому. Вся его прежняя жизнь, плохая или хорошая, оборвалась навсегда. Возврата не было и не могло быть. Луч медленного света задерживал ход времени, почти останавливал его, но повернуть время вспять было невозможно.

Джел не знал, о чем из утерянного Оро Ро тоскует. Скорее всего, в Крепости ему пришлось не сладко. Страх его имел основания. Врач Хапы, господин Эргор, после второго или третьего осмотра, пришел к Джелу и сказал:

— Его поручали неумелому палачу. Вероятно, оно хранит какие-то тайны. Вы ничего не хотите у него узнать, кир Александр? Я мог бы заставить его поговорить, если нужно. Конечно, не таким варварским способом… У меня есть корень шав. Из него получается очень подходящий настой.

Джел даже испугался. Он попробовал было возразить, что господин Эргор впал в ошибку, но тот невесело усмехнулся, покачал головой и сказал:

— Вы полагаете, я не знаю, как делается эта работа, и какие потом остаются следы? К сожалению, у меня более чем богатый опыт в этих вещах.

Джела это заставило задуматься. Чтобы получать информацию, обитателям Крепости вряд ли был необходим палач. Hо поговорить с Оро Ро и обсудить, что же с ним, все-таки, произошло, Джелу тогда не удалось. Сам того не желая, он всерьез и надолго напугал существо и оттолкнул его от себя спустя всего лишь два дня после их знакомства.

Оно тогда спало сутки, еще день пролежало в постели, и вышло из спальни только под вечер. Джел как раз ужинал. Он сидел с ногами в обитом белым бархатом огромном кресле-раковине перед камином и пробовал от каждого блюда понемножку. Места в кресле вполне хватило бы на двоих. Оно постояло на пороге спальни, оглядело комнату в поисках чего-то такого, что его заинтересует. Джел поманил его рукой. Оно подошло, присело на краешке, робко взяло из рук Джела тарелочку с шариками из паштета в воздушном поджаренном рисе и съело их все. Потом, немного осмелев, выпило вина, и Джел, предполагая, что после вчерашних открытий чувствует оно себя не лучшим образом, обнял его за плечи и привлек к себе. Оно было не против, прижалось, тихонько вздохнуло.

В парчовом черно-золотом халате, с алмазной булавкой в красиво завязанном шейном платке, отмытый и тщательно причесанный слугами, Джел должен был производить гораздо более благоприятное впечатление, чем в том птоорском ущелье рядом с Крепостью. К тому же, он спас существо если не от смерти, то от чего-то похожего, и, соответственно, отношение к нему смягчилось. Оно ничего не имело уже и против того, чтобы его гладили по волосам и — вперемешку с уговорами, что все плохое кончилось, а теперь все будет хорошо — целовали в висок и щеку. Оно даже назвало Джелу шепотом свое имя: Оро Ро…

Джел немного увлекся. Приведенное в человеческий облик, существо казалось ему очень привлекательным. У него было овальное матовое личико, длинные темные волосы, карие, с зелеными искорками, глаза, длинные ресницы и ярко алый рот, может быть, слишком твердый для женщины, но это не имело значения. Кто-то надел на него вчера ночную рубашку, которая была Оро Ро велика, и, когда оно скромно складывало на коленях руки, в вырезе видна была мягкая ложбинка меж двух идеальных по форме грудей. Зрелище это притягивало взгляд Джела и казалось ему достойным всяческого восхищения. Он решился провести пальцем сначала по щеке существа, потом под подбородком, по шее и, наконец, под легкой тканью рубашки. Оно, опять-таки, не было против, и даже, быстро взглянув на Джела, прижалось щекой к его плечу и тоже ладошкой провело по его груди. Оно не обнаружило там то, что искало, и это несколько удивило его. Джел же, догадавшись, что его приняли за подобного, смутился, взял Оро Ро за руку и сказал:

— Прости, малыш, но я не такой, как ты. Я мужчина.

Может быть, неточно был сделан перевод. Джел не знал, в каких фразах донес переводчик до Оро Ро смысл сказанного им. Оно оцепенело на секунду, и вдруг, в полном ужасе, рванулось из его рук так резко, что с задетого ими столика упали на пол чашки, и, поскольку сил у существа было пока немного, тут же село рядом с креслом на пол. Джел хотел было помочь ему подняться, но оно загородилось от него руками так, будто ждало удара. Джел отступил.

Чем разнополые человеческие существа вселили в Оро Ро такой страх, так и осталось неизвестным. Может быть, как раз они его пытали и заключили в луч медленного света. Hо с этого дня оно не разговаривало с Джелом, и ни с кем во Дворце больше не разговаривало. Вызванная зачем-нибудь звоночком, Шер щебетала за двоих, а Джел оставался в стороне.

Сначала он ждал, что Оро Ро наскучит печальная задумчивость приговоренного к пожизненной тюрьме узника, и оно привыкнет к тому, что с ним случилось. Однако, время шло, и Джел начал думать, что, пожалуй, этого не случится никогда. К нему испытывали отвращение, он же, по-прежнему, считал освобожденное существо очень красивым.

***

На счастье архипелага Ходжер, Хапа на отдыхе не задержался. Джелу казалось, отец успел только доехать до Ишуллана и сразу же повернул обратно.

Первым делом, вернувшись во Дворец, он устроил наследнику трепку за завал в делах и деморализацию консультационного совета. Джел молча выслушал его. Возражений быть не могло, он действительно провинился. Поэтому он попросил прощения и попробовал объяснить, почему не может ничем заниматься. Получилось не очень понятно: не потому, что не хочет, а черт-те знает, что случилось.

Хапа после такого объяснения несколько секунд смотрел на него, по-птичьи склонив на бок голову, потом подошел и потрогал Джелу лоб.

— Ты не в себе, — сказал он. Подумал и добавил, как будто наличие или отсутствие горячки в таком деле было каким-то решающим признаком: — Мне кажется, ты влюбился…

Джел косо посмотрел на него. Маленькая шпионка Шер была наблюдательна, но она много на себя брала. Дело было немного не так.

— С чего ты решил? — сказал Джел. — Я просто устал.

— Шер мне все рассказала, — сообщил Хапа. — И, ты думаешь, это хорошо?

Джел пожал плечами. Хапа нахмурился.

— Все, что делают в этой жизни мужчины, они делают ради женщин, наставительно произнес он. — Аэтоу тебя кто? Кто это? Будущий император мог бы быть повнимательнее в выборе привязанностей.

— Да что тебе за дело, — огрызнулся Джел. — Этот человек попал в беду. Я всего лишь хочу ему помочь. При чем тут… мои привязанности?

— Мне есть дело, — твердо сказал Хапа. — Ты имеешь право любить и быть любимым, но, во-первых, это не должно каждый раз становиться катастрофой для государства. А, во-вторых, есть целые острова невест. Не нравятся ходжерки — найди себе арданку. А этот… это… оно даже не женщина. Ты сделаешься посмешищем, если твои подданные узнают о такой любви.

— Ну и что? — сказал Джел.

— Как — что?! — чтобы выразить возмущение, Хапе не хватило слов и он взмахнул руками.

— Если тебе не нравится, мы улетим отсюда, — сказал Джел. — Оба.

Хапа сразу остановил всплеск своих эмоций. Сухо, как кастаньеты, щелкнули пальцы.

— Хорошо, — сказал он. — Хорошо, не будем пока об этом. Может быть, все вскоре пройдет само. Без моей помощи. Я даже согласен подождать.

За окнами сгущались ранние сумерки. Вокруг Дворца зажигали цветные фонари — белые, розовые, желтые. Джел возвращался в свои покои раньше обычного. Стычка с Хапой не огорчила его. Он продолжал быть нужным Хапе и не намерен был пострадать от недостатка собственной наглости. Последнее слово все равно оставалось за ним.

Сейчас ему хотелось посмотреть, чем Оро Ро занимается в его отсутствие. Позавчера оно с полудня сидело за обеденным столиком и на оборотной стороне его эскизов к "Сказанию о Туче" что-то царапало, неловко держа стило левой рукой. Вчера большая половина дня была потрачена на рассматривание и исправление кривых строчек, и делалось это в обнимку с бутылкой сладкого белого вина. Оно точно знало, когда Джел приходит, поэтому сворачивало все свои занятия незадолго до его появления. Маленькая Шер так же прилежно докладывала Джелу обо всем происшедшем с Оро Ро за день, как о нем самом — Хапе. Джел уже решил, что, едва избавившись от Скея, завел дома еще одного писателя.

Он тихо прошел через комнату для охраны, остановился на пороге холла и огляделся. В кресле перед камином Оро Ро он не увидел. Дверь на балкон была открыта, холодный сырой ветер раздувал легкие занавеси. Джел осторожно подкрался к двери и выглянул наружу.

Оро Ро не обернулось, поэтому Джела не заметило. Придерживаясь одной рукой за мраморный вазон, оно стояло в десяти шагах от него на балконной балюстраде и, запрокинув голову, смотрело в небо, где разгорались первые звезды. У Джела екнуло сердце. Внизу, под балконом, была большая парадная лестница с гранитными ступенями, а то, что оно записывало вчера и позавчера вполне могло оказаться прощальным письмом или завещанием, и, если оно сейчас шагнет вперед…

Джел держал в руках Оро Ро раньше, чем успел додумать эту мысль, и отпустил его только тогда, когда понял: еще мгновение, и оно начнет кричать от страха.

Тяжело дыша, они стояли друг против друга. Оро Ро, сжав кулаки, зло смотрело на Джела. Из глаз у него вот-вот должны были закапать слезы, но и на этот раз оно сумело их удержать.

— Ты зачем влез туда? — строго спросил Джел. — Что ты хотел сделать? Ты хотел вниз? Говори!

Оно отступило и чуть отвернуло лицо. Джел шагнул следом и схватил его за руку. Оро Ро опять от него попятилось.

Джел хотел встряхнуть его и жестко потребовать ответа, но увидел, что оно сейчас с перепугу и по своему обыкновению попросту сядет в вязанку веток и соломы, укрывающую от ночных заморозков карликовый сад.

Ветер сдул с балюстрады лист бумаги, бросил под ноги. Джел повернул его носком сапога и посмотрел. Оро Ро рисовало звезды и что-то считало в столбик.

Джел взял его за плечи и притянул к себе. Немного подождал, и, все-таки, погладил по спине.

— Ты меня напугал, — проговорил он. — Я подумал… ты… Не делай так больше.

Оно вздохнуло, и потихоньку высвободилось из объятий. Потом потянуло его за рукав и, подняв голову, показало вверх, туда, где над ними сверкала просыпанной горсткой маленьких золотых ларов туманность Водосток, и едва слышно сказало: "Тай".

Может быть, это означало, что они снова дружат. Во всяком случае, Джелу очень хотелось бы так думать. Несколько минут он рассматривал небо, потом обнял Оро Ро за плечи и увел в кресло к камину. Ему на самом деле было его жалко, а как еще проявить сочувствие, не прижимая эту куклу к себе и не целуя, Джел почему-то не мог себе представить.

Хотя, он мог бы попробовать поговорить с ним. Только о чем? О месте, называемом "Тай"? Не так уж далеко отсюда Оро Ро жило раньше. Десяток парсек, или чуть больше. Hо Джел не стал рассказывать, что туда можно слетать. На планетах, принадлежавших раньше Колонистам, часто не оставалось даже атмосферы. Там не могла сохраниться жизнь. Повесть о том, как Внешние уничтожали населенные миры, вряд ли могла бы кого-нибудь порадовать.

Джел усадил Оро Ро в кресло, сам опустился на ковер перед камином, помолчал немного, собираясь с мыслями и начал вот с чего:

"Однажды, на самом краю Галактики, на единственной планете коричневой звезды Валла, на ледяном Аваллоне, родился человек по имени Александр Джел…"

Оно сползло с кресла и сидело против него на полу, заглядывая Джелу в лицо. Погасли уже фонари в парке, черепахи в аквариумах зарылись в песок, а ужин и чай давным-давно остыли на столе.

Джел постарался ничего не забыть. Он побывал за зеркалом, по ту сторону самого себя. Он даже отыскал в пестрой веренице лиц и событий какие-то крупинки смысла, и понимал сейчас, что прожил невеликие свои годы не в пустыне, и, в общем-то, даже не зря.

Оро Ро не отрывало от него глаз. Когда он вспоминал пережитые им опасности, чью-то смерть, интриги и коварные замыслы, оно в волнении прикрывало лицо руками; когда говорил о чем-нибудь важном — о Крепости, Внешних Станциях, энленских легендах про Лунные Камни и их Добрых Хозяев — подвигалось ближе, и глаза его ярко блестели; когда же Джел замолчал, долго сидело, опустив голову, и перебирало пальцы на как бы случайно попавшей к нему на колени руке Джела. Потом взяло его руку и перенесло туда, где они закончили близкое знакомство в прошлый раз — к себе на шею и за вырез рубашки.

***

На следующее утро Оро Ро заговорило. У него был негромкий мягкий голос, похожий то ли на низкий женский, то ли на высокий мужской.

Оно просило помощи. Оно произносило слова тихо и очень убежденно. Если бы они сейчас не лежали рядом в одной постели, Джел обязательно проникся бы необходимостью немедленно отправить Оро Ро на поиски остатков его родного мира Тай. Здесь Оро Ро было плохо, одиноко, тоскливо. Прошедшая вечность для него — ничто. Оно должно вернуться. Джел его поймет и поможет, ведь оно сделало для него все то, что он хотел…

Джел смотрел, как прекраснейшие в мире руки сворачивают жесткую прядь его волос на подушке в кольцо, и на просьбу отдать конвойный кораблик и вывести переход на известные Оро Ро координаты, отвечал: "Да, конечно, все, что хочешь." И отвернулся.

У него достало выдержки не укорить свое сокровище за подлость. Обида, нанесенная ему, была слишком глубока, чтобы ее можно было исчерпать, немедленно вспылив. Ну почему он не учится на собственных ошибках? Ведь однажды он уже имел возможность убедиться, что Оро Ро способно мыслить четко и, исходя из обстоятельств, принимать единственно верное для себя решение. Только отчего-то Джел этот случай не запомнил.

Оро Ро заметно обрадовалось его согласию и убежало собираться для полета в Мертвую пустыню. Нужно было проверить, приближается ли к завершению регенерация "блюдца", или следует добавить еще один энергонакопитель.

Джел, оставшись один, накрыл голову подушкой. Зачем так было поступать с ним? Неужели он не отдал бы свой корабль, если бы оно просто попросило, не предлагая прежде себя в уплату? Он отдал бы и Крепость, и продолжал бы верить, что перед всеми людьми этого мира у него остается огромное преимущество: он ничего не боится потерять. И, может быть, он до сих пор бы не догадывался, что кому-то здесь крупно задолжал за свою вечную удачливость. А вот теперь он видел, что приговорен платить. Что он уже платит. Была другая сторона у прожитой жизни, которую он так подробно пересмотрел вчера. Робкий улыбчивый мальчик каким-то образом за считанные месяцы превратился в опасного и злого человека, которого лучше не пытаться загнать в угол, потому что он и сам не знает, на что тогда будет способен.

"Почему меня приняли за негодяя?" — спросил он себя.

Из глубины его сознания выплыл некто большой и холодный, в котором все эти терзания вызывали лишь академический интерес. Он жаждал дать ответ:

"Потому, что ты ведешь себя, как негодяй. Ты думаешь только о себе — а ведь это главный признак. Когда ты успокоишься, ты все легко поймешь. Задумайся, был бы ты сам на его месте — как бы ты действовал? О, поверь мне, гораздо хуже. Ты был бы и капризнее, и наглее… Пусть себе летит. Пусть ищет свой мир. Быть может, ему даже повезет, и оно увидит тень от него. Быть может, повезет тебе — еще один раз, последний, — и оно к тебе никогда не вернется. Когда оно исчезнет, ты увидишь, тебе сразу будет легче."

Джелу стало неприятно, и он попытался загнать обратно этого теоретика, который сам едва ли разбирался в том, о чем рассуждал, но тот упрямо не хотел тонуть. Он, как поганый колдун из "Сказания о Туче", черным облаком плавал туда-обратно и бурчал про Оро Ро и Джела всякие гадости.

Тогда Джел подумал, что сейчас свихнется. Он вытряхнул из головы все мысли, активизировал микропроцессор и вычислял арифметическую прогрессию, пока у него не заломило виски и затылок. Потом встал с постели.

Сам он уже ничего не чувствовал, а в чужие чувства больше не верил. Не хватало еще начать жалеть себя. Уж если другим так просто его обманывать, сам себя он тоже всегда обмануть сумеет.

***

В Мертвой пустыне, внутри конвойного "блюдца" и вокруг него, кипела такая работа, что под колпаком защитного поля оплавился песок. Запасной накопитель был разряжен полностью, но до завершения восстановительных работ оставались сущие мелочи. Летать "блюдце" могло и так. Подправить недостатки можно было на ходу.

Перелет из пустыни в Крепость Джел потратил на изменение системы управления в своем корабле, используя Крепость как помощника и как образец.

Оро Ро с задумчивым видом сидело у него за спиной. Джел объяснил ему, как обращаться с "блюдцем", чтобы не возникало недоразумений. Оно внимательно выслушало его, потом спросило: а нельзя ли взять Крепость и отправиться в путь вдвоем?

Нет, покачал головой Джел. Крепость не сможет вернуться — ей нужно много вспомогательной техники, чтобы создавать переход. Ему, Джелу придется год, не отрываясь, работать, чтобы обеспечить себе возможность возвращения.

А создать при помощи Крепости дубликат "блюдца" и отправиться в путь вдвоем нельзя?

Джел не видел в этом смысла. К тому же, чтобы привить составляющим "блюдце" материалам способность к регенерации, времени требуется еще больше. Он представил на мгновение, что Оро Ро готово ждать несколько лет и спросил, знает ли оно, каким образом растят дубликаты.

Оно отвечало, что не знает.

Понятно, сказал Джел и объяснил, что боится оставлять Крепость на автонаведении. Она слишком долго была без присмотра, и мозги ее теперь надо основательно чистить. Может оказаться так, что из-за незначительного сбоя в программе у них, как и в первом случае, получится улететь, но не получится вернуться. Если он останется и будет за всем следить, этого не случится. О том, что тень мира Тай или его пепел вовсе ему не интересны, Джел говорить не стал.

Оро Ро вдруг засомневалось.

— Может быть, мне не лететь сейчас, — без вопросительной интонации сказало оно.

Джелу хотелось бы схватить его в охапку и закричать: "Конечно, не надо!" Hо тот, холодный, подтолкнул его изнутри и Джел произнес:

— Ну, почему? Ведь все в порядке. Ты же так этого хотел. Ты же мечтал только об этом.

— Да, правда, — согласилось Оро Ро, и Джел уступил ему пилотское кресло.

Самого его ждала Крепость.

Хорошо еще, для того, чтобы вывернуть пространство наизнанку, большой помощи от Джела не требовалось, иначе он никогда бы не разобрался что тут к чему. Он долго путался в контрапункте сложных взаимодействий спутников между собой, не в состоянии заставить нормально работать ни их, ни себя. А от него всего лишь и нужно было сформулировать задание и убедиться в том, что, по меркам Крепости, наведенный ею переход соответствует всем необходимым параметрам, а после передать Оро Ро координаты начала пути. Они условились, что Крепость будет ждать его обратно, начиная с двадцатого дня по счету Та Билана, открывая воронку в условленном месте каждые семь с половиной часов — до тех пор пока или Оро Ро не вернется, или не иссякнут запасы энергии на орбитальном комплексе. Оро Ро не скрывало, что может не захотеть обратно на Та Билан, но Джел все равно решил ждать.

Потом путь к звездам открылся, и маленький огонек конвойного "блюдца" исчез из подконтрольной Крепости зоны.

Странно улыбаясь, Джел возвращался из пустого Ничто и Нигде в мир материи и света.

Весь день он носил в себе свои сложные чувства осторожно, как налитую до краев чашу, боясь наклонить ее, чтобы содержимое не пролилось наружу. Тот, внутренний, похожий на колдуна-тучу, был прав. Сейчас Джелу стало легче. Он получил возможность не держать больше переполненную чашу в руках, а поставить ее на ровную поверхность и отодвинуть немного в сторону. Он отдыхал от самого себя. Ну что ж, у них с Оро Ро не было ничего общего. Они всего лишь дети одного несчастья, которое Джел сумел победить, а Оро Ро — пока нет.

Он больше не злится, а плакать он и не умел никогда. Он улетит на острова и попросит Хапу устроить смотр невест. Или отберет у него маленькую Шер и расплатится с негодяйкой за шпионаж. Уж кто-нибудь да сумеет заменить ему Оро Ро, которое даже не было женщиной…

Он одной щекой прижался к почти неощутимой сенсорными рецепторами кожи мягкой лапе капитанского кресла и попросил показать, не оставило ли покинувшее его существо каких-нибудь следов в памяти Крепости. Хапа всегда говорил ему, что нужно быть последовательным, и во всяком деле, чего бы то ни стоило, ставить точку.

След сразу нашелся. Ниточка тянулась из виртуального мира каталога астрономических наблюдений в реальный, очень холодный, снежный мир. На далеком Северном Мосту, в месте, которое не полностью еще захватила под свой покров полярная ночь, и где кровавым заревом заката горел на горизонте вздыбленный ледник, лежало нечто, не имевшее отношения ни к цивилизациям Внешних и Рудниковых Пиратов, ни к Пожирателям Солнц. Гигантский цилиндр, опоясанный сильно деформированным при падении полым изнутри кольцом, нижняя половина которого сейчас стала крошевом и лохмотьями изорванной и смятой, как тряпка, иридиевой брони, покоился в пробитой и проплавленной собственным телом могиле. На три четверти заметенное снегом и сжатое движущимися льдами, это громадное сооружение все равно выглядело чудовищно и дико.

История его была простой. Перемещая себя в пространстве при помощи термоядерного двигателя и со скоростью, близкой к скорости света, пятьдесят пять Больших Оборотов назад оно приблизилось к Та Билану со стороны мира Тай из туманности Водосток, и, прежде чем войти в систему местного солнца, несколько лет сбрасывало скорость, а почему потерпело крушение, не успев даже лечь на орбиту — спрашивать надо было у охранных систем Крепости. Таким гостям здесь не были рады и приветствовали их соответствующим образом. И вот оно — Холодное Облако, большое, тяжелое, страшное, возможно, ставшее домом и склепом сразу для множества избранных людей. Его никто не заманивал в ловушку, его никто не звал сигналом. Оно пришло само. Что оно могло здесь искать?..

А вот он, Александр Джел — говорящий и даже уже думающий по-таргски. В стеклянисто-серой погасшей пленке экрана, если присмотреться, можно разглядеть его отражение. Там видно, как они разительно не соответствуют друг другу — технически совершенная, сглаженная, вылизанная до бесцветности, чтобы не отвлекать и не утомлять лишний раз взгляд, обстановка огромного командного зала-рубки, и облик самого хозяина Крепости — холеного, одетого по последней столичной моде в черные шелка и золотое с самоцветами шитье, в бархатный плащ с роскошным подбоем из лунного кота, слишком многое знающего и многое понимающего для своих лет человека. И слишком многое не знающего и не понимающего.

Наверное, хорошо, что он успел сюда первым.

Теперь бы надо было не тратить зря запас энергии, прикрыть воронку и не открывать ее больше, вернуть на место защитный пояс и восстановить оборону по прежней надежной схеме.

Hо ничего этого Джел пока делать не стал.

"Я даю тебе хорошие советы; следуешь ты им или не следуешь — у тебя все равно все получается не так, как надо. Как думаешь, кто из нас виноват? — высунул нос из темноты тот, который прятался внутри. Ты же не сталкиваешься с проблемами. Ты сам их себе создаешь. Как так можно? Ты жить не умеешь."

— А, — сказал Джел. — Ты умеешь.

— Вот, все у тебя так: и жаловаться стыдно, и хвастаться нечем.

— А ты чего от меня хотел?

— Счастья. Простого человеческого счастья.

— Ну, не могу же я разорваться на две части. Счастлив тот, кто счастлив у себя дома.

— Так полетели хотя бы домой.

Джел пожал плечами и велел подать к капитанскому шлюзу ожидающий его маленький модуль.

— Полетели, — сказал он.

‹ Тверь. 1992–1996 ›