Поселок FAGG, 100 миль севернее Ромы. Пакс. 9.15 АМ по Гринвичу, или третий час по местному времени

Рация на столе пискнула. Говард протянул руку и нажал тангенту.

— Сармы, босс! — раздался голос начальника охраны. — Беспилотник засек. Направляются сюда.

— Сколько их? — спросил Говард.

— С полсотни.

— Далеко?

— В паре миль.

— Какие-нибудь значки, хвосты на копьях?

— Ничего. Но все хорошо вооружены: доспехи, копья, луки. Мне это не нравится, босс!

— Свободных от службы — на стены, но без приказа не стрелять!

— Слушаюсь, босс! — ответил Пит и отключился.

Говард поставил рацию и прошелся по кабинету.

Что за отряд? Зачем идет к поселку? Нападение? Глупо. Пулемет с вышки размечет их в один миг. Сармы знают о смертоносном оружии: им показывали его действие. Попались несведущие? Вероятность есть, но она мала. К тому же полсотне поселок не взять. «Приблизятся, посмотрим! — решил Говард. — Опасности никакой».

Ждать пришлось недолго. На вершине близкого холма появились всадники. Их хорошо было видно из окна кабинета. Всадники застыли, постояли так некоторое время, затем от большого отряда отделился маленький и поскакал к поселку. «Пять человек! — определил Говард и тут же поправился: — Пять сарм!»

Приблизившись к стенам, сармы мгновение постояли, разглядывая их, затем поехали вдоль ограды. Они задирали головы и вертели шеями. Было видно, что подобное сооружение они видят впервые. «Любопытные? — подумал Говард. — Приехали посмотреть? Может, пугнуть?» Поразмыслив, решил, что рано. Тем временем сармы описали круг вокруг поселка и остановились у ворот. Одна стащила с лица платок, закрывавший его от пыли, и стала что-то кричать. Говард схватил рацию и вызвал Пита.

— Что она хочет? — спросил.

— Не разобрать, босс! Кажется, что-то про воск.

«Идиот! — едва не выругался Говард. — Трудно выучить язык сарм? Столько лет здесь!»

— Помаши ей со стены и дай понять, чтоб обождала! — сказал в микрофон. — Я — скоро!

Сунув рацию в карман, он отпер сейф и вытащил из него тяжелый, звякнувший металлом мешок, затем — нечто увесистое в деревянном футляре. Закрыв сейф, он вышел из кабинета и спустился во двор. Увидев босса, Пит сбежал со стены.

— Открывай ворота! — велел Говард. — Возьми одного человека — и со мной!

Пит хотел возразить, но, разглядев выражение лица босса, передумал. Коротко прокричал команду. Тяжелые стальные створки ворот поползли в стороны. Говард шагнул в проем, не оборачиваясь. Знал, что Пит и другой охранник идут следом с оружием на изготовку.

Увидев людей, сарма без платка на лице направилась к ним. Спутницы остались на месте. Подъехав, сарма соскользнула на землю и оскалилась.

«Ну и рожа!» — подумал Говард.

— Меня зовут Амага, — сказала сарма. — Мне сказали, что ты покупаешь горный воск.

— Правильно сказали, — ответил Говард. — Покупаю. У тебя много?

— Больше, чем у других! — горделиво сказала сарма.

— Покажи!

Сарма полезла в сумку и вытащила большой, темный брусок.

«Ого! — прикинул Говард. — Фунтов пять! Где, интересно, взяла?»

— Я могу посмотреть?

— Да! — ответила Амага. — Но они, — она указала на охрану, — пусть стоят там.

— Останьтесь! — велел Говард Питу и двинулся к сарме. Взяв брусок, он повертел его в руках, понюхал, затем осторожно лизнул. «Отменный воск! — определил удивленно. — Очищенный и сплавленный. У сарм он комками да еще с пометом мышей. Этот похож на производство рома. Где уродина его раздобыла? Украла? Или военная добыча?»

— Сколько хочешь? — спросил, возвращая брусок.

— А сколько дашь? — сощурилась сарма.

«Не знает цены, — понял Говард. — Замечательно!»

— Смотри!

Он раскрыл деревянный футляр и вытащил из него весы. Быстро установив их на земле, бросил в бронзовую чашу золотую монету. Та поползла вниз, а стрелка на стойке отклонилась в сторону.

— Теперь — сюда!

Говард бросил монету в другую чашу. Та двинулась вниз и остановилась на одном уровне с первой. Стрелка замерла ровно посреди стойки.

— Вес этих монет одинаков, — пояснил Говард. — Сейчас мы положим в одну чашу воск а во вторую будем класть золото. Когда стрелка встанет вот так же, вес сравняется. За воск я плачу золотом по весу.

— Давай! — согласилась сарма.

Все время, пока Говард сыпал в чашу золото, она следила за его руками. Наконец, стрелка замерла вертикально. Сарма сгребла с чаши монеты и начала пересчитывать. Некоторые при этом пробовала на зуб. Говард потянулся к бруску.

— Нет! — остановила сарма. — Мало!

— Сколько нужно? — вздохнул Говард.

— Еще столько!

Говард изобразил на лице отчаяние, но кивнул. Пока он отсчитывал монеты, сарма следила за процессом. Увидев, что мешок опустел, неохотно протянула ему брусок «Хорошо, что взял с собой только пятьсот! — подумал Говард. — С этой стало бы потребовать больше!» Он забрал воск и сунул его в освободившийся мешок.

— Погоди! — остановила его сарма. — Я хочу купить его! — она указала на охранника.

— Не продается! — сказал Говард.

— Вся Степь знает, что ты продаешь мужчин! Почему не мне? У меня такое же золото, как у рома!

«Вот ведь! — подумал Говард. — И ведь не объяснишь…»

— Мужчина стоит две тысячи золотых, — нашелся он. — У тебя есть столько?

Сарма насупилась.

— Тогда продай этого! — она указала на начальника охраны. — Он старый и не стоит двух тысяч Я дам пятьсот.

Амага потрясла сумкой с золотом.

— Нет! — сказал Говард. — Я ведь согласился на твою цену, почтенная? Будет справедливо, если ты согласишься с моей. Или плати, или привози еще воск. Есть у тебя?

— Привезу! — буркнула сарма. — Много!

«Точно добыча! — понял Говард. — Пусть везет. Золота она не получит. Пит давно хочет пострелять, пусть потренируется. Эти сармы не принадлежат к какой-либо влиятельной орде: нет ни тотемных знаков, ни крашеных конских хвостов на копьях. Разбойничья банда, которой повезло кого-то ограбить. За них не спросят. Если воск привезут, нам хватит надолго. Тем временем Степь успокоится, наладится обычный канал…»

— Доброго тебе пути, почтенная! — сказал он.

— Я хочу отпраздновать сделку! — остановила его сарма. — Мы зарежем овец, сварим их, будем пить кумыс и плясать у костра. Приходи! У меня красивые девочки! Мы станем за тем холмом! — она указала грязным пальцем.

— Я подумаю! — ответил Говард и направился к воротам. Охрана двинулась следом.

— Чего она хотела, босс? — спросил Пит, когда створки за их спинами сомкнулись.

— Купить тебя! — усмехнулся Говард. — Давала пятьсот золотых. Сказала, что ты старый и не стоишь больше.

Он засмеялся.

— Грязная обезьяна! — выругался Пит.

— Когда она вновь привезет воск, разрешаю ей это припомнить.

— Спасибо, босс! — поклонился Пит.

К себе Говард поднимался в отличном расположении духа. Отличный выдался день! Удалось не только пополнить запасы воска, но и купить его на треть дешевле. Следующая партия Амаги обойдется и вовсе даром. Стоимость патронов можно не учитывать… Говард не подозревал, насколько он ошибается в своих предположениях.

* * *

Когда поселок скрылся за холмом, Игорь сдернул платок с лица.

— Что скажешь? — спросил Олега.

— Солидно! — ответил десантник — «Крупняк» и автоматический гранатомет на вышке, у охранников — М16.

— На стенах — видеокамеры и датчики движения, — добавил Игорь. — Наверняка есть тепловизоры. Плюс — беспилотник.

— А снизу — мины! — вздохнул Олег. — Типа «Клеймор». Даже не замаскированы. А с чего? Кто здесь поймет, что это такое?

— Штурмовать нельзя! — заключил Игорь.

— Я бы попробовал! — возразил Олег. — Будь у меня «Утес» и «Пламя»… Еще парочку СВД. Миномет — так вообще без проблем.

— И рота десанта! — добавил Игорь. — Нет этого ничего, Олежка. Придется рассчитывать на девочек Как думаешь, справятся?

— Если повезет! — вздохнул Олег. — Мы учили их, но мало.

— Их оружие — красота! — улыбнулся Игорь и подскакал к Амаге.

— Мы уезжаем! — сообщил сарме. — Ты остаешься. Действуй по плану. Не забудь: сигнал — огонь на вышке.

— Хорошо, тарго! — кивнула Амага.

— О чем ты говорила с «фармацевтами»? — спросил Игорь.

— Просила продать мужчину.

— Зачем? — удивился Игорь. — За золото, что выручила за воск, можно купить с десяток.

— Так это сарм! — вздохнула Амага. — Мне нужен пришлый.

— Для чего?

— Ни у кого в Степи нет мужчины-пришлого. Если будет у меня, ко мне станут проситься. Я стану предводителем большой орды.

— Мужчину могут отобрать! — хмыкнул Игорь.

— А вот и нет! — возразила Амага. — Я теперь на службе у рома. Мы стоим рядом с Малаккой и можем укрыться за стенами. Так сказала префект.

«Девочка умнеет на глазах! — подумал Игорь. — Кто бы мог подумать! Вот тебе и «звездочка»! Котенок повзрослел и выпускает коготки».

— Тарго! — сказала Амага. — Когда возьмем город, дай мне мужчину! У «фармацевтов» их много.

— Мы не договаривались так! — нахмурился Игорь.

— Хотя бы старого! — взмолилась Амага.

— Того, что говорил с тобой? — удивился Игорь. — Ему лет шестьдесят.

— Не этого! — покачала головой Амага. — Того, что с седыми волосами. Он хоть и старый, но крепкий. От него будут хорошие дети.

— Я подумаю! — сказал Игорь. — Сначала нужно взять город.

Он ударил коня каблуками под брюхо и подъехал к Олегу.

— Скачем?

— Яйца стер! — пожаловался десантник. — Как ты на этих оленях передвигаешься? Трясет, пердит да еще кусается!

Он погрозил кулаком оглянувшейся на всадника кобыле. Та фыркнула и затрусила валкой рысцой.

— Здесь недалеко! — успокоил Игорь, пристраиваясь рядом. — Отлежимся! Там хоть тесно, зато не в седле…

* * *

После отъезда сарм Питом овладело дурное предчувствие. Что-то было не так. Начальник охраны не понимал что — и мучился. Крохотный, но зловредный червячок скребся под черепной коробкой, не давая хозяину успокоиться. Червячку Пит доверял. В последний раз он спас его в Кабуле. Они ехали к базе и уже приближались, как тут червячок заскребся. Пит впился взглядом в улицу. Ничего необычного. Редкие прохожие, патрули местной полиции (у базы их больше, чем в других местах). Ни подозрительных повозок, ни направленного на «Хаммер» оружия. Но червячок скреб. Внезапно Пит рассмотрел полицейского на углу. Тот глядел на «Хаммер» и улыбался. Улыбка была довольной.

Дальше Пит действовал на инстинкте. «Хаммер» уже снижал скорость, чтоб повернуть. Пит выхватил из кобуры «беретту», опустил стекло и выстрелил полицейскому в лицо. Тот рухнул ничком, испятнав пыльную дорогу пятнами крови. Водитель от удивления стал притормаживать.

— Вперед! — рявкнул Пит. — Живо!

«Хаммер» рванулся и проскочил поворот.

— Ты что? — удивился напарник, до которого только дошел смысл происшедшего.

— Гони! — приказал Пит водителю, не обратив внимания на эти слова. — К штабу!

Водитель подчинился. Внезапно позади грохнул взрыв, и затрещали автоматные очереди. Несколько пуль ударили в бронированный кузов «Хаммера», но не пробили его.

— Что это? — побледнел напарник.

— Засада! — сказал Пит. — У базы нас ждала засада.

— Как догадался? — спросил напарник, когда они затормозили у штаба американских сил.

— Афганцы не любят нас, — сказал Пит. — А полицейский улыбался…

Вот и сейчас, размышляя, он пытался понять: что не так? Сарма, продавшая воск? Самая обычная: тупая и жадная. Они всегда пытаются купить у Говарда охранников. Объезд поселка? Другие тоже так делают, им любопытно. Платки на лице? Зимой все так ездят — пыль. Спутницы сармы? Тоже обычные. Сидели в седлах, не выказывая враждебных намерений. «Спутники! — внезапно сообразил Пит. — С ними что-то не так!»

Он направился в операторскую, чтобы отмотать и просмотреть видеозапись, но дежурный изменил его намерения:

— К нам снова гости, сэр!

Пит, забыв про сарм, склонился к монитору. Изображение, передаваемое беспилотником, было ясным и четким. Толстая гусеница ползла по направлению к поселку.

— Увеличь! — велел Пит.

Оператор покрутил верньером. Изображение приблизилось. Пит разглядел повозку, влекомую четверкой лошадей, и всадниц в блестящих доспехах.

— Верховный понтифик! — пробормотал начальник охраны. — Пожаловала, наконец.

Он вытащил из чехла на поясе рацию и связался с Говардом.

— Замечательно! — обрадовался босс. — Сегодня хороший день. Рома не пересекутся с сармами?

— Нет! Те с противоположной стороны города, к тому же за холмом. Их даже с вышки не видно.

— Но ты проследи! — велел босс.

— Может, прогнать? — предложил Пит.

— Не стоит! — отклонил Говард. — Обидятся. Они обещали привезти воск. Просто держи под контролем. И готовься к встрече!

— Слушаюсь, босс! — сказал Пит.

К тому времени, как неуклюжая крытая повозка подкатила к воротам поселка, свободные от службы охранники выстроились во внутреннем дворике. В стороне застыли девочки из храмовой стражи. Их лица выражали волнение — новая начальница! Принаряженный Говард махнул рукой, и створки ворот поползли в стороны. Повозка вползла во двор, следом въехала стража. Ворота закрылись.

— На караул! — крикнул Пит.

Парни, ухмыляясь, взяли винтовки перед собой. По всему было видно, что их это забавляет. Говард подошел к дверце повозки. Та распахнулась, и на мощеную поверхность двора спустилась седая женщина.

— Аве, понтифик максимус! — склонился Говард. — Приветствую тебя в моем городе. Легка ли была дорога?

— Все кости растрясла! — пожаловалась женщина. — Стара я для таких путешествий. Где я могу отдохнуть?

— Для тебя приготовлены апартаменты, — поспешил Говард. — Удобное мягкое ложе, есть кресла. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили ванну.

— Распорядись! — одобрила Северина. — Я утомилась, пришлый! Мы обсудим наши дела завтра! Да и поздно уже.

В глазах Говарда мелькнуло разочарование, но он не подал виду.

— Как скажешь, почтенная!

— Позаботься о моих девочках! Помой их и накорми!

Говард склонил голову Северина в сопровождении Марты и служанки ушла. По указанию Пита возница отогнала повозку в угол. Сопровождавшие понтифика стражницы спешились и стащили платки с лиц.

— Матерь Божья! — воскликнул один из охранников.

Пит, провожавший взглядом понтифика, обернулся. В последний момент он сумел сдержать восклицание. Стражи Северины оказались как на подбор красавицами. Стройные фигуры, очаровательные лица… В сравнении с ними димидии, жившие в поселке, походили на обезьян. «Начнется!» — мысленно вздохнул Пит.

— Стив!

Подчиненный подбежал и подобострастно топнул каблуками ботинок.

— Отведи девочек в баню. Подогрей им воду в бассейне: они не умеют пользоваться душем. Дай мыло, только жидкое, твердого они не знают. Пока будут мыться, распорядись об ужине.

— Шеф?.. — начал было охранник, но Пит перебил:

— Не возражаю!

Стив ухмыльнулся.

— Кроме дежурной смены! — добавил начальник охраны.

Лицо Стива вытянулось.

— Они завтра уедут! — взмолился он. — Такие девочки!

— Это приказ! — жестко сказал Пит и пошел к себе. Там плеснул себе виски в стакан, добавил льда из холодильника и плюхнулся в кресло. Осушив стакан, Пит некоторое время сидел в задумчивости, затем встал и отправился в баню. Там стоял гам. Новоприбывшие стражницы плескались в бассейне, смеясь и взвизгивая, у стен застыли его подчиненные. Питу почудилось, что из их ртов стекает слюна. «Свежее мясо! — подумал начальник охраны. — Да еще такое…»

При виде начальника к нему подбежал Стив.

— Приказ выполнен, сэр! — доложил, поднеся ладонь к виску.

— Поделили девочек? — спросил Пит.

— Не совсем! — признался подчиненный. — За столом разберемся.

— Не передеритесь! — велел Пит. — Они все хороши. Неважно, кому какая достанется. И вот еще что: присматривайте за ними!

— Это с чего? — удивился Стив.

— Присматривайте — и все! — отрезал Пит и пошел к себе. Он сам не знал, почему отдал такой приказ. Опять червячок… С чего? «Треспарты! — внезапно понял начальник охраны. — Все стражницы понтифика — треспарты. У Октавии были димидии».

Он пытался понять, несет ли это опасность. По всему выходило, что нет. Понтифик набрала новую стражу? Что в том необыкновенного? В его мире новый босс первым делом меняет охрану. Ему требуются люди, которым можно доверять. Северина захотела треспарт? Ее право. Отобрала красивых? Так для престижа. Червячок его не подвел: заметил несуразность. Однако опасностью это не грозило. «Пусть парни развлекутся! — подумал Пит. — Не то в нашей дыре с ума можно сойти!»

Начальник охраны знал это хорошо. Пять лет за стенами посреди степи… Изо дня в день одни и те же лица, разговоры, слова. Парни хоть изредка выезжают за проход и оттягиваются на курортах. А вот Питу нельзя: ФБР наденет наручники. Если не ФБР, так полиция другой страны, которая выдаст его федералам. Можно найти страну, не дружественную США, и укрыться там, но это не гарантирует безопасности. Сегодня не дружат, а завтра помирятся. В залог добросердечных отношений сдадут беглого гражданина США, как завалявшуюся ветошь. Американская юстиция злопамятна, она ничего и никого не забывает.

Вспомнив об этом, Пит помрачнел и достал из холодильника початую бутылку. О намерении посмотреть видеозапись он не вспомнил.

…Стив забыл поручение шефа, едва тот скрылся из глаз. Среди новоприбывших стражниц он разглядел офигительную девчонку. Темноволосая, с глазами цвета вишни, она убивала лицом и фигурой. Таких красавиц Стив не встречал даже на Земле. В столовой он воспользовался своим правом старшего и уселся рядом с незнакомкой. Кое-кто из парней покосился, но Стив не обратил на это внимания.

— Как тебя звать? — спросил вишнеглазую.

— Лиона, — улыбнулась та. — А тебя?

Белоснежный блеск ее изумительных зубов на миг ослепил охранника. Он не сразу вспомнил, о чем его спросили. Красотка смотрела вопрошающе, и он спохватился.

— Я — Стив.

— Сти-и-ив… — протянула она. — Я тебе нравлюсь, Стив?

— Очень! — честно признался Стив.

— Возьмешь меня на ложе?

— С удовольствием! — воскликнул охранник — Только… После ужина у меня дежурство.

Латинские слова давались ему с трудом, но красотка поняла и нахмурилась.

— Я буду на вышке, — торопливо сказал Стив. — Это такое большое сооружение во дворе. Как стемнеет, ты заберешься ко мне. Ложа там нет, но ласки я обещаю.

— Хорошо! — сказала красотка, подумав.

Стив облегченно вздохнул. Если повезет, шеф не вздумает сегодня проверять посты. Он, похоже, не в настроении, а когда Пит зол, он напивается. В поселке об этом знают все. Стив набросился на еду, не забывая подливать своей очаровательной соседке. Та, впрочем, пила мало, да и вино разбавляла водой. Наплевать. Здесь не Земля, где девочку нужно спаивать. В Паксе сами в постель просятся.

Веселье за столом кипело. Многие из красоток уже перебрались на колени охранников. Те лапали их, не стесняясь товарищей. Красотки повизгивали и довольно улыбались. На счастливчиков с завистью поглядывала дежурная смена: ей предстоит ночь в караульном помещении — без выпивки и ласк. Не ладилось с избранницей и у коротышки Майка. Внешность охранника соответствовала прозвищу. Сам ростом в пять футов и два дюйма, Майк обожал больших женщин. В поселке их не было: стражи из димидий статью не отличались. Но среди новоприбывших оказалась одна рослая. Майк к ней с ходу прилип. За столом, путая латинские слова с английскими, пытался объяснить избраннице, что рост сексу не помеха. То, что нужно женщинам, у него нормального размера, и даже больше, чем обычно.

Латынью Майк почти не владел, поэтому в объяснениях путался. Видя его потуги, охранники потешались.

— Сними штаны и покажи! — посоветовал кто-то.

— Не нужно! — возразили ему. — Наши девочки сбегут к Майку, и мы останемся без ласк. Майк, не вздумай!

Охранники хохотали, Майк краснел от злости, в этот момент его избранница легко сняла ухажера со стула и усадила к себе на колени. Это вызвало приступ смеха. Приятели стали советовать, каким манером Майку лучше поиметь красотку. Подробности сыпались со всех сторон. Каждая вызывала приступ хохота. Стражницы не понимали языка пришлых, но на всякий случай улыбались. Стив пришел к выводу, что веселье пора заканчивать. Расшумелись. Прибежит шеф или, того хуже, сам Говард. Босс запросто может отправить стражниц в казарму, тогда — прощай развлечение.

— Пора! — сказал, вставая. — Кто договорился, забирайте девочек, дежурная смена — в караулку!

Лиона встала и вопросительно глянула на него.

— Когда все разойдутся, приходи! — шепнул Стив. — Постарайся, чтобы никто не увидел.

Она кивнула. Спустя пару минут Стив взобрался на вышку. Сдавший смену Джек расспросил о девочках (разглядел, глазастый!) и посетовал, что он в пролете.

— Сходи в казарму к димидиям! — предложил Стив. — Там всегда примут.

— Надоели! — вздохнул Джек — Как думаешь, кто-нибудь поделится?

— Держи карман шире! — «обнадежил» Стив.

Джек еще раз вздохнул и застучал ботинками по железным ступеням вышки. После его ухода Стив прильнул к прибору ночного видения и обозрел окрестности. Никого… На вышке есть прожектор, но использовать его — себе дороже. Электроэнергию надо экономить: ее вырабатывают солнечные панели, ночью они бездействуют. Мощности аккумуляторов не беспредельны. Их хватает на самое необходимое: дежурное освещение во дворе, тусклый свет в комнатах охранников (но и его рекомендуют не включать надолго), работу холодильников. Если добавить прожектор, да еще свет в комнатах, к утру аккумуляторы разрядятся. А энергия нужна лаборатории. Босс за ее бездействие голову с плеч снимет. Вернее, лишит месячного жалованья, что куда хуже. У Говарда это быстро…

Ничего подозрительного за стенами не было. Ночами в Степи никто, кроме зверья, не ходит. Стив облокотился на перила и прислушался. Поселок спал. Какие-то неясные звуки доносились со стороны жилых блоков, что понятно: парни развлекались. Где Лиона? Ей пора прийти. «Вдруг ее перехватил Джек? — внезапно подумал Стив. — Ну, если так! Я ему…» Он не успел додумать, что сделает с приятелем, как неподалеку послышались торопливые шаги. Стив склонился через перила.

Легкая фигурка выскочила на тускло освещенное пространство перед вышкой и стала подниматься по лестнице. Гостья делала это легко: ни тяжелого дыхания, ни топота. «Тренированная!» — подумал Стив и зажмурился от предвкушения. В местных женщинах ему нравились их крепкие, мускулистые тела. Их хозяйки обнимали мужчин крепко и страстно, не в пример землянкам. Те быстро выдыхаются, а многие так и вовсе фригидные…

В проеме возникла голова, затем появилась и ее хозяйка. Она замерла, привыкая к полумраку.

— Иди сюда, бэби! — позвал Стив.

Лиона, а это была она, показав в улыбке зубы, шагнула к нему. Стив протянул руки, но в этот миг гостья быстро и сильно ударила его ногой между ног. Стив охнул и согнулся. В следующий миг стальные пальцы сдавили ему шею, и мир исчез…