В прямой зависимости от потребностей войск и поставок материальной части менялись количество и штат пулеметных команд. Начавшийся переход пехотных полков с четырехбатальонного на трехбатальонный штат позволил формировать пулеметные команды не 8-, а 6-пулеметного состава. Это увеличивало число команд, но не насыщенность войск пулеметами.

Так, в счет поставки первых 1000 пулеметов «Кольт» ГУГШ 9 августа 1915 г. выдало предписание о формировании 150 «пулеметных команд Кольта». Для ускорения формирования им определили сокращенный 4-пулеметный штат. Для формирования команд в Офицерской стрелковой школе создали нештатный «батальон пулеметных команд Кольта». Формирование и отправка 150 «команд Кольта» закончились к середине февраля 1916 г. Распоряжением Штаба Верховного Главнокомандующего эти команды придавались тем пехотным и конным частям, которые на текущий момент испытывали «наиболее острую нужду в пулеметах».

Чины пулеметной команды с пулеметом «Максим» и переносным дальномером

Зимой 1915/16 г. начали формировать новые пулеметные команды в коннице — вместо 8-пулеметных дивизионных вводились 4-пулеметные полковые. Увеличение поставок отечественных «Максимов» позволило в 1916 г. удвоить число пулеметных команд в пехотном полку и начать перевод «команд Максима» на 12-пулеметный состав.

Для «команд Кольта» 28 августа был утвержден новый 8-пулеметный штат. И 23 октября 1916 г. Начальник Штаба Верховного Главнокомандующего (Наштаверх) приказал при каждом полку иметь две 12-пулеметные команды «Максима» и одну 8-пулеметную команду «Кольта», т. е. через два года войны количество пулеметов в полку увеличили в 4 раза. 12 декабря 1916 г. Наштаверх отдал приказ об образовании в полках «взамен существующих одной вьючной, а другой повозочной пулеметных команд», то есть одна команда имела пулеметы во вьюках, другая на пулеметных двуколках. При этом количество 4-пулеметных взводов в каждой пулеметной команде доводили до соответствия штату полка — по 4 в четырехбатальонных полках и по 3 в трехбатальонных.

Война вызвала резкий рост доли пулеметов в вооружении войск. В Русской армии с 1914 по 1917 год общее количество пулеметов всех марок увеличилось в 6 раз (с 4152 до 23 800 на 1917-й). Для сравнения: в германской с 1914 по 1918 год — в 9 раз (с 12 000 до 104 000 в 1918 году), во французской — в 20 раз (с 5000 до 100 000).

По ходу войны отставание Русской армии от союзников и противников в «машинизации пехотного огня» становилось все больше. Если к началу войны на одну русскую пехотную дивизию приходилось по штату 32 пулемета, а на германскую, французскую и британскую — по 24, то к концу войны в русской пехотной дивизии было 72 пулемета, в германской — 324 (из них 216 ручных), британской — 684 (576 ручных), французской — 400 (336 ручных). Средняя насыщенность боевых частей русской пехоты пулеметами к 1917 г. увеличилась до 6,2 пулемета на 1000 штыков, однако она оставалась ниже, чем у противника и союзников. Скажем, во французской армии на тысячу штыков приходилось 8,5 пулемета, в бельгийской — 14,9 пулемета, сербской — 7,2 пулемета.

Чины полковой пулеметной команды с пулеметами «Максим» на станках Соколова

Специфика работы пулеметчиков, с одной стороны, и нехватка матчасти и опытных инструкторов, с другой, заставили формировать особые запасные части для подготовки и сколачивания пулеметных подразделений. 2 марта 1915 г. утверждено Положение о пулеметном запасном батальоне для подготовки «во время войны личного состава для укомплектования пулеметных команд». Батальон включал 8 рот (по 3 пулемета), конно-пулеметную команду (2 пулемета), учебную пулеметную команду (4 пулемета), административно батальон подчинялся Начальнику Офицерской стрелковой школы, в учебном — Инспектору стрелковой части в войсках. Уже 17 мая высочайше утверждено переформирование батальона в пулеметный запасной полк, число рот увеличено до 16. Для обучения «команд Кольта» 16 мая 1916 г. утверждено формирование в Ораниенбауме 2-го запасного пулеметного полка. В связи с ростом количества пулеметов в войсках в начале 1917 года сформированы 3-й и 4-й запасные пулеметные полки «Максима», расквартированные соответственно в Пензе и в Вятке. Летом 1917 года (уже при Временном правительстве) в Офицерской стрелковой школе создали Офицерские пулеметные курсы. Любопытно, что на знаке курсов, утвержденном в августе 1917 г., изображались силуэты пулеметов «Максим» и «Кольт» — к тому времени число «кольтовских» команд немногим уступало «командам Максима». Продвижение германских войск создало угрозу Ораниенбауму, формирование «команд Кольта» в июне 1917 г. частично передали 59-му запасному пехотному полку в г. Воронеже. 6 июня 1-й («Максима») и 2-й («Кольта») запасные пулеметные полки переподчинили Главнокомандующему Петроградским военным округом, а после эвакуации стрелковой школы в Москву ее нештатный батальон оставили в качестве гарнизона Петропавловской крепости.

Знак Офицерской пулеметной школы

Согласно приказу Начальника Штаба Верховного главнокомандующего от 3 февраля 1917 г. началась работа по обучению пулеметному делу пехотинцев: в каждой роте обучали одно отделение, его бойцы были ответственны за приданные роте пулеметы и были готовы заменить выбывшую из строя прислугу пулеметов. Своевременная мера — кроме уже установившейся практики придания на время боя ротам станковых пулеметов еще и ожидалось поступление из-за рубежа большого количества ручных пулеметов, которые должны были придаваться пехотным ротам. Хотя по степени использования ручных пулеметов Русская армия также сильно отставала от той же французской или германской.

Русский расчет ручного пулемета «Шоша» на позиции