Ключевым моментом дальнейшего развития системы стрелкового вооружения стало создание автомата под промежуточный патрон как наиболее универсального типа индивидуального оружия. Идея промежуточного патрона разрабатывалась давно в нескольких странах, но наиболее продвинулась к реализации в Германии и СССР. Появление нового автоматического оружейного комплекса не случайно пришлось на середину войны. Кроме сокращения дальности ведения огня индивидуального оружия до 400–600 м, а автоматического группового оружия — до 800 м играли роль требования к массе и маневренности оружия, вызванные условиями боя в траншеях, зданиях, в лесу и горах, удобства ведения огня очередями из различных положений, в том числе с ходу, с борта боевых и транспортных машин.

Для оружия звена отделение-взвод решение мог обеспечить только промежуточный патрон, дающий дальность прямого выстрела по грудной мишени до 350–375 м при достаточном убойном действии. Термин «промежуточный» означал, что по своим размерам, массе, мощности и баллистическим характеристикам патрон занимает промежуточное положение между пистолетным и винтовочным (впоследствии такие патроны получили название «автоматных»). Первым таким серийным оружейным комплексом, нашедшим боевое применение, стала германская штурмовая винтовка МР.43 (St.G.43) под 7,92-мм «курцпатрон» (7,92×33). Интересно, что когда на советско-германском фронте появился его предшественник — автоматический карабин MKb.42 (Н), его поначалу приняли за «новый ручной пулемет» — видимо, благодаря большой емкости магазина, сравнительно большой массе и производству выстрела с заднего шептала. Однако вскоре стало понятно, что речь идет об индивидуальным оружии. Трофейные штурмовые винтовки вместе с 7,92-мм «курцпатронами» передали на изучение специалистам. Патрон, разумеется, вызвал наибольший интерес. Уже на совещании в Техническом совете Наркомата вооружения 3 сентября 1943 г. были представлены первые варианты промежуточного патрона отечественной разработки. И в декабре 1943 г. испытали первую партию отечественных 7,62-мм промежуточных патронов.

7,62-мм промежуточный патрон обр. 1943 г. (7,62×39) был разработан Н.М. Елизаровым, П.В. Рязановым, Б.В. Семиным и А.И. Забегиным. Импульс отдачи этого патрона был в 2,2 раза больше, чем у пистолетного патрона 7,62×25, и в 1,6 раза меньше, чем у винтовочного патрона 7,62×54R. Заметим, что советский патрон обр. 1943 г., как и германский «курцпатрон», сохранил нормальный калибр, несмотря на предложения его уменьшения — на этом, например, настаивали такие выдающиеся специалисты, как В.Г. Федоров (занимавший тогда пост заместителя Председателя Технического совета Наркомата вооружения) и А.А. Благонравов, предложившие варианты калибра 6,5 мм. Даже после официального принятия 7,62-мм патрона обр.1943 г. продолжалась его доработка и испытания альтернативных образцов. В выборе патрона калибром 7,62 мм кроме вопроса убойного действия пули важную роль сыграли технологические соображения — при сохранении нормального калибра можно было использовать большую часть имевшегося измерительного и калибровочного инструмента, проще было выполнить и специальные пули (трассирующие, бронебойно-зажигательные).

Новое массовое оружие пехоты, автомат, рождалось как бы в центре треугольника «автоматическая винтовка — пистолет-пулемет — ручной пулемет», но не должно было заменить эти типы оружия. Уже осенью 1943 г. началась разработка новой системы стрелкового вооружения под 7,62-мм промежуточный патрон. Это также не было новинкой. В.Г. Федоров, например, в конце 1930-х годов, говоря о необходимости создания «одного патрона с уменьшенной для винтовок и увеличенной для пистолетов-пулеметов прицельной дальностью», предлагал разработать под него не только «автомат-карабин», но и ручной пулемет. Теперь для замены пистолетов-пулеметов предназначался автомат с отъемным магазином и переводчиком видов огня, магазинного карабина — самозарядный карабин с постоянным магазином, ручного пулемета — облегченный ручной пулемет. Массовый выпуск патрона обр. 1943 г. начался в марте 1944 г., что позволило быстрее вести разработку оружия.

Конкурс на новый облегченный ручной пулемет был объявлен в 1944 г. В нем приняли участие В.А. Дегтярев, С.Г. Симонов, Г.С. Шпагин, А.И. Судаев, Ф.В. Токарев, А.И. Шилин и др. Все образцы, представленные КБ-2 В.А. Дегтярева, имели газовый двигатель автоматики с отводом пороховых газов через газовую камеру, расположенную снизу ствола. Запирание канала ствола в одном из них производилось разведением в стороны боевых упоров затвора, спусковой механизм был рассчитан на ведение только автоматического огня и снабжался флажковым неавтоматическим предохранителем. Питание патронами — из плоского дискового магазина на 50 патронов по типу ДП (уже не столь необходимого с учетом новой конфигурации патрона). Пулемет снабжался складной сошкой, пистолетной рукояткой управления и передней рукояткой удержания — новое оружие рассчитывалось на прицельную стрельбу на ходу. Во втором образце Дегтярева запирание канала ствола производилось перекосом затвора вверх, спусковой механизм допускал автоматический и одиночный огонь. Питание патронами — из крепящегося снизу коробчатого магазина. Третий образец (КБ-П-310) имел ленточное питание с металлической звеньевой лентой на 100 патронов.

Образец, представленный Симоновым, по сути, представлял собой его же опытный пулемет 1942 года, переделанный под промежуточный патрон и отличавшийся, кроме другого ствола и размеров ряда деталей, креплением сошки впереди газовой камеры и использованием трубчатых ног сошки для размещения принадлежности (впоследствии похожее размещение будет использовано в едином пулемете ПК). Автоматика опытного ручного пулемета Судаева также работала на основе отвода пороховых газов через отверстие в верхней части ствола, запирание канала ствола производилось перекосом затвора вниз, спусковой механизм допускал автоматический и одиночный огонь, питание патронами — из двухрядного коробчатого магазина, крепящегося снизу. Пулемет имел пистолетную рукоятку управления, легкая складная сошка крепилась к стволу впереди цевья. У всех представленных пулеметов прицел был насечен до 1000 м.

После ряда испытаний и доработок был выбран доработанный третий образец Дегтярева, получивший обозначение РД-44. Отдельно располагавшаяся патронная коробка (круглая с лентой на 100 патронов и квадратная на 200) требовала наличия на позиции второго номера расчета и не допускала стрельбу на ходу, поэтому введена была небольшая прицепная коробка с лентой на 100 патронов, позволявшая решить проблему повышения боевой скорострельности при сохранении маневренности и боеготовности.

И уже в августе 1944 г. прошли госиспытания ручной пулемет Дегтярева и автомат Судаева. Стоит отметить, что и первые опытные автоматы под промежуточный патрон (Дегтярева, Токарева, Коровина, Судаева, Кузьмищева), представленные на испытания в апреле 1944 г., снабжались длинными (500 мм) стволами, сошками, некоторые — также магазинами большой емкости, т. е. приближались к легким ручным пулеметам.

Большую помощь в работе над новой конструкцией ручного пулемета Дегтяреву оказали сотрудники КБ Е.К. Александрович, В.Н. Иванов, П.Е. Иванов, В.В. Дегтярев (сын Василия Алексеевича), мастер А.И. Кузнецов и главный конструктор КБ Н.А. Бугров. Установочная партия в 1000 ручных пулеметов была выпущена Ковровским заводом № 2 уже в 1944 г. и прошла войсковые испытания, в том числе в частях действующей армии.

Пулемет был принят на вооружение под обозначением «7,62-мм ручной пулемет Дегтярева обр. 1944 г. (РПД)», стал первым официально принятым на вооружение образцом под патрон обр. 1943 г. и в то же время — последним поступившим на вооружение детищем В.А. Дегтярева. Производство РПД удалось наладить только в самом конце войны — для этого на заводе № 2 организовали специальную линию, параллельно с линией производства ДПМ. Пулемет продолжали дорабатывать. Продолжались испытания и пулеметов других конструкторов — так, в 1947 г. испытали пулеметы Е.К. Александровича, М.М. Горюнова, В.И. Соловьева, В.К. Егорова. Однако в 1948 г. завод № 2 выпустил опытную партию в 250 улучшенных пулеметов. За это время претерпел некоторые изменения и патрон обр. 1943 г. (отработана пуля со стальным сердечником и измененной формой, созданы специальные пули, укорочена гильза, так что патрон обозначается 7,62×39 вместо 7,62×41).