Обратим внимание, что в первое послевоенное десятилетие еще не сделали выбор патрона для группового оружия ротного и батальонного звена. Зато появился несколько необычный образец автоматического оружия ротного звена — «ротный пулемет» с ленточным питанием, сменным тяжелым стволом, но ведением огня только с сошки.
Основой ротного пулемета стал уже поставленный на производство ручной пулемет ДПМ.
В опытном порядке для пулемета ДП (ДПМ) было разработано семь вариантов приемников под ленту. Еще опытный вариант единого пулемета ДП-39 имел приемник слесарей-отладчиков А.А. Дубынина и П.П. Полякова под металлическую звеньевую ленту. В 1942 г. Дубынин и Поляков разработали к ДП очередной вариант приемника под холщовую или металлическую ленту, в июне пулеметы с таким приемником из штампованных деталей прошли испытания на НИПСВО и были возвращены на доработку. В том же 1942 г., кстати, испытывался и танковый пулемет ДТ в варианте с ленточным приемником. В 1943 г. два варианта приемника под ленту представил и сам Дегтярев. Один из вариантов, прошедший полигонные испытания в том же 1943 г., имел барабанный приемник системы Г.С. Шпагина (по типу ДШК) под металлическую звеньевую ленту. Довольно габаритный барабанный приемник заставил установить рамочный прицел вместо секторного. В 1944 г. на НИПСВО проходил испытания опытный образец ДП с приемником под холщовую ленту пулемета «Максим». Однако большой вес пулемета, достигавший 10–11 кг, неудобства пользования подобной системой питания и загруженность Ковровского завода № 2 более насущными заказами затягивали работы. Между тем в отчете полигона от 20 января 1945 г. отмечалось: «Ленточное питание ручных пулеметов является принципиальным вопросом, заслуживающим серьезного внимания. До настоящего времени вопрос о преимуществах ленточного или магазинного питания ручных пулеметов не решен».
7,62-мм ротный пулемет РП-46 без ленты
В мае 1944 г. прошли испытания стандартного ДП и еще не принятого на вооружение ДПМ, снабженных приемником, разработанным А.А. Дубыниным и П.П. Поляковым — постоянными участниками работ по модернизации ДП — под руководством конструктора А.И. Шилина и с участием слесаря-отладчика В.Д. Лобанова. В конце концов, этот вариант приемника и был принят. Постановлением Совета Министров СССР от 24 мая 1946 г. принят на вооружение «7,62-мм ротный пулемет обр. 1946 г. (РП-46)». Это был последний отпрыск унифицированного «семейства ДП» винтовочного калибра.
Название «ротный пулемет» указывало на стремление заполнить нишу автоматического оружия поддержки ротного уровня — имевшиеся станковые пулеметы были средством командира батальона, а ручные находились в отделениях. Станковые пулеметы по своим характеристикам не соответствовали возросшей маневренности пехоты, действовать могли только во второй линии или на флангах, редко могли оказать достаточную и своевременную поддержку передовым линиям пехоты в условиях резко возросшей маневренности и скоротечности боя. Ручной же пулемет не мог развить огня необходимой интенсивности. По сути, речь шла о своего рода временной замене «единого» пулемета, пока отсутствовавшего в системе вооружения, или — об очередном шаге на пути к отечественному единому пулемету. РП-46, будучи в 3 раза легче штатного станкового СГМ, конечно, значительно превосходил его по маневренности. По эффективности огня на дальностях до 800 — 1000 м пулемет РП-46 приближался к станковым и единым, хотя отсутствие станка не позволяло достичь той же кучности и управляемости. Характерная черта — на картах и схемах станковый и ротный пулеметы обозначались одним и тем же тактическим значком.
После приказа о принятии пулемета на вооружение работы по его совершенствованию, естественно, продолжились. В частности, в 1948 г. шли работы по повышению его живучести и плавности подачи патронов.
В то же время велись такие опытные работы, как создание к РП-46 легкого станка (для использования пулемета в качестве единого) и прибора для уменьшения уровня звука стрельбы. А.И. Шилин на Ковровском заводе № 2 работал над «взводным» пулеметом под 7,62-мм промежуточный патрон обр. 1943 г. — его огонь должен был дополнять огонь ручных пулеметов стрелковых отделений. Однако между «отделенным» и «ротным» пулеметом пулемета «взводного» так и не появилось.