Не прекратились и работы над облегченным ручным пулеметом под винтовочный патрон. Так, в 1945–1946 гг. была изготовлена серия ручных пулеметов С.Г. Симонова (РПС-46), но в них так и не удалось добиться надежной работы коробчатых магазинов.
Однако в марте 1953 г. Управление стрелкового вооружения ГАУ разработало тактико-технические требования на унифицированные образцы автоматического оружия под промежуточный патрон обр.1943 г. — новый автомат и ручной пулемет. В 1956 г. прошли испытания «легких» автоматов и ручных пулеметов М.Т. Калашникова, Г.А. Коробова (пулемет Коробова в отличие от автомата имел ленточное питание), А.С. Константинова, В.В. Дегтярева и Г.С. Гаранина. Согласно выданным тактико-техническим заданиям автомат кроме уменьшения массы, по сравнению с состоявшим на вооружении АК, должен был иметь и лучшую кучность стрельбы, а по ручному пулемету, кроме безусловного сохранения боевых характеристик, достигнутых в РПД, требовалось существенно уменьшить трудоемкость изготовления и массу пулемета. Интересно, что образцы Коробова, Константинова и Дегтярева — Гаранина имели автоматику на основе отдачи полусвободного затвора с механическим (рычажным) замедлением отпирания канала ствола, а для облегчения экстракции стреляной гильзы патронники снабжались продольными канавками типа «канавок Ревели».
Ручной пулеметчик с 7,62-мм пулеметом РПК на учениях Советской Армии. 1980-е гг.
Надо сказать, что накопленный в войсках опыт эксплуатации оружия под промежуточный патрон обр. 1943 г. заставил ряд специалистов усомниться в необходимости иметь ручной пулемет под этот патрон. Для ручного пулемета с более длинным и тяжелым стволом задавалась большая, нежели у автомата, дальность стрельбы. Однако время полета пули промежуточного патрона на предельные дальности было таким, что в прицел приходилось вносить значительные поправки на боковой ветер (при стрельбе на 1000 м — 11,4 и 14,3 тысячных дальности при скорости бокового ветра 8 и 10 м/с соответственно). Тем не менее на вооружении мотострелковых, парашютно-десантных отделений и отделений морской пехоты оставили ручной пулемет под промежуточный патрон, но унифицированный с автоматом Калашникова. Все же на малых и средних дальностях ручной пулемет мог вести более интенсивный огонь и с лучшей кучностью, чем автомат.
Постановлением Совета Министров СССР от 8 апреля 1959 г. на вооружение Советской Армии был принят автомат АКМ, созданный на Ижевском машиностроительном заводе конструкторским коллективом, руководимым Михаилом Тимофеевичем Калашниковым (1919 г. рожд.). Одновременно был рекомендован к принятию на вооружение унифицированный с ним ручной пулемет, поступивший на вооружение в 1961 г. под обозначением «ручной пулемет Калашникова» (РПК). Для воздушно-десантных войск была создана модификация РПКС со складывающимся прикладом.
С заменой карабинов СКС модернизированным автоматом, а ручного пулемета РПД на РПК автоматическое стрелковое оружие отделения и взвода оказалось полностью унифицированным по патрону и системе. На базе основных узлов и деталей собиралось целое семейство 7,62-мм автоматического оружия: автоматы (24 узла, 95 деталей) АКМ, АКМС, АКМН и АКМСН, ручные пулеметы (33 узла, 163 детали) РПК, РПКС, РПКН и РПКСН. При этом в рамках семейства унифицированы 10 узлов и 80 деталей. Унификация автомата с ручным пулеметом имела для производственников и оборотную сторону — требования по живучести деталей унифицированного семейства определялись требованиями по живучести к ручному пулемету.
Производителем РПК стал Вятско-Полянский машиностроительный завод «Молот». К этому времени, кстати, была проведена очередная реорганизация руководства оборонной промышленности. Артиллерийско-стрелковое вооружение и боеприпасы входили в ведение Государственного комитета по оборонной технике при Совете Министров СССР. Решением этого комитета главным производителем АКМ стал Ижевский машиностроительный завод, и он же был назначен головным предприятием по установлению единства контрольно-измерительной базы при изготовлении автоматов и ручных пулеметов системы Калашникова.
В процессе освоения массового производства повышалась живучесть наиболее ответственных деталей. Наметились направления автоматизации многих ручных и станочных операций. Начался период широкого внедрения прогрессивных технологий — в частности, изготовления отдельных деталей из точных отливок по выплавляемым моделям (что позволило уменьшить объем механической обработки), фосфатно-лакового покрытия деталей взамен химического оксидирования, изготовления деталей методом порошковой металлургии, более широкого использования пластмасс. С начала 1970-х в производстве стволов стали использовать холодную радиальную ковку ствола, представляющую собой строгое симметричное обжатие заготовки с расположенной внутри нее оправкой с формированием канала ствола высокочастотной ковкой с помощью пар симметрично расположенных бойков (на оборудовании австрийской фирмы GFN). Освоение этой технологии пригодилось и при переходе на уменьшенный калибр. Таким образом, оружие, не меняя базовой схемы, развивалось и видоизменялось не только в плане конструкции, но и в плане материалов и технологий. Большой запас «системы Калашникова» по модернизации был отмечен специалистами еще в начале освоения массового производства оружия этой системы.