Когда в начале 1960-х годов в США приняли 5,56-мм винтовку М16 под патрон М193 (калибра.223), многие сочли это едва ли не «революцией» в развитии оружия. Между тем В.Г. Федоров еще за четверть века до того вывел закономерность уменьшения калибров при переходе на новое пехотное оружие с новыми требованиями по баллистике.

Исследования, проведенные советскими специалистами в 1955–1965 гг., показали, что наиболее эффективным средством улучшения кучности стрельбы автомата при стрельбе из неустойчивых положений является уменьшение импульса отдачи при выстреле. То есть научно-исследовательские работы по малокалиберным автоматным патронам начались в СССР еще до принятия нового оружейного комплекса на вооружении в США, но с использованием данных о зарубежных работах. Проработка отечественного малоимпульсного малокалиберного патрона началась в 1961 г. Уменьшение калибра позволяло не только уменьшить импульс отдачи и массу боекомплекта, но и увеличить начальную скорость пули, настильность траектории. Неудивительно, что изначально предполагалось его использование как в автомате, так и в групповом оружии — ручном пулемете. Это проявилось в требованиях по дальности стрельбы и прямого выстрела.

В 1967 г. Главное ракетно-артиллерийское управление (ГРАУ) выдало требования на новый автомат калибра 5,60 мм. Так обозначался калибр малоимпульсного патрона по дну нарезов, при принятом в нашей стране измерении калибра по полям нарезов получается калибр 5,45 мм. 5,45-мм автоматный патрон (5,45×39) создан в ЦНИИТОЧМАШ под руководством В.М. Сабельникова конструкторами Л.И. Булавской, Б.В. Семиным, М.E Федоровым, П.Ф. Сазоновым, В.И. Волковым и др. Для сравнения: у 7,62-мм патрона обр. 1943 г. импульс отдачи составляет 0,78 кгс, у американского 5,56-мм М193 — 0,5 кгс, у патрона 5,45×39 — 0,49 кгс. С уменьшением калибра вдвое уменьшилось соотношение между массой пули и порохового заряда по сравнению с патроном 7,62×39, значительно увеличивалась начальная скорость пули, уменьшалось время полета к цели и относ боковым ветром (относ пули боковым ветром у оружия под 5,45-мм патрон в два раза меньше, чем у оружия под 7,62-мм патрон обр. 1943 г., что позволяет брать меньшие поправки прицела). Открылась серия малоимпульсных патронов для стрелкового оружия. Основными стали патрон 7Н6 с обыкновенной пулей Пс со стальным сердечником и 7T3 с трассирующей пулей Т. Позже появились патроны 7T3M с модернизированной трассирующей пулей и 7Н10 с пулей ПП повышенного пробивного действия с сердечником из карбида вольфрама.

Сравнение винтовочных патронов 7,62×53R с автоматными патронами 7,62×39 и 5,45×39

Уже в 1968 г. на испытания были представлены автоматы систем П.А. Ткачева, А.С. Константинова, А.И. Шилина, Ю.М. Соколова, Ю.К. Александрова, М.Т. Калашникова (в конструкторском отделе Калашникова на «Ижмаше» опытно-конструкторские работы по малокалиберному автомату вела группа А.Д. Крякушина под авторским руководством Калашникова). Из 10 представленных на конкурсные испытания 5,45-мм образцов до заключительных войсковых испытаний дошли (с соответствующими доработками) ковровский автомат А.С. Константинова со «сбалансированной автоматикой» и ижевский автомат М.Т. Калашникова с «классической» автоматикой. Придирчивые и жесткие испытания (а отечественная система испытаний боевого оружия признана в мире наиболее строгой и объективной) выявили, что образец Константинова имел некоторые преимущества по эффективности стрельбы, но по служебно-эксплуатационным и производственно-экокомическим характеристикам преимущества были у автомата Калашникова. Система Калашникова обеспечивала большую надежность и удобство в эксплуатации и к тому же была унифицирована с уже находившимся в производстве оружием, что позволяло быстро поставить новое семейство оружия на поток, упрощало его освоение и эксплуатацию в войсках.

По результатам испытаний ГРАУ и Управление боевой подготовки Сухопутных войск сделали заключение. «Рекомендовать для принятия на вооружение Советской Армии и Военно-Морского Флота автомат Калашникова под патрон калибра 5,45 мм». В решении Военно-Технического совета Министерства обороны от 22 марта 1973 г. было признано необходимым доработать автомат Калашникова с учетом замечаний из войск, разработать вариант со складывающимся прикладом, отработать унифицированный с автоматом ручной пулемет с постоянным и со складывающимся прикладом. Доработки автомата касались в основном повышения прочности затвора, устранения задержек при стрельбе, связанных с повышенным давлением в канале ствола (нагретые патроны, попадание в ствол воды и пр.), улучшения дульного тормоза-компенсатора, повышения удобства разборки ударно-спускового механизма.

Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 54–29 от 18 января 1974 г. и последующим Приказом Министра обороны СССР № 49 от 18 марта 1974 г. на вооружение был принят новый унифицированный 5,45-мм комплекс, включавший 5,45-мм автоматный патрон, четыре модели 5,45-мм автомата и четыре 5,45-мм ручных пулемета с двумя вариантами прикладов — РПК 74, РПКС 74, РПК 74Н, РПКС 74Н.

Создание ручного пулемета на основе автомата (штурмовой винтовки) со сравнительно незначительной переделкой базовой схемы — путь привлекательный, но далеко не единственный. Тем более что он связан с рядом ограничений, например, по емкости системы питания. После замены РПД на РПК отказались и от ленточного питания для ручного пулемета. Между тем в 1970-е годы и у нас, и за рубежом возрос интерес к ручным пулеметам с возможностью ведения более интенсивного автоматического огня. Вместе с уменьшением веса боекомплекта при малокалиберных патронах это вызвало разработку новых систем питания повышенной емкости. Так что отказ от барабанного или дискового магазина в 5,45-мм ручном пулемете сопровождался попытками создания варианта с ленточным питанием для повышения боевой скорострельности и в целом боевой эффективности пулемета. Опытный ручной пулемет Калашникова с ленточным питанием использовал металлическую звеньевую ленту по типу РПД с незамкнутым звеном (емкость ленты — 100 или 200 патронов). Ленточный приемник смонтирован в откидной крышке, его окна снабжены откидными защитными крышками. Подача ленты традиционная для отечественных пулеметов — справа налево. Лента укладывается в коробку, крепящуюся снизу к ствольной коробке пулемета. Изменение системы подачи потребовало перекомпоновать узлы автоматики, газоотводная трубка расположена под стволом. Цевье и ствольная накладка смыкаются, упрощая удержание и переноску пулемета. Секторный прицел смонтирован на крышке приемника. Система ленточного питания требовала изменений базовой схемы и снижала степень унификации ручного пулемета и автомата и, видимо, поэтому так и не была реализована.

Пулеметчик мотострелкового отделения Российской армии с 5,45-мм ручным пулеметом РПК 74 за спиной. Обратим внимание на самодельную «спарку» магазинов — два магазина смотаны скотчем для ускорения перезаряжания

Между тем параллельно с разработкой РПК 74 шла работа и над другими системами 5,45-мм ручного пулемета. В 1973–1978 гг. на «Ижмаш» В.М. Калашниковым (сыном М.Т. Калашникова) совместно с Ю.К. Александровым был разработан 5,45-мм ручной пулемет ПУ-21 с комбинированным питанием — из штатного коробчатого магазина или из звеньевой металлической ленты с незамкнутым звеном (в этих работах принимал участие и М.Е. Драгунов). Пулемет имел газовый двигатель автоматики с отводом пороховых газов через отверстие в стенке ствола. При использовании ленточного питания патрон выдавливался из звена ленты, после чего досылался в патронник ствола. Окна для магазина и для ленты перекрывались в зависимости от того, какой тип питания использовался. Пулемет отличался небольшими размерами, для большей компактности снабжался складывающимся прикладом. Заметим, что в эти же годы пулемет с комбинированным питанием «Миними» отрабатывали специалисты бельгийской «Фабрик Насьональ». Однако, в отличие от «Миними», пошедшего в серию и принятого на вооружение во многих странах (включая США), отечественный пулемет с комбинированным питанием остался опытным.

Опытный пулемет ПУ-21 с лентой

Интересна также попытка создания единого пулемета под автоматный 5,45-мм патрон обр. 1974 г. В опытном ижевском образце такого типа использовались схемные решения и элементы конструкции единого пулемета ПК. Однако лента использована с незамкнутым звеном с прямой подачей патрона из ленты в патронник ствола. Мушка установлена на высоком основании, а прицел — на рукоятке для переноски. Складная сошка укреплена на стволе впереди газоотводного узла. Имеется крепление для патронной коробки.

Стоит отметить, что единые пулеметы в весовой категории «ручных» создавались и в других странах — малоимпульсный малокалиберный патрон позволяет значительно облегчить пулемет. Но он же не позволяет вести эффективный огонь дальше 400–600 м. Поэтому тип малокалиберного «единого» пулемета остался достаточно малочисленным (можно упомянуть созданные уже позднее испанский «Амели» и израильский «Негев» калибра 5,56), и применение себе они находят только в десантных и разведывательно-диверсионных подразделениях.

После создания автомата АК 74М на Ижевском машиностроительном заводе и Вятско-Полянском машиностроительном заводе «Молот», соблюдая принцип унификации, провели соответствующую доработку РПК 74 до уровня РПК 74М.