Разбудили меня, можно сказать — нежно.

Архип постучал по пяткам, мыском своего сапога:- Федор, жрать будешь?

— А что, уже дают? И чем кормят раненых? — Спросил, не открывая глаз, да еще постарался, поплотней укутаться в импровизированное одеяло.

— Давно, ужо все поели, один ты спишь словно сурок. А пораненным березовую кашу дают. — со смешком в голосе поставил передо мной плошку, наполненную, судя по долетевшему запаху, овсяной кашей с мясом. Подлый желудок заурчал сердитым котом.

Проворчал вполголоса: — Вставайте граф, вас ждут великие дела.

Сел, протер опухшие со сна глаза и, зевнув во всю широту души, потянулся: — С добрым утром, Архип.

— И тебе не хворать. — Подобрав с земли сучок, он шерудил в кострище, что-то выкатывая из него.

Сначала подумал — картошка, ан нет. Он ловко откатил камешек в сторонку и слегка стукнул по нему.

Над поляной потек восхитительный аромат свежезапеченого мяса.

Я невольно сглотнул слюну и Архип, заметив это, снисходительно спросил:- будешь?

В ответ подставил плошку с кашей, куда он и переложил мясо.

Первые несколько ложек были съедены в полном молчании — блаженствовал. Либо так проголодался, либо это так на самом деле вкусно…

— Архип, а где Илья?

— Спишь долго. Он еще затемно, стрельцов отрядил в наряд на дорогу и дальний дозор. Скоро ужо должен возвернуться.

Закончив завтракать, пошел совершать утренний моцион. Опосля была перешнуровка моей тушки — повязка за ночь ослабла, обработка синяка настойкой бодяги и утяжка. Немного посидели с Архипом, поболтали о всякой всячине и разошлись по своим делам.

Я сидел на разостланной на земле попоне и, матерился сквозь зубы, снаряжал мины. Несмотря, что большая часть работы была сделана еще дома, вещица все-таки трудоемкая и нудная, а я сгибаюсь с трудом.

Из-за кустов, с поляны по соседству, слышался веселый перезвон — это выделенные мне в помощь стрельцы, со слезами на глазах, портили шикарные вещи. Стальные нагрудники, снятые с убитых немцев, должны были быть расплющены и из них будут сделаны крышки на котлы. У одного из гансов в мешке нашли даже обрывок кольчуги, невесть каким образом туда попавший. Дрянные ножи, прутки из сырого железа, сломанное оружие — рубилось на мелкие кусочки.

В пылу разрушительной деятельности даже попробовал собрать медные монеты у стрельцов, дабы использовать их в качестве картечи. После непродолжительных дебатов, был послан десятником заниматься общественно полезным трудом и не смущать молодые, неокрепшие, умы всякими глупостями.

Весь металлический хлам укладывался поверх мешочков с порохом, накрывался куском кожи, поверху шла крышка из нагрудника. Вся эта конструкция, стягивалась проволокой и обмазывалась смолой.

Все наличные запасы денег, как ни ворчал Илья и присоединившийся к нему Архип, я все-таки изъял. Пришлось пообещать каждому, под честное пионерское, что верну в двойном размере. Богатенькие буратины, цельный килограмм в карманах таскали, так что последняя мина получалась денежная, в прямом смысле этого слова. Польские злотые и немецкие талеры соседствовали с русскими рублями. Монеты между собой склеил смолой и уложил плотными рядами. Вот уж кому-то повезет…

А где прикажете, посредине этих смоленских джунглей, найти россыпь галечника для картечи?

Вот что за жизнь такая? С утра согнутся не мог, теперь разогнутся. Кряхтя, словно старый дед, прибрал за собой инструменты, остатки пороха… Осталось килограмма три.

Какой-то остаток, ни рыба ни мясо, ни туда ни сюда-а…

— О! — Я поднял палец кверху. — У нас остался резерв ставки главного командования, отрядный котелок.

На ум пришла совсем дикая идея: состряпать из котелка — гранатомет. А что? Может и сработать.

На донышко кладем вышибный заряд, накрываем куском деревяшки со сквозным отверстием, через него проходит проволочный крюк, за который цепляем предохранительные кольца всех гранат. Надо будет предварительно запал обрезать, на мгновенный взрыв, иначе выкинет их вверх, а взорвутся на земле. Ежели укоротить, как раз будет. Выбросило, сдернуло чеку, отскочила скоба, хлопнул капсюль, загорелись остатки дистанционной трубки — вспышка и воспламенение основного заряда.

По времени выходит секунда — полторы, как раз хватит, чтоб гранаты закинуло на три метра.

На это безобразие нужно-то всего грамм тридцать, сорок пороха… И куда девать остатние три кило? Оставим, на всякий случай.

— Федор и не проси. — Илья сидел в обнимку с котелком и смотрел на меня, словно я враг народа.

— Илья, ну будь человеком, отдай, на благое дело прошу. Я его на дороге прикопаю, может и целым останется.

— Уйди, ирод. Который раз молвлю — не дам. Ты, эвон осемь штук спортил, еще и этот удумал… Иди отсель. А завтра с утра, что жрать будешь? Дулю с маслом и шиш в прикуску?

Да уж, это я как-то не подумал. Война войной, а обед-то, по распорядку.

— Все, убедил, не кипятись, не то пар из ушей пойдет. Не дашь, так и не надо. Сейчас поем, возьму ружье и пойду на дорогу. Остановлю, какой-нибудь обоз, убью всех людишек, собак, кошек, перестреляю всех коней, возьму у них гребаный котел и подарю тебе, мой друг Илья.

Десятник поставил предмет моей «тайной страсти» рядом с кострищем, вытер испачканные руки о портки. Знаком подозвал одного из стрельцов, случайно оказавшего поблизости, забрал у него ружье с патронташем и перекинул через плечо: — А чего ждать-то, айда…

— Э-э. Я голодным на татьбу не хожу. Пока дядя Федор трудился в поте лица, его даже ни разу поесть не позвали.

— От вы гляньте на него… А кто тебя два раза звал:- Феденька, пойдем, кашка готова.

А что ты в ответ молвил? Я таких слов и не ведаю, а кои ведаю, повторить срамно.

На лице Ильи была написана вселенская обида, а в глазах жгучее желание, прийти вечерком, и чтоб под запись, услышать все заново…

Я встал и поклонился в пояс, — Прости за ради Христа, господин десятник, бес попутал. Дюже голодный был.

— Кто? Бес али ты?

— Тьфу на тебя, Илья, ты как Агрипина к словам чипляешся. Слово молвить нельзя попусту, враз все повернет к своей выгоде.

Дяденька, покорми сироту, сирую да убогую, — И скорчил свою коронную рожицу из Шрека.

Илья склонился к костру, откинул накрывавший котелок кусок коры, поднял и протянул мне:

— Токмо котел верни, да помыть не забудь.

Я одной рукой принял посудину, вторая уже тянула из-за голенища сапога, ложку, завернутую в чистую тряпицу, а задница опускалась на обрубок бревна.

Маловат котелок, пять гранат не войдут, только три.

Дурацкие мысли в голову лезут… Нет бы подумать о возвышенном… Желудок сытно мурлыкнул и зашептал на ухо, — А вот сейчас, спою.

Облизав ложку, аккуратно завернул и убрал на место. Потянулся с грацией сытого кота, но, увы, спать нельзя. Надо идти на тракт, разводку делать, провода закапывать, места под мины определять, себе огневую позицию готовить.

* * *

— Здесь будет город заложон, — Пробормотал вполголоса чью — то патетическую фразу, осматривая выбранное место, поплевал на ладони и начал копать.

Пан Анджей сказал много и ничего. Воинский конвой это или отряд, идущий на пополнение армии Владислава? Если конвой, то может и везти часть денег, а если нет… А если нет, полякам не повезло, попадут под раздачу. Точно. Полякам… Можно ли доверить сопровождение казны наемникам? Я бы, лично, их на пушечный выстрел не подпустил. Не думаю, что подскарбий глупый человек и, наверно, назначил проверенных людей, иначе, Радомский казначейский трибунал снимет голову на раз. Можно ли принять за факт — это везут жалование наемникам? Если добавить оговорку пленного про королевских латников… С некоторой долей сомнения, можно. Хоругвь может иметь в своем составе от ста до двухсот всадников. При сотне состоят также обозные слуги, которые обслуживают повозки с запасами, копьями, порохом, провизией и прочим хабаром. Таких повозок, обычно двуконных, может быть не одна или две, но гораздо больше. Ездовой должен уметь готовить еду, добывать продукты и заниматься ремонтом поврежденного снаряжения. И могут не только коням хвосты заносить, часть из них, точно знает — с какой стороны надо держаться за саблю или куда в мушкете сыпать порох. Сюда можно смело добавить еще с полсотни человек пехоты, не будут же родовитые паны нести охрану табуна своих коней и лагеря и прочие черные, с их точки зрения, армейские работы.

Хотя, при наличии обозников…

Блин, мало точных данных, одни рассуждения, гадание на кофейной гуще.

Но обслуга представителей казначейства, по логике, должна быть…

А чего я себе голову забиваю всякой ерундой? Придет обоз, вот тогда и будем парить мозг, а пока надо яму копать… Чтоб все гады в неё влезли.

Под лезвие лопаты попал очередной корень, хорошая штука саперная лопатка, в два взмаха перерубил и продолжил копать дальше. Стрельцы — практичный народ с хозяйственной жилкой, покрутив в руках, вынесли вердикт — вещь конечно стоящая, но в хозяйстве ненужная.

Ну, вот и все, закончил.

Через еще не опавшую листву куста дикого боярышника просматривается дорога, все две с лишним сотни метров, вплоть до поворота. Мины мои не заводские, рассеивание у них чертовски большое, а действие самодельной картечи наподдается, хоть каким-то ни было, расчетам.

Поэтому гарантировать могу только метров десять, на таком расстоянии, если не картечь, то взрывная волна точно покалечит крайних всадников.

О! Филин заухал и стрелец из-за дерева машет веткой. Опять кого-то черти несут…

Достали уже, не тракт средневековый, а автобан какой-то, с регулярностью в час какая-нибудь сволочь пылит по дороге. Шастают как у себя дома — туда, сюда, туда, сюда…

Поздно вечером, уставший как две собаки, перемазанный сосновой смолой, землей и еще хрен знает чем, но — по самые брови, вернулся в лагерь, едва волоча ноги. Долго и нудно оттирал руки и отмывал лицо.

Когда мне сунули плошку с кашей, так едва не уснул над ней.

Всё, абсолютно все, пришлось делать самому, даже залезать на две сосны. Прикидывал — как они упадут после подрыва, ну никак не получалась, чтоб было правильно. Пришлось поработать белкой-лесорубом, лезть на самую верхотуру, обвязывать вокруг ствола веревку, перекидывать на соседнюю сосну. Спустится с этой, вскарабкаться на ту, поработать немного топором, подвязать вервицу. Ни в жизнь не полез бы, но больно удобно эти два дерева стояли — пышная крона обоих гарантировано накрывает кусок дороги. После такого, ни о какой атаке со стороны конницы можно не беспокоиться.

Сейчас посижу немного, отдохну, и надо сделать последнее на сегодня. Отвезти батарейку, если хватит времени, собрать и залить уксусом.

Звезданутое небо сияет мириадами звезд, рассыпанных по черному ковру космоса. Неуловимо для глаз, мелькнула крохотная искорка метеора…

Поворчал немного для приличия, пока разбирался со спальным местом. Улегся, спину греет ласковое тепло, исходящее от углей костра, а лицо холодит прохлада ночного леса. Спать… Спать…

Мамина ладошка нежно проводит по щеке, приглаживает непослушный со сна вихор. Она так низко наклонилась, что маленькая прядь волос щекочет мне ухо. И я слышу её ласковый шепот: — Феденька, просыпайся, в школу пора. — целует в щеку…

— Ты глянь как лыбится, даже будить жалко. Федя, просыпайся. — Меня как кутенка, за шкирку, приподнимают и трясут.

Опущенная голова вяло болтается, сил сопротивляться совсем нет, с трудом открываю глаза.

В красном свете костра видны фигуры людей и две из них, теребят меня.

— Что надобно?

— Ляхи встали на ночевку в десяти верстах отсель. — Узнаю голос Архипа.

— И что? Они сегодня целый день по тракту шатались толпами. — Я туплю по-черному, мозг спит.

На голову неожиданно льется поток холодной воды, ледяные струйки скользят по шее и затекают за шиворот. Пытаюсь вырваться и начинаю материться.

Илья, узнал в потемках по голосу, дает совет Архипу:- Отпускай, кажись, проснулся.

— Нельзя без этого? — Стаскиваю с себя мокрую рубаху и замахиваюсь на Илью, облить меня — его рук дело:

— У-у, антихрист.

— Доглядчики пришли, коих я посылал, молвят — ляхи становище в десяти верстах от нас поставили.

Вспоминаю виденные фильмы и наобум задаю вопрос, — А возка, целиком деревянного, там случайно нет? И, чтоб, у него дверка была позади и с окошком зарешеченным.

Они переглянулись. Илья пожал плечами, — Сказывали, возов двуконных, беленой дерюгой крытых, почитай — два десятка. И телег, простых, с пяток будет.

— А что телеги везут? — Илья меня не расслышал, ибо я в этот момент копался в своем мешке, выискивая сухую одежку.

Я повторил, он почесал в затылке, — Федь, я тебе стрельцов приведу, их и пытай.

И, с этими словами, растворился в ночной темноте.

— Федор, а на кой тебе ведать про телеги? — Спросил Шадровитый.

— Архип, из Кракова оказия едет к Владиславу — что нужно для воинства? Зелье да свинец. Сколько пороха можно положить на телегу?

— Пудов пятнадцать, не боле, иначе лошадей заморишь.

— Свинца, думаю, столько же. — Я подсчитал результат, — Получается восемьдесят пудов пороха или столько же — но свинца. Но полагаю, что все-таки зелье, оно быстрей кончается.

Я натягивал через голову рубашку и пропустил очередной вопрос от Архипа. — Извини. Не слышал. Ты чего спросил?

— Подумаешь, зелье везут али свинец…

Я перебил его, — Ежели в него случайная пуля попадет, или не дай бог, граната — убьет всех, кто окажется ближе сотни саженей.

В темноте послышался хруст сухих веток под подошвами сапогов, в круг света вошли двое. Десятник и стрелец, среднего росточка, на голове надета шапка — «пирожок», из-под которой торчать два ярко малиновых уха — лопуха.

— Федор, вот тебе Гришка, он в доглядчиках был и все тебе сам обскажет.

— Илья, не в службу, а в дружбу, скажи ребятам, чтоб начали грузить лошадей.

Он улыбнулся, — уже. Короб с кувшинами и уксусом забираешь? Брать бережно, аки младенца…

Я над этим ящиком трясся, словно кащей над златом. На испытаниях батарея исправно зажигала запал на трех сотнях метров самопальных проводов и лишиться сейчас хотя бы одной банки, довольно рискованно, а вдруг — не сработает?

— Гриша, — Похлопал по бревну рядом с собой, — присядь. Не люблю так разговаривать.

Дождался когда он, сняв с головы шапку и судорожно зажав в кулаке, сел в напряженной позе, словно кол проглотил.

— Я спросить хотел… — начал расспрос добродушным тоном.

Когда, приблизительно, через половину часа вернулся Илья, мы сидели с Гришей и довольно спокойно беседовали. Я узнал, что хотел и, даже, немного больше.

На двух подводах везли свинец, это если судить по виду груза, плоская поверхность едва выступает над низкими бортами. Плотно укутана дерюгой и перевязана веревками. Три оставшиеся, про них мог сказать с полной уверенностью, везли порох. А что можно возить в бочках? Вино? Вино никто не будет оставлять на отшибе лагеря, ближайший костер разожгли в полусотне метров и часового выставили. Вот уже и некоторая определенность появилась.

Поляков Григорий рассмотрел и смог описать во всей красе и лицах. По описанию, из которого, понял с пята на десята, надето на них: железный шлем-мисюрка, стальной нагрудник, металлическая чешуя, закрывающая плечи и руки. Поверх доспехов наброшены шкуры и у всех разные, много волчьих, есть медвежьи, а у двух особо богатых, даже имеются тигриные. Из оружия: сабли, пики, мушкеты (обозвал пищалями) щиты. Спросил о пистолетах, в ответ стрелец пожал плечами:- не разглядел — далече до ворога было. И, пожалуй, самое главное — верховых они насчитали восемь десятков, может и чутка поболя будет. Так же есть пехота, этих они посчитали точно — полусотня.

Уже когда закончил расспрос и я отпустил парня, он отошел на пару шагов остановился, потер лоб, словно вспомнил что-то — вернулся:

— Федор, когда обоз на поляну выехал и возы в круг стали ставить, — Он замялся. — Мне привиделось, что пешцы сами по себе идут, — он окончательно смешался и замолк.

— Это как так?

— Сначала ляхи на поляну из леса вышли и только опосля того как последний воз в круг стал, подводы подъехали и с краю стали. Немцы шатер обособливо становили и свой костер жечь начали, и к соседям не ходили.

— Ступай. — отпустил стрельца заниматься общественно — полезным делом.

— Илья, — обратился к десятнику — Архип еще не убежал на поляков смотреть?

— Да, нет, вон со своими о чем-то молвит.

— Зови его сюда, надобно обдумать — что делать будем.

Время поджимало, поэтому пошли сами.

— Архип, отойдем на пару слов, — Я довольно бесцеремонно перебил его разговор с парнями.

— Чего надобно? — С недовольным лицом откликнулся тот.

— Я смотрю, ты на войну собрался? — Кивком головы указал на пистолет и лежавший под ним патронташ.

— А чего просто так порты просиживать, пойду, посмотрю — кто к нам в гости пожаловал?

— Так и я про тоже. Мы с Ильей хотим…

— Грицко, Панас, погуляйте пока. — Архип царственным жестом указал на попону рядом с собой:

— Сидайте.

Дождался когда уселись:

— Сказывайте.

Мы с десятником переглянулись, и он кивнул мне — говори.

Минут за десять я рассказал все, что узнал от разведчика, и высказал свои предложения. Архип слушал внимательно, не перебивал, Илья сидел рядом, изредка кивая в знак согласия. Потом были непродолжительные жаркие дебаты. В основном, они касались тактики. Я настоятельно просил, даже требовал, после подрыва мин обождать некоторое время, чтоб рассеялся дым, они хотели сразу с криками «ура» идти в штыковую. Я предложил закидать пехоту гранатами, меня послали к черту.

— Сам кидай, тебе ведомо как, вот ты и швыряйся ими.

Сошлись на том, что последнюю мину, ставить буду в крайний момент, а к стану поляков выедет разведчик и посмотрит — как они пойдут. Потом поспорили кто: где, какую позицию занимать будет. Пришлось, чуть ли не на спичках, тянуть жребий (Архипу с Ильей) Мне-то по барабану, я себе уже окоп отрыл. Поговорили о людях. Здесь банковал Илья.

Расклад получился такой. Я, мои стрельцы и еще троих дает десятник, держим голову колонны. Архип, казаки и пятеро стрельцов — по центру. Илья с пятнадцатью парнями наваливаются на хвост.

Я еще раз предупредил — до взрыва мин головы от земли не отрывать, и пообещал:

ежели кого пришибет али поранит — поубиваю лично. Сначала долго стреляем и только после этого идем вперед. Начало атаки Архип дает свистом.

Илья уточнил у меня детали и ушел оправить стрельцов приглядеть за поляками да прислать мне людей на подмогу. Я собрался отправиться на дорогу расставить мины по местам, установить батарею и залить её уксусом, пусть заряд набирает.

Надо её вообще переделать. Вернусь, закажу гончарам квадратные банки, так будет более компактно, прослойку сделаю из войлока. Анод, катод отперфорирую для повышения площади соприкосновения кислоты с металлом. Это все должно будет уменьшить габариты и вес в сравнении с прототипом, раза в три точно, при сохранении текущей мощности. Понадобится или нет этот девайс, это дело десятое, пусть будет… О, мысль проскочила, собрать штук двадцать в единый блок, сделать трансформатор и соорудить точечную сварку. Ствольные коробки собирать.

* * *

Луна, как будто специально, спряталась за тучу, а темень — стала хоть глаз коли. Сел прямо на землю и сижу, жду, когда эта звезда вампиров включится вновь, с тоской смотрю на небо в обнимку с десятикилограммовой миной. Меня начинает пробирать дрожь, от ночной прохлады. Я снял с себя исподнюю рубаху, нацепил на шест, отдал одному из стрельцов, вон чудо, стоит на дороге, отсвечивает. Вот на это белое пятно и ориентируюсь, устанавливая мины. Слава богу, это последняя.

Смотрю вверх — темное пятно тучи медленно сползает с лунного диска.

Всё. Установил. Теперь подсоединить провода и засыпать листвой для маскировки. Чуть ли не бегом выхожу на дорогу и, дрожа от холода, быстро переодеваюсь.

Смотреть следы, которые натоптали… А, темно, не видно. На всякий случай запрягаемся со стрельцом в работу, словно два дворника машем березовыми вениками. По ходу дела, из фляжки делаю маленький глоток настойки спирта на малиновых листьях. Для профилактики. Через сотню метров согрелся и пробило на «хи-хи». Два кренделя, во мраке ночи, во вражеском тылу, лесную дорогу подметают…

Но половине пути до лагеря, стрелец не выдержал.

— Федор, а зачем мы тракт мели?

— Ты по дороге сапожищами топтался? Вот мы эти следы и…

Он меня перебил. — Да там этих следов, словно блох на собаке. В день, почитай, обоза два, а то и три проходило.

Или мне кажется, или на самом деле светлее стало — это мои уши запылали после его слов.

На бивуаке у костерка, горевшего в ямке обложенной камнями, мне всучили в руки кружку с горячим пойлом, а в зубы дали кусок хлеба с салом.

Появилось стойкое чувство, как у бомжа, который пошел в туалет вешаться, а нашел полбутылки водки, чинарик и бутерброд с сыром — жизнь налаживается.

Не заметил, как задремал, очнулся от толчка в плечо:

— Федор не спи. В костер свалишься, лучше приляг.

— Я не сплю, не сплю, задумался малость.

— Ну-ну, только храпел ты, словно Ларя Иванов. — Стрелец, меня разбудивший, весело хмыкнул.

— Он так завозит, ажно клопы разбегаются.

Вдруг засуетился и, вставая, произнес:

— Вон черти аспида несут, видимо, по твою душу.

Оглядываюсь, пытаясь в сумраке наступающего утра разглядеть змею, и вижу Архипа с Ильей. Рожи у обоих донельзя серьезные, что-то стряслось.

Десятник не обратил внимание на мое предложение присесть, сразу начал говорить.

Поляки свернули лагерь и выступили, на этом хорошие новости заканчивались, дальше начинались неприятные. Вперед ушел дозор и в нем около десятка человек. Это тоже можно пережить.

А вот чертова пехота со своими телегами идет позади с отставанием в пару сотен саженей, чтоб не глотать пыль и не плестись за конскими хвостами. Я зло выругался и пнул ни в чем не повинное бревно и зашипел от боли в отбитом пальце. Классическая задачка про двух зайцев — и кого теперь бить, кого отпускать? А некого — что первые, что вторые — саблезубые. Навалишься на колонну — пехота на хвост соли насыплет. Отпустить поляков… Слишком жирно на полсотни стрелков мины тратить, да и вернувшаяся конница нас с лесным гумусом перемешает.

Выложив новости, отцы-командиры со скорбным видом стоят над душой, молчат и ничего не советуют. С Архипом все ясно, у него личная вендетта к полякам, им платить по счетам еще долго.

Илья… Никто из его стрельцов не обязан рисковать головой ради моих амбиций.

— Чего молчим, словно язык проглотили? Будем бить ляхов, али пущай едут своей дорогой?

Спросил, больше обращаясь к десятнику, чем к Шадровитому.

Илья пожевал ус, отпустил, пригладил ладонью и выдал. Да так, что я чуть не сел на землю от удивления.

— Да мочить этих козлов надобно, об чем тут молвить.

Я скрыл улыбку, уважительно наклонив голову, и немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Тогда делаем так. Архип, не зазорно тебе будет, ежели я…

— Федор, не зазорно, это твоя придумка, и все, что молвишь, сполню.

— Ладушки, умер дед на бабушке. Архип, возьмешь с собой еще двоих стрельцов, вам надобно будет передовой дозор кончить. Только просьба будет, не старайтесь сохранить лошадей… Пешему от конного — и я осекся под насмешливым взглядом старого вояки. Взор в сторону не отвел, а, наоборот, усилил напор и выиграл эту маленькую битву. Архип отвернулся и, пожав плечами, кивнул, соглашаясь с моими словами, но пробурчал что-то невразумительное.

Я продолжил давить:

— Я прошу — просто перестреляйте их и все. Сразу после того, как позади вас на дороге бабахнет, конные сгрудятся в кучу, будут успокаивать перепуганных лошадей и только опосля помчатся назад смотреть — а что там стряслося. Ни раньше, ни позже стрельбу не начинайте, побьют вас. Ваша сила в первом залпе, чем больше сшибете, тем быстрей остатних добьете.

А взгляд-то изменился, вроде как с уважением смотрит. Мысленно перекрестился — одного, кажется, убедил. Хотя тут не креститься надо, а голову пеплом посыпать, даже моих отрывочно — киношных знаний хватит, чтоб сделать элитную команду диверсантов, способную свести на нет любые попытки поляков нормально воевать на нашей земле. Впереди зима со всеми прелестями холодного времени года и больших куч замерзшей воды. Команда лыжников-биатлонистов перестреляет издалека отряд любой численности без потерь со своей стороны. Когда снег коню по брюхо, какой же дурак пойдет в атаку на противника, который, при первом же поползновении, просто отходит чуть в сторону и не прекращает обстрела. У Ковпака (точно не уверен, может, это Федоров) был случай во вторую мировую — пулеметчики прижали к земле роту немцев. Любая попытка подняться в атаку перечеркивалась парой коротких очередей, и очередной герой возносился в католический рай. Через восемь часов партизанам осталось только собрать имущество замерзших напрочь супостатов. На улице было минус двадцать градусов.

Увы, не мои это люди, не мои…

— Илья, — обратил свой взор на десятника, — У тебя работенка не из легких будет. Ежели пешцы захотят ляхам помочь и вперед по тракту к обозу кинутся, вот тогда и начинай стрелять.

— А побегут?

Я пожал плечами. Поведение врага… А хрен его знает, может, в них сыграет обычная алчность — перебить нападавших и пошарить в чужих карманах. Наемники, одно слово.

И были у меня на этих ребят свои планы…

— Будем надеяться, что нет. Илья. Ваши ружья можно заряжать, лежа на брюхе, а пищаль — только стоя, и стрелять вы можете в два раза чаще. Вовлеки пехоту в перестрелку и просто перестреляй.

Постарайтесь остаться живыми, умрете — сюда лучше не возвращайтесь.

— А ты сдюжишь? — Спросил Илья.

— После взрыва, ляхам не до меня будет, а там уже и Архип придет.

* * *

Переменчива осенняя погода — вчера светило солнце, а сейчас все затянуто плотной серой пеленой, стелющейся над самыми верхушками вековых сосен. В воздухе ощутимо пахнет влагой, возможно днем погода испортится и пойдет дождь. Бабье лето закончилось и наступает осень, со всем своим очарованием и капризами. Настроение… Да собственно — никакого, грустно и тоскливо. Капризная тетка — совесть, притихшая было, вдруг решила напомнить о себе. Пришлось давить в зародыше, пока самоедство окончательно не снесло крышу, и так шифер шуршит временами…

Выручили, как ни странно, поляки. Передовой дозор нарисовался на дороге во всей красе и блеске. Считаю и тихо матерюсь, — этих гадов четырнадцать рыл на пять человек Архипа.

— Господи, помоги ему сладить там, а здесь у меня все получится.

Учитывая прошлую ошибку, сажусь на дно своего окопа и превращаюсь в одно большое ухо. Слышу поступь коней, позвякивание колец на удилах, бряцанье оружия, глухие голоса и жизнерадостный смех.

Когда все стихло, осторожно выглядываю и вижу спины удаляющихся поляков. Снова наступает тишина. Резкие порывы ветра шумят среди ветвей деревьев, сухо шелестит неопавшая листва…

Тревожное ожидание заканчивается, показалась колонна.

— Мать моя женщина! — Такую ораву конных вижу в первый раз и это производит… Да, это производит впечатление!

Тракт наполняется гулом голосов, лязгом железа. Конь одного из всадников вдруг заржал и пошел боком, наездник, откинувшись в седле назад, натянул удила, заставляя лошадь переступать мелкими шагами. Соседи что-то ему громко советуют, а он весело скалится в ответ.

До вешки, обозначающей крайнюю мину, десять саженей…

Пять…

Меня колотит нервная дрожь, пот заливает глаза, суетливо смахиваю с ресниц соленые капли.

Четыре…

Три…

Вздрагиваю от неожиданности. С правой стороны доносится глухой хлопок гранаты, тут же — второй.

С проклятиями хватаю подрывную машинку и заполошно начинаю крутить рукоять, замыкая контакты.

Закладывая уши, рванули основные заряды, посылая на дорогу тучу картечи и, тут же сверху, добивая выживших, обрушились срубленные взрывами гранат деревья. Широкая, разлапистая крона сосны сработала словно мухобойка, накрыла за один раз пять или шесть всадников, гарантированно ломая руки, ноги и вышибая дух. Густая пелена пороховой гари накрыла все непроницаемой пеленой.

Но вот истошные крики раненых людей, вопли (!) побитых лошадей скрыть не могла. Почему-то захотелось заткнуть уши и спрятаться, словно нашкодившему пацаненку.

С левой стороны злобно рявкнул залп ружей, приглушенный расстоянием. Вот и у Архипа началась своя война. А мы ждем…

Дождались.

Из серого марева, бешено вращая глазами, выскочила лошадь. Неслась она прямо на мое укрытие и тащила за собой убитого всадника, зацепившегося ногой за стремя. Хватаю сидор со своими цацками, ружье и выскакиваю наружу, успел в последний момент. Эта дурища влетает в окоп и начинает судорожно биться, пытаясь выбраться. Копыто, размером с хорошую тарелку сверкая новенькой подковой, просвистело довольно близко от лица.

Рядом раздает выстрел, еще один и еще, а с Илюхиной стороны пока тихо. Может пехота, решила уйти?

Пороховой дым поднимается вверх, открывая заваленную трупами людей и коней дорогу.

А вот и первый клиент — вижу, как один из недобитков поднимается. Прячусь за ствол дерева, взвожу курок, ловлю мушкой середину груди, нажимаю на спусковой крючок. Поляк опрокидывается на спину.

Еще один поднимает голову и тут же опускает обратно, только уже с пулей в черепе, пробитый шлем с веселым звоном слетает с башки.

О, совсем целенький лях с пистолетом в одной руке и саблей в другой, имея явно нехорошие намерения, идет… Хотел идти. Откуда-то сбоку прилетел злой кусочек свинца, и несчастный, пораскинув мозгами, прилег отдохнуть.

Высматриваю следующих поляков, а мозг анализирует ситуацию. Картечь снесла ближайшую к обочине шеренгу, на её месте настоящий фарш из конины, людей и элементов доспехов. Так и хочется похвалить себя, любимого, за удачное расположение мин, еще бы картечь нормальную, а не этот мусор…

В воздухе начинает распространяться запах бойни, свежепролитой крови и нечистот. Спереди выживших нет, а вот в середке, придавленной рухнувшими верхушками сосен, вижу какое-то шевеление.

Еще один счастливчик? Отдача толкает в плечо, ловлю стреляную гильзу, вставляю новый патрон.

В обозе перепуганные лошади устроили форменный погром, бросились в разные стороны, обрывая постромки и опрокидывая возы. На дороге огромная куча-мала из людей, коней, сломанных оглобель, перевернутых шарабанов, и вся эта масса шевелится в безнадежной попытке удрать.

Издалека плохо видно. Но, кажется, там нашелся один герой или не шибко умный. Он встал в полный рост и выстрелил из своей аркебузы наобум в сторону леса. В ответ прилетевшие пули отбросили бедолагу на парусиновый тент опрокинутого на бок возка и он сполз по нему, пачкая ткань своей кровью.

Вижу нескольких возчиков, во всю прыть бегущих к спасительным, так им кажется, кустам. Добежал всего один. Еще двое бросились прочь прямо по дороге, назад, туда, откуда приехали…

Вы еще кипятите белье? Тогда мы идем к вам…

Куча перепутанных ветвей зашевелилась и из неё появляется окровавленная рука, держащая пистолет.

Хлопает неприцельный выстрел. Словно черт из табакерки, выскакивает разъяренный лях и тут же заваливается навзничь.

Стрельцы помнят инструктаж, близко не подходят, прячутся за деревьями и отслеживают любое шевеление, всаживая одну, иногда и две пули в подозрительные тела.

Стрельба со стороны дозора стихла. Одно из двух: или Архип ухлопал поляков, или ляхи прикончили Шадровитого и с минуты на минуту будут здесь. Смещаюсь таким образом, чтоб видеть дорогу и не поворачиваться к недобиткам спиной. Перезаряжаю оружие и прячусь под корнями здоровенного выворотня, опрокинутого прошлогодним ураганом дерева.

Только подумал: было бы неплохо, чтоб пехота ушла, как раздается слитный залп из мушкетов и ему отвечает частая стрельба стрельцов.

Вдруг все резко обрывается и наступает тишина. Она длится всего пару минут, а потом все начинается заново. Но, в этот раз перерыва нет, а интенсивность еще более возросла. Наверно, зря я раздал перед боем все патроны, какие были. Даже мелькнула мысль: с таким азартом они перебьют все, что шевелиться, а что не шевелиться, расшевелят и пристрелят.

М-да, война у Ильи — в самом разгаре…

Но если судить по звукам, наши все-таки побеждают, стреляют чаще, а мушкеты отвечают все реже и реже…

Из-за поворота конь выносит всадника, не доскакав с полсотни метров, останавливается, и наездник, приложив руку ко лбу, высматривает, что здесь твориться.

Встаю в полный рост — это свои, архиповский хлопец, Панас.

Следом за ним, лошади выносят еще четверых и они скачут ко мне. Наши и, слава богу, все живы.

Спешились.

Григорий любовно поглаживает приклад:

— Гарный самопал.

Архип выражает свои чувства более бурно, со всей дури хлопает меня по плечу:

— Они так и не поняли, от чего умерли…

Странная война. Привычка полагаться на холодное оружие послужила причиной смерти многих выживших после взрывов. Для того, чтоб оказать сопротивление, надо подойти и ударить саблей… Но здесь все было по-другому, выстрел — и тяжелая пуля ставит крест на любой попытке сопротивления. Взрыв на обочине сродни по своему эффекту залпу картечи из пушки. Этот вид боеприпаса прослужит долгую службу и до появления пулеметов будет самым эффективным средством борьбы с наступающей пехотой и кавалерией. И в истории военного дела есть масса примеров, когда один единственный выстрел поворачивал ход битвы в обратную сторону.

Надо идти и заняться грязной работой. Зачистка.

На дороге лежит, придавленное убитой лошадью, тело. Стреляю, пуля срикошетировала от нагрудника, поляк дернулся и со стоном открыл глаза. Вытаскиваю пистолет и стреляю в черепушку — отмучился, бедняга.

Оборачиваюсь на спутников. У стрельцов глаза, словно плошки, Архип безмятежно спокоен, только склонил голову набок и с любопытством наблюдает за мной. Два казака, даже не раздумывая — правильно или неправильно — подобрали с земли копья. Панас подошел к следующему ляху, примерился, и с мерзким хрустом вогнал наконечник в горло.

Со стороны обоза вдруг послышались громкие голоса, брань. Крики прерываются выстрелом, тут же следует второй, третий. Слышу приглушенный расстоянием вскрик боли, вспыхивает яростная перестрелка.

Спешим с Архипом туда, по широкой дуге выходя в тыл. Три гаврика устроились за поваленным деревом. Тощий хлюпик, весь взъерошенный какой-то, заряжает мушкеты, яростно орудуя шомполом, и подает двум другим защитникам бастиона.

Я пристрелил заряжающего, Архип свалил второго, широкоплечего, тот падает ничком и не шевелится, а последнего, бросившегося бежать, прикончили стрельцы.

Наступает тревожная тишина, нарушаемая стонами недобитых поляков и раненых лошадей.

Ничего не слышно и от Ильи. Отогнал пехоту?

— Э — эх, рацию бы сюда… Половину речи посполитной отдам. — пробурчал, загоняя новый патрон в патронник.

— Чего тебе надобно? — Архип перезарядил свое ружье, не отрывая взгляда от разгромленной колонны.

— Посыльный нужон, узнать как дела у десятника. Слышишь… Тихо-то как…

Он повернулся ко мне, — Федор, а ты страшный человек.

— Вот те раз, это с какого перепугу ты так решил?

— Придумки твои… Не от бога…

— Ой, кто бы молвил-то, а давеча пану Анджею кто глотку перехватил? Я, что ли?

— Не об этом речь веду. Там — он судорожно мотнул головой, — все было, как ты обсказал. Ляхи сбились кучей, разворачивая коней, а мы стреляли в них и они ничего не могли нам сделать. Оружье твое…

Он не договорил, перебил залихватский свист, громкий крик — ура и вопль во всю молодецкую глотку.

— Федор! Федор!

Выглядываю из-за дерева, на дороге стоит Илья и призывно машет рукой.

Оборачиваюсь к Шадровитому, — Пошли.

Мы бредем по лесной поляне, под сапогами хрустят опавшие сучья, прошлогодняя хвоя устилает землю плотным серым ковром. Идем молча, говорить не хочется. Я устал морально и физически. Тяжкий груз неопределенности, давивший на меня все эти дни, стал чуток легче, но все равно пока что лежит на моих плечах. Надо теперь суметь уйти живыми и сохранить трофеи.

Я шагаю чуть впереди, Архип — на шаг позади, храня молчание. Когда до тракта осталось пройти всего несколько шагов, он кладет руку мне на плечо, останавливает. Обходит и встает передо мной, загораживая собой ото всех. Чуть склоняется, как будто хочет сказать нечто важное…

И вдруг начинает падать на меня, хватает за плечи, а из уголка рта выплескивается струйка крови.

Я подхватываю ставшее неподъемно тяжелым тело и, не удержав, опускаю на землю.

И вижу довольный оскал на окровавленном лице поляка, и руку с опущенным пистолетом, из ствола которого еще вьется тоненькая струйка дыма.

К нам бросаются стрельцы. Я кричу, останавливая одного из них, вскинувшего вверх саблю:

— Нет!!

Подхожу ближе и носком сапога откидываю в сторону оружие, присаживаюсь перед врагом на корточки.

Булькая кровавой пеной, поляк что-то говорит, а я не понимаю, да и не хочу ничего понимать. На душе пусто…

Словно со стороны вижу себя.

Правая рука медленно откидывает полу кафтана, другая рука тянет из кобуру пистолет и приставляет ко лбу врага, большой палец взводит курок, а указательный давит на спусковой крючок.

Едва успеваю закрыть глаза, как в лицо брызгает теплым…

Возвращаюсь к Архипу. Он лежит на земле, кафтан расстегнут, исподняя рубаха разрезана ножом, над ним склонились Григорий с Панасом. Руки у них в крови, а на лицах скорбь и растерянность.

Григорий поднимает голову, видит меня:

— Прямо в сердце попал…

Кто-то подходит сзади и кладет мне руку на плечо. Сердито скидываю и оборачиваюсь.

Илья. Вот уж кому не пропасть.

Хватаю его за грудки, притягиваю к себе и шиплю ему прямо в лицо:

— Если сейчас на дороге останется хоть один недобитый поляк, я тебя сам пристрелю.

Отталкиваю и отхожу в сторону, присаживаюсь на поваленное дерево, недобрым взглядом наблюдая за зачисткой. Через десять минут все было кончено.

Все это время десятник топтался рядом, хмуро разглядывая пистолет, который я держал в руке. Когда послышался голос одного из стрельцов, сообщающий что все сделано, подзываю к себе Илью.

— Сказывай, что у тебя там было.

Из его рассказа выходило, что пехотинцы, когда услышали взрывы, остановились. Сбились кучей как стадо баранов и уже хотели податься в бега, когда их капитан ударом кулака отправил в нокаут самого крикливого, толкнул короткую речугу и, построив людей, скорым шагом поспешил к лесу на выручку.

Их подпустили поближе и встретили залпом в упор. Стрелки ответили. Стрельцы отошли назад и рассеялись, как им было велено. Прятались за деревьями, дождавшись, когда враг подойдет ближе, стреляли — кто с колена, а кто и лежа. Но все равно избежать потерь не смогли, принесли обратно четверых убитых и трех раненых, еще двое могут ходить сами. Немцев (а это оказались наемники) насчитали в лесу сорок четыре трупа. Сколько смогли удрать — неведомо. Все подводы захвачены и вот-вот должны подъехать, на первый взгляд, в них порох и свинец.

— Надеюсь, оружие все собрали? — С нажимом в голосе спрашиваю десятника и получаю утвердительный ответ.

— Илья, отправь людей пару человек туда и туда, — указываю направление, — чтоб за дорогой смотрели.

Не хочу, чтоб нас здесь прищучили. Остальным — поднять возы, перепрячь лошадей, собрать оружие и все что можно.

И добавил, вставая на ноги. — Пускай поторопятся.

* * *

Скрипит кожа рассохшегося от старости седла, корноухий мерин флегматично ступает по влажной лесной земле. Я еду в гордом одиночестве, впереди, на лихом коне. Пустота, поселившаяся в душе после смерти Архипа, не рассеялась, а забилась в уголок, затаилась, ждет своего часа. Стрельцы стараются лишний раз не попадаться мне на глаза, не перечить, и больше молчат, чем говорят. Над отрядом реет похоронное настроение. Пару часов назад, на краткой остановке надо было лошадей осмотреть, запрячь заново, если нужно, я едва не пристрелил одного говорливого и слишком веселого. Успели руку подбить. Пуля только снесла шапку с его головы, не задев придурка. А не хрена со мной спорить и учить, как мне жить. Идиот.

Из двух десятков возов смогли поднять половину. Собранным оружием, барахлом, набранным в оставшихся возах, доспехами, снятыми с убитых, забили их так, что пришлось подпрягать еще по одной лошади, и все равно обоз еле плелся.

Мрачно оглядываюсь назад. Ну, ни стоит все это дерьмо шести человеческих жизней. Один из раненых умер, пуля пробила ему грудь по касательной, видимо, сломала ребро, а эти коновалы таскали его как мешок с картошкой, и осколки порвали легкое. Второй под вопросом, ранение в живот, на вылет, но, может и оклемается. Третий через пару недель будет танцевать, только сначала должен поставить богу свечку размером со свою ногу. И смех, и грех, а не ранение. И не повезло Данилке Офонасьеву.

Пуля прошла в аккурат рядом с мошонкой, вырвала кусок мяса из ляжки и только чудом не задела артерию. Вот это чудо теперь ни ходить, ни верхом ехать не может, лежит на куче барахла в последнем возу и стонет. Надо пообещать сделать из него хорошего танцора, но плохого отца.

Возница с последней телеги призывно машет рукой. Останавливаюсь на обочине, пропуская караван.

— Чего хотел молвить? — мрачно интересуюсь, когда он подъехал.

— Федор, за нами едет кто-то. Сам не видел, а вот кобылка его учуяла, — Он слегка тряхнул поводьями:

— Да и слышалось мне, будто жеребчик всхрапнул, а ему словно храп пережали, у ей течка…

Словоохотливый парень продолжал говорить, а я уже глядел назад на дорогу. Чем дольше смотрел, тем увереннее было чувство, меня кто-то рассматривает через оптический прицел не хорошим взглядом.

— Заряди ружье и держи под рукой, — Оборвал я рассказ парня и погнал коня вперед. Каждому из тех, кто сидел на возах, я приказывал быть готовым к бою.

Догнал десятника, едущего верхом на пегой лошадке, — Илья, накрути хвоста народу. Следят за нами, на душе тяжко.

Пришпорил корноухого и погнал его вперед. По дороге задержался, слазил в один из возов, собирал нужное барахлишко. Догнав первую подводу, слез с коня и подвязал поводья, чтоб шел следом. Ослабив вязку, вытащил один из бочонков с порохом, засунул в кожаный мешок, он туда влез с трудом. И, прежде чем завязать горловину засыпал все трофейные пули от мушкетов в промежуток между деревом и кожей. Буравчиком, используемый местными умельцами в качестве сверла, проделал отверстие в бочонке. Разобрал одну из гранат: вывинтил взрыватель и укоротил запальную трубку. Сделав все приготовления, опять сел на коня и отправился вперед в сопровождении двух стрельцов — присмотреть место для сюрприза нежданным попутчикам.

Через версту такое нашлось. Лесная дорога вывела нас на берег не широкого, всего пару метров, ручья.

Слева и справа густые заросли какой-то колючей гадости не позволяли обойти переправу стороной, и преследователи, ежели они есть, волей неволей просто обязаны здесь пройти.

Переехав на противоположный берег, спешился. Дождался когда подойдет обоз, забрал бочонок и все сопутствующее. Указал стрельцам на росшую неподалеку березку, метра четыре высотой.

— Срубить.

А сам стал прикапывать бочонок, чтоб стоял устойчиво. Дождался когда проедет последняя телега и велел положить дерево так, что тащить можно, только на себя. Подвязал веревку к кроне и стволу, второй конец — к чеке запала, ввернутого в бочонок. Присыпал все это художество опавшей листвой.

Последний раз оглядел место — вроде ничего, народ здесь еще не пуганный и подвоха в лежавшей на земле ложке не увидит, а зря… Мины-сюрпризы как раз и призваны, чтоб отсеивать умных от жадных.

Ну, это будет следующим этапом, ежели не поймут намека. А пока шестнадцать килограмм пороха и три сотни (навскидку) мушкетных пуль ждут своего часа.

В тишине и спокойствии (скрип колес просто достал!) проехали версту, когда за спиной раздался грохот взрыва, многократно усиленный лесным эхом. Конь подо мной вздрогнул, вскинул голову, испуганно заржал и попытался сорваться с места. Пришлось, разрывая удилами губы, сдерживать его.

— Илья — крикнул десятнику — не хочешь со мной съездить? Нет? Тогда ищи место — на дневку встаем.

Разворачиваю мерина, кричу Силантьевским стрельцам: — Айда за мной! — И бью каблуками лошадиные бока.

С некоторыми предосторожностями, как оказалось излишними, вышли к покинутой давеча переправе.

Куста, под которым стоял бочонок, нет, вместо него яма — заполняемая водой. Березка тоже отсутствует, посередине ручья лежат в обнимку безголовый жеребец и некое чмо в нагольном полушубке, порванным в клочья, на ветвях висит нечто осклизло фиолетовое, кровавые ошметки разбросаны по округе, ногу, обутую в лапоть, отбросило далеко в сторону. Пищаль, с расколотым вдоль прикладом, воткнулась в илистое дно ручья. Еще пара относительно целых трупов валяется чуть дальше по тропе на том берегу. Навскидку, думаю, что человек пять, а может шесть, здесь было… Вот вы какие товарищи шиши, лесные разбойники, местные революционеры, робин гуды хреновы.

Жалости к погибшим нет, жалко пуд пороха, тут можно было обойтись парой килограммов или вообще одним.

Панкрат сдвинул на затылок шапку и восхищенно присвистнул:- Эк их… Разметало.

Разворачиваю мерина, делать здесь нечего:

— Парни, едем обратно.

Оглядываюсь через плечо в последний раз, окидываю взглядом место лесного побоища.

* * *

Десять трофейных возов стоят на лесной поляне, образовав широкий круг. Подводы с порохом и свинцом поставлены в середине. Сразу последовали возражения.

— Так не можно…

Конечно не можно, если оставлять все как есть. Приказал разобрать подводы и переложить весь груз заново. Зачем хранить яйца в одной корзине? У меня их теперь пять. Порох уложен на дно, сверху накрыт свинцовыми слитками. Чтоб взорвать все это хозяйство, потребуется выстрел в упор, пожар (на всех! телегах одновременно!) или должна прилететь трассирующая пуля. Последнее — из области фантастики будет, пока сам не сделаю, а первые два не дадут сделать сторожа.

С помощью великого и могучего вбил в голову Ильи знания о часовых, подчасках и правилах караульно-постовой службы, ор стоял на всю поляну. Стрелецкая вольница… Блин… Не зря Петр разогнал эту пародию на войско, я их скоро отстреливать начну. Вот вернемся, клянусь, обязательно прикончу пару особо ценных кадров. (Если Силантий разрешит)

Задрали, на ясное внятное распоряжение, тридцать три вопроса: а зачем? почему? ежели так…

«Эх, была бы денег тьма, купил бы деревеньку и трахал ополчение помаленьку»

А что, устроить всеобщую воинскую повинность, зимой все равно дел нет никаких. Валяться на вонючей печи и нюхать смрад от коз, овец и телят можно и в воскресенье. Заодно с помывкой в баньке, будут трудиться над увеличением народонаселения в отдельно взятой деревне.

Научить стрелять всех — от мелких пацанов с девчонками, до стариков и старух, чтоб любой тать, ворвавшийся в дом, получал в брюхо заряд свинцовой каши из обреза и больше не просил добавки.

Передо мной сидит, морда бородатая, и скалится во все свои тридцать зубов. Смешно, видите ли, десятнику наблюдать за тем, как я злюсь. Махнул рукой на него. Чем больше общаюсь, тем крепче уверенность, дрессировать надо молодых.

— Илья, там осталось чего пожрать, али все смели подчистую? И, пока ем, поднимай народ, уходим. Домой хочу, нам пройти всего ничего, а мы здесь вошкаемся.

* * *

Скрип да скрип…

Скрип, скрип, хрясь.

Ось на одной из перегруженных подвод ломается и колесо, ехидно покачиваясь, укатываться в кусты.

По обозу проноситься зычное: «Сто-ой!»

Экипаж боевой машины с матюгами вылезает из кустов малины, куда умудрились скатиться с накренившегося воза.

— Федор, — окликает меня Илья, — тут недалече местечко есть. Пока эти обалдуи починят, можно будет на ночевку стать.

Не каждая поляна в лесу может служить пристанищем. Должно быть, как минимум, одно условие — чтоб рядом была вода. Сено, овес, ячмень, что-нибудь из этого у обозников обязательно бывает. На крайний случай сойдет и подножный корм — трава.

У нас с собой было все, и, если поляна подходит размерами и в состоянии вместить весь наш табор, пусть располагаются, все равно я в этом полный ноль.

Я тупо засыпал, были бы спички — наверно вставил бы в глаза. Не сплю уже больше суток и держусь исключительно на одной злости.

Место нормальное — с одной стороны стоит густая поросль молодых елок, они растут так густо, что пробраться через это крупно-заметное препятствие без топора и по-тихому, не получится. Треск веток в ночное время и мертвого подымет. Об остальных направлениях я позабочусь.

Топором нарубил маленьких колышков, заострил, нарезал бечевы, двух метровыми кусками, взял полтора десятка гранат и, обойдя лагерь по дуге, понаставил растяжек в разных местах.

— Илья, — Я нашел десятника у одного из возов, где он копался в трофейном мешке с продовольствием. — Там, там и вот там ходить нельзя, пришибет к чертовой матери, а ежили кого неразумного поранит — сам добью.

Сижу у костра и жмурюсь, как отожравшийся на хозяйской сметане котяра — дым попал в глаза, а поменять место просто нет сил. Вот сейчас съем последний кусок окорока, поджаривающийся над углями, и поползу спать.

Давно себе говорил, и буду говорить: планировать что-либо заранее, здесь — пустая трата времени.

Потянулся за шампуром, когда в поле зрения нарисовалась пара сапог и, рядом с ней, еще одна встала.

Поднимаю голову и вижу: стоят в полусогнутом положении два казака и, со смущением на лицах, мнут в руках шапки.

Увидев, что я их заметил, отвешивают синхронный поклон (тренировались, что ли?)

— Садитесь — в ногах правды нет, а разговаривать, задравши бошку, не люблю.

Дождался, когда умостят свои задницы на подтащенном бревне:

— Сказывайте, голуби, за каким чертом я вам понадобился.

Они переглянулись и Панас, пригладив буйную шевелюру ладонью, решился:

— Федір, візьми нас у свои хлопи.

Я откинулся назад, опершись спиной о колесо:

— Насколько мне ведомо, вы Архипу, пусть земля ему будет пухом, не холопами служили. Так почто вам ко мне в кабалу идти?

— То так — Смотрит исподлобья — Архип про тебя молвил… что ты… хлопов…

— Панас, Григорий — прерываю поиск слов — У вас была какая грамотка, что вы Шадровитого холопы?

Переглядываются: — Нет.

— Ежили, спрашивал вас кто об этом, что молвили?

— То у господаря.

— Так и молви дальше. — Глаза уже просто закатываются под лоб…

После моих слов наступила молчаливая пауза, они ждали продолжения, а я, кажется, все-таки уснул.

Сработал выключатель.

Щелк.

Темно.