Финансы в широком смысле слова – это совокупность денежных (стоимостных) отношений, связанных с формированием и использованием денежных фондов, движением капитала в процессе создания и перераспределения валового внутреннего продукта.

Государственные (общественные) финансы – это сравнительно более узкий круг регламентированных государством денежных отношений, связанных с формированием и использованием системы общественных денежных фондов (доходов), необходимых государству для выполнения возложенных на него функций. Государственным финансам присущи следующие основные признаки (атрибуты): это всегда денежные отношения; эти денежные отношения вызваны фактом существования государства, носят регламентированный характер и связаны в основном с безэквивалентным перераспределением средств.

Финансовая наука, исследуя денежные отношения, ставит перед собой задачу решения вопросов наиболее эффективного управления ограниченными денежными ресурсами на протяжении определенного периода времени. Это связано с тем, что формирование доходов и необходимость их использования чаще всего не совпадают по времени. При этом у одних субъектов хозяйственной деятельности, территорий, домашних хозяйств возникают излишки (профициты) средств, у других, наоборот, их не хватает, возникает дефицит. Следовательно, требуется определенная система, обеспечивающая перераспределение средств на наиболее приемлемых для всех участников этого процесса условиях. Такое перераспределение призвана осуществить именно финансовая система (при широком понимании финансов). В западной, и особенно в американской, специальной литературе финансовую систему обычно определяют как «совокупность рынков и других институтов, используемых для заключения финансовых сделок, обмена активами и рисками». [1] «Финансовая система включает в себя рынки, посредников, фирмы, предоставляющие финансовые услуги, и другие институты, с помощью которых домохозяйства, частные компании и правительственные организации реализуют принимаемые ими финансовые решения». [2]

Но такое определение не совсем точно, оно подходит только к условиям «идеального рынка» без участия в нем государства. Сегодня никто не отрицает наличия экономических функций государства, необходимости особого государственного сектора экономики и порожденного им понятия «государственные финансы». Государство не только выполняет такие древнейшие функции, как оборона, охрана порядка и собственности, государственное управление, но и осуществляет чисто экономические функции: обеспечение правовой базы, способствующей эффективному функционированию рыночной системы; защиту конкуренции; обеспечение неделимыми «общественными благами» своих граждан (образование, фундаментальная наука, здравоохранение, экология и т. п.); перераспределение доходов и богатства во имя социального мира; корректирование распределения ресурсов с целью структурных изменений в экономике, достижение необходимого уровня занятости и инфляции, обеспечивающих экономический рост.

Для выполнения государством своих функций объективно необходимы мобилизация финансовых ресурсов и их наиболее эффективное перераспределение. (Потребление и использование бюджетных ресурсов обычно производятся на основе выполнения госзаказа, а перераспределение – с помощью трансфертов, увеличивающих способности их получателей к потреблению. Выполнение госзаказов с использованием государственного финансирования также способствует экономическому росту.)

Там, где движению денежных средств противопоставлены определенные эквиваленты – товары, услуги, финансовые активы, – мы имеем дело с денежными потоками. Там же, где не происходит такого эквивалентного обмена, мы имеем дело с перераспределенной стоимостью, т. е. принудительно изъятой из оборота в форме налогов и других платежей хозяйствующих субъектов и домашних хозяйств. В этом случае следует говорить о финансовых потоках.