Очень свежая мысль, что жизнь человека похожа на зебру: полоса черная, полоса белая. А через некоторое количество повторений цикла наступает жо… кризис. Причем последний наступает неожиданно, но, тем не менее, оттуда, откуда ждали. Вспомним Штопорова. Тот тоже почти двадцать лет готовился к захвату установки, но момент действия растерялся. Допустил кучу ошибок, вот и дождался Кротова на свою голову. Ну хорошо, еще не дождался, но стоило бы ему уничтожить агрегат для перезаписи сознания, и преследование стало бы невозможным. А так понадеялись на старое русское авось, успокаивая себя тем, что раньше это никому не удавалось, и пожалуйста. Сам дал противнику шанс на победу.

Люди не учатся на чужих ошибках. Никогда. Только собственные разбитые коленки дают нам бесценный опыт. И это правильно: что может знать тот дядька, дающий нам свои добрые и хорошие советы о том, что для нас будет лучше? Правда, иногда мы все-таки жалеем об этом. Вот и Александр потом оправдывался перед собой, что всего предусмотреть невозможно, да и долгое время они себя никак не проявляли. Но… обо всем по порядку.

Несколько месяцев, до самого начала марта, жизнь у Александра текла спокойным ручейком. Как говорится, случались маленькие пакости, маленькие благости. Все обязанности взяли на себя другие люди. "Школьные" проблемы взяла на себя Наташка. Как эта хрупкая девушка смогла с этим справиться, Кротов не знал. Но факт остается фактом. Неприятностей с этого направления не было вообще. То ли она очень качественно всех там запугала, то ли он стал аккуратнее. Раков уже приготовил документы и теперь занимался оружием. Так же Барракуда расстарался насчет машины, и теперь в снятом гараже Александра дожидалась не новая, но все еще очень бодрая серебристая "Импреза" семи лет от роду. Зарегистрирована она была на некоего Николая Николаевича Светлова. Так же у него на руках находились две доверенности на фамилии Степанова и Круглова. Пакеты документов на все вышеперечисленные лица находились у Александра в тайнике, срочно оборудованном у него в комнате. Для каждой личности создавался свой образ таким макаром, чтобы на фотографии Александр был узнаваем, но найти его по ней было бы крайне затруднительно. То есть, если в руках у, допустим, милиции, окажется паспорт Степанова, то по вклеенной фотографии опознать не получится ни Кротова, ни "Круглова" со "Светловым". Какими методами пользовались мастера, он не знал, но результат был очевиден. Самой машиной в скором времени тоже должны были заняться ребята из одного хитрого автосалона. Конечно, никто не будет встраивать ей в фары гранатометы – огнеметы, превращая ее в броненосец. Зачем? Просто после осмотра, и замены всего, что им покажется подозрительным, некоторые люди будут отвечать за ее исправность в течение гарантированного срока (пять месяцев, в случае Александра). Машину иногда перебирали чуть ли не по винтику, но после выполнения всех работ клиенты могли быть уверены, что она их не подведет в самый ответственный момент. Стоила такая услуга дикие деньги, но и отвечали за качество механики головой. Клиентура была соответствующей. Заказ самого Александра выполнять бы не стали ни за какие вознаграждения, а вот Барракуде отказать не смогли.

В общем, все были заняты делом. Один Александр проводил свои дни практически в праздности. Четыре часа тренировок в день не в счет. Ему доставляло удовольствие совершенствовать свои и без того смертоносные навыки. Однажды его застукала мать, когда он практиковался с оружием. Суть тренинга заключалась в том, что он в движении молниеносно выхватывал из кобуры пневматику Черного, приводил оружие в боевую готовность, наводился на цель и… повторял все заново, доводя движения до автоматизма. Она посмотрела на него несколько мгновений, после чего сказала:

– Ты боевиков насмотрелся, сын?

Александру ничего не оставалось, как смиренно ответить:

– Да, мам, я хочу стать таким же большим и сильным как Ван Дам! – самое сложное было сохранить каменное выражение лица.

– А почему не как Том Круз или Джеки Чан? – уточнила она таким тоном, что Кротов, казалось, видел, как она размышляет, не вызвать ли кое-кому неотложку.

– Да потому, что в первом случае меня все травили бы "коротышкой", а во втором случае "обезьяной". А оно мне надо? – с серьезно – дебиловатой миной спросил он.

– А Ван Дама не травят? – спросила ошарашенная мать.

– Травят, – как можно серьезнее ответил он. – "Жан Жмот Вам Не Дам". Вот только вслух об этом никто не говорит, у него пистолет есть!

На том разговор и закончился.

Вот так вот благостно и протекала жизнь Александра в течение долго времени. А потом настала та самая… Кризис. Первый месяц, после столкновения на стадионе с Ежом, он очень внимательно наблюдал за ним. Было от чего волноваться. Поговаривали, что тот связался с наркотиками, и, что гораздо хуже, с теми, кто ими торгует. Потом несколько месяцев о нем ничего не было слышно. Александр чуть успокоился. И вот он снова начал задираться. На Кротова Еж пока нарваться не решился, а вот на Наташку наехал, поймав ее в школе после уроков:

– Слышь, коза,…! Стоять, я сказал, – крикнул он, видя, что девушка даже не повернула головы в его сторону, угрожающе добавил. -…, тебе…! Ты поняла?

Закончить свою прочувствованную речь ему не удалось, так как Наташка, девушка, надо сказать, довольно импульсивная, решила толкнуть свою. Она говорила тихо, но долго. Лица окружающих вытягивались все больше с каждым ее словом. Если бы Александр услышал этот образец ораторского искусства, достойный того, чтобы занять свое почетное место в словаре русского мата, то его сердце лингвиста наверняка бы дрогнуло от умиления. Когда она замолчала, несколько секунд вокруг стояла полная тишина. Все переваривали только что услышанный монолог. Потом грянул общий взрыв хохота. Последним дошло собственно до объекта сего гениального произведения довольно традиционного для России жанра. Он покраснел, и начал бессвязно орать какие-то маловразумительные угрозы:

– Ты меня еще попомнишь,…! Я теперь на таких людей работаю! Тебе и твоему (тут Еж в очень матерной форме намекнул на Александра) теперь точно…!

– …! – бойко ответила Наташка одним словом, имея ввиду, что плевать она хотела на его слова. После чего девушка развернулась, и попыталась уйти. Через несколько шагов Еж догнал ее, и, грубо схватив за руку, развернул к себе лицом. Сказать, правда, ничего не успел, так как та, недолго думая, ответила ему приемом, явно созданным высшим разумом в наказание за все грехи мужчин. Проще говоря, ударила коленом в пах. После чего объяснила поверженному противнику, чем конкретно она не довольна:

– Будешь знать, козел, как руки распускать. Женщины такого не прощают. Хотя… – задумчиво протянула она. – Тебе-то, наверное, уже все равно. Девушка тебе отныне не светит! Ну, разве что чисто платонические отношения.

В ответ донеслась настолько грязная брань, что дослушивать она не стала. Пошла дальше по своим делам.

Позже Александр спрашивал себя, почему все эти события не заставили его предпринять ответных действий раньше. Наверное, его успокоил тот факт, что после этого случая Еж опять примолк на долгое время. Кротов подумал, что хоть этот урок его чему-нибудь научил. Как показало время, он оказался не прав.

Расплата за невнимательность застала Александра с Наташкой в самый неподходящий момент, когда они возвращались домой из школы. Настроение у обоих было приподнятое. Кротов, например, опять сегодня проверял учительницу русского языка на профпригодность. Хоть школу посещать его и обязали обстоятельства, но ведь никто не запрещал там чуть-чуть повеселиться, верно? Тем более, что большую часть времени он вел себя паинькой. Когда становилось совсем невмоготу, или скука грызла особенно жестко, он начинал рисовать присутствующих. Через месяц подобной "терапии" получаться стало вполне сносно. Не раз в школьных коридорах слышался хохот, вызванный шаржами Александра. Наташка, шагающая рядом, радовалась победе в какой-то олимпиаде. По какому предмету он так и не понял, так как от переполнявших ее чувств она объяснялась очень сбивчиво и тараторила как пулемет, но эта победа давала ей шанс поступить в московский университет почти без конкурса.

Идиллия была прервана неожиданно и грубо. Сопровождаемая визгом шин и тормозов из-за угла вылетела зеленая "копейка". Она была настолько грязной, что ее натуральный цвет только угадывался по нескольким чистым пятнам. Номера, конечно же, замазаны глиной до полной нечитабельности. Стекла были затонированы до непроглядной черноты, так что разглядеть водителя не было никакой возможности. Однако Кротов уже видел где-то этот характерный самопальный передний бампер. Где-то близко… Возле школы? Твою державу, да ведь это же… Еж твою за ногу! Сделав небольшой крюк, машина развернулась и понеслась прямо на них.

Как всегда в момент опасности, все мысли резко вылетели из головы Александра, уступив место вбитым в подсознание рефлексам. Молниеносно развернувшись к весело щебечущей Наташке, которая все еще продолжала что-то рассказывать, он, словно в замедленной съемке увидел, как застывает на ее губах улыбка, а в глазах отображаются понимание и ужас перед несущейся на встречу кучей металла. Его тело, само приняв единственно верное решение, моментально отшвырнуло девушку на траву, а само распласталось в прыжке в противоположную сторону как раз вовремя, чтобы пропустить несущуюся машину мимо. К счастью, она никого не зацепила. Именно на этом моменте мозг Александра включился в работу, анализируя создавшееся положение.

Наташка от толчка Кротова улетела достаточно далеко, но уже поднималась на ноги. "Копейка" как раз заканчивала полицейский разворот.

"На второй заход не пойдет, – подумал Александр. – Слишком мало место для разгона".

Водитель, по-видимому, был абсолютно согласен с Кротовым, но вместо того, чтобы дать по газам, как тот в тайне надеялся, остановился и вышел из машины. В руках у Ежа был пистолет.

За те несколько секунд, что понадобились Ежу, чтобы подойти к ним, Александр еще раз мысленно прогнал всю ситуацию. Она, надо заметить, была весьма неприятной. Этот придурок с пистолетом неплохо все рассчитал, и поймал их в тот момент, как они шли между строительным забором и жилым домом. Подъезды дома выходили на другую сторону, так что здесь было очень безлюдно. Даже если и кто-то случайно сюда забредет, то, не иначе как из врожденной деликатности, предпочтет побыстрее покинуть место событий, чтобы предоставить им самим решать возникшие разногласия. Хорошо, если милицию вызовет, но те тоже весьма… деликатны. Так что рассчитывать приходится только на себя.

Похоже, Еж прекрасно понимал, в какой ситуации оказались Александр с Наташкой, и это доставляло ему немалое удовольствие. Наркотики придавали ему уверенности в себе, а Ахмед с радиорынка за совершенно смешную сумму раздобыл для него старенький потертый ПМ. Судя по цене, он был уже где-то "замазан", и не одна жизнь оборвалась с помощью этого оружия. Но Ежу было все равно. Он давно хотел отомстить этому выскочке за позор перед своими людьми. Ну и Натка поплатиться за свой пинок!

– А ну лежать,…, или ща вас… тут!…? Быстро на землю,…! – первым делом заорал подошедший Еж.

Правильно, в общем-то, оценил Александр, только вот одежду марать ему было совсем не охота, но ничего не поделаешь. Вздохнув, он аккуратно прилег на живот, постаравшись выбрать участок почище. Краем глаза Кротов наблюдал, как Наташка в трех метрах от него делает тоже самое. Выражение ее лица было такое, будто она отказывала очередному надоедливому ухажеру, как бы говоря "до чего вы все меня достали". Кажется, она пока еще не поняла всей опасности ситуации. Но… у нее было такое лицо! Он не выдержал и хихикнул.

– Ты че,…, еще тут,…, ржать будешь? Да я тебя,…, на… щас…! – продолжал выкрикивать Еж. – А ты,…, догонишь еще, с кем связался!

"Похоже, он не в себе, – подумал Александр. – Под дозой, что ли? Не зря же люди говорят… Если был бы нормальный, вряд ли стал бы давить машиной. Даже дети знают, что это не гарантирует результата, даже если ты все-таки умудришься сбить свою жертву, что уже само по себе является непростой задачей. А ведь ты нас, дружок, мочить, похоже, собрался".

Наконец, и до Наташки дошло, что человек перед ней не в себе. Его глаза горели каким-то фанатичным огнем. Будет убивать, поняла она. Девушку затрясло.

– Да я вас,…, щас… как хочу, поняли? Ты,…, и ты,…, щас слезами умоетесь,…! – продолжал бушевать Еж. Казалось, что он так увлекся описанием того, что собирается сделать с Кротовым и Наташкой, что уже забыл о том, зачем все это затеял.

Александр заметил, что Наташка медленно передвигается, пытаясь дотянуться до бутылки из-под шампанского дрожащей рукой.

"Славься Россия, страна валяющихся арматур и бутылок! – совсем некстати всплыло откуда-то в мозгу Кротова".

У нее были все шансы, так как Еж не мог держать взглядом сразу обоих. Сейчас он смотрел только на Кротова, оставив Наташку совершенно без внимания.

– Ты эти монологи из плохих книжек взял? – спросил он, пытаясь отвлечь Ежа от девушки. – Не… Скорее из тупого американского кино, читать ты вряд ли умеешь! Тупой больно.

– Ах, ты,…! Можешь… сколько угодно! Все равно тебе… – с яростью набросился тот на Кротова. – Где теперь все твои понты? Че не…? А, жить хочешь? Поздно, ты уже труп! Тебе…!!!

Своего Александр добился, Еж потерял к Наташке всякий интерес, только вот во что это обойдется лично ему? С каждой секундой глаза этого наркомана становились все более бешенными, он орал всякую бессвязную чушь, махая пистолетом в разные стороны. Наверное, он даже сам не понял, почему в какой-то момент раздался выстрел.

Александра спасло лишь то, что Еж держал пистолет "по – рэперски". Если сложно представить, то посмотрите кино про "южного централа". Поймете. Из такого положения сложно прицелиться, даже если стоишь к человеку почти вплотную. Пуля прошла на пять сантиметров выше головы Кротова.

Тут же раздался еще один звук, только он был более глухим. Это брошенная Наташкой бутылка попала Ежу точно в затылок. Тот рухнул как подкошенный. А она замерла, с все так же вытянутой рукой, в ужасе от своих действий. В глазах девушки стояла паника. По расчетам Кротова, скоро истерика должна будет прорваться наружу. Хорошо бы к этому времени оказаться подальше от этого места.

Александр поднялся и подошел к телу, чтобы проверить наличие пульса. Этот поддонок был жив, хотя и находился в глубокой отключке. Сотрясение гарантированно. В этот раз он решил оружие не бросать. Аккуратно, чтобы не оставить отпечатков пальцев, он поднял пистолет с земли и положил его в свой рюкзак. После чего подошел к уже стоявшей на ногах Наташке.

– Не волнуйся, жить будет, – произнес он, заметив, с каким страхом девушка смотрит на тело. – Идем отсюда. Быстрее. С этим подонком я разберусь уже завтра, а сейчас ходу!

Видимо, Наташка уже плохо воспринимала происходящее. На его слова она не обратила внимания. Все так же стояла и смотрела на распростертое перед ней тело. Тогда он подошел к ней, взял за руку, и, едва ли не силой, повел прочь от места неудачного покушения.

Только через несколько часов Александр смог спокойно устроиться в кресле и приступить к проработке плана противодействий неким отдельно взятым представителям семейства ежовых. Позади осталась долгая истерика Наташки, которую он попросту залил водкой. Сам он решил пока не злоупотреблять. Многие психологи, наверное, нашли бы кучу возражений против таких методов "лечения", но те варианты, которые Кротов применял в подобных ситуациях к бойцам своего отделения (на войне и не такое случается) были слишком жестоки для девушки, а других он не знал. Сейчас она уснула на диване, благо сегодня квартира была пустой. Мать Александра решила навестить кого-то из дальних родственников. Вряд ли в ином случае он смог бы ей внятно объяснить, кто эта девушка в абсолютно невменяемом состоянии.

Сейчас его мучила проблема чисто морального плана. В той вероятности, которую он считал родной, этих событий не было! Насколько он помнил, Еж, перебесившись сколько положено, увлекся футболом. Вроде даже играл где-то профессионально. Потом открыл свою спортивную школу. В общем, стал достойным членом общества. Сейчас же все пошло наперекосяк. Он пытался убить Александра с Наташкой. Видимо, присутствие Кротова сильно влияет на всех, кто находиться поблизости. В данном случае, в худшую сторону. Можно сколько угодно спорить о том, что человек, это свой осознанный выбор, но факт остается фактом. Стоит ли говорить, что Александра это совсем не радовало.

С другой стороны, он слишком через многое прошел в этой жизни, чтобы подобное хоть как-то повлияло на его дальнейшие планы. Да, тяжело. Да, горько. Но такова жизнь. Спишем в запланированные потери, как бы цинично это не звучало. В конце концов, Кротов примирился со своей совестью под предлогом того, что он здесь как раз для того, чтобы этой вероятности не случилось вообще. Так что нужно не ныть, а довести дело до конца. Это лучшее, что он мог сделать для Ежа. А для этого необходимо немедленно заняться обеспечением собственной безопасности.

Приняв решение, Александр усилием воли отогнал от себя дурные мысли о том, сколько еще людей пострадает, пока он добьется своей цели. Теперь Кротов был настроен только на работу. Потянувшись, он взял со стола телефон, и набрал номер Ракова. Несмотря на поздний час тот ответил почти сразу:

– Ну, здравствуй, полуночный представитель дьявола. – Видимо, у кого-то было отличное настроение.

Александр против воли усмехнулся:

– Хм, почему "полуночный" я, кажется, догадываюсь. С "представителем" и "дьяволом" чуть сложнее.

– Ну а откуда ты черпаешь свои сведения? – тем же тоном продолжил Барракуда. – Мне вот в голову пришла мысль о дьяволе. Такой уж важной шишкой я себя не считаю, так что, скорее всего, ты представитель.

– Значит, на самого я не тяну? – весело переспросил Кротов, но тут же вспомнил о цели своего звонка. Его голос моментально стал серьезным. – Ладно, замнем для ясности. Мне действительно нужна твоя помощь.

Раков моментально собрался, и внимательно выслушал рассказ Александра. Суть проблемы он не понял:

– Так в чем же дело? Давай я отдам приказ на его устранение, да и все.

– Не получится, – с сожалением ответил Александр. – Если сам Барракуда или кто-то из его людей начнет решать проблемы простого школьника, то очень многие заинтересуются, а что это за человек такой, что за него заступаются такие видные силы. Этот инцидент моментально станет достоянием общественности. Пусть и в очень специфическом кругу. Тем не менее, допустить этого нельзя.

После небольшой паузы Раков произнес:

– Возможно, ты и прав. Решать тебе. Дай секунду подумать… Скорее всего, этот твой Еж работает на Беса. Этот хмырь наркотой банчит. Выше он бы просто не поднялся. В общем, это не мои люди. Ты же знаешь, что я с наркотой не связан (почти правда, в общем-то). Я могу узнать точно, на кого он работает, и за какие такие заслуги. – Тут он коротко усмехнулся. – Вот ведь коллизия. Передавить всю их структуру дело одной минуты. И никто против слова не скажет. Вместо этого запускаю подобную мелочь в разработку. Смешно. Когда тебе нужна информация?

– Два часа назад. – Ответил Кротов.

– Хорошо. Что-нибудь еще? – уточнил Барракуда.

– Да. Мне нужна пара грамм порошка. Ты понял какого.

– Хорошо. Это все?

– Все. – Подтвердил он.

– Хорошо. Я перезвоню тебе через час. Жди. – Сказал Раков и дал отбой.

Александр положил трубку в карман и опять погрузился в раздумья.

– С кем ты разговаривал? – донесся встревоженный голос с кровати.

"Ничего себе! – подумал Кротов. – Я-то думал, что после такого стресса до утра-то она точно пропит. Крепкая девчонка".

– Друг. – Ответил он вслух.

– Он поможет? – в тихом сонном голосе отчетливо проступала надежда.

– А как же! – преувеличенно бодро соврал он.

"Слава богу, она не слышала весь разговор, а то было бы сейчас вопросов про героин… – устало подумал Александр."

"Ну и за каким чертом ты врешь? – подумала Наташка. – Зачем тебе порошок?"

Видимо что-то все-таки отразилось на ее лице, так как Александр тут же произнес:

– Вижу, что ты услышала гораздо больше, чем мне бы хотелось. Верно? – устало спросил он.

– Ну а врать-то зачем? Тебе ведь предлагали сейчас помощь. Почему отказался? Гордость взыграла? – тихо произнесла она.

– Да, мой друг предлагал свою помощь, – спокойно объяснил Кротов. – Но принять ее равносильно вывешенному флагу с надписью "Штопров, я здесь!". Так что придется справляться самому.

– А справишься? – спросила она.

– Конечно. – Поспешил успокоить ее он. – Не волнуйся, уделаем мы этого любителя гонять без прав.

Они еще какое-то время разговаривали, пока Наташка не уснула. Тогда Александр взял телефон и вышел на балкон.

Кротов любил наблюдать за ночными городами. У каждого из них свой характер. Странно, он так давно здесь, в своем родном городе, но так и не удосужился выйти поздороваться с ним ночью. Решив, что пора исправлять ошибку, он некоторое время просто дышал свежим и чистым ночным воздухом, пытаясь понять настроение города. Затем он подключил к телефону гарнитуру, и настроился на любимое радио. "Наши" как всегда не подкачали, включив одну из самых лучших песен русского рока:

Несмотря на поздний час, на улицах кипела своя жизнь. Светофор весело подмигивал в такт мотиву. Компания припозднившихся забулдыг возносила все новые тосты за свой, только им понятный, повод. А может, пили, и вовсе обойдясь без такового. Но даже они не кричали, а гармонично вписывались в ночную симфонию.

В немногих окнах все еще горел свет. Откуда-то издалека донесся резкий звук автомобильного клаксона, но даже ему было не суждено разрушить хрупкое очарование ночи. Александру в голову неожиданно пришла мысль о том, почему нас так сильно тянет к краям крыш, и заставляет перегибаться через перила балконов. Наверное, мы все когда-то умели летать. Вот и стремимся с тех пор к прекрасным забытым ощущениям.

Александр сел на перила балкона и свесил ноги вниз. Под ним сейчас было пять этажей. Не так уж и много, чтобы по-настоящему прочувствовать всю силу и мощь высоты. Но вполне достаточно, чтобы просто хоть на миг закрыть глаза и почувствовать себя свободным.

С последним аккордом песни Александра будто вернуло обратно в реальный мир, но уже отдохнувшим и готовым к действию. После подобной релаксации, как правило, ощущался небывалый прилив сил. Но почему-то Кротов прибегал к ней довольно редко.

Вообще, с радио у него было вязано несколько ритуалов. Например, лет в пятнадцать (то есть примерно в это время) он верил, что если настроиться на определенную волну и задать Великому Эфиру (название собственного сочинения) вопрос, то в следующей песне будет содержаться подсказка или даже прямой ответ. Конечно, это была большей частью шутка. Ради интереса он даже придумал особый ритуал для выбора радиостанции, но сейчас его уже не помнил. Столько лет прошло.

В этот момент в кармане зазвонил телефон, уже полностью привязывая Александра к грешной земле. Он еще раз кинул взгляд на открывшийся вид, после чего нажал кнопку приема.

– Все готово, – произнес в трубке голос Ракова. – Скажи, куда тебе привезти порошок и папочку на Беса?

Начиналась работа.

* * *

Ночь встретила Александра почти полной тишиной. Подумать только, всего за полчаса все звуки исчезли как по волшебству. Разбрелись по домам даже любители выпить в чужих дворах. Что уж говорить о гражданах, предпочитающих считать себя добропорядочными. Кротов шел на встречу с человеком Ракова, наслаждаясь этой почти непостижимой, и такой необычной для города тишиной.

Молодого человека, описание которого Барракуда передал по телефону, он узнал метров за тридцать. Но разглядеть, что он вооружен, удалось всего лишь метров за пять. Конечно, парень не выставлял пистолет на всеобщее обозрение, но понимающий человек легко мог опознать кобуру под светлым пиджаком. Несмотря на то, что оружие пока покоилось в кобуре, Александр напрягся, ведь кажущееся спокойствие связника (про себя он решил называть посланца Ракова именно так) могло перейти нападение в долю секунды. По некоторым признакам Кротов определил, что перед ним, если и не профессионал, то уж, по крайней мере, точно не лопух, а пистолет Ежа покоился на дне рюкзака. Достать его не было никакой возможности, по той простой причине, что рюкзак остался дома.

Как-то сами собой в голове всплыли слова Ракова о том, что он уж почти готов показать "кое-кому кузькину мать". А не придет ли ему в голову теперь, когда все уже почти готово, избавиться от лишнего свидетеля. Да еще и "проблемного" к тому же.

"Надо будет, если выживу, конечно, – подумал он. – Как-то убедить этого воротилу в своей полезности, а то мало ли…"

Очень хотелось развернуться, и быстро раствориться в темноте, но "связник" уже заметил его. Александр был как на ладони. До любого укрытия было слишком далеко. Доберешься только в виде дуршлага с девятимиллиметровыми отверстиями. А получать пули в спину хотелось гораздо меньше, чем получать ее вообще. Хотя какая, казалось бы, разница.

Вся его короткая душевная борьба внешне никак не проявилась. Александр не позволил себе ни на секунду сбиться с шага, или еще как-нибудь показать свою неуверенность. Наконец, он подошел к "связному" на расстояние вытянутой руки и остановился. Вблизи он оказался еще моложе. Всего лишь на несколько лет старше биологического тела Кротова (то есть, как минимум, лет на двадцать его младше, если смотреть, так сказать, ширше).

– Доброй ночи, – вполне вежливо начал разговор он, – Я от Ивана Дмитриевича. – Он просил передать вам это.

В карман Кротова перекочевал небольшой пакетик с белым порошком, за который почти в любой стране мира полагается приличный срок, а кое-где даже "усекновение главы". Так же он получил небольшой файл с несколькими машинописными листочками. То тут, то там попадались пометки, сделанные от руки. Видимо, создатели этого мини-досье очень торопились.

– Спасибо. – Произнес он и попытался углубиться в записи.

Но не тут-то было. Молодой человек уходить не торопился. Чуть помявшись, он сообщил:

– Иван Дмитриевич сказал, что я поступаю в ваше полное распоряжение.

– Спасибо, – произнес Кротов, – но помощь не потребуется.

– Мое дело предложить. – Спокойно ответил тот. – До свидания.

"Скоро начнет светать, – прикинул Александр. – Надо бы поторопиться!"

Быстрым шагом Кротов направился в сторону дома. Войдя в квартиру, он первым делом направился к своему рабочему столу, не тратя время на то, чтобы разуться. Убедившись, что Наташка все еще мирно спит, Александр приступил к изучению добытого Раковым материала. Первым делом он достал из файлика последнюю страницу. Предчувствие его не обмануло. Именно на ней обнаружились несколько строчек, наскоро накарябанных руки, которые можно было назвать ученым словом "резюме":

"Никому не принадлежит. Наркоту берет у Беса (см. стр. 2). Помогать ему не будет никто. Короче говоря, можешь делать с ним что хочешь. Адреса, пороли и явки на стр. 1. Удачи!"

"Ух ты, – удивился Кротов, – Никак, сам Раков расстарался для меня. Значит, со счетов пока не списывают".

Александр не стал больше терять ни минуты. Время поджимало все больше. Очень быстро проверив, не забыл ли чего важного, он вышел из квартиры. За спиной его болтался рюкзак, на дне которого, погребенный школьным хламом в виде учебников и тетрадок, лежал пистолет.

Путь до цели был достаточно близок. Всего-то около километра. Это расстояние он предпочел преодолеть бегом. За это время он успел продумать план действий до мельчайших деталей.

У подъезда Александра встретило препятствие, имевшее вид железной двери с кодовым замком, что было довольно странно, так как в эти годы железные двери еще не были здесь так распространены. Это где-то через год – полтора сложно будет найти подъезд без железной двери. Замки в массе своей, правда, будут устанавливаться не кодовые, а под магнитный ключ, который, в свою очередь, через десяток лет сменит биометрический идентификатор.

Все это, конечно, просто замечательно, но конкретно сейчас этот допотопный замок очень мешал Александру. Мимо этой преграды необходимо было пройти очень тихо, дабы ни в коем случае не побеспокоить сон обывателей, среди которых, как известно, очень много потенциальных "жалобщиков". Свидетелей, проще говоря.

Он стоял, мысленно перебирая варианты, а внутренние часы безжалостно отсчитывали время до восхода солнца. Можно, конечно, поиграть в скалолаза, но есть несколько минусов. Во-первых, лезть придется до четвертого этажа, так как до третьего решетки. Во-вторых, придется бить стекло, а шуметь в данный момент не стоит. Наверное, в конце концов, он бы все-таки прибег к этому небезопасному способу, но тут его рука случайно скользнула по ряду выступающих кнопок замка. Некоторые были чуть заметно продавлены! Минута на изучение, и пожалуйста!

Дверь поддалась неожиданно легко. Похоже, жильцы очень гордились своей "железкой", редкой пока еще в этом районе роскошью, и регулярно ее смазывали. Аккуратно придержав дверь, чтобы она не хлопнула при закрывании, он устремился к лестнице. Поднялся Кротов всего на два пролета. Обычно именно там в типовых пятиэтажках располагаются почтовые ящики. Осмотревшись, он заметил в темноте (в России лампочки в подъездах вообще долго не живут) старую батарею. Именно за нее и отправился пистолет с отпечатками пальцев Ежа. Затем Александр достал из кармана пакетик с "порошком" и аккуратно просыпал половину около батареи. На этом этап номер один можно было считать законченным.

Посмотрев, достаточно ли для его целей "порошка" осталось в пакетике, Александр поднялся на четвертый этаж, где остановился около двери под номером двенадцать. На него грустно смотрела старая железная дверь, покрытая неровным слоем синей краски. Больше всего Кротова заинтересовала замочная скважина. Довольно большая, под толстый длинный ключ, и, что самое главное, сквозная. Замечательно. Как правило, при такой скважине, обязательно ставят вторую дверь, чтобы избежать сквозняков, но Кротову опять повезло. Было довольно тепло, и дверь, при проверке (один взгляд в скважину) оказалась незапертой.

Бесшумно Александр поднялся на пролет выше. Здесь он повел себя достаточно странным, на взгляд стороннего наблюдателя, образом – выложил всю свою наличность на подоконнике. Ему была необходима самая новая банкнота. Наконец он выбрал подходящую, достоинством в пятьдесят рублей. Действуя почти с хирургической точностью, Кротов насыпал на ее край остатки "порошка". Затем, стараясь не просыпать ни крошки, начал сворачивать купюру в трубочку. Все, самое сложное позади. Осталось только спуститься обратно к двери Ежа, и, приставив получившуюся "трубочку" к замочной скважине, резко в нее дунуть так, чтобы вся "начинка" оказалась в квартире.

Выйдя на улицу, и отойдя на безопасное расстояние, Александр первым делом сжег пятидесятирублевку. Теперь осталось только сделать один анонимный звонок в очень страшную структуру под названием "Федеральная служба Российской Федерации по контролю за оборотом наркотиков", больше известную в народе как госнаркоконтроль, и, проявив свою гражданскую сознательность, сообщить, что "по такому-то адресу, кажись, злоупотребляют". Вот теперь можно дышать спокойно.

Этим утром Еж проснулся от настойчивого стука в дверь. Как у многих наркоманов, у него была легкая форма паранойи, что никак не способствует здоровому и крепкому сну. Родители уже ушли на работу, так что открывать, кроме него было некому. Примерно минуту помучившись, он понял, что нежданные гости уходить никак не собираются. Пришлось вставать. На какое-то мгновение его посетило смутное чувство, что лучше бы ему остаться в постели. Последнее время такие опасения довольно часто преследовали его, когда он слышал стук в дверь, телефонный звонок или просто громкий хлопок, так что обращать внимание на дурное предчувствие он не стал.

– Кто там? – недовольным голосом крикнул он, подходя к двери.

– Соседка я! Мария Петровна! Что ж ты, ирод, делаешь-то! Честных людей по утрам топишь!!

Он моментально опознал по голосу соседку снизу. Еще бы! Эта истеричка, по мнению Ежа, каждый день устраивала ему концерты. О том, что обычно люди плохо относятся к грохочущей музыке и звукам пьяных оргий до четырех часов утра, он как-то не задумывался.

– Слышь, ты,… старая!… – начал он, открывая дверь.

Договорить ему не дали рослые дядьки в камуфляже, вооруженные короткоствольными автоматами.

– Лежать! Мордой в пол,…! – прогремело со всех сторон.

Еж был моментально скручен, и уложен на пол. При первом же намеке на вопрос "какого…?!", он получил пинок по ребрам. Больше глупых вопросов не возникло. Через пять минут была организована служебная собака, которая тут же ударилась в дикий захлебывающийся лай. Оперативники тут же приступили к обыску. Очень скоро им удалось найти несколько тайников с такой химией, какую самый прожженный адвокат за таблетки от кашля выдать не смог бы.

"Удачный рейд, – размышлял капитан Усаченко, возглавлявший всю операцию. – Да еще и ствол в подъезде нашелся. Будет чем перед начальством козырнуть, а то в последнее время что-то… Эх! Надо не забыть сверить отпечатки, кстати. А то мало ли…"

Факт участия в проверке анонимного звонка ОМОНа объяснялся очень просто. Не далее как вчера вечером начальство изволило устроить не слишком усердному капитану Усаченко Л. С. дежурный втык. Так что к "анонимке" последний отнесся со всем вниманием. Если пустышка, то начальство убедится, что он все-таки хоть что-то делает, а если нет, то и того лучше!

* * *

Домой Александр пришел, когда за окном уже вовсю светило солнце. Ему просто захотелось прогуляться. В это время года самое приятное время в сутках было между четырьмя и пятью часами утра. Пока пусты улицы непроснувшегося города, а воздух, еще не загаженный автомобильными газами и поднятой пылью, свеж и тих. Кто-то считает, что в городе не увидеть настоящего рассвета. Это не так. Александр встретил восход солнца на школьном стадионе. Когда же день полностью вступил в свои права, он встал и направился в сторону маленького круглосуточного магазинчика, все еще не вытесненного огромными супермаркетами, за свежим хлебом. Возвращаясь, он отрывал куски еще теплого хлеба и отправлял их в рот. Много ли человеку надо для счастья? В этот момент ему казалось, что нет. Почему-то в этот момент ему подумалось, что эпоха супермаркетов напрочь убила свежий хлеб на прилавках.

Когда он зашел в квартиру, Наташка все еще спала, свернувшись калачиком на диване. Кротов посмотрел на нее несколько секунд, после чего направился к креслу. Сон пришел почти сразу.

Проснуться пришлось через несколько часов. Была у Александра одна интересная особенность: он чувствовал, когда рядом с ним кто-то просыпался, его глаза моментально открывались сами собой. Даже если человек находился в другой комнате. Притом, если он решал спать дальше, сон приходил мгновенно, и больше он на этого человека не реагировал, пока не просыпался следующий. Ощущения не подвели его и на этот раз. Как только Наташка начала продирать глаза, еще толком не решив, вставать ей, или завалиться спать дальше, его организм моментально среагировал на внешний раздражитель.

– Проснулась? – потянувшись, громко поинтересовался он.

Странно, но организм чувствовал себя совершенно выспавшимся, даже чуточку "недопереспавшим". Посмотрев на часы, он обнаружил, что уже почти час дня. Он проспал почти шесть часов! Для Александра это была нечто из ряда вон, так как просыпался он обычно очень рано. Если же ему не удавалось выспаться ночью, то, как правило, приходилось ждать следующей. День, считал он, создан для выполнения текущих задач.

– Доброе утро! – поприветствовала его Наташка. – Боже! Рань-то какая! Я спать!

– Ага, сейчас! – в тон ей ответил Кротов. – Живо на кухню! Там найдешь свежую булку. Сооруди каких-нибудь бутербродов!

– Но… – хотела по привычке начать возражать она.

– Живо.

Видимо, сказано было убедительно, или, что вероятнее, Наташка еще не совсем проснулась. Однако, стукнув руками по подушке, и состроив гримасу, она все-таки встала, и пошла, как говориться, куда послали. Судя по всему, чувствовала она себя гораздо лучше, чем вчера. Верно говорят: утро вечера мудренее.

Ровно через двадцать минут (именно столько понадобилось Александру на душ, а Наташке на приготовление завтрака) они уселись на кухне, разлив в чашки ароматный чай. Первой беседу начала девушка:

– Что-то я вчера расклеилась, но сегодня полный порядок. Что с Ежом делать будем? Совсем ведь слетел с нарезки,…! Теперь не отстанет, пока нас с тобой не закопает. – Похоже, вчерашний страх сегодня казался ей чем-то далеким и нереальным. Как следствие заработала голова, и вернулась прежняя легкая развязность.

– Успокойся, амазонка, – ответил Кротов. – Все что необходимо уже сделано. Теперь он нас долго не побеспокоит, а тем временем, глядишь, и вероятность изменится.

– Когда успел?! – с удивлением спросила она.

– Ночью, – тем же тоном ответил он. – Пока кое-кто давил подушку, некоторые занимались обеспечением нашей безопасности. Во как завернул! Вах!

До конца ее убедить не удалось. Долго она еще выспрашивала, что именно случилось с Ежом. Ответа Наташка так и не дождалась.

– Ты что, грохнул его?! – спросила она, но заметив выражение Александра, решила резко передумать. – Поняла. Сглупила. Исправлюсь.

На некоторое время она замолчала, но как всегда, ее терпения надолго не хватило.

– Ну ты и бяка! – не выдержала она. – Мог бы и рассказать, а то вдруг буду стрематься каждого куста, или это нанесет непоправимую травму моей хрупкой девичьей психике?

Кротов несколько ошалел. В ежедневных словесных перепалках, длившихся не один год, он наслушался всякого, но "бяка"… Минуты две ему понадобилось, чтобы вдоволь нахохотаться.

– Ну ты выдала… – утирая выступившие от смеха слезы, произнес он. – Ладно – ладно, травмированная ты наша, смотри местные четырехчасовые новости. Все вопросы отпадут.

Кротов был уверен, что в их относительно тихом городке поимка наркоторговца, да еще и незаконно хранящего оружие в доме просто обязана была стать местной сенсацией. И дело было даже не в том, что наркоторговцев и прочего преступного элемента было мало. Просто успехи милиции в борьбе с ними оставляли желать много лучшего. Именно поэтому сотрудники правопорядка никогда не упускали случая превратить даже самый незначительный успех в маленькую акцию саморекламы. Затевая такое активное действие по изменению вероятности, Александр нисколько не боялся засветиться. Вряд ли пси-про Штопорова будет тратить драгоценное время на проверку всех местных новостей и сличение их с прошлой вероятностью. Проверяться будут конкретные люди, а не события в целом. Хотя… Даже если и обнаружат несоответствие, то с Кротовым эти события связать никак нельзя. Не убивать же всех "вероятностных" друзей и родственников Крис, в самом деле. Максимум, что может случиться, будет усилена бдительность диверсионной группы с помощью строгого внушения. Но это не сильно повлияет на планы Александра. Как он тогда считал, в группе лопухов нет, так что и так никто не будет щелкать клювом.

На Наташку эти слова произвели прямо-таки магическое впечатление. Она побледнела, но сказала достаточно твердо, хоть и нарочито грубо:

– Так ты все-таки завалил этого козла. Туда ему и дорога.

– Я его не убивал, – спокойно ответил он. – Однако, как я уже пообещал, какое-то время он нам досаждать не будет.

Ага! Грубость грубостью, а с облегчением все-таки вздохнула, хоть и старалось сделать это незаметно. Чай допили молча, а еще через несколько минут Наташка начала собираться восвояси. Проводив ее, Александр тут же набрал номер Ракова. На этот раз ответа пришлось ждать долго.

– Доброго утра. В курсе твоих ночных подвигов. – Первым делом сообщил тот.

– И тебе доброго. Каковы последствия?

– Начнем с результата. Обнаружен ствол с отпечатками пальцев этого твоего… Как там?…

– Не важно. Дальше. – Отрезал Кротов.

– Ствол "засвечен". Висит на нем едва ли не десяток трупов. Даже если ему и удастся доказать свою непричастность к этим убийствам, что вполне возможно, так как впервые ствол наследил в начале девяностых, то статья за незаконное хранение все равно по нему плачет. Где он вообще достал этот раритет?

– Да хрен его знает. Не отвлекайся, пожалуйста! – уже взмолился Кротов.

– Хорошо, постараюсь. Собака, натасканная на наркоту, в квартире, говорят, просто захлебывалась…

– Кто говорит? – уточнил Александр.

– Да "знакомый" капитан. Очевидец так сказать. В общем, собака лаяла, но на конкретное место не указывала. Ее реакцию сочли достаточно веским основанием для обыска. В итоге, найдены около десятка "нычек". Там была дурь. Много. Разная. Кстати, ты не в курсе, зачем ее могли завернуть в грязные рубашки? – полюбопытствовал Раков.

– Нюх собаке отбивали. – На автомате ответил Александр.

– Ну-ну. Еще один момент. К удивлению оперов, ствол в подъезде тоже собака нашла. Но на оружие ее не натаскивали. Вот такие пироги.

"Значит, не зря "порошочком" присыпал. – Про себя ухмыльнулся Александр".

– Дальше. – Вслух попросил он.

– А что дальше? Даже при очень хорошем адвокате несколько лет он тебя не побеспокоит. Железно. Все его дружки и "боссы" стараются держаться от него подальше. Этот ваш… а, ладно, в общем, парень он уже оказалось совершеннолетний, так что впаяют ему по полной. Тебе ничего не угрожает.- Ответил Барракуда. – Живи спокойно.

– Ясно. – Задумчиво протянул Александр. Совершеннолетний значит… Сколько же раз он на второй год оставался?

– Счастливо, в общем, у меня еще дела. – Раков, не дожидаясь ответа, повесил трубку.

Уже через пару часов Кротов смотрел выпуск новостей, где молодая ведущая старательно расписывала доблесть правоохранителей, повязавших опасного преступника скрывавшего, нарушавшего, употреблявшего, распространявшего и прочее, прочее, прочее.