Томск, новогодняя ночь

В последний день уходящего года я проснулся позже обычного. И вовсе не потому, что решил выспаться впрок перед праздником. Долгие ночные бдения давно остались в прошлом, лихом студенческом времени. С годами человек не только мудреет, но и становится более чувствительным к различным нарушениям своей физиологии. А искусственная бессонница в сочетании с обильными алкогольными возлияниями и кулинарными излишествами ну никак не способствует нормальному ритму организма. Просто напряжение последних дней, драки, нервотрепка поубавили запас жизненной энергии (Ки, как ее называют китайцы), и мозг дал команду на более длительный отдых для ее восстановления.

Грэг, похоже, интуитивно тоже о чем-то подобном догадывался, потому что не пришел, как обычно, делать мне утренний массаж спины своими мощными лапами.

Я сделал разминку, сходил в душ и лишь когда зашел на кухню, обнаружил кота дрыхнущим под батареей пузом кверху. Учитывая комфортную температуру в помещении и длину шерсти мэйнкуна, я счел было его поведение за блажь, но вовремя вспомнил бабушкины поучения. Старушка истово верила в различные приметы и частенько говорила, что кошки – лучшие предсказатели погоды. Например, если кот зимой в теплой хате лезет на горячую печь или, по-современному, под батарею, – жди холодов.

Я посмотрел на панель домашней метеостанции, один из датчиков которой был выведен за окно. На экранчике мерцала цифра «—12» – вполне приемлемая температура для Нового года, а вот барометрическая шкала насторожила. За прошедшие сутки давление выросло аж на 10 миллиметров, что в зимнее время всегда указывало на скорое похолодание.

Я зажег газ и поставил чайник на плиту. Грэг приоткрыл один глаз, муркнул, приветствуя, и отвернулся.

– Вставай, лежебока, – негромко позвал я.

Кот никак не прореагировал. Тогда я осторожно потрогал его пушистый бок пальцами ноги. Грэг бросил на меня через плечо укоризненный взгляд, отмахнулся лапой и снова прикрыл глаза.

– Ну, как знаешь. – И я принялся готовить свой обычный холостяцкий завтрак: яичница с луком, тосты и зеленый чай с лимоном.

До вечера было еще далеко, а заняться совершенно нечем. Я включил комп, с часок поработал, набросав план будущей статьи о киднеппинге и даже сделав несколько набросков эпизодов. Потом полазил по Интернету, посетил несколько форумов паранормальщиков, везде задавая один и тот же вопрос: «Что вы думаете о врожденных экстрасенсорных способностях человека?». Конечно, ничего оригинального в таком подходе не было, однако результат мог оказаться как нулевым, так и очень неожиданным, ибо публика на форумах толклась весьма разношерстная, креативная и непредсказуемая. Авось и всплывет что-нибудь интересное?..

Телефон молчал, поэтому примерно к обеду терпение мое лопнуло, и я позвонил Ракитину.

– Привет, сыщик! Есть новости?

– Конечно! – бодро откликнулся он. – К десяти часам чтоб как штык был у нас!

– С чувством собственного достоинства?

– С тортом для тетушки. А еще – с шампанским, ананасом и своей фирменной курочкой «а-ля Котофф»!

– Елы-палы! – только и смог сказать я, поскольку начисто забыл о нашей доброй традиции: к Ракитиным я уже лет десять приходил на Новый год с блюдом собственного сочинения. Куриные ножки и крылышки мариновались в крымской мадере и обжаривались до румяной корочки с толченым чесноком, а потом тушились в течение часа с яблоками и медом.

До назначенного срока оставалось несколько часов, и я сумел уложиться в них со своими приготовлениями. Выспавшийся Грэг активно «помогал» мне, уплетая куриные обрезки и гоняя яблочные шкурки по линолеуму. Нашу веселую суету замечательно дополнял ехидный голос Тимура Шаова, лившийся из динамиков музыкального центра, и как-то постепенно все «паранормальные» проблемы отступили на второй и третий план, давая возможность извилинам в мозгу слегка выпрямиться и расслабиться. Когда наконец все было готово, я наполнил чашку Грэга еще одним его любимым блюдом – консервированным тунцом в собственном соку, чмокнул кота в пышные усы и сказал:

– С наступающим тебя Новым годом, Котяра! Смотри, чтобы все было тип-топ! Обещаю принести что-нибудь вкусненькое. Пока!

Грэг в ответ прижмурил свои желтые глазищи и лизнул меня в нос – как скрабом обработал! Я захлопнул входную дверь, вызвал лифт и вздохнул: шампанское, ананас, обалденное праздничное блюдо, привлекательный мужик – а оценить по достоинству все это некому! Ракитины не в счет. Дюха – тоже. Маша, конечно, поставила бы высший балл, но ее – увы! – нет. И замены ей тоже нет…

Чувствуя, что градус хорошего настроения начинает быстро понижаться, я не стал дожидаться застрявшего где-то под крышей лифта, а рванул вниз через три ступеньки, держа на отлете сумку с праздничным набором.

* * *

Дверь мне открыла Алена. Вместе с хозяйкой на лестничную площадку выплеснулась незримая волна праздничных запахов и звуков: ваниль, перец, мандарины, жареное мясо – женский смех, звон посуды, льющаяся вода, шкворчание сковородки, бухтение телевизора.

– С наступающим, Аленка! – Я чмокнул ее в пухлую щечку и вручил традиционную бордовую розу, только что освобожденную от зимней упаковки.

– Здравствуй, Димочка! – Она кокетливо улыбнулась и погладила меня по заросшей щеке. – Только тебя и ждем.

От этого невинного заботливого жеста мне стало совсем хорошо. Я вручил Алене сумку с гостинцами и сказал:

– «А-ля Котофф» в термопакете, так что можно прямо на стол выставлять.

Алена упорхнула на кухню, а я прошел по коридору к гостиной и остановился на пороге. В дальнем углу сияла разноцветными огоньками елка – настоящая! – распространяя по комнате свежий смолистый дух. Посередине уже был сервирован стол на шесть персон, однако угощение пока отсутствовало. А на широком диване напротив в позе падишаха развалился Андрюха Куваев собственной персоной и с умным видом тыкал в кнопки пульта телевизора, перескакивая с канала на канал.

– Превед, медвед! – рявкнул он, отбрасывая пульт и буквально взмывая в воздух своим могутным телом. Чудом избежав столкновения со столом, Андрей сгреб меня в объятия и сдавил так, что заныли ребра. Я провел прием «вьюн» из арсенала русбоя и, оказавшись у него за спиной, попробовал взять в захват шею Андрюхи. Не тут-то было! Куваев в свою очередь извернулся, и теперь уже я очутился в согнутом положении да еще с вывернутой назад рукой. Но все-таки годы тренировок не пропали даром. Продолжая вынужденный разворот, я другой рукой уперся Андрею в грудь, одновременно ударив пяткой под колено его правой опорной ноги. В результате мы оба грохнулись на пол, причем я оказался сверху. От неожиданности Куваев выпустил мою левую руку из захвата, и теперь уже я, насев, прижал друга лопатками к ковру.

– Сдавайтесь, граф, вы проиграли!

– Так и быть, – пропыхтел Дюха, – твоя взяла.

Я вскочил и помог ему подняться.

– Где это ты так наловчился?

– Да вот, айкидошничаем помаленьку! – довольно ухмыльнулся Куваев. – Между прочим, я сдался только из уважения к этому дому: неохота было мебель тобой ломать.

– Хлопотное это дело, – отпарировал я. – А то приходи после праздников к нам в клуб. Там мебели нет, вот и выясним твои кондиции.

– Заметано! – оскалился Дюха. – А теперь пошли, познакомлю тебя кое с кем.

Мы протопали на кухню. Она была гордостью Ракитиных. Олег сам сделал для кухни все необходимые полочки-шкафчики-тумбочки, причем сконструировал все так, что и без того немалое помещение стало казаться еще больше. Весь правый угол занимал мягкий диванчик, на котором сейчас восседал капитан и любовно нарезал на низком столике перед собой красный репчатый лук тонкими полупрозрачными колечками. У плиты хлопотала над сковородками Алена, а рядом, спиной к нам стояла незнакомая молодая женщина и что-то делала на откидной кухонной полке-столике.

– Ленчик, познакомься, – громко произнес Дюха, – это тот самый Димыч, о котором я тебе рассказывал.

Женщина обернулась, и я понял, что ошибся в оценке ее возраста. Ей было от силы года двадцать три – двадцать четыре. Тонкая, прекрасно сложенная, она даже на каблуках едва бы достала до моего подбородка. «Осиная» талия была перехвачена широким плетеным поясом, отлично гармонировавшим с платьем, также, казалось, сплетенным из легких полосок какой-то блестящей материи. Огромные синие глаза встретились с моими, по-детски пухлые губы приоткрылись.

– Очень приятно! Елена Даниловна Одоевская.

– Дмитрий Алексеевич Котов, собственной персоной! – не удержался я и пристукнул пятками. Почему-то неудержимо захотелось увидеть, как улыбаются эти очаровательные губки.

Но губки лишь слегка приподняли свои уголки, а в синеве глаз не промелькнуло ни искорки любопытства. Однако я не собирался сдаваться.

– К вашим услугам, мадемуазель!

– И что же умеет господин Котов?

– Всё!

– Ну, тогда порежьте хлеб.

Мне вручили большой нож с волнистым лезвием и благоухающую буханку свежего «Бородинского». Я оглянулся через плечо: Дюха, как всегда, испарился. Он терпеть не мог «кухонного рабства», по его собственному выражению, предпочитая оценивать результаты чужого труда за столом. Я воспрял духом, положил буханку на стол и объявил:

– Резать хлеб ножом – вчерашний день!

Как я и ожидал, обе женщины тут же обернулись и уставились на меня. Отложив нож, я жестом фокусника извлек из нагрудного кармана рубашки пятитысячную купюру, разгладил ее между пальцев, а затем серией молниеносных движений порезал половину буханки хлеба на аккуратные тонкие ломтики.

– Браво, Димочка! – хлопнула в ладоши Алена.

– Господин Котов работает в цирке? – прищурилась Одоевская.

– Димыч просто любит производить впечатление на красивых женщин, – ухмыляясь, пояснил Олег, раскладывая порезанный лук на ломтиках селедки. – А вообще-то он у нас журналист.

Пару секунд Одоевская разглядывала наши улыбающиеся физиономии, потом подхватила левой рукой со стола большое яблоко, подбросила его, а правой с зажатым в ней небольшим ножом сделала несколько стремительных взмахов. В следующее мгновение яблоко снова было у нее в левой руке. С легкой улыбкой на сей раз девушка разжала пальцы, и яблоко распалось на шесть почти равных долек!

– Мои поздравления, миледи! – искренне поклонился я: «Ни фига себе у Дюхи подружки пошли! Где же она так наловчилась? А на вид и не подумаешь?..»

– Если не ошибаюсь, вы применили технику синто? – прищурилась Лена, протягивая мне дольку фрукта.

– Не совсем. А вы продемонстрировали отличное владение школой иайдо, – отпарировал я, надкусывая яблоко. – Так кто же вы на самом деле, Елена Даниловна?

– Ребята, может, вам уже на ринг пора? – ехидно поинтересовался Олег. Покряхтывая, он выбрался из-за столика, поднял перед собой блюдо с разукрашенной селедкой и двинулся из кухни, пройдя между нами.

– Действительно. Чего это вы раздухарились? – спохватилась Алена. – Ну-ка, займитесь общественно полезным делом! – и она быстренько вручила нам по полной салатнице, а мне еще и корзинку с хлебом.

– На самом деле я – собкор еженедельника «Сибирь», – заговорщицки шепнула мне на ухо Лена, проходя мимо танцующей походкой. Я невольно задержался в дверях, любуясь ее грацией: «Пантера! Вылитая Багира…»

Едва мы вошли в гостиную, снова разлегшийся на диване Куваев заявил скорбным голосом:

– Наконец-то явились! Все меня бросили! Никому не нужен старый лысый программист!..

– Неправда, Андрюшенька, – неожиданно проворковала Лена и, водрузив на стол салатницу, мгновенно очутилась возле Дюхи. Она прильнула к нему, положила голову на его могучее плечо, и Куваев буквально сомлел на моих глазах. – Ты самый лучший в мире программист! А еще – прекрасный рассказчик… – продолжала девушка нежным голоском.

– Да, Андрюха, ты же вроде бы куда-то ездил? – заинтересовался Ракитин, не спеша расставляя на столе бутылки с напитками и пакеты с соком.

– Я, Олежек, был, можно сказать, на самом краю света! – с готовностью начал Куваев, прижимая к себе миниатюрную подружку. – Обитаемого света. Собственно, дальше страны Аотеароа лежит только Антарктида, а на ней, как известно, никто постоянно не проживает.

– Красивое название! – воскликнула, входя в гостиную, Алена. Она поставила в центр стола блюдо со своими фирменными рулетиками из баклажанов и сделала приглашающий жест: – Прошу занять свои места, дамы и господа! Праздник начинается!

За столом я оказался как раз напротив Одоевской. Эта женщина интересовала меня все больше и больше, но – увы! – я ее, видимо, не заинтересовал совсем. Леночка буквально тонула в объятиях Андрюхи, ловила каждое его слово, подливала вино в его бокал, подкладывала в тарелку самые аппетитные кусочки. Куваев же закатывал глаза, чмокал подругу в пунцовую щечку и болтал без умолку.

Надо отдать ему должное, рассказывать Дюха умел. При этом еще успевал выпивать и закусывать.

– И вот едем мы с Питом на его ферму, а вокруг – сплошной дикий лес. В Новой Зеландии вообще очень много дикой природы. Они там все на ней повернуты. Представьте только: вся страна размером… ну, скажем, с Белоруссию, при этом населения в ней в два раза меньше, а четверть территории – сплошные национальные парки, заповедники, заказники и прочая. А если учесть, что в городах живет большая часть населения, то и получается, что страна-то безлюдная, почти как у нас, в Сибири.

– Ты что, справочник туриста наизусть выучил? – попытался поддеть его я.

– Это, Димыч, так сказать, необходимые вводные сведения, – Андрюха назидательно помахал вилкой, – чтобы была понятной обстановка, в которой со мной и произошло самое настоящее приключение.

– Та-ак, братцы, – поднялся Олег, – по моим часам уже половина двенадцатого, потому на правах хозяина настоятельно рекомендую наполнить рюмки. Обычай требует с уважением проводить старый год, чтобы не обижался на нас и зла не таил.

Никто не возражал. С дружным перезвоном сошлись над столом пять хрустальных сосудов с золотистым токайским вином. Лишь один, шестой, остался стоять на столе рядом с чистым прибором. Это тоже была давняя традиция нашей компании. Стол всегда сервировали на шесть персон, и шестое место предназначалось для Случайного Гостя. Им мог стать кто угодно. Три года назад, например, Случайной Гостьей стала Мария…

Мысль о Маше вернула меня к действительности. Я вдруг осознал, что невольно сравниваю всех знакомых женщин с ней, что пытаюсь найти не замену ей, а ее саму! Снова!.. Вот и на Дюхину подругу я смотрел точно так же. И хотя внешне она была совсем не похожа на Машу, но что-то в голосе Лены, ее манерах, взгляде постоянно напоминало Марию. И это было тяжело выносить. Тем более что Одоевская меня откровенно игнорировала.

Чтобы хоть как-то отвлечься от минорного настроя, я стал прислушиваться к Андрюхиной болтовне.

– Короче, Пит мне говорит, мол, эта птица – наш национальный символ, она находится под защитой государства, и охотиться на нее категорически запрещено! А я ему объясняю, мол, никто и не охотится, я только рассмотреть ее поближе хочу и сразу отпущу. Кое-как его уговорил! И вот мы свернули с трассы на вовсе уж какую-то просеку или тропу. Проехали еще пару километров, Пит остановил машину и вышел. Начал приглядываться к чему-то, потом говорит: иди, мол, вот по этой тропке, через полмили увидишь поляну с высокой травой, там еще ручей бежит. Заляжешь в траве и подождешь. А я тут, мол, покурю. Если повезет, увидишь киви совсем близко.

– Киви же, по-моему, ночные птицы? – снова не удержался я. – Как же ты собирался его ловить в темноте?

– Кто сказал, что ловить? – на голубом глазу отпарировал Дюха. – Только посмотреть поближе! У меня ноктовизор был…

– Ну, ты прямо Даррелл!

– А то!.. Короче, когда я на эту поляну-то вышел, солнце уже за лесом скрылось. А сумерки там, ребята, не серые, как у нас, а синие! И вот эта синева, словно из земли, проступила, поднялась этак над травой. Лежу я, значит, башкой верчу, слушаю. В лесу ведь тишины не бывает, сами знаете: там стукнет, тут скрипнет, шорохи, вздохи, стрекот… А действует, будто гипноз. Чувствую, совсем засыпаю. И тут вдруг слышу: шуршит кто-то по траве. Основательно шуршит, – и в сторону ручья. Я, значит, пополз туда, на звук, потом ноктовизор включил – красотища! Все вокруг переливается, сверкает от черного до салатового!..

– Что ж тут красивого? – хмыкнул Олег, подкладывая себе салата из креветок. – Чума зеленая!..

– Бегемот! – отмахнулся Дюха, не выходя из образа. – Смотрю я, впереди большое пятно – какой-то теплый округлый объект, с короткими ногами. Ну, думаю, вот она – киви, легенда природы! Ка-ак прыгну на нее – цоп!.. А она как заблажит, аж уши заложило. Потом ка-ак даст мне по уху!..

При этих словах мы все дружно покатились со смеху.

– Ну, ты даешь, Андрюха! – с трудом проговорил Ракитин. – Тебе бы романы сочинять, Димыча точно за пояс заткнешь!

– Да не вру я! – вдруг обиделся Куваев. – Просто это не киви оказалась, а туземка. Девчонка за водой пришла, присела у ручья, а тут я на нее…

Новый взрыв хохота заглушил его последние слова. У меня аж слезы на глазах выступили. Отсмеявшись, Олег предложил:

– Давайте выпьем за дружбу народов! А Андрюхе пожелаем дальнейших успехов в ловле женщин голыми руками!

Настроение у всех заметно улучшилось, по крайней мере у меня. Даже аппетит появился, и я приналег на свой любимый салат «Черепашка» с курицей, яблоками и грецкими орехами.

– Это еще что! – приободрился Куваев. – Я вам сейчас расскажу, как настоящий меч орка там нашел…

– Орка?!

– Ну да. Пит меня свозил на места съемок «Властелина колец», и я…

– Пять минут до Нового года! – прервала его Алена, внося в комнату чашу для пунша, заполненную кусочками ананаса. – Ребята, открывайте шампанское!

Мы с Олегом взяли из ведра со льдом по бутылке «Абрау-Дюрсо» и дружно «пальнули» пробками в потолок. Опростав содержимое в чашу, Алена принялась разливать его специальным черпаком по бокалам. Ударили в телевизоре куранты, прозвенел хрусталь: «С Новым годом!»

И тут вдруг радостную атмосферу прорезала неприятная трель звонка. Ракитин отставил бокал и вышел в прихожую. Мы с Аленой обменялись быстрыми понимающими взглядами: такие звонки были не в диковинку. Почему-то сразу подумалось, что это не поздравление. И я оказался прав.

Олег вернулся в гостиную с озабоченным лицом.

– Ребята, вам придется праздновать дальше без меня.

– Что-то случилось? – тревожно спросил Куваев.

– У меня на работе все время что-то случается, – мрачно пошутил Ракитин и добавил, повернувшись к Алене: – Я позвоню тебе…

Та молча кивнула. Олег вышел в коридор. Тогда я тоже принял решение и встал.

– Поеду-ка я с ним, подстрахую, ежели что.

– А как же горячее, Димочка? – почти жалобно сказала Алена.

– Оставь нам по порции, – улыбнулся я и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

На самом деле я не знал, как поступить. По-хорошему надо было остаться, поддержать Алену, но я не мог заставить себя сидеть и наблюдать, как милуются эти «голубки» напротив меня. Мне нужно было отвлечься, развеяться. Поэтому я догнал Ракитина в дверях и молча вышел вместе с ним из квартиры.

Так же молча мы спустились вниз и потопали к стоянке.

* * *

Поездка по ночному городу сама по себе интересна. Ты как бы оказываешься вне времени и пространства – сторонний наблюдатель. Вся жизнь продолжается внутри зданий, а улицы становятся пустыми, не принадлежащими домам. Мне всегда представлялось, будто я некий пришелец, пытающийся изучать чужую жизнь сквозь невидимую, но реальную мембрану, отделяющую живой мир от неживого. Или еще: люди ушли, а мир остался.

Но праздничный ночной город – совсем другое дело. Особенно в Новый год. Тут, наверное, все наоборот. Вся жизнь перемещается на улицы, невзирая на холод, темноту и сугробы. Улицы расцветают тысячами фейерверочных букетов, толпы радостно-счастливых горожан, все становятся братьями и сестрами, закадычными друзьями. Смех, шутки, выстрелы шампанского, петарды, серпантин, улыбки, сияющие глаза. Но только одну ночь…

Ракитин вел машину в своем привычном стиле: не замечая перекрестков и светофоров, большинство которых, к счастью, переключили на мигающий желтый. Поэтому до управления криминальной милиции мы добрались буквально за пять минут.

Коридоры этого старинного здания были пусты и неприветливы, потолочные плафоны горели через один, шаги эхом раскатывались под потолком. Но в дежурной части оказалось довольно оживленно.

В просторной, залитой светом комнате, уставленной по периметру конторскими столами, было шумно и накурено. Я терпеть не могу прокуренных помещений, поэтому сразу полез за сигаретами. Лучше уж присоединиться к сей вредной привычке, чем нюхать табачный перегар.

Прямо напротив двери у стола дежурного опера сидели двое – пожилой мужчина и мальчик, оба одетые в какие-то обноски явно с чужого плеча. Но лишь подойдя ближе, я понял, что сигаретный дым может работать и как отдушка. От обоих задержанных несло таким амбре, что даже меня, небрезгливого по натуре, невольно передернуло. А Ракитин так и вовсе отшатнулся и тоже поспешно вытащил пачку «Кэмел».

– Ну, что тут у вас? – хмуро спросил он, закуривая.

– Да вот, товарищ капитан, делали плановую зачистку и нарвались сразу на пятерых жмуриков, – устало доложил дежурный лейтенант Руденко, здоровенный, слегка неуклюжий парень.

– Кто такие?

– Бомжи…

– Поножовщина?

– Нет. Потрава.

Ракитин удивленно посмотрел на лейтенанта.

– Кто же их? Эти?.. – он кивнул на осторожно озирающихся задержанных.

– Нет. Вроде бы… – Руденко в замешательстве потер колючий подбородок. – Они сами к нам подошли, пока мы с трупами возились…

Олег повернулся к мужчине, глубоко затянулся и спросил на выдохе:

– Фамилия, имя, отчество, прежний род занятий?

– Тудыхыч я, – неожиданно четким, хорошо поставленным голосом ответил бомж. – В прежней жизни – Иван Савельевич Тудыхин, старший преподаватель педагогического университета, кафедра русского языка и литературы.

– Ух ты! – раздался чей-то возглас у меня за спиной.

Я тоже не удержался и хмыкнул. Надо же! Куда только не заносит людей судьба? А ведь этот Тудыхыч совсем не похож на опустившегося пьянчужку! Взгляд ясный, твердый, даже сидит с достоинством…

– Так что же приключилось, Иван Савельевич, с вашими… сожителями? – спросил Ракитин, усаживаясь за стол дежурного.

Руденко в это время обошел стол и потянулся мимо мальчика за какими-то бумагами. Неожиданно мальчишка, скуластый и черноглазый, как татарчонок, весь сжался на стуле, явно пытаясь отодвинуться от лейтенанта. Выглядело это странно, потому что добряк Руденко не способен был и кошку обидеть. Обдумать сие наблюдение я не успел, поскольку мое внимание привлек рассказ бомжа.

– Я, господин капитан, отнюдь не бомж, как вы, наверное, подумали, – говорил он. – Я – идейный борец за жизненную свободу! Я считаю, что по-настоящему может ценить жизнь лишь тот, кто познал ее во всех проявлениях и формах. Поэтому я и опустился, так сказать, на самое дно нашего общества, чтобы затем, постепенно поднимаясь…

– Господин Тудыхин, – жестко оборвал его Олег, гася окурок, – давайте оставим философию и обратимся к фактам: пятеро ваших знакомых мертвы, а вы живы. Объясните, как это произошло?

– Извините, господин капитан… – Бомж подергал себя за клочкастую бороду, покосился на меня, примостившегося слева на краю стола, и сказал: – Меня спас вот этот мальчуган.

Теперь все взоры обратились на татарчонка. Мальчишке на вид было лет восемь-девять. Одетый в рваный пуховик размера на четыре больше нужного и такие же громоздкие пимы, он испуганно озирался на толпу взрослых мужиков. Особенно меня удивила его реакция на темноволосых людей. Каждый раз останавливая взгляд на одном из трех присутствующих в комнате брюнетов – Руденко и еще двоих оперативников, – глаза мальчика расширялись, а нижняя губа начинала мелко подрагивать. Я посмотрел на Ракитина: заметил ли он? Однако Олег уже вновь глядел на «идейного» бомжа.

– Как он к вам попал?

– Мальчика зовут Шамиль, – охотно объяснил Тудыхыч. – Шамиль Ильясов. Я шел своим обычным маршрутом, мимо мусорных контейнеров, что возле рынка, и вдруг услышал тихий плач. Сперва я решил, что это щенок скулит. Потом подумал, откуда щенок в декабре? Собаки-то щенятся обычно весной?.. Тогда я обошел контейнеры, заглянул за штабель пустой тары, что стоит прямо за бакалейным рядом, и увидел ребенка. Он скорчился в пустой коробке из-под консервов, на нем был только рваный свитер, трико и почему-то сандалии. Мальчик явно замерзал. Я подошел к нему и окликнул. Он долго смотрел на меня, потом сказал, как его зовут. Ну, я и предложил ему пойти со мной в коллектор, что на Мельничной. Там подтекает магистральная труба горячего водоснабжения, поэтому там тепло, хотя и сыровато.

В общем, привел я его туда, подобрал одежду, покормил, и он заснул. А я пошел снова по маршруту…

– Нельзя ли покороче, Иван Савельевич? – терпеливо попросил Ракитин.

– Извините, – вздохнул тот. – Так вот, когда я вечером вернулся, вся наша дружная семейка уже была в сборе. Мои товарищи все – абсолютно вменяемые люди. Минорыч – бывший трубач из районного духового оркестра, Лекало – мастер из ателье верхней одежды, он нам всем одежду по размеру подгоняет… подгонял…

– Покороче, господин Тудыхин! – начал закипать Олег.

– Ага. Так вот, мы собрали приличный праздничный стол: шпроты, килька в томате, горошек «Бондюэль», балык из кеты… Пардон! Ну и выпить, конечно. Алкоголь почти всегда приносил Оливер…

– Иностранец?!

– Н-нет, что вы! Его так прозвал я. Уж больно он был похож на Оливера Твиста, только постарше. Вот и вчера Оливер принес сразу две бутылки водки! Он сказал, что их ему подарил какой-то улыбчивый парень возле гастронома «Нижний». Вроде как с наступающим Новым годом поздравил…

– М-да, уж поздравил, так поздравил! – вырвалось у меня.

Бомж укоризненно посмотрел на меня и снова повернулся к Ракитину.

– И вот, когда праздничный стол был накрыт, мы все расселись вокруг, и Оливер распечатал первую бутылку, Шамиль, которого я усадил рядом с собой, вдруг сказал, что водку пить нельзя, она отравлена!

– Он ее что, нюхал, пробовал?.. – перебил Олег.

– Н-нет… Шамиль сделал такой вот жест, – Тудыхыч провел ладонью над столом, – и сказал, что пить водку опасно. Ему никто, конечно, не поверил. Кроме меня. Остальные посмеялись и выпили по полстакана сразу…

– А почему вы поверили мальчику? – снова встрял я.

– Не знаю… – бомж опять дернул себя за бороду, посмотрел на притихшего татарчонка. – Просто я понял, что он не лжет. И не стал пить.

Теперь уже все смотрели на мальчишку, и от такого обильного внимания тот стушевался еще больше. Я понял, что разговора в такой ситуации с парнем не получится, и, наклонившись, шепнул Олегу:

– Пусть все выйдут, кроме нас и бомжа. Мальчик сильно испуган, его надо успокоить.

Ракитин кивнул и рявкнул:

– А ну, чего расселись? Здесь вам не цирк! Освободите помещение!

Опера зашевелились и подались к выходу – решительность капитана прекрасно знали и сочли за лучшее не спорить.

– Руденко, – окликнул Олег лейтенанта, – пробей-ка этого парнишку по базе, может, что всплывет?

Тот кивнул и исчез за дверью. Ракитин посмотрел сначала на меня, потом на мальчика. Я слез со стола и присел на корточки перед татарчонком.

– Исян мы сыз, улча!

Он удивленно уставился на меня, и неуверенная улыбка чуть тронула пухлые губы.

– Исян бул-ырга, абый! Син татар-кеше?

– Ёк. Мин рус. Минем хатын бул-эргэ татар. – Я протянул руку и осторожно погладил мальчишку по спутанным вихрам. – Не бойся, здесь только друзья, – добавил я по-русски. – Скажи, почему ты боишься людей с темными волосами?

– Они плохие… Они все плохие! – неожиданно выкрикнул он и снова сжался в комок, закрыв лицо ладошками.

– Ну, ну, басыл-ырга, улча! – поспешно сказал я. – Мин сине дус!

В этот момент в комнату просунулся Руденко.

– Товарищ капитан, я нашел!

– Чего нашел? – не понял Олег.

– Откуда парнишка этот. Из Бакчара он. Ильясов Шамиль Равильевич, одна тысяча девятьсот девяносто восьмого года рождения. Кстати, находится в розыске по заявлению матери от тридцатого декабря…

– Ладно. Составь там пока справку, – отмахнулся Ракитин. Руденко исчез. – Ну что, Димыч, похоже, парень не наш.

– То есть как? – не сообразил сразу я. – Ты о чем?

– Все о том же. О киднеппинге. – Олег снова закурил. – Тебе ведь тоже эта мысль в голову пришла, когда Иван Савельевич про водку рассказывал?

Я ошалело покрутил головой.

– Представь себе – нет!.. Зато сейчас появилась другая. Дай-ка фотки пропавших ребят?

– Зачем?

– Давай, давай! Проверять – так до конца.

Ракитин недоверчиво покосился на мальчишку, на притихшего, ничего не понимающего бомжа, и вытащил из своего планшета, который ему подарили когда-то вертолетчики из МЧС, конверт с фотографиями похищенных детей.

С замиранием сердца, от смутного предчувствия удачи я разложил фото на столе перед Шамилем и тихо попросил:

– Улча, зинхар, карарга бире. Син кемне-дыр белеем-ырга?

Мальчишка внимательно сначала взглянул мне в глаза, потом вздохнул и принялся разглядывать лица ребятишек. Вдруг он протянул руку и ткнул в две рядом лежавшие фотографии.

– Вот этих… Миша и Витя.

* * *

Я проснулся оттого, что кто-то дышал мне прямо в лицо. Шумно, пофыркивая. Потом горячий шершавый язык прошелся по моей щеке, и тогда я сообразил, где нахожусь…

После того как мальчишка опознал двоих ребят из детдома, дело приняло совсем другой оборот. Шамиль рассказал нам весьма занятную историю.

Он приехал в город из родного Бакчара с матерью и братом к родственникам на праздники. До Нового года оставалось несколько дней. Он и его двоюродные братья и сестры гуляли по Томску, катались на горках, ходили на городской каток, ели мороженое – в общем, знакомились с большим городом. И уже через пару дней Шамиль освоился в новом для него окружении, а три дня назад они с братом отправились снова на каток. Брат пошел в туалет, а Шамиль остался ждать его в раздевалке. Вот тогда-то к нему и подошел «темный человек».

Определение показалось мне странно знакомым, и я уточнил:

«Он был темным снаружи или внутри?»

«Он был совсем темный! Весь!» – прошептал мальчик.

И тут для меня все встало на свои места. Татарчонок оказался врожденным экстрасенсом, эспером. И он распознал в незнакомце такого же, как сам, эспера, только укрывшегося за психокинетическим блоком и потому казавшегося «темным», то есть не светящимся в биополевом спектре. А еще тот был темноволосым и темноглазым. Вот парнишка теперь и шарахался от всех брюнетов подряд.

«Он сказал, чтобы я пошел с ним, – рассказывал Шамиль, хлюпая носом от нахлынувших переживаний. – И я пошел…»

Ракитин при этих словах остро глянул на меня. Он тоже все понял, но, по привычке, не поверил до конца.

«Сильнейшая суггестия», – прокомментировал я для него.

Незнакомец привез мальчишку в «большой красный дом», и Шамиль оказался там в компании тех двух мальчиков.

«Вот она, база! – не удержался я. – Большой красный дом…»

«И как ты собираешься его найти?» – скептически хмыкнул Олег.

«Элементарно! Поездим завтра по городу вместе с мальчиком и найдем. Раз Шамиль помнит дом, значит, тот эспер не успел или не стал возиться с постановкой блоков памяти…»

«А как ты себе представляешь этот дом?»

«Думаю, скорее всего, это дом в частном секторе, что-нибудь из новоделов».

«Ладно. Заканчиваем, – решил Ракитин. – Всем нам и малышу надо немного поспать…»

«Ты собираешься оставить парнишку здесь?»

«Да. А что ты предлагаешь?»

«Заберем его с собой. Пусть хотя бы отмоется и поспит по-человечески! Утром же все равно вместе ехать…»

Олег посмотрел на меня, как на мать Терезу, но лишь головой покрутил. И мы поехали обратно на ракитинскую квартиру, где нас заждались новогодний стол и близкие друзья…

Влажная терка вновь прошлась по моей щеке, и я открыл глаза. Джейкоб Сэмюэль-младший, чистопородный английский бульдог, гордость семьи Ракитиных, встав на задние лапы и упершись передними в край кухонного диванчика, внимательно разглядывал мою физиономию.

– Привет, псина, – сказал я и потрепал бульдога по мощному загривку. – Какой сегодня день?

– Уаурр! – ответил Сэмюэль-младший и потрусил из кухни в коридор.

– Правильно, – вздохнул я, поглядев на свои старенькие «Q&Q». – Десять часов нового года. С ума сойти!

Диванчик на кухне – не самое удобное спальное место в квартире, что-то вроде верхней боковой полки в плацкартном вагоне. Но, как говорили мудрые римляне, «tarde venientibus ossa». Все прочие приличные места оказались заняты, в частности, моя «законная» раскладушка была отдана татарчонку. Мальчишка так намучился, что заснул еще в машине и его пришлось заносить в квартиру на руках. Алена и вымыла его, полусонного.

Кряхтя и чертыхаясь на занемевший бок, я сполз с диванчика и принялся приводить тело в чувство. Интенсивный пятиминутный комплекс для разогрева мышц и связок, как всегда, оказал свое чудесное воздействие и позволил мне выйти в коридор вполне достойной, энергичной походкой. Душ, к сожалению, принять не получилось – все-таки не дома! – но умылся я на полную катушку, облив торс ледяной водой над ванной из ковшика.

Выехали мы, однако, лишь спустя час. Алена не отпустила нас без горячего завтрака, да еще Шамиля будили минут пятнадцать. Мальчишка совсем разомлел от тепла и уюта.

По дороге он рассказал нам окончание своей истории. Миша и Витя поведали новому товарищу по несчастью, что сидят здесь уже дня два или три, что они из детдома, что не помнят, как сюда попали, им очень страшно. Кормили пленников два угрюмых бугая с дубинками. Раз в день ребятам выдавали по плошке то каши с мясом, то макарон по-флотски и по половине батона. В комнате стоял кулер с водой, а в дальнем углу в нише был туалет. Короче, практически тюрьма!

Появление Шамиля вызвало у мальчишек смутную надежду на спасение, так как татарчонок в отличие от них помнил все, что с ним случилось, и был решительно настроен сбежать при первой возможности. Втроем они придумали, как обмануть охранников, и когда страшный «темный человек» куда-то уехал, наказав бугаям внимательно следить за пленниками, ребята разыграли целый спектакль.

Витя и Миша подняли жуткий шум, изображая отчаянную драку. А когда охранник, дежуривший снаружи, вошел в комнату, Шамиль, стоявший на стуле за дверью, изо всех сил треснул бугая по затылку крышкой от унитаза. Несмотря на малые силенки, татарчонок проделал это столь удачно, что охранник рухнул на пол, потеряв на какое-то время сознание. Мальчишки выскочили в коридор, и Шамиль, запомнивший путь, быстро повел их к выходу. Они успели добраться до калитки, прежде чем их заметил второй охранник.

Дальше была отчаянная беготня по сумеречным улицам и переулкам, огороженным сплошными заборами и совершенно безлюдными. В какой-то момент Шамиль понял, что им не уйти всем вместе и предложил разделиться. Ребята бросились на перекрестке в разные стороны, и больше татарчонок их не видел. Мальчик побежал по незнакомой улице наугад. Через несколько минут он вдруг очутился среди штабелей ящиков и коробок. Сил бежать дальше не было, и Шамиль решил спрятаться в этом искусственном лабиринте. От усталости он незаметно задремал, тут-то его и нашел Тудыхыч.

– Ты бы смог узнать своего «темного человека»? – спросил Ракитин.

– Не знаю. Наверное…

– Хорошо. Когда вернемся в управление, мы с тобой попробуем нарисовать с помощью компьютера его портрет. Договорились?

– Ладно… А вы дадите мне порисовать?

– Конечно. Ты сам и будешь это делать!..

– Между прочим, его мать уже обыскалась, – напомнил я.

– Вернемся в управление и вызовем ее, – жестко ответил Олег, и я не стал с ним спорить, понимая, что на кону сейчас жизни еще полутора десятков ребятишек, а помочь их найти может только маленький татарчонок Шамиль.

Большой красный дом отыскался примерно через час езды по городским окраинам. Собственно, окраиной этот район можно было назвать лишь условно, так как Источная улица располагалась территориально как раз почти в центре города, но в старом районе, так называемой Татарской слободе, протянувшейся вдоль реки параллельно Центральному проспекту всего-то в паре кварталов от него. Дом оказался типичным новоделом: двухэтажный особняк из красного кирпича за двухметровым кирпичным же забором с системой видеонаблюдения по всему периметру и телекамерой над железной калиткой.

– Следов нет, – ткнул я пальцем в свежий, нетронутый снежок перед калиткой.

– Ну и что? – буркнул Олег, внимательно осматривая забор. – Это говорит лишь о том, что за последние три-четыре часа сюда никто не входил и не выходил.

– Почему?

– А ты не заметил разве, что снег везде свежий?

– Черт! Действительно…

– Ладно, – Ракитин повернулся к машине, – едем в управление. Там выясним, кому принадлежит эта хата, сделаем фоторобот твоего «колдуна» и отдадим мальчонку матери.

Оперативная проверка владельца «красного дома» выдала неожиданный результат.

– Недвижимость по адресу: улица Источная, дом восемь принадлежит господину Прохорову Александру Михайловичу, – доложил лейтенант Руденко по интеркому, когда мы с Олегом расположились в его капитанском кабинете покурить и обдумать результаты поисков.

– И кто же он такой, этот Прохоров? – спросил Ракитин.

– Вы будете смеяться, товарищ капитан, но он – депутат Государственной думы по Ямало-Ненецкому округу, а также один из совладельцев «Ямалнефти».

– Действительно – ха-ха-ха, – помрачнел Олег. – Вот влипли!

– Почему «влипли»? – вмешался я. – Наоборот. Депутата здесь нет, значит, и шума никакого не будет.

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно покосился на меня Ракитин.

– Что можно это дельце обтяпать на раз!

– Что ты имеешь в виду? – грозно повторил Олег, гася окурок в переполненной пепельнице.

– Ну, не закипай, капитан! Я же понимаю, что ордера на обыск депутатской хаты тебе в ближайшую пятилетку никто не даст. Так давай сделаем это частным порядком?

– Это будет посягательством на чужую собственность с нанесением физического и морального ущерба. Срок – до пяти лет, – сообщил Ракитин.

– Ну, ты же меня не сдашь, Олежек? Своего лучшего друга, соратника и помощника? – произнес я голосом кинопровокатора.

– Наследишь – сдам!

– Спасибо за доверие, господин капитан! Все будет тип-топ! Ребята проверенные, свое дело знают…

– Какие еще ребята?!

– Да не нервничай ты так! Ребята – это мы с Дюхой, конечно. Куда ж я без него?

– Ну да, естественно, – хохотнул Ракитин. – Как же я забыл? Два сапога – пара! Интересно было бы подсчитать, на какой срок в сумме вы с ним уже набедокурили?

– Думаю, таких сроков в российском уголовном законодательстве просто не существует, – отпарировал я и поднялся. – Ариведерчи, амиго! Пойду готовить преступление…