Когда они вновь материализовались в зале Прометея, гномы-монтажники из епархии пана Вотрубы уже собирали инструменты. А гремлин Прометея с блаженным видом ходил вокруг новенького, сияющего полировкой куба системного блока «Альфа-6».

Виктор даже забыл о своих обидах на какое-то время при виде такой роскоши. Он тоже не удержался и дважды обошел кругом постамент с системником. Старший из монтажников осторожно тронул Виктора за локоть:

— Пойдемте, мастер, я вам покажу главный терминал.

Это оказалось еще одно чудо высоких технологий. Даже у видавшего виды Виктора загорелись глаза и зачесались руки поскорее прикоснуться к этим изящным формам клавиш, кнопок и сенсоров. Он почти не слушал монотонных объяснений гнома, и как только тот закончил, сказал:

— Хорошо, спасибо. Все замечательно. Вы свободны.

Монтажники исчезли, и Виктор тут же уселся за консоль управления сервером. Но едва он успел прогнать основные тесты нового процессора, как в центре полуметровой панели монитора протаяло окошко связи, и в нем появилось аскетичное, будто вырезанное из дерева лицо генерального директора корпорации — Вельзевула.

— Господин Панин, вы готовы к получению задания?

— В целом — да, господин директор.

К Виктору вернулись все его обиды и подозрения. И все они моментально слились в единый образ — месть! Именно в этот момент у Виктора и созрело решение каким-нибудь образом отомстить за жестокий розыгрыш, что устроил ему его сиятельство Люцифер. «В конце концов я имею на это право: он первый начал», — убедил себя Виктор.

О последствиях такого решения он просто не думал.

— Итак, — с брезгливым недовольством, словно выполнял неприятную повинность, начал директор, — надеюсь, вам нет нужды объяснять, что такое Апокалипсис?

— Что-то связанное с концом света?

— Причем тут конец света?! — возмущению директора не было границ. — Нет, я положительно не понимаю, что такого неординарного в вас нашел его сиятельство? Вопиющая безграмотность по основным стратегическим направлениям деятельности нашей корпорации!.. Окончание светлой части Бытия — не конец его, а лишь завершение одного из циклов развития и начало другого — темного. Вас же не удивляет смена дня и ночи?

— Извините, тогда что же такое Апокалипсис? — рискнул прервать Виктор поток директорских сентенций.

— Это всего лишь финальная стадия большой игры между нашей корпорацией и аналогичной структурой архангелов — холдингом «Эдем» — за тендер на продолжение развития Метагалактики.

— А разве Создатель не назвал своих преемников?

— Нет, как видите, — Вельзевул снова начинал терять терпение. — Вместо этого он предложил своим потомкам сыграть в игру, призом в которой выставил сотворенную им Вселенную.

— А причем тут я? — искренне удивился Виктор.

— Вы, по расчетам его сиятельства, именно тот разумный, который может склонить чашу весов в нашу пользу. Финал игры — Апокалипсис — будет проходить исключительно в виртуальном пространстве, на уровне информационных взаимодействий. В реальном континууме не должен пострадать ни один атом! Таковы условия игры Создателя. Именно вы должны создать виртуального воина, способного победить бойца противника. Задание понятно?

— Вполне, господин директор.

— Приступайте. Локальное время для вас неограничено, но все же не слишком затягивайте. В отличие от времени терпение его сиятельства имеет предел.

Постная физиономия Вельзевула исчезла с экрана, и тогда Виктор с удовольствием сделал один неприличный жест, потом трижды сплюнул через левое плечо и злорадно потер руки.

— Ну, держитесь, чертово отродье, будет вам и ванна, и кофе, и какава с чаем, и тендер на Вселенную!..

Виктор работал как проклятый, забывая про еду и сон. И если бы не заботливый Эрик, наверное, умер бы от истощения раньше, чем закончил бы труд всей своей жизни. Виктор действительно вложил в Анику-воина, как он окрестил свое детище, все, что знал и умел в области виртуального конструирования.

Вид у Аники был и впрямь устрашающий — этакая помесь голливудского Терминатора со средневековым рыцарем. И он был весь увешан разнообразным оружием от меча на поясе до полевого портативного громобоя на левом плече.

Господин генеральный директор в сопровождении целой свиты из консультантов и советников долго и придирчиво осматривал колосса, морщил длинный нос, больше похожий на сухой сучок, недоверчиво хмыкал и отмахивался от попыток Виктора сделать необходимые пояснения. Наконец он вынес вердикт:

— Выглядит неплохо. А каков его ресурс? Век хотя бы продержится?

— Что вы, господин Вельзевул, у него же термоядерный источник энергии — миллион лет, не меньше!

— Ну-ну, посмотрим. Ладно, посылайте вызов в «Эдем», — разрешил директор и исчез вместе со всей свитой в языке пламени.

Помещение наполнилось удушливым едким дымом сгоревшей серы. Виктор торопливо хлопнул в ладоши, включая принудительную вентиляцию:

— Вот же, пердун старый!

— Ваша правда, хозяин, — немедленно откликнулся Эрик, до этого момента сидевший тише мыши под консолью главного терминала. — А все-таки зря вы все это затеяли.

— Что именно?

— Ну, козу его сиятельству подстроить с этим вирусом вашим, как его… «Кот Леопольд».

Виктор замер от неожиданности, не дотянувшись до клавиши связи.

— Так ты шпионил за мной?!

— Не серчайте, хозяин, служба такая, — гремлин потерся пушистым боком о его ногу. — Но я еще никому не докладывал про него.

— А будешь?

— Не-а.

— Почему?

— А мне интересно, что из этого выйдет.

— Ничего особенного. Просто Аника откажется от поединка и победа достанется «Эдему».

— Вам-то это зачем, хозяин?

— Не люблю, когда мной помыкают.

— Ой ли? Может, из-за желания отомстить, дать сдачи?

— Сначала я так и думал, — Виктор глубоко вздохнул, — но потом вдруг понял, что не хочу и не могу встать на сторону Люцифера! Может быть, он и не желает зла миру, но его методы… Короче, мне не по душе личности, рассуждающие подобным образом.

— Каким?

— Они говорят: «Есть два мнения — мое и неправильное».

— Ваша правда, хозяин. — Гремлин сел на хвост и почесал за ухом. Потом подобрался и сиганул прямо в лежащий на краю консоли универсал. Тут же его круглая морда появилась на экране и продолжила: — Удачи тебе, человек!