Сообразительная Булган никогда не надоедала полковнику. В тот день и час, когда на головы лесорубов у речки Ои свалилась бочка сомагонки, она развлекала Чону тем, что пыталась щёлкать кедровые орешки, приняв позу «лоно, раскрытое, как скобка в уравнении» и «белочка, щёлкающая тройные интегралы по контуру». Орешки кололись как попало, и Чона много смеялся, подсыпая супруге очередную горсточку.

– А настоящие сибирячки, – хихикал он, – щёлкают орешки на две ровные дольки…

Потом он задумался: а не приспособить ли Соболька для шелушения шишек? Подбросил кедровую шишку в воздух, лоно супруги раскрылось, как зев, готовое принять расшеперенный плод, и тут с небес с диким воем слетел насмерть перепуганный Шаргай. Светясь, как сброшенный недрогнувшей братской рукой Яшила Сагана метеорит, он влетел в раскрытый зев, и бесплодная Булган понесла. Шаргай рухнул не один, вместе с ним рухнули хитроумные планы Сотона стать ханом после естественной смерти брата.

К великой радости Чоны и величайшему огорчению Сотона, через три месяца у ханши (так её стали называть, когда разглядели безобразно раздутый живот, а полковника звать ханом пока не решались) родился безобразно сопливый младенец. Первенца назвали Джору.

Старший брат торжественно поклялся перед немилостивыми к нему небесами извести поганца. Не знал он воли богов, потому и пытался пойти поперёк. Проще всего было бы сопляка просто зарезать, но – увы! Кабы потребовалось уничтожить младенца ли, зрелого мужа либо дряхлого старика в любой другой точке планеты, другом времени или измерении, ничто не смогло бы остановить бывшего подсотника. Но он-то находился именно в Мундарге, где собрались такие следопыты (Сотон знал их не понаслышке!), которые сумели бы отыскать следы и восстановить ход преступления по одной песчинке на подошве сапога и одной пылинке перхоти, уроненной вслед. Ну нельзя было зарезать Джору – хоть плачь, хоть слёзы прячь!

Решил старший поручить уничтожение ханского наследника потусторонним силам. О таких-сяких он слышал от многочисленных мамушек, нянюшек, бабушек, прабабушек и других лиц женского пола во время долгих ночей, когда его и прочих рождённых в пути укладывали спать страшнейшими сказками. Неспунов пугали шолмасы-демонами, жрущими младенцев. Никакой нежити Сотон не встречал и не больно-то в них верил, зато познакомился с иножитью, дважды переспал с лесункой Ый-ХрЫ-Жъооб и сумел ей растолковать, как должен выглядеть истинный шолмасы. Демоны обязаны выглядеть так: иметь по-лягушачьи зелёные морды и выпученные карие глазки, нос – крючком, огромный рот без подбородка, очень волосатые кривые ноги с копытами и косу из коровьего хвоста. Говорить шолмасы обязан картаво и пахнуть козлом. Лесунке, умеющей менять форму по своему желанию, ничего не стоило притвориться демоном. Она и притворилась, когда интриган приволок запутавшегося в соплях божёнка на дикий берег Иркута.

Жъооб сожрала бы младенца за милую душу, но трёхмесячный богатур и богодул набрал репьёв и принялся швырять в демона колючку за колючкой,

Лесунке колючки нипочём, а вот для шолмасы нет ничего страшней. Больше всего на свете демоны боятся колючек и козлов, потому что рогатые блудники чуют родимый козлиный запах и затрахивают потусторонних до самой смерти. А хуже двойной смерти может быть только тройная. Шолмасы вечно всклокочены и грязны, по-древнесибирски такую нечисть зовут Пархой. Демоны очень не любят, когда их дразнят пархоями, поэтому ненавидят колючки: репейники в волосах или на косе-хвосте они воспринимают как намёк на нечёсанность, а колючки шиповника или боярышника – как расчёску-дразнилку.

Оставшийся на диком бреге малыш увидел склонившуюся над собой зелёную харю, со страху обмочился и принялся как бы искаться, суча красными кулачками. В кулаки попали шарики репейника (идиот Сотон обвалял сопляка в репьях, чтобы тому было больней лежать на камнях) и полетели в страшную рожу. Колючки прилипли к шкуре и косе демона. Тот дико заорал, ибо лемурийка вместе с обликом потустороннего существа приобрела и его фобии.

Вопли шолмасы услышали в Юртауне, прибежали спасать Джору и увидели, что от сопляка улепётывает во всю прыть пархой. Слава о бессмертном подвиге храброго героя разнеслась среди вершин Мундарги.

Так и рос Джору со славой, как дурак с писаной торбой. Мучился, но терпел. Что-то тянуло младенца в северную страну Лин, хотя о поручении небесного отца Шаргай мог вспомнить разве что в зомбированном состоянии. О своей жизни на девяносто девятом небе Джору даже не подозревал. Но в двенадцать лет богатур неосознанно решил исполнить предначертание, тем более что к этому его понуждал дядя Сотя.

– На севере диком стоит одиноко, – поэтически врал он.

Племянник не знал, что именно может стоять на севере, но чувствовал внутри себя некое томление и тягу к перемене мест. Любимый дядюшка тайком снабдил его дырявой лодкой и отправил вниз по Иркуту, а сам тут же побежал жаловаться, что Джору сбежал, украв у него почти все семейные драгоценности.

– Вошь на аркане украли, – открыто ржали чонавцы.

На самом-то деле драгоценности у бывшего подсотника имелись. И в немалом количестве. Содрал он их в своё время с убитых и раненых врагов и соратников, мародёрствуя на полях битв, а ещё беззастенчиво тибрил у жён, любовниц, соседей близких и дальних. Хранил бабьи украшения – кольца, серьги, браслеты, кулоны, ожерелья, цепочки и камни – в потайной шкатулке из косатого дерева в таком недоступном месте, что проще было выкрасть луну и солнце из Эрликеновых сугланов.

Джору между тем спускался вниз по Иркуту, распевая «Попутную песню»: слова Шаргая, музыка – народная:

– Перекат, шивера, отмель, заводь. Ты плыви, моя лодка, плыви. Коль любовь потерял – сам раззява. Не жалей и не плачь, не зови.

В конце каждого куплета лодка неизменно тонула, пуская пузыри, затем медленно всплывала – деревянная всё-таки. После каждого всплытия Джору исполнял один и тот же припев:

– Лодка тонет и не тонет, то ныряет, то всплывёт. Если вправду не потонет, неужели доплывёт?

Так с песнями и доплыл до слияния Иркута с рекой Открытый рот, позднее – Ангарой. На стрелке в дырявом шалаше посреди болота жили северные демоны (просто плохие люди) – людоед Лубсан и его жена, непонятной веры «спыть», Меза Бумджид. Супруги гостеприимно зазвали путника к себе на обед:

– Заходи, заодно и пообедаем!

Лубсан принялся точить ножи, стучать ложками по столу и намеренно подливать гостю ягодной бражки, чтобы споить и воспользоваться беспечностью пьяного, а хитрая Меза подсыпала в напиток горсти сушёных мухоморов, волчью ягоду, бледные поганки и ядовитых рогатых тараканов, чтобы крепче взяло. Но непьющий Джору Чонавич Эсегов отраву выблевал. Зато Лубсан, жадно хлебавший ядовитую жидкость (думал: чем больше выпью сам, тем быстрее захмелеет гость), захлебнулся блевотиной и быстро умер.

Меза осталась соломенной вдовой и попыталась соблазнить сопляка (сопли у него за порог шалаша свешивались) прямо тут, на соломе. Накинула для предохранения белый траурный подол на голову (а голова у неё была совсем не по циркулю, нос в пятнадцать раз больше, чем у простой шолмасы, не жившей с людоедом; из-за такого носяры её всегда заворачивало на ветру) и попыталась завалить Чонавича на пахнущую черемшой подстилку. Тот по малолетству не понимал, чего хочет Бумджид, и отчаянно боролся, применяя тайный приём борьбы «сыми штаны», которому его для смеха научили разведчики-невидимки. Оставшись без штанов, Меза поняла, что с пацаном ей не совладать, и занялась делом: разрезала дохлого супруга на мелкие кусочки, бросила в котёл и принялась варить фирменный бульон «напиток забвения». Джору выпил маленечко – полтора ведра, – и ему показалось, что попал он таки в северную страну Лин, править которой дал обет отцу небесному Малану, И стал радостно жить в полном забвении три года с Мезой, воображая, что правит царством земным.

Тем временем выше по течению назревал заговор. Сотой заслал гонца к Булагату, который с помощью Эхирита, брата-близнеца от другого отца, правил молодым ханством на берегу Богатого озера. О том, что на Байкале появился удравший с поля второй битвы полк арканщиков под командованием Тайжи, он узнал через вещуна Нохоя ещё лет десять назад. Гонец договаривался с братовьями о свержении ставшего ханом полковника Чоны, а Сотон тем временем отправился в посёлок Жемус.

– Поддержите меня, – митинговал перед Дадагой, – а за то тебя, твоих братьев-рудознатцев и примкнувших к вам рудокопов я опущу…

– Как? – испугался Дадага.

– То есть вы спуститесь в Юртаун, – объяснил Сотон. – А я вас возвышу – назначу старшими над родом Божинтоя!

– А великой ли платы требуешь ты, Сотон, за всемерную поддержку вероломным планам и коварным замыслам своим? – спросил осторожный Дадага.

– Плата невелика, – врал старший брат. – Лишь бухириты внезапно двадцать второго числа нападут на Юртаун и станут резать, будут бить, как вы тут же сойдёте с вершин Мундарги и с тыла нападёте на растерявшихся от неожиданности чонавцев. Вот и вся ваша работа. Зато моя плата велика – назначу вас старшими над родом кузнецов!

Братья долго чесали в затылках и других местах, но с коварным вероломным агрессорским замыслом согласились.

– Ударим с тыла всех и каждого! – пообещали они.

Двадцать второго числа бухириты сдуру напали, дадаги зашли им в тыл и в темноте перебили. Только Булагат и Эхирит сумели смыться: дерьмо не тонет. А вот хану Чоне повезло меньше: Дадага его в темноте не узнал и без задней мысли навернув рудокопской киркой по затылку. Так хану пришла хана. Божийтой с сыновьями кинулся выручать благодетеля и пал смертью. Старший из братьев Хор заступил на его место и принялся охаживать дадагов любимыми мехами, прочие сыновья бились кто большими молотами, кто малыми и весьма болезненно щипали врагов разновеликими клещами. Только наковальни в бою не пригодились. Но тут противникам пришла подмога: из дыры под пиком Сардыкова полезли прочие рудокопы Дадаговой команды, которые не спускались с гор вместе с братьями, а шли тайными подземными ходами. Кузнецам пришлось укрыться в горах, где они нечаянно обнаружили магнитный железняк и думать забыли о войне. С упоением ковали железные, а не медные, мягкие и по-дурному блестящие хохоряшки.

Сотон под шумок взял Булган в наложницы и стал править трясущимися от неверия в победу руками. Жителям Юртауна он рассказал собственную версию случившегося. По ней получалось, что именно он, Сотон, при поддержке дадагов наголову разбил бухиритов, вот только родного брата не успел уберечь.

– Убили миленького Чончика подлые предатели бухириты! – притворно рыдал он.

– Успели укрыться в горах, – поддерживал новоявленного хана Сотона глава рудознатцев, а ныне и кузнецов Дадага.

А на небе Эсеге в очередной раз поссорился с Маланом и в пылу борьбы нечаянно протрезвел. Глянул на землю до противности трезвым рассудком и заметил, что сынуля, кровиночка, забрался по чужой воле в какую-то глушь и живёт там позорной жизнью с безобразной шолмасы невероятной веры «спыть». По трезвянке мигом понял, что Меза Бумджид опоила Шаргая напитком забвения, задурила мозги и украла память, но одного добиться не сумела – лишить невинности. Пятнадцатилетний хан покуда не познал женщину (хотя и принимал за таковую безобразную шолмасы). Зато подрос, перестал быть сопляком и превратился в стройного красивого юношу. Лишь иногда по старой привычке носом шмыгал.

Эсеге Малан призвал младшенького – Яшил Сагана. Яша прицелился и навернул старшего брата метеоритом по башке. От такого небесного знамения Джору мигом прочухался, избавился от затмения, огляделся и увидел, что живёт не во дворце со слугами и красавицами жёнами, а лежит в грязном логове, на вонючей подстилке из прошлогодней черемши, со страхоидальной Мезой Бумджид.

– Где тут северная страна Лин? – вскричал внезапно прозревший Чонавич.

– А вокруг, – принялась по привычке врать-заливать Меза.

– И это – север?

– Ну не юг же.

– Тогда где дворец, слуги невероломные и жёны верные?

– Сидишь ты в хоромах среброкованых, в зале царски-им на троне златом!

– Сижу я в вонючем болоте на кочке гнилостной. А где слуги невероломные?

– Вкруг тебя скачут…

– И препротивно квакают! А где жёны верные?

– Я и есть твоя жена любимая!

– Наложила ты мне, жена, дерьма уши полные, – не верил Джору. Взял Бумджид за косу из хвоста коровьего, раскрутил да и забросил в колючие кусты боярышниковые.

Меза запуталась в колючках, закричала не по-людски, чем себя окончательно выдала. Эсегов протёр глаза, почесал затылок и наткнулся на застрявший в волосах метеор – привет от батяни. Пристально оглядел его и понял, что никакой это не метеорит, а самый что ни на есть очир, имеющий сто углов и тысячу зубцов, – волшебное оружие, каким дураков в чувство приводят. Похуже, правда, чем у Хохосо (кто это такой, он не помнил, но интуитивно догадывался, что бывают очиры и получше), важно другое: и такой невзрачный способен вернуться к хозяину в руки или, брошенный в тучу, вызвать дождь. Сунул колючий булыжник за пазуху да подался восвояси – на берег Иркута. Не век же тут с Бумджид куковать.

На берегу лодка его догнила совсем, даже сесть нельзя – исчезло дно, одни борта над водой торчали. Кабы дыра была, её бы Джору чем-либо заткнул и, пусть даже и на дырявой лодке, попытался двинуться вверх по течению, но когда затыкать нечего, то и дёргаться понапрасну – зря время терять. Плот для возвращения не годился: плоты против течения не ходят. Придётся возвращаться домой пешком, понял богатур.

Ох и долгой бы показалась ему дорога: семь вёрст до небес переться, да всё пёхом, а горы высокие, туманные, снежные и лесистые – всякие, но непременно трудные для похода… Не знал Шаргай, что батяня уже позаботился о кровиночке.

А Малан нынче всё продумал, не хотелось, чтобы вышло как в прошлый раз, когда полную тару выкинул. По приказу старшего тенгри пастух Добёдой пригнал в тронный зал золотого коня из небесного стада. Чтобы задница малолетнего Шаргая не оббилась о конский хребет и не стала черней папашкиной, придумал специальное мягкое седло. Коню на шею повесил волшебный колокольчик – сынок звон услышит и быстро найдёт подарочек. А чтобы жеребец слушался нового хозяина (скакун никого, кроме пастуха, не признавал: грыз и лягал одновременно), привязал к седлу волшебную плётку.

Но как коня на землю доставить? Просто сбросить нельзя: убиться может. Жалко скотину. И решил Эсеге спустить жеребца на верёвке, это надёжнее. Порыскал глазами, ища вервие простое, левый глаз наткнулся на канат, каким пьяного божка вязала супруга Юрен Эхе, когда тот сильно уж начинал буянить и угрожать страшными не только для землянина, но даже для обитателей как верхнего, так и нижнего мира словами: «Всех убью, один останусь!» Канат висел в тронном зале на золотом гвозде и состоял из девяноста восьми узлов – столько раз пьяный Эсеге рвал путы.

Боги мстительны, обид не забывают хотя бы из-за своей сверхъестественной способности к всеведению. Для достижения целей (как правило, эгоистичных и связанных опять же таки с местью – человеку ли, роду-племени или природному явлению: обидятся, скажем, на третий закон Ньютона – зачем да зачем действию равно противодействие, да ещё и направленное в сторону, противоположную божьей воле?) они готовы использовать любые средства. И пускай потом приходится оправдываться: средства-де были достаточно хороши, жаль, исполнители подкачали. Они упорны, но неизобретательны. Открытия совершаются людьми, а боги их новаторством пользуются. Когда позаимствовать не у кого, вынуждены придумывать сами – нужда-с…

Малан никогда не видел, как люди грузят крупных животных в трюмы. Ему бы по-людски пропустить верёвку вокруг ног коня и завязать узлом на спине, но… боги неизобретательны. Он сделал петлю, как на аркане (петлю видел раньше), и накинул коню на шею (люди именно так используют аркан). Откинул крышку мусоропровода, стал пихать скакуна в зияющую бездну. Конь из небесного стада спускаться в срединный мир не хотел: боялся. Любой смертный сообразил бы завязать скотине глаза или накинуть мешок на голову – страх бы и прошёл, а бессмертный пёр буром. Принялся толкать в круп, не зная поговорки «Не подходи к быку спереди, а к коню – сзади». Звезданул его жеребец с силой в одну лошадиную промеж глазонек. Эсеге на этот раз без ссоры оторвался от Малана, закатился под трон и мотал там башкой, как китайский болванчик:

– Охо-хонюшки, больно-то как!

Задница-Малан, не сойдя с места, бездумно продолжал выполнять план: спихнуть вниз испуганного коня. Рук, чтобы толкать, он временно лишился, потому просто пнул животину под зад. Конь рухнул в дырку и полетел вниз. Это только пустая слава, что полетел, на самом-то деле камнем рухнул вниз, но тут верёвка натянулась и наверняка оторвала бы голову скакуна, кабы, на счастье, не оказалась рваной. Лопнула она вдвойне вовремя – шею не сломала и всё-таки задержала падение. Жеребец остался жив и почти здоров, лишь левая передняя нога от сильного удара заметно укоротилась.

…Джору, запыхавшись, карабкался в горы, когда мимо него, обгоняя собственное ржание, пронёсся неопознанный летающий объект, оставляя инверсионный след из светящегося ионизированного пердячего пара. НЛО скрылся за перевалом, ночной горизонт осветила вспышка, затем раздался взрыв, и божонка скосила и бросила на острые камни серпантина звериной тропки пулемётная очередь конских яблок. Джору зашибся и заснул богатырским сном: Спал три ночи и полтора дня, а когда выспался, оказался по горло в воде. Встал и выяснил, что воды всего по колено, – спал он в луже. Видно, шёл дождь, да за храпом не почуялся. Небесная вода, кажется, была целительной, потому что правая коленка почти не саднила и не кровоточила. Интересно, а на что нога была похожа сразу после ранения?

Размышляя о загадках природных явлений, Джору залез на верхотуру, скатился с перевала и вышел на свежий горельник, почти пожарище, потому что кое-где ещё поднимались в небо тонкие дымные струйки. На границе между чистой изумрудной и пепельной травой, на поваленном стволе, сидела Ый-ХрЫ-Жъооб, завернувшись в зелёную моховую шубу. Босой ногой она топтала огненные змейки, которые пытались вырваться наружу из дышащего остывающим жаром круга.

– Не хочешь ли получить удовольствие? – простодушно спросила лесунка.

– Да я не умею, – отказался пацан.

– Я научу! – обрадовалась лемурийка и дёрнула его за подол рубахи.

Подол выпростался из штанов, в траву выпал очир. Увидев колючие углы и зубцы, Жъооб испугалась, припоминая, как страшны колючки, если принять образ шолмасы.

– Ладно, научи, – согласился Джору.

– Нет, не могу, – отказалась похотливая лешачиха.

– А почему?

– Да ты небрит, – соврала она, как будто юношеский пушок мог послужить оправданием её страхов к колющимся предметам.

Где-то в чаще однозвучно зазвучал колокольчик.

– Что это? – удивилась лемурийка.

Джору звон не заинтересовал, подумал, что в ухе звенит. Скорее всего так бы и двинулся в Юртаун пешком, не ожидая помощи ниоткуда, остался бы без папашкиного подарочка. Но, как известно, небесный отец обо всём заранее подумал: предполагал, что Шаргай может пройти мимо небесного коня, как мимо пустого места. Поэтому выкатился из-под трона, глянул вниз, удостоверился, что худшие его предположения подтверждаются, и приказал младшенькому:

– Яшка, пульни-ка в во-он тот гнилой ствол! Яков Саган прищурился, примерился и запустил метеоритом в трухлявую цель.

Буреломная лесина развалилась, подняв облачко праха. Юноша чихнул и вдруг вскрикнул. И ещё раз. И ещё. Небесный камень разрушил пристанище лесных пчёл, вот они и кинулись защищаться – кусать агрессора, а точнее, всё, что шевелится. Шевелились трава и листва на ветру, человек и иножить. Лесунке пчёлы были нипочём – она расширилась до газообразного состояния, и насекомые с болючими жалами пронзали её, едва ли замечая.

А Джору пришлось несладко (и мёда не попробовал). Ничего не видя и не соображая, хромой боготур улепётывал от лесных заготовителей и бежал быстрей гаруна (горного духа-эжина), пока твари не отстали. Без сил рухнул в куст шиповника. С трудом разлепил распухшие от укусов веки: валялся он в берёзовой рощице, запнувшись за пень. Теперь звон колокольчика стал отчётливей, «динь-динь» раздавалось совсем рядом. Парень вылез из колючего куста и пошёл посмотреть: об чём звон?

В колке стоял чудесный золотой конь-огонь. Парень так прямо и назвал его – Огонёк.

– Огонь, Огонёчек, – ласково окликнул будущего любимца.

Колокольчик предупреждающе звякнул, и Джору успел отдёрнуть руку: чудовищные зубы клацнули рядышком с кончиками пальцев. Парень отпрыгнул, конь развернулся к горному перевалу передом, а к нему – задом и, утвердившись на передних копытах, принялся отчаянно лягаться, подняв небольшой ветерок. Позднее, припоминая знакомство, хозяин использовал Огонька вместо вентилятора. Но сейчас было не до прохлады. Джору прыгнул к луке седла, но вскочить не успел: злобная скотина попыталась взять его в кольцо, невероятно изгибая хребет, чтобы одновременно укусить и лягнуть задним копытом. Запрыгнуть богатур-не успел, зато в руке его оказалась волшебная плётка. Человек не задумываясь огрел скакуна промеж глазонек. (Небесный отец радостно потёр руки и засверкал синяками, украсившими его вроде мотоциклетных очков: сынуля отомстил за отца, отплатил за подлый удар копытами по мордасам.)

Жеребец опустился на четвереньки и стал сама покорность. Джору ахнул, но времени терять не стал, тут же очутился в седле.

– Поехали, – велел наездник, и конь послушался, словно понял.

Конечно понял, почему бы и нет? – подумал Джору. Лошади очень умные, у них вон какая большая голова, они слова знают, только не всегда прислушиваются. Что и говорит об их великом уме.

Скакун шёл в указанном направлении (всадник энергично махнул рукой, не зная команды «юго-юго-запад»), медленно, но верно наращивая скорость. Нарастала она столь плавно, что Джору не заметил, как пейзаж вокруг из неподвижного, а затем приятно объёмного превратился в сверкающую полосу, когда нельзя стало разглядеть не то что отдельно стоящую берёзу, но даже Мундаргу. В ушах свистел ветер, сердце пело «Утреннюю песню»: слова Христиана Гофмансвальдау в обработке Джору.

Всадник пел, конь летел. Передняя левая нога его была значительно короче, поэтому скакун мчался не на юго-юго-запад, а на юго-юго-восток. Когда сердце поёт, кто обращает внимание на такие мелочи? Тем более пейзаж размазался так, что детали стали неразличимы.

Конь Огонь скакал так быстро, что обитавшие в местных краях лешие прозвали наездника Гессер, что значит «неуловимый Джору». Сами они ловить Джору не собирались, а прочим он был и вовсе не нужен. Да никаких прочих на горных дорогах попросту и не было.

Первым встречным на этом невероятном пути оказался желтокожий узкоглазый пастух верблюдов со смоляной косой и длинными зубами.

Гессер долго разглядывал его, пытаясь понять, почему он жёлтый, как прошедший синяк, потом вспомнил рассказы взрослых о жёлтых южных жителях. И сразу догадался, что пролетел: в пылу упоительного полёта проскакал мимо родных мест и угодил вместо вожделенной северной страны Лин в южную страну Инь, где и своих правителей хватало в загородке гор и морей. Придётся возвращаться, понял Джору.

Но не с пустыми же руками!

Тем более что живот у него был пустой, как бубен. Стукнешь по пузу кулаком – грому на три версты.