Утро было хмурое и туманное. Отряд во главе с Дэвином О’Нейллом ходкой рысью шел по лесной дороге в направлении границы. Пока что они были на своей территории, да и вождь Бриан Макорик, пригласивший соседа в гости, был предупрежден. Но расслабляться, по мнению Дэвина, все одно не стоило. «И тут я, пожалуй, с ним соглашусь, – думал Ивар, покачиваясь в седле рядом с Дейдре. – Ирландию лихорадит, и вчера еще добрый сосед вполне себе может решить, что дружба дружбой, а трон – он один… И вождь О’Нейлл это прекрасно понимает». Лорд Мак-Лайон окинул одобрительным взглядом многочисленную охрану Дэвина, самого вождя – в полном вооружении – и скосил глаза на нетерпеливо ерзающего в седле Энгуса, который даже кольчугу надеть не удосужился. Меч, правда, взял, и то хорошо… Еще б не мельтешил постоянно перед глазами, вообще было бы замечательно! Что за мальчишка – ни секунды спокойно посидеть не может. То вперед ускачет, то в сторону свернет, то от скуки начнет круги вокруг отряда наматывать… Измаялся уже весь. И дядю, кажется, достал до печенок.

– Энгус! – недовольно буркнул Дэвин О’Нейлл, когда неугомонный племянничек пошел на шестой круг. – Да прекратишь ты уже вертеться перед глазами?! Как муха у конского хвоста, право слово. В глазах от тебя рябит. Стань в строй и не гарцуй тут поперек дороги!

– Ну дя-а-адюшка, – сморщив нос, протянул Энгус, придерживая коня, – вы же еле тащитесь. Мы так до вечера к Макорикам не доедем!

– Будешь скакать вокруг, как блоха, не доедешь точно, – без улыбки отрезал вождь. – Отправлю обратно в поместье, и всех премудростей! Двадцать пятая весна на носу, а ума – что у дитя несмышленого… и шустрости раза в три больше. Стань в строй, говорят тебе, не испытывай мое терпение!

– Будет вам спорить, – вмешалась Дейдре. – Энгус, не перечь дяде и немедленно сделай так, как он велел. А ты, Дэвин, уж не сердись. Он ведь еще совсем мальчик.

– Ну конечно, – скептически буркнул вождь, окинув взглядом раздосадованного «мальчика», у которого уже борода вовсю росла. – Как к дочке мельника в окно лазить, так он мужчина!.. А как приказы игнорировать, так дите неразумное, ага…

– Что-что? – быстро заморгала Дейдре. – Куда лазить? К кому?

Брат только рукой махнул. Не будь рядом его собственной дочери, он с удовольствием бы повторил. Но не след девице такие вещи знать… Дэвин посмотрел на хихикающую в воротник плаща дочурку и погрозил ей пальцем:

– Маделин! Набрось капюшон и не слушай чужих разговоров.

– Я ничего и не слышала, папочка. – Улыбаясь до ушей, любопытная девчонка послушно накинула капюшон и воззрилась на недовольного отца таким ангелочком, что тот невольно разулыбался, а Ивар едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. «Интересно, в кого пошло это милое создание? – подумал он, глядя на девушку. – Папаша – бирюк недоверчивый, мать – типичная серая мышка, вечно чем-то больная… и такое ощущение, что до смерти запуганная…» Лорд Мак-Лайон украдкой бросил взгляд на Кару О’Нейлл, зябко кутающуюся в теплый плащ. Кажется, поездка ей была не в радость. Если хоть что-нибудь в этой жизни вообще ее радовало… Бледное лицо, покрасневшие веки, синева под глазами, скорбная складка у губ – ну ни дать ни взять вдова в глубоком трауре! Хотя вроде бы убиваться ей не из-за чего…

– Леди, – тихонько шепнул Ивар, чуть наклоняясь к Дейдре, – извиняюсь за праздное любопытство – а ваша невестка всегда в такой печали, или есть повод?..

Дейдре вдруг густо покраснела и, отведя взгляд от вздернувшего брови «наемника», сказала, пожав плечами:

– С чего бы ей грустить? Наверное, просто неважно себя чувствует. У Кары слабое здоровье… Энгус! Куда ты опять помчался?!

– Мама, – растерянно обернулся тот, – мне дядя сказал ехать вперед. Скоро граница, там люди от Бриана нас ждать должны…

– Пускай едет, Дейдре, – кивнул вождь. – Все равно на месте ему не сидится, так хоть какая-то польза! Проводников встретит заодно.

Дейдре передернула плечами.

– Вас не поймешь, – сердито буркнула она, все так же избегая смотреть в глаза королевскому советнику, – то в строй, то вперед… Сами тогда разбирайтесь!

«Однако, – внутренне усмехнулся Ивар, глядя на ее пылающие щеки, – госпожа Мак-Кана совершенно не умеет врать. Даже обожаемому чаду досталось ни за что ни про что!.. А мне вот теперь вдвойне интересно – что же так расстраивает супругу нашего вождя? Слабое здоровье? Ну-ну… И глаза заплаканные – тоже из-за этого, разумеется? Хе, сдается мне, не все так распрекрасно в семействе О’Нейллов!»

– Эх! – негромко сказал Творимир. И, раздув ноздри, с шумом втянул в себя воздух.

Лорд Мак-Лайон быстро обернулся:

– Что?

Русич привстал на стременах и вытянул шею, настороженно вглядываясь в зеленую гущу листвы. Нахмурился. И вдруг, ткнув пятками в бока лошади, рванулся вперед. Ивар выпрямился в седле, для верности перехватив у Дейдре поводья:

– Вождь О’Нейлл! Стойте!

– Что такое? – насупил было брови Дэвин, но пролетевший мимо Творимир ясно дал понять – неприятный охранник сестры дело говорит. – Засада?..

Ивар ответить не успел – за поворотом дороги, что терялась в частоколе древесных стволов, послышался шум и лязг стали. Госпожа Мак-Кана изменилась в лице:

– Энгус!

– Ах ты, черт… – сквозь зубы прошипел королевский советник, вспомнив, что неполную минуту назад шустрого юношу как раз сплавили в том направлении, встречать проводников от Макорика. «Его величество мне голову оторвет, – тоскливо подумал Ивар, отпуская лошадь Дейдре и бросая коня в галоп. – Наплодил сыновей – что Патрик, упокой господь его душу, на рожон лез по любому поводу, что этот… с шилом в одном месте!» Он вспомнил погибшего год назад принца и пришпорил коня. Только второго наследника прозевать не хватало! Не дай бог что – в Шотландию потом вообще лучше не возвращаться…

Вождь О’Нейлл оценил ситуацию и приподнялся в седле:

– Грихар, Адэйр, Мэдок и вы двое, немедленно поворачивайте назад! Женщин доставить в поместье и вернуться сюда. Морда, Ласер и остальные – со мной.

– Дэвин…

– Дейдре, ради бога!. – раздраженно бросил он через плечо. – Твой сын уже давно взрослый мужчина. Хватит над ним кудахтать! Ничего ему не сделается, с твоими-то охранниками… Да и мои наемники не хуже. Грихар, уводи женщин! И постарайтесь обернуться быстрее.

– А если мы по возвращении вас тут не застанем? – уже разворачивая коня, деловито уточнил глава дружины.

Вождь секунду подумал и ответил:

– Тогда езжайте к Макорику.

– Понял, – коротко кивнул ирландец, махнул рукой своим бойцам, которые уже окружили нервно озирающихся дам, и вполовину уменьшившийся отряд поскакал обратно к поместью О’Нейллов. Дэвин подстегнул коня.

– Хорошо, хоть Эрика дома оставил, – себе под нос буркнул он. – Дожили! Шагу от крыльца не сделать… Морда, вперед! Остальные – за мной! Поглядим, что там за ухари по моей земле с оружием шастают…

Творимир отступил на шаг, перекинул меч из одной ладони в другую и рубанул влево, почти не глядя. Остро заточенное лезвие, вжикнув, сбрило верхушку орехового куста и вместе с ней занесенную для удара чью-то руку с кинжалом. Из кустов раздался дикий вопль и треск веток. Русич прислушался к звуку тяжело упавшего тела, удовлетворенно крякнул и снова взмахнул мечом. Помимо уже теперь однорукого бедняги из орешника на него, пригнувшись, наступали еще трое. Незавидная судьба товарища их, судя по всему, трогала мало… Творимир двинулся влево, кося глазом на вертящегося юлой Энгуса, которого неспешно зажимали в клещи еще двое. Слаженно работают. Только медленно. И на лесных разбойников ничуть не похожи… К бабке не ходи – наемники. Навроде того же Морды. А мальчишка молодец! Близко их не подпускает, хоть ему еще учиться и учиться… Бывший воевода шевельнул кустистыми бровями, шатнулся в сторону в своей излюбленной манере и, сделав резкий выпад вперед, выбил оружие из руки зазевавшегося бойца. Короткий меч отлетел в сторону и ткнулся клинком в землю. Следом туда же ткнулся физиономией и его хозяин, оглушенный пудовым кулаком русича… Двое оставшихся переглянулись и молча начали заходить с двух сторон. Знакомое дело. Нападать, значится, тоже единым духом будут…

Со стороны дороги глухо застучали копыта, и на прогалину вылетела лошадь Ивара. Занятые Энгусом бандиты повернули головы, прикинули возможности верхового воина, весьма для них, пеших, неутешительные, и, слаженно оттеснив встрепанного юношу в сторону, схватились за пояса. В воздух взлетели метательные ножи. Три из них вонзились в шею лошади, четвертый только чудом не задел успевшего пригнуться лорда. Конь захрапел и начал заваливаться в сторону.

– Эх! – предупреждающе рыкнул Творимир, но королевский советник и так уже кубарем скатился с седла, едва не словив в плечо еще пару остро заточенных широких лезвий. Откатился в сторонку, уяснил, что метатели ножей свой запас израсходовали, и резво вскочил на ноги, выдергивая из ножен меч:

– Друже, помощь не нужна?..

Русич отрицательно мотнул головой. Командир кивнул и в два прыжка настиг разбойников, снова занявшихся юношей.

– Да, тут куда как интереснее… Господа, ну что ж вы – вдвоем на одного? Я тоже хочу поучаствовать… Энгус, не ранен?

– Нет, – отозвался молодой человек, с переменным успехом оттесняя двоих нападающих к центру поляны.

К нему подключился королевский советник, не забыв одновременно с этим быстро обшарить глазами маленький заросший травой пятачок. Углядел валяющегося в траве человека, довольно хмыкнул (будет кого потрясти по окончании драки!) и сосредоточился на его товарищах, которые были пока в сознании. Означенные товарищи, оценив пополнение в лице юркого шотландца, оставили в покое Энгуса и объединились против нового, куда более опасного противника. Замелькали клинки. Наследник Кеннета Мак-Альпина, несколько обиженный таким невниманием, ринулся на ближайшего из мечников – и даже успел рубануть разок, прежде чем выругавшийся боец, уйдя в сторону, с силой приложил парня в висок свинчаткой. Энгус тихо охнул и осел на землю… Ивар мельком оглянулся, успел заметить, что юноша вроде как дышит, и, выхватив из-за пояса кинжал, отпрыгнул в сторону. Он одинаково хорошо владел обеими руками. Кроме того, судя по топоту копыт, к прогалине уже во весь опор мчался вождь О’Нейлл со своими людьми… Главное – потянуть время. Даже если нападающих на самом деле в два раза больше (а судя по напряженным взглядам, которые Творимир то и дело бросает в сторону заросшего оврага, так оно и есть!), у убийц шансов мало. Да и смысл им на ножи лезть? Засада не удалась, их раскрыли раньше времени, а очень сомнительно, что там, в овраге, может спрятаться больше десятка человек… На что они рассчитывают? Чего ждут? Или просто отход основных своих сил прикрывают?.. «Вот это вероятнее», – подумал лорд Мак-Лайон. И скрестил мечи с ринувшимися в лобовую атаку разбойниками, норовя потихонечку отвести их в сторону от злополучного оврага. Черт его знает, сколько там еще сидит, своего часа дожидается… Нечего туда раньше времени соваться. Погодим до прибытия вождя. «Тем более что не только я один его тут так жду!» – осознал Ивар, одновременно отражая удар клинка справа и взмахивая кинжалом, зажатым в левой руке. Неосторожно высунувшийся разбойник, очень напрасно пренебрегший угрозой слева и понадеявшийся на то, что все внимание лорда сосредоточено на его более прытком соратнике, вскрикнул, выронил меч и схватился за грудь – тяжелый и широкий шотландский кинжал вошел в нее по самую рукоять. Ивар быстро вывернул левую руку в локте, провернул клинок в ране и, оттолкнув падающее тело, скакнул в сторону. Остался один. Это было уже проще… На прогалину, все в клубах оседающей дорожной пыли, выскочили долгожданные наемники Дэвина О’Нейлла. Общим счетом семеро. Вождь – восьмой. И – что немаловажно – все верхом. Другое дело!..

Организаторы лесной засады, судя по всему, и вправду ждали только вождя О’Нейлла. Потому как стоило главе клана ступить на арену боевых действий, как за его спиной, со стороны придорожных зарослей, затрещали ветки… Минуточку! Почему оттуда?! Но ведь Творимир только с оврага глаз не сводил… Лорд Мак-Лайон скрипнул зубами и, больше не размениваясь на прыжки и зигзаги, пошел тараном на разбойника. «Что-то не так, – пронеслось в голове королевского советника, пока его рука отработанно наносила удары, а меч высекал искры из клинка противника. – Нас, стало быть, заманили в ловушку и перекрыли выход… Но Творимир, с его-то звериным чутьем, никак не мог это проморгать! А выходит, проморгал?.. Или… Или те, что засели в том злосчастном овраге, куда как опаснее остальных своих соратников? Чем же это, хотел бы я знать?»

Ответ на этот мысленный вопрос явился незамедлительно. Кусты у оврага зашевелились, лорд пригнулся, памятуя о несомненных достоинствах местных ножеметателей, которым совсем не с руки конная атака, обернулся к вождю, чтобы крикнуть: «Поберегись!», и… И тут из кустов вместо свиста предполагаемых ножей внезапно раздался многоголосый рык. Свирепый звериный рык, никакой ошибки тут быть не могло… Ивар споткнулся на ровном месте, чуть не подставившись под удар меча. Это еще что за новости?!

Кони наемников взвились на дыбы, сбрасывая седоков, закрутились волчками и с оглушительным ржанием рванулись в сторону дороги. Едва не затоптав и своих хозяев, и перекрывших выход с опушки бандитов. Никого из последних, к сожалению, не сшибли… Потому как Дэвин О’Нейлл и его люди остались без своего главного преимущества, а засада, как оказалось, была весьма не маленькая. «Стало быть, не ошибся я, – успел подумать Ивар, бросив своего недобитого противника и занимая оборонительную позицию плечом к плечу с наемниками Дэвина. – Вождя нашего ждали. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Других, стало быть, по-тихому на тот свет отправили, а на нас чуть не дружину спустили среди бела дня!.. Пять… Десять… Двенадцать… Шестнадцать человек. Плюс мой до сих пор скачет, и у Творимира еще парочка. Замечательно. А нас всего десяток, Энгус не в счет». Лорд Мак-Лайон перевел взгляд на племянника Дэвина и хмыкнул – а ведь рано его со счетов-то списывать! Молодой человек зашевелился, потряс головой и, найдя в траве свой меч, поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял. И, оглядев поляну, шагнул к своим:

– Я здесь, дядя!..

– Лучше б дома сидел, – сварливо буркнул тот, но было видно, что вождь рад видеть племянника в сознании и относительно добром здравии. – Не лезь вперед, успеешь. Еле на ногах стоит, а все туда же…

Узрев подошедшее подкрепление, те двое, что осаждали русича, снова переглянулись и бросились в атаку с новыми силами. А Творимир, казалось, только того и ждал. Кинжала, как у командира, у него при себе не имелось. Но зато, на несчастье врага, имелось кое-что другое… С ловкостью, удивительной для таких габаритов, бывший воевода отразил удар со свистом рассекшего воздух меча справа, а тут же сунувшийся слева разбойник только и успел увидеть, как вроде бы из пустой ладони воина вдруг вылетел тяжелый свинцовый шар. Глухой звук удара, треск проломленного черепа – и сработавшийся тандем развалился, оставив безуспешно орудующего мечом бойца один на один с неизбежным. Творимир сделал обманный маневр, изготовился вдарить один раз, и хорошенько, но не случилось: ухо неприятно резанул дрожащий тонкий свист, и яростно теснящий воеводу боец, охнув, упал вниз лицом. Из шеи у него торчала стрела с черным оперением.

– Эх, – недовольно буркнул русич, оборачиваясь. Ветви толстого бука у дороги колыхнулись, и сверху, на миг высунувшись из густой листвы, ему весело подмигнул один из давеча отметеленных лучников. Глаз у парня что надо, отметил про себя Творимир. Кивнул нежданному помощнику, тревожно прислушался к затихшему оврагу и оглянулся, ища глазами Ивара. Но командиру было не до него – быстро оправившиеся после стремительного лошадиного бегства лесные головорезы уверенно наступали, тесня вождя и его людей от дороги. От дороги – и к оврагу. Русич сурово нахмурился и, не раздумывая больше ни секунды, начал пятиться в сторону подрагивающих зарослей… И очень вовремя – бандиты, не сговариваясь, бросились вперед. Маленькая прогалина потонула в звоне оружия и яростных выкриках. Устоят ли, с сомнением подумал Творимир, сбавив шаг. Ведь врагов, считай, чуть не две дюжины!

– Ласер, не спи! – рявкнул Дэвин О’Нейлл, без устали орудуя мечом.

Листва бука едва заметно вздрогнула… Бывший воевода хмыкнул, вспомнив о метком лучнике, и, более не колеблясь, шагнул к ходящим ходуном зарослям на краю прогалины.

– Слышь, – Морда снова взмахнул мечом и быстро ткнул локтем в бок стоящего рядом Ивара, – я чего-то не понял… Куда это твой дружок намылился? Прятаться, что ли?!

– Творимир?.. – Лорд быстро обернулся, но успел заметить только спину своего телохранителя, ныряющего в злосчастный овраг. И того самого недобитого разбойника, вскидывающего вверх руку с очередным летучим ножом. Ты смотри, ведь приберег-таки один! И хорошо, если последний… – Творимир, назад! Да обернись ты, тебе же в затылок целят!

Рядом с ухом лорда что-то со свистом рассекло воздух.

– Спокойно, – хмыкнул Морда, блестя глазами, и хлопнул себя по поясу. – Уже не целят. Я, мож, и не Ласер – он белку в глаз за пятьдесят локтей бьет, но тоже кой-чего умею. Нож не стрела, но тут и цель-то покрупнее будет… Слышь, Ивар, да куда он ломанулся-то? Там же нету никого!

– Уверен? А лошади тогда отчего взбесились?

– Ну, мож, зверя мы какого потревожили… так он, вестимо, давно уж лапы отсюда унес!

– Боюсь, что нет, – невнятно пробормотал королевский советник, машинально отражая очередной выпад противника. Ушей лорда снова достигло раскатистое рычание из оврага, где только что скрылся русич. Эх, Морда, Морда, твои б слова, да Богу в уши!.. Но увы… «Никого мы не тревожили, – подумал Ивар. – Они сами пришли. Зуб даю – вместе вот с этими, что засаду устроили… Дикий зверь так близко к человеку не подойдет, да еще когда людей больше десятка и все они пахнут металлом и кровью. А вот оборотень…» Потому Творимир и косился на тот овраг. Потому туда и полез. Человеку с перевертышем в жизни не справиться без специальной подготовки! И без подходящего оружия… «А у нас нет ни того ни другого», – с досадой подумал лорд Мак-Лайон. И напряг слух до предела, силясь сквозь шум боя разобрать, сколько же оборотней пришло по их души. Получалось плохо – мешали воинственные выкрики наемников вождя и молча, но настойчиво наседающие на маленький отряд разбойники… Больше двух, но меньше пяти, наконец решил Ивар. Точнее не сказать. Вопрос – кто? Нет, что оборотни – это понятно, но вот в чьем обличье?.. Если вроде сира Лоуренса, который в лису обращается, тогда Творимир их на горжетки порвет за пять минут. А если такие же, как он сам? Тогда всем конец, не только воеводе…

– Морда, – быстро шепнул он, – у вас в округе медведей много?

– Рехнулся, что ли? – огрызнулся запыхавшийся наемник. – Нас щас на мечи подымут, а он про зверье…

– Морда, черт бы тебя подрал, будь ты человеком!

– Не ори, не ори… Нет у нас медведей. Совсем нет.

– Слава богу…

– Повывелись, как пару лет назад с юга волчьи стаи пришли, – добавил Морда, сжав в ладони рукоять меча. – Да и плевал я что на тех волков, что на медведей!.. Очнись, дубина шотландская! Что ты застыл?! Жить надоело?! Вождь, справа!..

– Вижу, – вполголоса проронил Дэвин, молниеносно уходя от сверкнувшего в опасной близости клинка. Потом оглядел поле боя и вскинул руку. Надежно скрытый листвой Ласер, которому сей недвусмысленный жест и был адресован, ждать себя не заставил… Одна за другой засвистели стрелы. Наступающие на маленький отряд убийцы дрогнули.

Ивар аж присвистнул:

– Еще немного, и я поверю в эльфов. Одна к одной кладет! И ни единой мимо!

– Говорю же – белку в глаз… – с гордостью повторил Морда, ухмыляясь.

Вождь О’Нейлл сдвинул брови и рявкнул:

– Кончайте трепаться! Момент упустим! Навались!..

Наемники покрепче взялись за мечи. И, перехватив инициативу у смешавшихся разбойников, с громким боевым кличем рванулись вперед. Нападающие попятились. Сверху невидимый, но очень меткий Ласер старался вовсю, поливая врага градом стрел. Это был шанс, и, вождь прав, упускать его ни в коем разе не стоило…

– Дядя, осторожно! – Энгус прыгнул наперерез одному из разбойников и прикрыл вождя плечом. Позади королевского советника снова раздался знакомый свист. Короткий, резкий – будто выпустили две стрелы одновременно. Ласер был мастером своего дела. «Жаль, товарища этого лучника вождь в поместье отослал, – прежде чем с головой окунуться в битву, подумал Ивар. – Если он такой же меткий, нам бы и мечи из ножен вынимать не пришлось… Ну ведь точно эльф, чтоб я сдох! Самый настоящий!»

Творимир не любил волков. Еще с юности. И волки, прямо сказать, отвечали ему тем же. Что обычные, что перевертыши. Но если первым, как правило, ничего не грозило, то вторым от него пощады не было… Этот малоприятный факт серая тройка из лесной засады уяснила очень быстро – когда спрыгнувший в овраг воин совсем не по-человечески оскалился и, не выпуская из рук меча, принялся стаскивать с себя кольчугу вместе со стеганкой и нательной рубахой.

– Из наших… – пронеслось по оврагу. Волки замерли.

– Чего стоите?! – рыкнул первый хищник, придя в себя. – Солнце уже взошло, он не сможет перекинуться!

– Да?.. – с сомнением тявкнул второй волк, глядя, как мышцы воина стремительно наливаются буграми, плечи раздаются в стороны, а сквозь седину начинает пробиваться бурый короткий волос.

Троица, оторопев, переглянулась. Потом принюхалась. И шерсть на их загривках встала дыбом – в ноздри ударил тяжелый медвежий дух. Это было удивительно, но он таки перекидывался! И… очень быстро!.. Волки, трусливо скалясь, поджали хвосты – они были еще молодые, и у них этот процесс занимал куда больше времени. Кроме того, по неопытности менять личину они могли только после заката… В отличие от воеводы, который этот период давно уже перешагнул. И если сейчас не поторопиться, поняли серые убийцы, глядя на стремительно обрастающего густой бурой шерстью русича, то вскорости оборотень перешагнет еще и через их трупы.

– Втроем мы матерого медведя не завалим, – похвально быстро сориентировался второй из тройки. – Если успеет обернуться.

– Значит, пока не обернулся… – первый, не закончив фразы, оскалил клыки. – Окружай!..

– А меч?!

– В лапах не удержит… Да шевелитесь вы!..

Он не зря так торопился. Единственная возможность одолеть медведя-перевертыша – это рискнуть и атаковать его в самый момент перевоплощения. Еще не зверь, уже не человек – зыбкое, пограничное состояние, в котором любой оборотень совершенно беззащитен. Даже такой сильный… Волки оскалили клыки. Мускулистые лапы спружинили, из глоток рванулся свирепый рык, и три серые тени бросились в атаку.

Но опоздали. То, на что у них самих уходило добрых пять минут, Творимир преодолел за считаные секунды. На примятую траву, с ревом разинув черную пасть, опустился огромный бурый медведь… Лязгнули тяжелые челюсти – и первый нападающий, взвыв, откатился в сторону с кровоточащей раной на боку. Второй, с перебитой лапой, вырвался из страшной пасти только каким-то чудом. Третьему повезло больше – он к тому времени уже успел вцепиться медведю в загривок, поэтому просто отлетел на несколько локтей, когда Творимир, встряхнувшись, начал подниматься на задние лапы. Момент был безвозвратно упущен. Воин обернулся полностью, а двое из троих нападавших сражаться в полную силу уже не могли.

– Уходим! – проскулил волк с порваным боком. – Задерет!

– Велено задержать… – неуверенно рыкнул другой.

Еще один не ответил, только, хромая, попятился задом из оврага. Тот, который предложил отступать, прижал острые уши:

– Про медведей разговора не было… Тебе надо, ты и задерживай! А мне жить охота.

– Мне тоже, – огрызнулся первый. – Только если мы его сейчас отпустим, с нас Клык ремней нарежет!

– Я… – начал было несговорчивый приятель, намереваясь сказать, что Клык – он, конечно, скотина лютая, однако с косолапым все одно не сравнится, но тут овраг огласило плотоядное рычание снова вставшего на все четыре лапы медведя. Льдистые глаза оборотня горели искренней ненавистью. Желтые клыки-кинжалы лязгнули. И хвостатая троица поняла, что глупо теряет драгоценное время…

– Уходим! – взвизгнул пятящийся оборотень. Круто развернулся и припустил в глубь леса, зайцем мелькая между древесных стволов.

Волк-спорщик был с ним солидарен и, плюнув на грядущую головомойку от вожака, дунул следом за товарищем. Первый, которому уже приходилось пару раз испытать на своей шкуре гнев неведомого Творимиру Клыка, замешкался. Всего на какую-то долю секунды, на полвздоха, но медведю хватило и этого… С утробным рыком косолапый метнулся вперед, отрезав серому путь к бегству. Овраг был глубокий, поросший по краям густым ивняком, и выбраться из него без потери времени и скорости можно было только с двух сторон – через опушку и через просвет между деревьями, где сейчас стоял и дико скалился здоровенный медведь. В зубы которому, равно как и на мечи распаленных боем наемников, соваться не хотелось вовсе… Волк нервно дернулся, щелкнул зубами и скакнул в сторону, уворачиваясь от тяжелой лапы, тут же взлетевшей в воздух. Медведь нагнул голову и сделал шаг вперед. Вожделенная просека за его спиной оказалась совсем близко, всего два-три прыжка… Серый убийца затравленно оглянулся на скрытую зарослями ивняка опушку, откуда доносился исступленный звон металла, вздыбил шерсть на загривке и, решившись, прыгнул.

– Эх!.. – Мощная лапа медведя снова молниеносно взлетела в воздух. Тяжелое, на вид неповоротливое тело метнулось наперерез врагу. Глухой удар, короткий взвизг – и лохматая волчья туша рухнула в траву с перебитым хребтом, судорожно загребая когтями землю. Страшные медвежьи челюсти завершили дело… Творимир удовлетворенно облизнул окровавленную морду, взглянул наверх, туда, где наемники вождя О’Нейлла с успехом дожимали тающие на глазах силы противника, и, схватив мертвого волка зубами за загривок, одним прыжком исчез среди деревьев со своей добычей. Разумеется, не для того, чтобы сожрать в укромном месте, как могло бы прийти в голову случайному зрителю… Просто погибший оборотень вот-вот начнет изменяться… И объяснять Дэвину с его наемниками, почему мертвец совершенно голый, безоружный и – самое главное – почему с перегрызенным горлом, русичу совершенно не хотелось. Со своей второй ипостасью он давно свыкся, но оповещать о ней еще кого бы то ни было не имел ни малейшего желания. Да и Ивару это тоже не с руки. Вождь и так на него косо смотрит, а узнай он, кого охранник сестры вместе с собой в поместье привел?.. Все дело псу под хвост. Этого нельзя допустить… Медведь, отбежав локтей на пятьдесят подальше от многолюдной опушки, бросил в кусты вытягивающееся на глазах тело, фыркнул, принюхался и, свирепо рыкнув, бросился в гущу леса. Он чуял след. А след, хоть Творимир и не был гончей, он никогда не бросал.

Отец Мэлдуин собирал валежник. Валежника требовалось много, а так как местность на территории клана О’Фланнаганов была болотистая, то святой отец частенько забирался в лес далеко за пределы семейных земель. Дозорные на границах смотрели на эти одиночные вторжения сквозь пальцы. Во-первых, отца Мэлдуина все они хорошо знали. Во-вторых, гнать в шею священника, мирно собирающего хворост и бормочущего себе под нос молитвы, – грех. Ну и в-третьих, никакой опасности Мэлдуин О’Фланнаган, как истинно божий человек, для соседей не представлял… Опять же пускай он и отринул все мирское, однако воинственные О’Фланнаганы за неуважение к родичу могли и напинать, чтоб неповадно было. Поэтому святой отец беспрепятственно покидал пределы родовых земель и всегда спокойно, без приключений, возвращался обратно – в свою маленькую каменную церквушку, притулившуюся возле широкого ручья на окраине леса.

Но сегодняшнее утро принесло с собой не только холод и густой туман… Это трудолюбивый священник понял в тот момент, когда, склонившись над очередной охапкой валежника, услышал громкий треск веток. Кто-то ломился сквозь лес, не разбирая дороги, и, судя по хриплому, загнанному взрыкиванию, этот «кто-то» человеком не был.

– Ах, Господи! – вскрикнул святой отец, которому вовсе не улыбалось нос к носу столкнуться с диким зверем, к тому же, судя по всему, еще и здорово напуганным. Порвет не глядя, даже сандалий не оставит… Мэлдуин О’Фланнаган трусом не был. Но и дураком не был тоже. И прекрасно понимал, что один-разъединственный кинжал свирепого хищника только насмешит… Поэтому, подобрав полы рясы и торопливо вознося молитвы Всевышнему, священник бросил хворост и быстро вскарабкался вверх по липкому стволу вековой сосны. Со страху влез аж на пятнадцать футов, оседлал толстый сук и прикинулся ветошью, благоразумно продолжив творить охранные молитвы уже про себя… И очень вовремя он это сделал, надо сказать!

Из зарослей, подвывая на бегу и поджав хвост, кубарем выкатился огромный серый волчара с перебитой лапой. Следом тем же манером и с прижатыми ушами вылетел второй – точно такой же, со взмокшим от крови правым боком… А за ними, захлебываясь глухим рычанием, прямо к подножию сосны выскочил огромный бурый медведь! Единым прыжком настигнув своих жертв, косолапый оскалил бездонную черную пасть и бросился в атаку. Полетели клочья шерсти. Сонная тишь леса взорвалась ревом, визгом и воем. Отец Мэлдуин намертво прилип к своей ветке, молясь всем святым, которых только смог вспомнить… Один хищник, пускай и такой опасный, как волк, – это еще куда ни шло. И даже два – терпимо, по деревьям они лазать не умеют. А вот медведь… «О, раны Божьи!.. – мысленно застонал преподобный О’Фланнаган, с ужасом наблюдая за тем, что творится у подножия сосны. – Как же меня так угораздило?! Только бы не заметили… Господи, только бы не заметили!»

О том, что звери могут его элементарно учуять, перепуганный священник как-то не подумал. Впрочем, рычащему на три голоса серо-бурому клубку внизу было пока что не до этого… Ослепленный животной ненавистью медведь, придавив одного отчаянно извивающегося волка к земле когтистой лапой, ухватил зубами за шкирку второго, подбросил, поймал снова и тряхнул. Голова серого хищника мотнулась в сторону, гулко ударившись о ствол многострадальной сосны, хрустнули шейные позвонки – и в пасти тяжело дышащего медведя повис извалянный в земле и хвое серый шерстяной куль, еще недавно свирепо скаливший клыки. Косолапый, громко фыркнув, отбросил в сторону свою бездыханную жертву и принялся за вторую, уже полураздавленную его непомерной тяжестью… Мэлдуин О’Фланнаган изумленно покачал головой. То, что волки и медведи не питают друг к другу приязни, известно каждому. Но чтобы настолько?.. Святой отец перевел взгляд на труп поверженного волка и, не сдержавшись, ахнул в голос:

– О, Господи, грехи наши тяжкие!

Серая туша менялась на глазах. Тело удлинилось, вытянулись лапы, узкая морда медленно врастала в череп, густая шерсть словно втягивалась под кожу… под белую человеческую кожу! «Матерь Божья! – ошарашенно подумал распластавшийся на ветке священник, не в силах оторвать глаз от жуткого зрелища. – Оборотень, дьяволово семя!.. И тот, второй, наверное, тоже…»

Пребывающий в полнейшем смятении преподобный О’Фланнаган не сразу осознал тот факт, что лес снова погрузился в благословенную тишину. А когда наконец опустил глаза, то понял еще кое-что: оборотней тут было не двое. А трое. Огромный бурый медведь с окровавленной мордой стоял под сосной, задрав круглую тяжелую башку, и внимательно изучал священника взглядом удивительно светлых, льдистых глаз. Потом принюхался, почесал когтистой передней лапой прокушенный нос и снова фыркнул. В этот раз, как показалось отцу Мэлдуину, насмешливо.

– Изыди… – забормотал насмерть перепуганный священник, осеняя себя крестным знамением, и потянулся к висящему на шее кресту, рискуя свалиться прямо в пасть зверя.

Но тот почему-то ни кидаться, ни пугаться не спешил. Еще раз окинул человека пристальным взглядом, в котором явственно сквозила добродушная снисходительность, повернул голову вбок, встопорщил круглые уши и, издав какой-то звук, напоминающий чихание, ухватил за ногу валяющегося у его лап волка. То есть того, кто еще недавно был волком… Снова покосился на вцепившегося в потрескивающий сук отца Мэлдуна, будто говоря: «Ты мне не нужен, но резких движений все-таки делать не стоит…», и, по пути цепляя за щиколотку уже второго мертвеца, похромал со своей добычей в кусты. Еще какое-то время присохший к дереву священник слышал удаляющийся хруст веток, а потом все стихло. Уже окончательно. Преподобный О’Фланнаган, не веря в свою удачу, уткнулся носом в шероховатую кору, прикрыл глаза и вознес благодарную молитву Творцу. Он только что столкнулся нос к носу с тремя порождениями диавола – и остался жив! И даже не покусан… Это ли не чудо?! Воистину, велик Господь и чудны деяния Его… Священник перевел дух, прислушался к безмятежной тишине вокруг, которую нарушал только щебет птиц, и, подумав, сполз по липкому стволу на землю. Он, сам не зная почему, был уверен, что оборотень не вернется. Мэлдуин О’Фланнаган все еще дрожащими руками сгреб в охапку объемистый холщовый мешок с постромками, куда складывал хворост, и поспешил обратно к своей церквушке. Он беспрестанно оглядывался назад, спотыкаясь о выступающие из земли корни деревьев, а из головы у него все не шел тот добродушно-насмешливый взгляд медведя и два его мертвых противника. Кто они были, эти оборотни, все трое? Почему медведь гнался за волками и загрыз их, а человека не тронул?.. И разве такое бывает? «Выходит, бывает, – подумал святой отец. – И я – прямое тому доказательство. Живое, хвала Господу…» Он снова обернулся, поудобнее перехватил свои постромки и ускорил шаг.

Ивар склонился над валяющимся ничком в траве разбойником и зло выругался. Сидящий неподалеку на корточках Морда (он разжился отличным мечом и парой метательных ножей, которые сейчас увлеченно чистил листом лопуха) обернулся:

– Ты чего?

– Мертв, – сквозь зубы просвистел лорд. – С-сволочь…

– Дак туда этой сволочи и дорога! – удивился сотник, поднимаясь на ноги и заворачивая трофеи в плащ.

Королевский советник криво усмехнулся. Наемник все понял по-своему. И то ладно, не хватало еще засветиться со своей излишней заинтересованностью в том, что его, Ивара, по легенде совершенно не касалось… Но сволочью, понятное дело, «охранник» Дейдре Мак-Кана назвал не свежеупокоенного бандита. А того, кто, пользуясь всеобщей свалкой, перерезал ему, оглушенному, глотку. Надо полагать, только затем, чтобы не сболтнул чего лишнего… Понятное дело, кто-то из своих: зачем оно им надо – живого соратника врагу отдавать? «Но чтоб я сдох, – хмуро подумал лорд Мак-Лайон, в бессильной злости пнув носком сапога бездыханное тело и поднимаясь, – если хоть у кого-то из лесных молодчиков было время его убрать…» Он нахмурился и медленным взглядом обвел вытоптанную несколькими десятками ног опушку. Наемники, переругиваясь, растаскивали убитых, Дэвин с Энгусом свистом подзывали лошадей. От оврага, вытирая кровь с лица и прихрамывая, появился Творимир, цепляющий к поясу меч. Ивар покачал головой и вернулся к покойнику. Внимательно оглядел траву вокруг тела (а толку-то? Сколько тут народу уже потопталось!) и наморщил лоб. Минуточку. Но ведь оглушенный разбойник валялся всего-то локтях в пяти от бука, с которого меткий Ласер поливал стрелами врага! Подойди кто сюда так близко – здесь же и лег бы… Но кроме этого, с перерезанным горлом, никаких других бездыханных тел в наличии не имелось. По спине королевской ищейки потянуло холодом. «Ласер бы не стал стрелять только в одном случае, – пронеслось у него в голове, – если бы убийца не представлял для него опасности. А безопасны для него были только мы. Я, Творимир, вождь, его племянник и наемники». Ивар скрипнул зубами: не сходилось. Творимира попросту не было на опушке, а он сам бился бок о бок с Дэвином, Мордой и остальными. И готов был поклясться на чем угодно, что никто из своих к тому буку и близко не приближался.

– Ласер! – устав ломать голову, позвал Ивар, оглядевшись по сторонам. Но меткого стрелка нигде видно не было. – Ласер, ты где запропал?.. Морда, не видал нашего героя?

– Нет, – качнул головой наемник и пожал плечами. – Может, наверху сидит? Он мужик осторожный и в рукопашной не силен… Эй, Ласер! – Морда подошел к буку и ударил кулаком по узловатому стволу: – Слышь, Ласер, слезай! Уже можно.

Сверху не донеслось ни звука. Сотник скорчил недовольную гримасу и с силой пнул дерево:

– Ласер, заснул ты там, что ли?..

– Погоди-ка, Морда… – начал было Ивар, но не успел договорить – в густой кроне бука что-то шевельнулось. Дерево вздрогнуло, затрещали ветки, и что-то тяжело бухнулось на землю прямо под ноги бойцам.

– Мать твою! – ахнул Морда, серея.

Королевский советник сжал кулаки.

Ласер нашелся.

– Достали-таки, ублюдки… – севшим голосом сказал наемник, опускаясь на колени перед мертвым товарищем. В правой руке Ласера было зажато древко лука. А пальцы левой судорожно сомкнулись на рукояти метательного ножа, плотно засевшего в груди. Остекленевшие, широко распахнутые глаза мертвеца, казалось, были полны искреннего удивления… Ивар с трудом разжал уже начавшие коченеть пальцы и выдернул нож из тела. Точно такой же, какими нашпиговали с час назад его собственную лошадь.

Стоящий рядом Морда молча отвернулся. Лорд Мак-Лайон медленно вытер лезвие о траву и задумчиво посмотрел на широкий листовидный клинок. Кто-то очень меткий и очень быстрый вычислил стрелка в листве и убил одним точным броском. Ласер не свалился вниз сразу только потому, что, вероятно, надежно закрепился среди ветвей… Ивар положил нож на грудь погибшего и поднялся. Лицо его было хмурым.

Судя по положению ножа в ране, метнули его спереди и снизу. А не сбоку и уж тем более не сзади. А прямо перед Ласером кипела драка. И всем ее участникам и без того было чем заняться… Чтобы вычислить притаившегося в листве лучника, нужно время. И еще время нужно на то, чтобы хорошенько прицелиться. В такой каше это невозможно… Или в жизни нет ничего невозможного?.. Ивар тяжело вздохнул. Дело начинало пахнуть все хуже и хуже… Эх, ваше величество! Ну вот что вам стоило сдержать свои порывы двадцать пять лет назад?.. Лорд Мак-Лайон кивнул в ответ на вопросительный взгляд Творимира, мол, все в порядке, и пошел помогать ловить лошадей. Он шел и думал – кто же отправил на тот свет несчастного Ласера?..

А еще Ивар думал о Нэрис. Ему сейчас очень ее не хватало.