На холмы Аргиаллы тихо опускался вечер. Погода радовала совсем по-летнему ласковым ветерком, а нагретая за день щедрым солнцем земля медленно отдавала свое тепло людям.

Лорд Мак-Лайон, стоя у распахнутых ворот, благодушно наблюдал, как на пологом берегу реки, весело галдя, возится компания молодых людей во главе с заводилой-Энгусом. Босиком, с мокрыми волосами, в одних штанах, шумные приятели сына Дейдре уже вдоволь накупались и теперь затеяли удить форель. «Они, я гляжу, и правда заядлые рыболовы», – подумал Ивар и посторонился, пропуская во двор Энгуса Мак-Кана и высокого нескладного юношу – внука покойного вождя Бриана. Приятели, судя по обрывкам разговора, решили устроить набег на кухню за наживкой – копать червей было некогда и лень… Лорд оглянулся, заметил появившегося на пороге дома Эрика и сказал вопросительно:

– А вы что же не купаетесь? Говорят, вода теплая.

– Неохота… да и пловец я так себе, – бесхитростно признался тот. И, хромая, спустился с крыльца. – То ли дело Гай!.. Он на спор за четверть часа туда и обратно реку переплывает.

– Да ладно тебе прибедняться! – раздался веселый смешок за их спинами. Лорд обернулся – из дверей хозяйственной пристройки показался Энгус с небольшим холщовым мешком в руках. Его товарищ тащил связку длинных ивовых прутьев. – Ты его больше слушай, Ивар!.. Он меня прошлой весной с того света достал. Гай, помнишь?

– А как же, – кивнул внук Бриана Макорика. – Ты ж чуть с концами не утоп тогда. Если б не Эрик…

– Так то со страху, – смущенно отвел глаза парень. – Сам не понял, как оно получилось!..

– Он у нас скромник, – подмигнул улыбающемуся «наемнику» Энгус и хлопнул брата по плечу: – Пойдем! Наловим форели к ужину. Я уж и Дарси сказал, чтоб ножи точила – рыбу чистить.

– Да вас там и без меня толпа целая. Справитесь как-нибудь.

– Э, нет! – решительно замотал головой неугомонный сын Дейдре. – Вконец обленился! Гай, держи мешок…

Деятельный юноша сунул свою ношу в руки приятеля и, ухватив вяло сопротивляющегося кузена за локоть, поволок его к воротам. Гай Макорик хмыкнул:

– Ты думаешь, что Энгус в него так вцепился? Да просто у Эрика терпения – как у нас у всех… В прошлый раз всю ночь истуканом в камышах просидел, ждал, покуда клюнет. И ведь самую здоровенную таки выловил! Мы ее потом на углях ольховых закоптили – вкуснотища-а!..

– В прошлый раз?

– Да тебя тут не было еще, – пояснил Гай, поспешая следом за братьями. – Это с месяц назад, когда мы на ночной лов ходили… Энгус! Энгус, да обожди! Удочки-то у меня!..

Королевский советник проводил ребят задумчивым взглядом.

– Месяц назад, значит, – пробормотал он себе под нос. – Лов ночной… Угу. Уж не той ли ночью Шейна Мак-Грата пристукнули?..

Он поднял глаза к ясному вечернему небу. Через пару-тройку часов стемнеет, и Дэвин велит запереть на ночь ворота. Молодых гостей, естественно, пригласят к ужину. А где ужин, там и попойка – особенно если лов удастся!.. Глядишь, под это дело можно будет вызнать что-нибудь стоящее… Хотя бы относительно той самой памятной рыбалки. «А пока что у меня к кое-кому другому вопросы имеются, – подумал Ивар, отлипая от ворот. – Где там наш глубокоуважаемый вождь? Опрос-то он дельно учинил, все по списку, придраться не к чему… Только вот любопытно мне – а его самого-то во время пира свадебного где носило? С Грихаром на двоих они уж после жаркого бочонок располовинили, а до того? Мэдока Дэвин споил у всех на виду, перед самой дракой. Потом, стало быть, вправил мозги Фергалу и… И что-то я не помню, чтоб он мне хоть раз на глаза попался до того, как горячее подали!..» Лорд Мак-Лайон деловито встряхнулся, поправил пояс и двинулся к дому. Ранение у вождя было не смертельное, однако сестрица и супруга кудахтали над ним, будто он при смерти. Какое там! Синяки, ушиб плеча, и руку вывихнул, когда падал. По сравнению с остальными «счастливчиками», считай, вообще не пострадал! Что, между прочим, наводит на размышления – уж как-то слишком легко он отделался… Да и камень тот, что с притолоки Дэвину на голову бухнулся, – его ведь еще в поместье притащить надо было. Да изнутри на входе в погреб приладить… Что вообще труднодостижимо, если вспомнить, как вождь свои винные запасы охраняет. «Кроме того, – подумал Ивар, – что ж О’Нейлла сразу-то не приложило? А только потом, когда он уже с кувшином наверх поднялся?..» Лорд Мак-Лайон наморщил брови: за обедом, помнится, вождь тоже винцом баловался. Из того же погреба. И ничего – стало быть, камушка там тогда еще не было. Днем провернуть такую аферу возможности не представляется – слуги туда-сюда шастают, домочадцы. А непосредственно перед самым ужином, когда первые были заняты на кухне, а вторые сидели в гостиной… «Значит, одно из двух: либо я ошибаюсь, и наш талантливый господин Н. не из числа хозяев, либо… либо покушение устроил тот, кто от него же и пострадал! Больше ни у кого не было возможности это подготовить».

Ивар мимоходом покосился на парочку в тени конюшни, хмыкнул в усы (Морда-то времени зря не теряет!) и, сделав еще пару шагов, остановился.

А ведь кое у кого таки возможность была!.. И, вероятно, второй ключ от погреба тоже! И время необходимое…

Королевский советник вскинул голову, обшаривая глазами пустынный двор. Задержал сомневающийся взгляд на Морде, понял, что лезть сейчас к нему с вопросами – только на ругань нарываться, и поспешил в сторону караулки. Вот бы повезло застать там Адэйра, да еще и одного! Уж ему-то насчет главы дружины, от коего парень наверняка неслабо получил за недогляд, язык развязать – дело двух минут!

К большому сожалению Ивара, искомого бойца в караулке не обнаружилось. Только на приступочке у двери сидел Шерк и, зевая, начищал оружие.

– Здорово, труженик, – сказал королевский советник. – Ты Адэйра не видел?..

– Видел, – не отрываясь от своего занятия, ответил тот. – Они с Киреллом в деревню уехали, часа два назад.

– Вот незадача. И надолго, не знаешь?

– До темноты должны вернуться, иначе вождь осерчает… Ему ведь что свадьба, что поминки…

– Поминки?..

– Да нет! – хмыкнул воин, откладывая меч. – Ты что же, не слышал?.. У Кирелла сын родился третьего дня. Сегодня крестины – праздник, стало быть.

– Грихара небось крестным отцом позвали? Я смотрю, его тоже не видно. – Ивар ухмыльнулся, чтобы скрыть свою заинтересованность. – Кирелл своего не упустит!

– Не его, Адэйра. Они ж с Киреллом приятели. А Грихар церкви не жалует… Да и недосуг ему, по хозяйским делам в Айлех уехал. Так-то и его бы позвали, само собой. Человек уважаемый, зазорно не пригласить… – Шерк вздохнул. – Везет же! Был бы я главой дружины!..

– Ну какие твои годы.

– Угу! Куды мне? Там уж все занято, – махнул рукой боец, беря в руки следующий клинок. – Наверняка Морда следующим будет. Или вон тот же Адэйр, он ведь Грихару родня… А ты что от него хотел-то, Ивар?

– Да так… – уклончиво отозвался лорд. – Неважно. Деревня, говоришь?.. Хм. Финви! Финви, чтоб тебя черти драли, ты где?..

– Не ори, – поморщился Шерк. – И так башка трещит. А мальчишка твой с ведрами недавно мимо пробегал. Наверное, кухарка за водой посылала… Ты у ней спроси.

– Ладно. – Ивар кивнул и, обогнув угол дома, подошел к распахнутому окошку кухни. Навалился грудью на подоконник, изобразил на лице самую обаятельную из всех своих улыбок и сказал: – Ах, Дарси!.. Что за ароматы! Ей-богу, не будь я женат…

– Ивар, брысь отсюда, – расплывшись в улыбке, махнула на него испачканным в муке передником кухарка. – Раньше ужина ничего не получишь. То господа прям из котла куски таскают, то ваш брат ходит облизывается… Что вы вечно голодные такие?

– Разве ты голодными оставишь?.. – бурно возмутился «наемник». – Строга ты к себе, Дарси… Не будь тебя, уж половина гарнизона разбежалась бы!.. Ей-богу!

Кухарка захихикала:

– От же подхалим…

– Я?! – так натурально изумился лорд, что чуть сам себе не поверил. – И в мыслях не было. Да вон хоть на Финви моего посмотреть – и месяца на твоих харчах не прожил, а пузо с щеками такие наел, что… Кстати, ты его не видела, Дарси?

– Финви-то? – Женщина повела округлыми плечами. – Да вот недавно здесь был, воды принес.

– Вот же ненажора, – недовольно качнул головой Ивар. – За пирожок в лепешку расшибется! Как мне куртку штопать, так его нету…

– Да брось сердиться на мальчонку!.. Я ить не его, я Пэгги за водой посылала. А она, лентяйка этакая, небось ведра Финви твоему сбагрила да прохлаждается…

«Что есть, то есть», – вспомнив довольную физиономию Морды, подумал лорд Мак-Лайон и сказал:

– Ничего, ему полезно. Так что, Дарси, до ужина долго ли?..

– Долго! – отрезала кухарка, снова обеими руками налегая на тесто. – Так что не строй мне тут глазки умильные… Сам своего слуги не лучше!..

– Ах, Дарси, Дарси, – притворно вздохнул болтун. – Суровая ты женщина. Ну ладно… Пойду я, что ли?

– Иди-иди. Только и горазды слюни пускать под окнами…

Ивар ухмыльнулся и отошел. Если бы хихикающая за спиной кухарка могла сейчас увидеть его лицо – она очень удивилась бы тому, насколько быстро с него слетело игривое выражение. «Где этот обормот? – сердился про себя королевский советник, снова окинув пристрастным взглядом двор поместья. – Чтобы Финви во время готовки на кухне не ошивался?.. Чудеса, да и только!» Лорд заглянул на конюшню, сунул нос в сарай, даже прогулялся до собственной комнаты, – но нигде шустрого побродяжки не нашел.

– Неужели сбежал-таки?.. – пробормотал Ивар, поворачивая обратно к воротам. – Да ну, с его-то трусостью… А! Творимир!.. Тебя-то мне и надо.

Русич, стоящий у груды неотесанных бревен с топором в руках, вопросительно ухнул.

– Тебе Финви не попадался? – Лорд недовольно нахмурил брови. – Работенка у меня для него образовалась, а этого поганца мелкого, как назло, словно корова языком слизнула!..

– Эх. – Творимир покачал головой.

Лорд аж плюнул от досады:

– Ну что за мальчишка?! Когда не надо, так он хвостом за мной таскается, а как…

– Сударь, вы Финви ищете?.. – раздалось со стороны сарая.

Ивар обернулся:

– Да. А что, Меган, ты его видела?

– Видела, – тряхнула золотистыми кудрями судомойка, откладывая в сторону пучок пакли, которой чистила большой медный котел. – Он, сударь, на мельницу побег!

– Куда?!

– На мельницу, – повторила девушка. – За ним мельник мальчика прислал, вот Финви и побег туда, значится… Вроде как он спеть обещал, что ли. Я не поняла толком.

– Меган, – с чувством выдохнул Ивар, – какая же ты умница!..

– Ой, ну что вы, сударь… – Она зарделась от удовольствия и кокетливо опустила длинные ресницы.

Лорд Мак-Лайон быстро повернулся к Творимиру:

– Друже, остаешься за меня. Пока не стемнело, съезжу…

– Эх?

– Ты Финви не знаешь? – понизив голос до свистящего шепота, отозвался командир. – Ему ж полглотка – и пошел языком трепать. У, паршивец! Одного раза ему, значит, мало было? Ну так я не гордый, я повторю!

Он оглянулся на дом:

– Если вождь спросит, соври что-нибудь. До того подозрительный, сил нет… Меган, прелесть моя, а далеко ли мельница?

– Так за холмом, что налево от самых ворот, – с готовностью доложила судомойка, – прямо по дороге езжайте, сударь, не сворачивая! И полмили не будет.

– Спасибо, красавица, – не поскупился на комплимент королевский советник. И добавил по привычке: – Ах, Меган! Ей-богу, не будь я женат…

Она захихикала, точь-в-точь как кухарка. Творимир с неодобрением покачал головой и снова взялся за топор. Командиру, конечно, от дуракаваляния этого одна польза – все сплетни из первых рук получает, думал русич. Но уж хоть разными бы словами-то бабам головы дурил!.. Эдак ведь и подерутся, не ровен час…

– А скажите, Творимир, – подала голос Меган, – у вашего друга и правда супруга имеется или это он так, интересничает?..

– Эх! – утвердительно отозвался бывший воевода, беря в руки очередное бревно – несколько кольев у насыпи подгнило, следовало заменить их новыми… Судомойка сосредоточенно наморщила брови и, помолчав, предположила с надеждой:

– И что, она в добром здравии?

– Эх!

– А… она в Шотландии, да? Далеко-о…

– Эх! – Топор с треском расколол верхушку бревна и вонзился в изрезанную поверхность чурбака. Русич обернулся к Меган: – Эх, – наставительно сказал он и погрозил нескромной девице пальцем.

Меган надула губки:

– А я что? Я спросила только… – Она взяла новый пучок пакли и, разочарованно вздохнув, вернулась к работе.

Ивар ткнул носком сапога валяющегося на тюфяке побродяжку и тихо выругался:

– Нет, бесполезно. По нему сейчас хоть строем ходи.

– Эх?

– Да уже окунал. Мычит – и всех разговоров… – Лорд раздраженно отвесил пинка безучастному ко всему Финви и оставил его в покое. – Пока сам не проспится, глаз не откроет. Уж честное слово, лучше бы кто из Мак-Тавишей был!.. Те с двух кружек за час сроду не убирались.

Творимир почесал в затылке и про себя подумал, что еще Мэта с Марти здесь только не хватало!.. Опыту, может, у них и поболе, да только с ума сойдешь, от погреба отгоняя… Лучше уж этот дурошлеп. Который, само собой, еще получит, как очухается! Творимир сурово нахмурился – нет, ну где это видано?! Наниматели, значит, служат, глаз не смыкают, а этот молокосос… И без того толку от него никакого, что бы там командир ни говорил, так он еще и набрался в гусли!.. И это после прошлого-то раза! Как у него вообще наглости хватило?!

– С другой стороны, – после паузы раздумчиво протянул королевский советник, – наш обалдуй со своими песенками очень сильно мне помог.

– Эх?..

– Не нарушь он приказ, я бы и не подумал на ту мельницу ехать. А съездить, как оказалось, очень даже стоило…

Русич вопросительно ухнул. Ивар раскрыл было рот, чтоб пояснить, но не успел: в дверь комнатушки постучали.

– Да?.. – обернулся Ивар. – О, Адэйр?.. Вижу, вижу, хорошо на крестинах погуляли!

– Так ведь повод же, – сконфуженно улыбнулся боец, топчась на пороге. Физиономия у него, несмотря на смущение, была довольная. – Шерк сказал, ты искал меня?

– Было дело, – кивнул лорд. – Да ты заходи… Как сам-то? Я слыхал, влетело тебе от Грихара давеча?

– И не спрашивай, – втянул голову в плечи Адэйр, с опаской оглянувшись на коридор. – Едва не прибил, к черту… Как из столовой вышли, так сразу и наподдал. Хоть бы в господском дому постеснялся, сыч!

– Что, прямо у дверей и всыпал? – округлил глаза Ивар.

– Ага. И потом еще пинка отвесил – я с крыльца летел как на крыльях!.. А сам небось обратно к хозяину – выслуживаться… У-у, злыдень! Ну что я, виноват, что кухарка в похлебку грибов не тех напихала?! Ведь не прогуляться же пошел, по крайней необходимости!

– Совсем худо было? – посочувствовал Ивар, ненавязчиво придвигая наемнику стул и мигнув Творимиру, чтобы прикрыл дверь. А про себя подумал: «Значит, глава дружины родственничка выпнул, а сам внутри остался? Интересно, интере-э-эсно…» Лорд, опомнившись, поднял голову и состроил бойцу сочувствующую мину: – Да ты садись, эк тебя болтает-то!.. Выпить не предложу, мне в ночную…

– Мне тоже. – Боец хмыкнул. – Опять же на крестинах неплохо погуляли. Да уж то вождь сам разрешил. Ить понимает… А что до Грихара – так он только кулаками и горазд махать! – Адэйр сердито нахохлился: – Можно подумать, сам чем-то лучше! Я с поста ушел, а его и вовсе там видно не было. А еще начальник охраны!.. Конечно, он хозяину друг, ему можно…

– Да уж, они с вождем на свадьбе знатно укушались, – хохотнул лорд.

Наемник замотал головой:

– Я ж не про то! Что на свадьбе – так это у них частенько… Грихар-то никогда не против! – Адэйр снова обернулся на дверь и понизил голос: – Только, слышь, вчера хозяин нас распекал за недогляд и у Грихара спросил – где тот, мол, прохлаждался, покуда меня на посту не было? А тот ему – дескать, в караулке запер шутник какой-то, выйти не мог… Ведь горазд же брехать!

– В смысле? – вздернул брови Ивар. – Не запирали его, выходит?

– Запирали, вестимо, – буркнул Адэйр. – Только, это самое, Ивар, – никому, да?.. Шерк с Айзеком заперли, это он правильно думает… Они, вишь, кувшин со стола уволокли втихаря, а Грихар поймал. Выволочку устроил, понятно. Вот парни и пошутили… Ну и в отместку тоже, ясно дело. Только я что говорю – брехал-то он не про это. А про то, что выйти не мог!

– Стало быть, мог?

– И мог, и вышел! – торжествующим шепотом заложил главу дружины обиженный боец. – Сам видел, вот-те крест!..

– Ого!.. – присвистнул лорд Мак-Лайон.

Собеседник закивал:

– Вот те и «ого»! Это ведь когда было? В аккурат как меня после обеда приперло… Я, значит, понятно, – в сад. В кусты погуще, а то ить гостей полный дом, дамы… А самые густые заросли как раз напротив караулки! И вот сижу я и вижу – Грихар в окошко лезет. Я еще удивился, помнится, чего это он?.. А он вылез, ругнулся и шасть мимо меня прямо в сад. Даже засов с двери не снял. Торопился, что ли?..

– Вероятно… Куда, интересно?

– А я почем знаю? – пожал плечами наемник. – Я вообще там и вздохнуть боялся лишний раз… И, главное, потом-то он, получается, вдругорядь через окошко внутрь вернулся! Мол, и не ходил никуда… Главное, оконце-то малюсенькое, и как протиснулся?..

– Бывает, – с деланым безразличием обронил королевский советник. И добавил: – А что ж ты про это хозяину-то не рассказал? Еще и от Грихара получил ни за что… Так, глядишь, и ему бы всыпали!

– Дурак ты, Ивар, – с грустью отозвался боец. – Грихар вождю О’Нейллу друг молодости. Они всю жизнь вместе, бок о бок… А я кто? Никто. И года не служу. Думаешь, хозяин мне поверит? Решит, что я на командира зло затаил и оболгать его желаю – да и все!

– Погоди, Адэйр! Так ведь Грихар тебе родня, нет?

– «Родня», – с невеселым смешком передразнил его парень. – Седьмая вода на киселе, я и сам не знаю, кем он там в точности мне приходится! Вроде материн какой-то дальний родственник… На службу взял – уже за счастье, опыту-то у меня почитай никакого! И что теперь – хозяину на него жаловаться?.. Вождь не поверит, а Грихар потом без жалованья за ворота выставит. Он мужик суровый…

– Это есть, – медленно кивнул лорд. – М-да. Невезуха. Ты не расстраивайся уж так-то, старина!.. До смерти не убили, пинком под зад не турнули…

– И то хорошо, – согласно вздохнул Адэйр. Потом насупился и добавил: – А другой раз вот всем назло прямо там и сяду!.. И пущай Грихар сам высоким гостям объясняет… Зверюга брехливая.

Ивар весело хмыкнул и утешающе хлопнул наемника по плечу:

– Плюнь и разотри. Наш брат всегда и везде крайний.

– Это я уж понял… – Адэйр покосился на тюфяк и цокнул языком: – А это чего? Парнишка за вас обоих отдувается?..

– Отдуваться он будет, как протрезвеет, – мрачно пообещал королевский советник. – Совсем страх потерял… Тьфу, даже смотреть неохота на пьянчужку этого! Адэйр, что там с ужином? Уже пора вроде… Или ты теперь не рискуешь, а?

– Я сначала Шерку дам попробовать! – расхохотался боец. – Чтоб вдругорядь без происшествий… А ужина пока нету. Припозднилась сегодня Дарси – молодые господа форель обещали, а поймали пока что всего ничего.

– Не удивлюсь, если голодными ляжем. – Ивар поднялся. – Они там своими купаниями всю реку взбаламутили… Пойти да тоже окунуться, что ли? Ты как?.. Грихар все равно еще из Айлеха не вернулся.

– Он-то да, – печально проронил наемник, – а вот хозяин… Я и так его боюсь, а уж опосля того, что случилось!..

– Много он там из окна разглядит?.. – пренебрежительно отмахнулся лорд. – Пойдем! Если что, я прикрою.

– Не. – Адэйр покачал головой. – Не прикроешь. Вождь на берегу с гостями бузит. У господина Эрика вроде крупная рыба клюнула, они всей толпой тащить кинулись, а форель возьми да и под корягу забейся!.. Сначала господин Энгус полез, потом господин Гай, потом и господин Эрик не стерпел… А вождь на крылечке сидел. Узнал, что за сыр-бор на берегу, – и тоже в воду. Так что нельзя мне к реке. Еще, упаси бог, рыба уйдет – так хозяин на меня с досады всех собак спустит! Ты иди, если хочешь, а я… Я уж лучше обожду, пока все не уляжется.

На берегу и правда было шумно и тесно. Юнцы возбужденно галдели, топчась сапогами по мокрому песку и ломая камыши, а локтях в тридцати от них, по пояс в воде, копошилась четверка рыболовов: Дэвин, Эрик, Энгус и Гай Макорик. Ивар остановился у дороги и посмотрел вниз. Вождь, раскрасневшийся, взбудораженный, тряс бородой и все норовил нырнуть, даром что побитый весь… Энгус его отговаривал, Гай подначивал, а Эрик, в свойственной ему манере, пытался утихомирить всех сразу. Кроме того, он, кажется, был единственным, кто держал злополучную корягу.

– Дядя, ну уйдет же!

– Ты под руку не лезь, и не уйдет!.. Гай, посторонись-ка…

– Отец, у тебя плечо… Осторожнее!

– Да говорю же вам, нырять надо! Нырять!

– Покуда вы, горлопаны, будете здесь топтаться… О, Грихар! Эк ты припозднился-то. Слазь с коня и давай сюда. Быстрее, что ты там копаешься?! С этих дураков безусых толку… Держи ее, держи! Энгус, чтоб тебя! Помоги брату, коряга тяжелая… счас упустим – и все!..

– Дядя, давайте, я нырну!

– Куды?! Ты уж нырнул в прошлый раз…

– Да пусть ныряет. Эрик же тут!

– Гай, перестань. Один раз повезло, лучше судьбу не испытывать… Отец, куда?! Энгус! Энгус, ну ты хоть цепь сними, она тяжеленная!

– Да не бойся, не утону…

– Лучше бы и вправду снял. Зацепишься.

– Гай, отвяжись. Единственная об отце память, еще в воду упущу…

– Да вон хоть Грихару отдай или мне! Там серебра на целый пуд!

– Отвяжись, сказал. Дядя, вы рыбу держите, а я нырну-таки…

– Цыц!.. Вот же скользкая, зараза… Держу! За плавники держу! Грихар, подсоби… Эрик, Энгус, по команде – корягу вверх!.. Гай, что встал?! Страхуй!

– Готов!

– Молодец… Грихар, да что ты ее за хвост волохаешь?! Под жабры бери, дурило!..

– Сейчас, вождь… Никак не ухватить бестию. Ишь, бьется!

– Дядя, а может, все ж нырнуть?!

– Энгус! Ну хоть ты-то… Отец! Осторожнее!

– Не визжи. Весь в мать… Я тебе не дите годовалое. Грихар, взял?

– Почти. Сейчас-сейчас… Есть!..

– До ночи с вами провозишься… Энгус, брату помоги, извертелся весь! Ну?!

– Да держу я корягу, держу…

Ивар хмыкнул и отошел подальше. Судя по всему, форель была не дура и собиралась дорого продать свою рыбью жизнь. «Главное, чтоб до темноты они ее изловили-таки, – подумал лорд, приметив узкую тропинку через камыши. – Вот, вроде тут потише. И тину со дна никто не поднимает». Он стянул через голову рубаху и, присев на траву, взялся обеими руками за левый сапог.

И услышал тоненькое «Ох!» за спиной. Сказанное явно женским голосом. Королевский советник быстро обернулся, радуясь про себя, что еще не успел окончательно раздеться, и узрел на обочине дороги какую-то девицу. Девица куталась в платок, хотя погода была на редкость теплой, и испуганно таращилась в сторону компании молодых людей… Из простых, отметил Ивар, но, подумав, нехотя натянул сапог обратно на ногу. И сказал:

– Заблудилась, что ли?

– Ой! – взвизгнула она, шарахнувшись на дорогу. «Зря обувался, – раздосадованно подумал лорд, – она меня и не заметила… Прошла б себе мимо, и все».

– Вы кто?! – пропищала между тем девица, глядя круглыми глазами на поднявшегося из камышей полуголого человека.

Ивар вздохнул и набросил рубаху:

– Служу я здесь. У вождя О’Нейлла. А ты из деревни, что ли? Ну и шла бы домой, темнеет вон уже…

– Ой! Так вы тутошний? – почему-то обрадовалась странная девица. – Вот же славно! Так, может, сударь, вы знаете паренька одного? Он в поместье О’Нейллов живет… Его Финви звать! Знаете?

Лорд издал какой-то невразумительный звук, задумчиво поскреб заросший подбородок и выдавил наконец:

– Чтоб я сдох!.. И здесь этот паршивец…

– Почему паршивец? – захлопала глазами она. – Так вы его знаете, сударь?.. Знаете, да?

– Еще как знаю. Слуга он мой. А ты-то кто?

– А я, сударь… – Девица зарделась и, потупившись, призналась: – Так я вроде как невеста ему. Ну то исть почти… Любовь у нас!

– Мило… – хмыкнул Ивар и, спохватившись, хлопнул себя по лбу: – Погоди! Так ты та самая Морин, дочка шорника?

– Угадали, сударь! – Она расплылась в улыбке. – Неужто Финви сказывал?.. Я Морин и есть, ваша правда. Морин Бакли.

– Смелая ты девушка, Морин, – покачал головой королевский советник. – В такую даль по позднему времени из-за милого прийти. Не могла пораньше, что ли? По дорогам кто только в ночную пору не шатается.

– Не могла, – сникла девица Бакли. – Папаша за работой сидит с утра до вечера, из дому не уйти. Он уж так-то на Финви осерчал!.. И колотушкой его, злодей… Да вы ж, наверно, знаете?..

– Примерно, – улыбнулся Ивар. – Не бойся, жив твой ненаглядный. Парой синяков отделался.

– Ох, слава богу! – Она с облегчением вздохнула и тут же опечалилась: – А отчего ж он тогда не приходит?

– Работы у него много, – отделался общей фразой лорд. – Недосуг. Да и батюшку твоего не без причин опасается… Вот что, Морин. Финви сейчас все одно не в том виде, чтоб женихаться, так что давай-ка я тебя хоть до границы с Рурками провожу. Поздно уже.

– Ой, ну что вы… Я уж сама как-нибудь! – заколыхалась шорникова дочка. – А что, Финви совсем-совсем выйти ко мне не сможет?..

– Совсем, – поморщился Ивар. – Он, боюсь, и завтра бы не смог. Прихворнул малость… А я тебя провожу все-таки. Мне не сложно. Ты вон и так трясешься вся.

Он весело хмыкнул и изогнул правую бровь:

– Или меня боишься?..

– Ох, ну что вы, сударь! – захихикала Морин. – Пусть Финви и говорил, что строгий вы, а я-то вижу, что человек хороший. Вовсе даже я вас не боюсь. Так… В сумерках бог знает что померещилось…

Лорд Мак-Лайон выбрался из камышей на дорогу, оглянулся на галдящих рыбаков и хохотнул:

– Померещилось? Уж не русалки ли, как хозяину вашему?..

– Откуда вы знаете?! – Глаза у нее стали как блюдца.

Королевский советник пожал плечами:

– Да ведь ни для кого не секрет, что вождь Рурк после третьего кувшина обычно видел.

– Но я же… я ведь не про вождя! – пролепетала Морин. – Он-то что, мир его праху… Мне русалка померещилась! Вон там, в реке, допрежь того, как вы изволили из камышей-то выйти. Вы только не смейтесь, сударь! И так батюшка все дурой ругается… Ой. Сударь, что с вами?!

– Русалка, говоришь? – На лице у «доброго человека» стремительно проступало странное хищное выражение. Серые глаза сверкнули в фиолетовых сумерках. – Как в тот раз, а, Морин?! Тогда, когда вождь Никлас в реке утонул?!

– Откуда вы…

– Тихо! – Он, быстро оглянувшись назад, схватил ничего не понимающую девицу за руку и потянул за собой: – Пошли, быстро. И не смей верещать, не нужны мне твои прелести!.. Ага, вот отсюда обзор хороший… Посмотри-ка на реку, Морин. Посмотри внимательно. Кто-то вон из тех людей тебе русалкой показался? Да?

– Так-то оно так, сударь, да только…

– Отвечай, чтоб тебя! Кто?!

– Ну… – Она близоруко прищурилась и неуверенно ткнула пальцем в сторону одного из мужчин, которые воевали с корягой и строптивой форелью. – Вон тот, кажись. Справа который. Оченно похож. Но тогда-то совсем темно было! Может…

– Не может, – властно оборвал ее Ивар. Помолчал, не сводя глаз с реки, и мрачно усмехнулся: – Следовало бы догаться. М-да… Пойдем, Морин. Нет-нет, камышами пойдем, так короче выйдет.

– А… а как же русалки, сударь?

– Что? – Он тряхнул головой, в которой роились самые неприятные мысли, и беззаботно улыбнулся растерянной девице Бакли. – Ах это… Забудь, девочка. Нет никаких русалок, тебе почудилось. Оба раза.

– Но…

– Говоришь, отец твой Финви невзлюбил? – подмигнул ей лорд. – Ничего, полюбит! Лично с твоим батюшкой побеседую. И Финви пришлю с подарками, как положено… Где этот охламон еще себе такую девушку найдет?..

Творимир приподнялся с койки:

– Эх?!

– О да, дружище. – Ивар кивнул. – Я же говорил, это кто-то из них… Другое дело, что у него определенно должен быть сообщник. Или сообщница. Плюс его вину еще нужно исхитриться доказать.

– Эх. – Русич коротко мотнул головой в сторону окна.

Глава Тайной службы фыркнул:

– Девица малахольная? Да нас на смех поднимут!.. Нет, Творимир, тут нужны доказательства посильнее… Прости, имени я тебе пока называть не стану. Тот, на кого указала «невеста» нашего пьянчужки, вполне может оказаться как раз сообщником, а не искомым убийцей. А тебе нужен непредвзятый взгляд.

– ?

– Да, именно тебе. – Лорд Мак-Лайон поднял голову и посмотрел в глаза своему телохранителю: – Сдается мне, камень, свалившийся на голову Дэвину, – спектакль для одного зрителя, друже. Для меня. И дожидаться того счастливого момента, когда наш господин Н. поймет, что его импровизация мало кого впечатлила, мне не хочется. Так же, как и отправиться следом за пятью покойными вождями.

– Эх?..

– То есть одному из охранников госпожи Мак-Кана придется исчезнуть, – пояснил Ивар. – И как можно скорее, пока ему кое-кто не помог… Как – я еще не решил, но в любом случае, – ты остаешься в поместье, друже. Ты и Финви. Следи за парнем, он, конечно, редкостный оболтус, но что-то в нем есть…

Творимир без энтузиазма покачал головой. Идея командира ему откровенно не нравилась. Ивар улыбнулся:

– Мне нужен свой человек в этом гадюшнике. Кроме того, даже для посвященных ты – всего лишь моя охрана. Это нам на руку, сам понимаешь. Получается, что ты вроде как неопасен… А что до меня, не беспокойся. Я буду поблизости. Просто иначе мне и шагу не ступить. А со связанными руками много не навоюешь… – Лорд отвлекся на неясный шум со двора. – Да что у них там такое?..

– Эх. – Бывший воевода сосредоточенно вслушивался в долетающие выкрики за стеной, и его бородатое лицо медленно меняло выражение с недовольного на встревоженное.

Ивар вздернул брови:

– Если без нас опять кого-то прирезали…

– Эх! – вскинул руку Творимир, резко вскакивая с кровати.

– В чем дело? – Советник Кеннета Мак-Альпина нахмурился. И, тоже поднявшись со своего стула, решительно распахнул ставни. – Эй, Айзек! Кирелл!.. Да вы что, с ума все посходили? Морда! Стой! Стой, тебе говорят! Что происходит, в конце концов?!

Запыхавшийся наемник, сломя голову проносящийся мимо окна, обернулся. И, не сбавляя скорости, бросил короткое, страшное:

– Норманны!

– Что-о?! – опешил Ивар, даже отшатнувшись от подоконника. Ему никто не ответил – Морда уже скрылся за углом…

В поместье О’Нейллов все стало с ног на голову. Несмотря на позднее время, никто не спал: зареванные служанки носились по дому со свечами, Дейдре и Кара, растрепанные, бледные, покрикивали на них и в срочном порядке освобождали нижние комнаты в ожидании беженцев из двух окрестных деревень. Дэвин с сыном и племянником заняли караулку.

– Норманны уже на подходе, – говорил вождь, тыча пальцем в расстеленную на грязном столе карту. – Только что Мэлдуин письмо прислал. Они движутся быстро.

– Но как, отец? – потерянно воскликнул Эрик. – Как им удалось незамеченными пробраться в самое сердце Аргиаллы?!

– Водой, понятно, – хмуро ответил за дядю Энгус, заглядывая Дэвину через плечо. – Они по-другому не ходят.

– Зашли с востока, – сказал вождь. – Вот тут, вероятно, через бухту. Потом рекой до Лох-Ней и оттуда по устью Банна – к нам. О’Кэтейны пропустили, сволочи!.. И берег свой для высадки предоставили…

– Ты уверен, дядя? – Энгус захлопал глазами. – Но это же норманны! Как О’Кэтейны на такое решились?! Самоубийство!

– Как поглядеть, – повел плечом Грихар, – договориться можно даже с северянами. Наверняка эти скоты пропустили норманнов через свои земли не просто так…

– Да понятно, что за пограбить, – бросил вождь. – Очень удобно получается: врагу ворота открыть и дорогу указать! С О’Кэтейнов, кроме спеси, взять особо нечего. А Макорики, О’Фланнаганы и мы – улов солидный…

– А дальше Мак-Граты, – продолжил Эрик. – О’Куинны… Отец, захватчиков очень много?

– Мэлдуин пишет, что около трех десятков кораблей. Считай сам… – Дэвин замолк, сосредоточенно глядя куда-то поверх голов собравшихся.

Энгус, отследив по карте вероятное продвижение врага, покачал головой и посмотрел на брата:

– Мы успеем подтянуть соседей, если поторопимся?..

– Я уже послал гонцов, – кивнул Эрик. – Отец, прости за самоуправство, но…

– Ты все правильно сделал. – Дэвин снова склонился над картой. – В одиночку нам не выстоять. И им тоже.

– Дядя, – поколебавшись, Энгус тронул вождя за плечо, – дядя, я тут подумал… А как быть с отцом Мэлдуином? Он, конечно, О’Фланнаган, однако же…

– Не лезь, и без тебя тошно! – огрызнулся Дэвин, мрачнея на глазах. – Сходи лучше на голубятню, проверь, не было ли вестей еще от кого?.. Грихар, проследи, чтобы дружина была в полной готовности.

– Будет исполнено, – склонил голову тот. Дружба дружбой, но, когда дело касалось служебных обязанностей, седой воин знал свое место. – Морда! Кирелл! Всем сотникам собрать людей – и на стену! И чтоб глядели мне в оба!..

Наемники кивнули, испаряясь из караулки. Энгус, повинуясь приказу дядюшки, вышел следом. Ивар, стоявший у самой двери, переглянулся с Творимиром. «Только норманнов еще здесь не хватало!» – говорил красноречивый взгляд лорда Мак-Лайона. «А что ж делать…» – безмолвно отвечали ему льдистые глаза воеводы.

– Мне кажется, отец, – помолчав, проговорил Эрик, – что О’Кэтейны не рискнули бы связываться с северянами без поддержки своих. Это чревато. Ну застанут норманны нас врасплох, перебьют, допустим… Но ведь им еще обратно возвращаться! Как раз туда, где высадились. А там тоже есть чем поживиться.

– Думаешь, без сочувствующих не обошлось? – нахмурился Дэвин.

– Мак-Эртейны, отец, – напомнил Эрик. – И О’Конноры.

– За нами-то все одно поболе, – пробасил Грихар. – Одних только Мак-Гратов…

– Возможно, – донесся ровный голос от двери караулки. – Только если тех же Мак-Гратов сейчас прижмут ваши общие враги, они мало чем помогут. Я согласен с Эриком – вряд ли вождь О’Кэтейн настолько глуп, чтоб связываться с норманнами в одиночку.

Глава дружины недовольно насупился и обернулся: сквозь плотное кольцо бойцов протискивался Ивар.

– Прошу прощения, вождь, – лорд склонил голову перед вскинувшим брови Дэвином и бросил взгляд на карту, – только ваш сын дело говорит. Даже если принять в расчет ваши сложные отношения с кланом О’Фланнаганов и эффект неожиданности, все равно предприятие вырисовывается сомнительное…

– Согласен, – после паузы отозвался О’Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску. – Эрик, немедленно отправь весточку Дуану Мак-Грату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену…

Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.

– Они опрокинули Макориков, – выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет все сам. – Половина клана погибла. Гай, Кейси… О’Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие – мы!

– Цыц, – коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания. – Да… Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли… Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!

– Да, вождь?

– Собирай бойцов. Пойдем на помощь.

– О’Фланнаганам?! – вырвалось у старого вояки.

Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О’Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:

– Да. К О’Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли! Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват… Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.

– Но, дядя…

– Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать… – Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось: – Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой…

«Скорее, бойня», – подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что… Как и ему самому.