Ивар закрыл за собой дверь в хозяйскую спальню, кивнул Морде, скучающему возле комнаты напротив, и сказал, понизив голос:

– Госпожа О’Нейлл, погодите. И вы, молодой человек, тоже не торопитесь… К вам обоим у меня отдельный разговор.

Кара быстро обернулась. Озадаченное выражение ее лица снова сменилось на испуганное. Лорд, заметив это, хмыкнул:

– Разоблачений на сегодня хватит. Я хотел побеседовать о другом. Но решил, что вождю этого слышать не стоит… Давайте спустимся в столовую, там нам никто не помешает.

Мать с сыном, недоуменно переглянувшись, кивнули. И, проследовав за советником вниз по лестнице, послушно уселись в кресла возле камина. Лорд Мак-Лайон, по своему обыкновению опершись на каминную полку, помолчал с минуту, подбирая слова, и наконец заговорил:

– Я надолго не задержу. И ни в чем обвинять не собираюсь. Речь пойдет о вашем опасном увлечении, леди! Поверьте, ничем хорошим это не кончится. Мне приходилось видеть, что делает с людьми опий…

– Лорд Мак-Лайон! – побледнела Кара.

Эрик печально улыбнулся:

– Оставь, мама. Я знаю.

– ?!

– Помнишь, тогда, на свадьбе, ты попросила принести тебе желудочной настойки? – вздохнул юноша. – Я принес. Но пока искал ее у тебя на столике, случайно смахнул локтем шкатулку… Откуда я знаю, что такое опий? Нет-нет, я этой отравой не балуюсь. Так, попробовал один раз вместе с Энгусом, когда у Догерти гостили. Порт – их территория, а купцы разное привозят. Ну вот и… Мне ребята рассказали, что это за дрянь. Конечно, уже после того, как угостили. Даже Энгус только пробой ограничился, как послушал!.. А уж он-то до новых впечатлений большой охотник… И тут я нахожу у тебя целую бутыль! Где ты взяла ее, мама?

– Я… я купила, – после паузы пробормотала женщина. – В порту. Давно…

– Неправда, – отрезал Ивар. – Во-первых, так просто опий не купишь. Во-вторых, чтоб его купить, надо знать, что покупать, где и у кого. Настойку вам Грихар посоветовал. Он же и покупал – причем в больших количествах. И последнюю порцию доставил всего несколько дней назад – перед самым нашествием норманнов. Он, помнится, в Айлех ездил?..

– Грихар?! – вытаращил глаза Эрик. – Вот негодяй! Да как же он мог…

– Спокойно, молодой человек, – проговорил королевский советник. – Глава дружины хотел как лучше. Да, я понимаю, как нелепо это звучит! Но, к сожалению, сам Грихар опий никогда не употреблял. Зато слышал о нем много – в основном о его чудесных свойствах рассеивать печаль. Как раз это и требовалось вашей матери…

Ивар сделал паузу. И, махнув рукой, продолжил:

– Да какая разница?.. Все поместье об этом знает. В общем, юноша, глава дружины вашего батюшки беззаветно влюблен в вашу матушку. Нет-нет, кулаки сжимать не надо – Грихар никогда не позволял себе вольностей. Госпожа О’Нейлл поправит меня, если я ошибусь, он и о чувствах своих, вероятно, ни разу не заикнулся даже?..

– Никогда, – кивнула Кара. – Грихар – человек чести. И он слишком верен Дэвину, даже несмотря на кражу вина из погреба… Нет, я-то, конечно, знала, как он ко мне относится. Но старалась не подать виду. Не нужно это… Он и так ужасно мучается, бедный. Предателем себя считает! Но ведь сердцу не прикажешь…

– Это уж точно, – задумчиво обронил Ивар и поднял голову. – Как бы то ни было, Грихару было больно глядеть на вашу тоску, леди. И он не нашел ничего умнее, как дать вам этот «эликсир забвения». Первое время настойка даже помогала, но потом началось привыкание. И страдать вы начали уже совсем по другому поводу… Глава дружины – человек жесткий, что касается подчиненных, но любимой женщине отказать не смог. И поехал за новой порцией опия. А когда и та кончилась – за следующей… Ваши встречи не были любовными свиданиями, как подозревал ваш ревнивый супруг. Просто привычки такого рода афишировать не принято.

– Дэвин нас подозревал? – ахнула госпожа О’Нейлл.

Лорд Мак-Лайон кивнул:

– Несильно, но кое-какие мыслишки у вождя были. Надеюсь, мне удалось их развеять… Но на будущее, леди: не стоит играть с огнем. Ради вашего же блага. Выбросьте проклятую склянку и возьмите себя в руки. Пока еще не все потеряно, но месяц-другой, и…

– Не продолжайте. – Кара поежилась. – Я слабохарактерная, наверное… Но я очень постараюсь.

– А я тебе помогу. – Эрик, покинув свое кресло, положил ладонь на плечо матери. – Мы справимся. Только отцу и правда про опий лучше не знать!..

– Не беспокойтесь, – хмыкнул Ивар. – От меня он не услышит ни слова. Я просто хотел вас предостеречь, леди. И если пожелаете, остатки настойки я сам уничтожу.

– В этом нет необходимости, – вздохнула Кара. – Ее уже до вас кто-то уничтожил. Склянка пуста. Я обнаружила это вчера вечером. И пошла искать Грихара, чтобы посоветоваться. Но я даже рассказать ему не успела! Отравление Эрика, следом – этот жуткий зверь из-за угла, потом Дэвин и вы все… Ох, лорд, как же я испугалась! Оборотень в моем собственном доме!

– Да, приятного мало, – посочувствовал королевский советник. – Ну что сказать – Адэйр не смог сдержаться, за что и поплатился!.. Ваш короткий разговор с главой дружины слышал не только мой слуга, запертый в комнате. Еще вас слышал Адэйр, который не успел отойти далеко. Слух-то звериный, как ни крути!.. И, узнав, что настойка опия пропала, а Эрик отравлен, мигом понял, что Энгус решил обойти «друга» на повороте… Наемник не совладал с собой, перекинулся волком и бросился к старой башне. Где мы обоих и повязали.

– Значит, настойку слил Энгус? – Госпожа О’Нейлл покачала головой. – Ах, боже мой… Но откуда ему было знать?.. Эрик, ты…

– Я ничего никому не говорил.

– И это правда, – вклинился Ивар. – Но ваш брат – человек сообразительный. Тем более наслышанный о результатах применения опия и – что немаловажно – уже его пробовавший. Он догадался сам, к чему пристрастилась тетушка. И спустя какое-то время решил употребить ее дурную привычку себе на пользу.

Эрик вздохнул:

– Значит, опий в бутылку…

– …добавил Энгус, – подхватил лорд. – Конечно, он. Зря вы на мать грешили, юноша. Не отпирайтесь, не отпирайтесь – грешили, и еще как! Горничная с горем пополам разобрала ваше бормотание… Только напрасно вы матушку подозрением обидели. Ей вас травить было незачем. А вот Энгусу…

– Не понимаю – зачем? Я ведь не представлял для него угрозы. Я калека, я не могу стать вождем!

– Он, как и остальные, был впечатлен вашими подвигами на поле боя. И, подумав, решил, что дядюшка вполне себе может плюнуть на пересуды и законы и оставить-таки клан на собственного сына! Вы знаете отцовский характер… Вот Энгус и подстраховался. – Ивар помолчал и добавил: – По мне, если честно, это был ненужный риск. Но бремя оборотничества под силу не каждому. Мрак поглощает слабых, а Энгус душевной стойкостью не отличается… Он сорвался бы рано или поздно. И уж тогда, поверьте мне, здесь многим бы не поздоровилось! Дурман – даже в таких количествах – ничто пред обезумевшим от жажды крови зверем. Даже на Творимира иной раз находит. Но у него опыт и воля железная. А что Энгус, что Адэйр – мальчишки, не сладившие со свалившейся на них силой. Все могло кончиться гораздо хуже…

– Наверное, – потерянно вымолвил Эрик. И в отчаянии всплеснул руками: – Но как же… как же так?! Я даже предположить не мог!.. Это… Мне до сих пор не верится!

– Придется поверить. – Ивар невесело усмехнулся и посмотрел в лицо О’Нейллу-младшему. – Жизнь не всегда праздник… Держите себя в руках. Я знаю, вы любите брата. Но он сделал свой выбор.

– И…

– И ответит за это. – В голосе королевской ищейки скользнуло искреннее сожаление. – Не думайте, что меня это радует. Я многое бы отдал, чтоб ошибиться, подобно вашему батюшке… Но все сложилось не так, как мы рассчитывали.

– Значит, Энгуса казнят? – глухо спросил Эрик.

– Это будет решать вождь. И не надо смотреть на меня таким волком, молодой человек. Я предупреждал Дейдре, что правда может ей не понравиться.

– Да кому она нужна, такая правда?!

– Как минимум вам и вашему отцу, – ровно ответил Ивар. – И Дуану Мак-Грату, чудом не повторившему судьбу Энгуса. Еще – мужу вашей сестры и ей самой, возможно, тоже. И, наконец, Аргиалле, которую едва не утопили в крови. Этого мало?..

Эрик не ответил. Кара О’Нейлл, погладив сына по руке, взглянула на лорда Мак-Лайона:

– Спасибо. За все.

– Не за что, – сумрачно отозвался тот. – Ваша золовка ожидала от меня совсем не этого. Она хотела защитить сына. А я его, выходит, погубил. М-да. Мерзко все это, леди…

В комнате повисло молчание. Правда, ненадолго.

– Ивар! – В коридоре торопливо зашуршали юбки, и на пороге столовой возникла запыхавшаяся леди Мак-Лайон. – Ивар, скорее!.. Там… такое!

– Что случилось?! – резко выпрямился он.

Кара и Эрик повернули головы.

– Оборотни! – воскликнула девушка. – В подвале… Оба мертвые! А охранники спят! Их, наверное, чем-то опоили… Я не знаю! Глава дружины срочно просил тебя…

– Ах ты, ч-черт! – свирепо выдохнул королевский советник, срываясь с места. – Нэрис, побудь с госпожой О’Нейлл! Эрик, вам тоже лучше остаться. Ловить, я так понимаю, все равно уже некого…

Лорд развернулся на каблуках и торопливо покинул столовую. О’Нейлл-младший дернулся было следом, но, натолкнувшись на испуганный взгляд матери, со вздохом плюхнулся в кресло. И правда, чем он может теперь помочь?.. И кому? «Энгус, Энгус… – едва не плача, подумал юноша, – зачем же ты влез во все это? Разве плохо тебе жилось?» Эрик снова вздохнул и тоскливо уставился в холодный камин. Лорд Мак-Лайон был прав – ему, Эрику, никогда не понять, что на самом деле чувствовал братец. Одно утешает – уж лучше такой конец, чем прилюдная казнь!..

Кара медленно подняла глаза на Нэрис:

– Это правда? Они…

– Убиты. Я сама видела, стрела прямо в сердце – у каждого. Меня ваш Грихар выгнал, но… – Она запнулась, бросив взгляд на Эрика, и тихо добавила: – Не терзайтесь так. Он умер мгновенно. Даже не мучился.

– Стрела… – словно в забытьи, пробормотала госпожа О’Нейлл, – стрела каждому… Ох, господи!..

– Мэдок, – хмуро сказал Ивар, вертя в пальцах длинную стрелу с черным оперением. – Надо было догадаться. Ласера он и королю бы не простил… Грихар, да не суетись ты. Сто к одному – парень уже на пути в родной Уэльс. Может, он и чувствительный слишком, но что не идиот – точно!..

– Я все ж проверю, – мрачный как туча глава дружины пнул ногой распахнутую дверь подвала и вышел.

Лорд Мак-Лайон опустился на корточки перед двумя бездыханными телами.

– М-да… – пробормотал он себе под нос. – Промахнуться тут было сложно… Хорошо, хоть допросить успели!

Он прищурился. Первым, судя по всему, умер Энгус. Оно и понятно, если вспомнить, кто был виновен в смерти Ласера. Адэйру досталась вторая стрела: лицо у него, в отличие от лица приятеля, не столь безмятежное… Да, они получили по заслугам. Но убивать связанного и безоружного – мало чести. «Впрочем, Мэдоку на это было начхать, – подумал советник, поднимаясь. – Дружба – дело такое… Вот и задумаешься – стоит ли на нож лезть? Если ж, к примеру, Творимира вот так-то накроет, он и гарнизон положить может». Ивар покачал головой, сделал себе мысленную зарубку – провести с русичем обстоятельный разговор (так, на будущее) – и вышел из темной клети подвала. В узком коридорчике, отделяющем подвал от лестницы наверх, сном праведников спала охрана. Пираты – у стеночки, прямо на полу, брат Патрик – на лавке, запрокинув голову. Ему на плечо склонилась голова отца Мэлдуина. Тут же рядом, приоткрыв рот, посапывал Годфри. Лорд хмыкнул. И, уложив служителей Господа поудобнее, остановился возле послушника.

– Опоили, значит? – с легкой усмешкой сказал он вполголоса. – Ну-ну… Клан Ножей всем составом со смеху бы помер!.. Впрочем, дело ваше, а я свое уже сделал… Аббату от меня – низкий поклон. Ну и вам удачи, Годфри!..

Ивар развернулся и зашагал вверх по лестнице, не оглядываясь. Наверху его ждала долгожданная свобода. И еще кое-кто не менее долгожданный. «Ведь всего на четверть часа без присмотра ее оставил! – думал лорд, скользя рукой по перилам. – А она уже и здесь отметилась. Нет, с этим надо что-то делать… Вот прямо сейчас и начну!»

Он ускорил шаг.

А когда на лестнице все стихло, Годфри, ухмыльнувшись, приоткрыл глаза.

– Недаром ваша голова столько стоит, – насмешливо пробормотал он. И потянулся, чутко прислушиваясь к доносящемуся сверху топоту. От вынужденного сидения в неудобной позе слегка ломило спину. Отвык. Но придется потерпеть. – Надеюсь, гончих мне больше не встретится. Каждый раз – так хоть что-нибудь да не слава богу!.. А поклон передам. На исповеди…

Над головой послушника загрохотали тяжелые подошвы сапог. Вниз спускался глава дружины и с ним еще несколько человек. Годфри поспешно откинулся затылком на холодную стену и, смежив веки, выровнял дыхание. Раскаянием он не мучился – туда нелюдям и дорога! А вот мальчишку-лучника было жаль. Нет, возмездие за расправу ему, конечно, не грозило: уже не догонят, да, по совести, и догонять-то навряд ли захотят… «Но от себя не убежишь, – подумал послушник. – Даже если уверен, что прав был. Сладость мести сильно преувеличена, дружище!.. Она не вернет утраченного. И всю жизнь будет камнем висеть на твоей шее, мешая забыть то, о чем так хочется забыть. Простить и смириться куда как легче! Но понимаешь это обычно тогда, когда поздно уже что-то менять…»

Ивар затянул горловину походного мешка и обернулся к окну:

– Ну как? Видеть он будет?

– Думаю, да. – Нэрис, склонившись над лицом Творимира, внимательно разглядывала вспухшее веко и мутный, налитый кровью глаз русича. – Но повязку надо обязательно… Зря вы так рано перекинулись, сударь. Не царапина все-таки, такими вещами не шутят.

– Эх, – проскрипел болящий, щурясь от солнечного света. Поврежденный глаз нестерпимо жгло, но воевода молча терпел. Это было не первое его ранение, и чутье подсказывало Творимиру, что самое страшное позади. Поболит да отпустит.

– Дайте-ка и я взгляну поближе. – Лорд бросил мешок и подошел к другу. – Уй, ну и видок!.. Тебе б еще подлечиться, честное слово. Может, погодим с отъездом?

– Эх! – отрезал Творимир. Несмотря на паршивое самочувствие и частичную слепоту, ему, так же как и командиру, не терпелось убраться из Ирландии. Ноги-руки целы, второй глаз видит прекрасно… Сколько еще им тут валандаться?! Главное – приказ королевский выполнили, а уж подлечиться и по дороге можно. Одна ночка в запертой каюте… Русич, скорчив страдальческую гримасу, высвободил голову из цепких пальчиков леди Мак-Лайон и отвернулся от окошка, смаргивая выступившие слезы. Лучше бы в нос вцепился тогда, гаденыш!.. Больнее, но и заживает легче… Нэрис сочувственно покачала головой:

– Плохо, да? Вы посидите тут, я сейчас!.. У вождя в спальне склянка с болеутоляющим… Ему, если что, жена еще приготовит. А нам нужнее!

– Нэрис, только туда и обратно! Знаю я тебя. – Советник отвлекся на стук в дверь. – Входите!.. О… Дейдре?

– Я не очень помешала? – Женщина посторонилась, пропуская шмыгнувшую в коридор Нэрис, и остановилась на пороге. В руках у нее был какой-то объемистый сверток. Ивар учтиво подвинул даме стул, но она этот жест даже не заметила. – Я на минутку… Вы ведь возвращаетесь в Шотландию, лорд Мак-Лайон?

– Да, – кивнул он, внутренне ужаснувшись виду гостьи. Красота госпожи Мак-Кана поблекла в одну ночь: красные, опухшие веки, синие тени под глазами, скорбная складка у губ, непонятно откуда взявшаяся сетка морщин… Даже в блестящих черных волосах прорезались тонкие серебряные нити. «Счастье стирает прожитые годы, горе – прибавляет с довеском! – невольно подумалось ему. – Жаль. Такая красивая женщина… И куда вдруг все девалось?» Поняв, что упоминать о причине пугающей метаморфозы сейчас не стоит, лорд снова подвинул сестре вождя стул и сказал: – Лошади уже оседланы. По пути мне будет нужно кое-куда заглянуть, но мы надеемся отплыть еще до вечера. Не хотите поехать с нами, Дейдре? Государь ждет вас, вы ему дороги.

– Нет, – сказала она бесцветным голосом. – И Кеннету, и мне – нам остались только воспоминания… Мне нечего делать в Шотландии. И здесь тоже. Я уже все решила, лорд… И брат Патрик любезно согласился подождать, пока я соберу вещи.

– Боюсь, что не совсем понимаю…

– Община идет в Арму. Там много монастырей, норманны не все разрушили. Надеюсь, хоть в одной обители и для меня местечко найдется… Дэвин пока не знает. И я не хочу, чтобы знал – он наверняка не одобрит… Но это все мелочи, лорд. Я пришла поблагодарить вас и попросить о маленькой услуге.

– Все что угодно, – с готовностью кивнул королевский советник. И мысленно чертыхнулся: «Поблагодарить!.. Еще хоть слово благодарности – и я следом за Дейдре в монастырь уйду. Что у меня за служба такая скотская?!»

Госпожа Мак-Кана протянула ему сверток:

– Вот. Передайте это Кеннету. И скажите ему… скажите, что… – Она запнулась, закрыла лицо ладонью и, быстро махнув рукой, выбежала из комнаты.

Ивар, комкая в пальцах грубую ткань, смотрел ей вслед.

– Эх… – с грустью обронил Творимир.

– Не говори, друже, – согласно вздохнул лорд. – Такой сволочью я себя давно не чувствовал.

– Эх?

– Да понятно, что не виноват! – в сердцах плюнул Ивар. – А толку?! Ты ее глаза видел?.. Нет? А я видел. В такой колодец заглянешь – жить не захочется. Может, ну ее к черту, эту печать королевскую?.. Вернемся в Хайленд, осядем, заживем тихо-мирно, как люди…

Творимир усмехнулся в бороду. Он своего командира знал как облупленного. И такие душевные терзания уже пару раз наблюдал… Бросит он службу, как же! Гончая, она гончая и есть. Не для них полная миска да лежанка мягкая. Кто для охоты рожден, тому жизнь в господских покоях не в радость… Бывший воевода грузно поднялся со стула и, прикрыв одну ставню, ободряще хлопнул друга по плечу. Ивар выдавил из себя кривую улыбку:

– Ну да. Бывало и похуже… – Он положил сверток на стол, потянул на себя тесемку и, вынув из складок холстины аккуратно сложенный гобелен, развернул его. Оттуда на него взглянуло улыбающееся лицо Энгуса. Юное, открытое, полное жизни. А не та черная с проседью морда, лязгнувшая клыками в локте от его лица прошлым вечером. И не та безжизненная маска, виденная несколько часов назад в подвале… Здесь он был настоящий. Даже более настоящий, чем на самом деле.

Лорд Мак-Лайон тяжело вздохнул и свернул гобелен. Дейдре была мастерица, но смотреть на конкретно это ее творение не было ни сил, ни желания… Позади скрипнула дверь – вернулась Нэрис. Следом за ней через порог шагнул зевающий Хант.

– Не знаю, чем этот гаденыш нас подпоил, – сказал он, плюхаясь на стул, – но у меня до сих пор в голове туман!.. И это вы еще Чарли не видели…

– А где он? – Ивар быстро сунул шуршащий сверток в свою торбу и отошел от стола, чтобы не мешать супруге.

Творимир, недовольно ухнув, снова примостился у окна, отдавшись на милость врачевательницы. Десмонд фыркнул:

– Чарли-то? Да во дворе, у бочки. Плещется. И служанок голым торсом пугает… Ого! Вот это у вас факел, сударь!.. Ночью можно вместо сигнального огня использовать!

– Эх, – буркнул русич, недобро кося здоровым глазом на изуродованное лицо пирата.

Тот поднял руки:

– Согласен! Я так и вовсе красавец… Лорд Мак-Лайон, в коридоре какой-то парнишка забитый мнется. О деньгах что-то бормочет. Ваш?

– Наш, – хмыкнул Ивар, поворачивая голову к двери. – Финви! Что ты там прячешься? Заходи, заходи… Или монета звонкая тебя уже не прельщает?.. Так я других желающих мигом найду!

– Все-то вы насмехаетесь, господин, – обиженно пискнули из коридора, и в дверной проем просунулась физиономия бродяги. – А я, может, мешать не хотел. Вдруг вы заняты?..

– На тебя, братец, время у меня найдется. – Лицо гончей разъехалось в широкой улыбке. – Да не стой ты там, как сирота на паперти!.. Заходи. Вот твое жалованье – до последней монетки, все, как обещал…

– Ох, спасибочки! – Глаза Финви заблестели. Он цапнул с протянутой ладони лорда столбик серебряных монет и, ссыпая их в карман, услышал:

– А еще столько же хочешь?..

– Так и знал! – горестно возопил паренек, обеими руками хватаясь за набитый карман и пятясь к двери. – Клянусь святой Бригиттой – вот как печенкой чуял же!.. Опять?! Чего вам надо-то от бедного Финви?!

– Да остынь, припадочный, – расхохотался Ивар. – Услуги твои нам больше не понадобятся. И деньги отбирать никто не будет, не трясись… Ты Морин-то помнишь? Дочку шорника, который тебя колотушкой пригрел по темному времени?

– А… А вам зачем? – опешил побродяжка, отчего-то мучительно краснея.

Лорд удовлетворенно крякнул:

– Вижу, помнишь. Это хорошо. И девушка хорошая, кстати. О тебе, балбес, беспокоится…

Нэрис подняла голову от миски, в которой растирала сочные травяные стебли, и, приоткрыв от изумления рот, сказала громким шепотом:

– Ивар! Ты его что… женить собрался, что ли?!

– А почему нет? – с видом нераскаявшегося грешника поднял брови королевский советник. – И он, и его подружка мне здорово помогли… Хочу вернуть долг! Ну так что, Финви?.. Остепениться не пора ли? Ты подумай хорошенько – партия-то выгодная.

– Я – невыгодная, – буркнул мальчишка, пряча глаза. – Все вам шуточки, право слово! Вы того шорника не видали!..

– Нет, – согласно кивнул лорд. – Но планировал как раз сегодня посмотреть. Если у тебя ума хватит не брыкаться. Хороший ты парень, Финви, безалаберный только. До старости же грязь по дорогам месить будешь, если…

– Да что вы меня пугаете?! – взвился бродяжка. – Что пугаете?! А то я сам не знаю, да?! И Морин еще приплели… Да я б хоть щас, клянусь святой Бригиттой! Вот прям сей же секунд – и в церковь!.. Да только кто ж ее за меня отдаст, за нищеброда трактирного?!

– Ого, – весело присвистнул Ивар, переглянувшись с Творимиром, – какие страсти!.. Ну тем лучше. Пойди умойся, что ли…

– Зачем?

– Затем! Свататься поедем. А с такой-то физией даже мое присутствие тебя не спасет… Иди, говорю! Совсем окосел на радостях.

– Это я сию минуточку! – счастливо взвизгнул парень, исчезая быстрее ветра.

Лорд Мак-Лайон проводил взглядом мелькнувшие во тьме коридора босые пятки и задумчиво пробормотал:

– Все у нас не как у людей. Обычно приданое за невестой дают!.. Ну да ладно – заслужил… Только знаешь, друже, сапоги мы ему все-таки купим. А то шорник, я гляжу, мужик суровый – пока докажем, что у нас намерения серьезные, он и меня колотушкой огреть успеет!..

В порту, как всегда, было многолюдно. Суета, гнусавые вопли носильщиков, крики чаек, плеск воды у пирса… Низко висящее закатное солнце любовалось своим румяным отражением в спокойной глади моря, окрашивая багрянцем поднятый парус большого торгового корабля. Корабль готовился к отплытию – по сходням бегали матросы, волоча на спинах мешки, двое носильщиков громко ругались из-за чьего-то сундука, у края пирса заплаканная старушка обнимала смущенного парня – наверное, сына, решившего поискать лучшей доли на чужих берегах.

Чета Мак-Лайонов, стоя в тени высокого борта «Девы Марии», прощалась с Ирландией в лице троих провожающих: Эрика О’Нейлла, Морды и девицы Бакли. Сияющая, как медная монетка, Морин куталась в дорогую шаль и озабоченно вертела головой по сторонам: ее новоиспеченного жениха деятельный лорд уже услал куда-то с «последним поручением»…

– Что ж… – Ивар оглянулся на корабль. – Нам пора наверх!.. Без обид, дружище?

– Без обид, – махнул рукой сотник, поглаживая резную рукоять кинжала – прощальный подарок лорда. – Враль ты, конечно, несусветный, но ведь за-ради дела брехал… Чего уж! Будешь в Ирландии, милости просим. – Он хихикнул и, покосившись на Эрика, добавил: – Тока хозяин, поди, не обрадуется!

– Да уж, – в тон наемнику фыркнул юноша. – Вы ему порядком нервы потрепали, лорд… Я, когда вниз спускался, слышал, как отец в подполе бутылками гремел. Не иначе отъезд ваш праздновать будет!

– В этом весь вождь, – расхохотался Ивар. И, вытянув шею, поднял руку вверх: – Финви! Мы здесь!

Бывший побродяжка, скрипя новыми сапогами, протолкался к ним сквозь толпу.

– Боялся, не успею, – отдуваясь, проговорил он. И торопливо сунул в руки советнику потрепанный свиток. – Насилу добыл! На жизнеописания нынче спрос плохой…

– Молодец. – Ивар развернул пергамент, пробежал его глазами и удовлетворенно кивнул: – Оно… Эрик, это, собственно, вам.

– Мне? – удивился тот. – Спасибо. А что это?

– Потом посмотрите, – подмигнул парню лорд. – И батюшке покажете – пусть поразмыслит на досуге!..

Он отдал Эрику свиток и посмотрел на любующегося кинжалом сотника:

– Нам действительно пора… А то, может, со мной поедешь, Морда? Спокойной жизни не обещаю, но хорошие бойцы короне всегда нужны – деньгами не обижу!..

– Лорд Мак-Лайон! – возмутился О’Нейлл-младший. – Нет у вас ни стыда ни совести! В моем присутствии наших же бойцов сманивать!..

– Я ведь только предложил, – с самым невинным видом пожал плечами королевский советник. – А за спрос морду не бьют… Так что, дружище?

– Соблазнительно. – Наемник усмехнулся и покачал головой: – Да только я уж дома останусь. Место хорошее, и хозяин давно намекает – мол, Грихару преемник нужен, из своих, проверенных!.. Что я, зазря столько лет мечом махал?! Опять же Пэгги…

– Понятно. – В глазах Ивара зажглись лукавые огоньки. – С этого бы и начинал, подкаблучник!

– Это я-то?! – с деланым возмущением буркнул приятель. – Кто бы говорил… Ну ладно! Этак мы еще и подеремся на дорожку. Бывай!.. И, чего б там вождь ни говорил, мы с ребятами тебе завсегда рады!

– Спасибо, – благодарно склонил голову лорд Мак-Лайон.

Нэрис смущенно улыбнулась провожающим:

– Мне жаль, что наше знакомство было таким коротким. Но, надеюсь, в другой раз…

– Нэрис! Даже и не думай!

– Ивар, ну это же я так, к слову… – опустив ресницы, пробормотала девушка.

Муж саркастически хмыкнул. Сверху донесся хриплый бас старого пирата:

– Эй, Шотландия!.. Кончайте трепаться, уже сходни убирают!.. Что вы там застряли?!

– Чарли, – прервал его голос Ханта, – да пусть прощаются, чего разорался? Лучше б за ларцом приглядел, тут такие рожи по палубе шастают, что я и за серьгу свою опасаюсь…

Ивар улыбнулся. Пожал руку Эрику, хлопнул по плечу Морду и, потрепав непослушные вихры Финви, легонько поклонился зардевшейся от удовольствия девице Бакли:

– Берегите обалдуя!.. Только кормите поменьше, не то он через год в дверь не пролезет…

Бродяжка скорчил кислую мину и по-хозяйски приобнял невесту за талию. Советник подал Нэрис руку:

– Пойдем. И правда, как бы корабль без нас не отплыл!.. Прощайте, господа!

– И вам удачи, лорд Мак-Лайон, – напутствовал Эрик, наблюдая, как королевская гончая в обнимку с супругой поднимается на борт «Девы Марии». – Она вам, наверное, опять скоро понадобится…

– Вот тут согласен, – раздумчиво кивнул Морда. – Работенка у него та еще!.. Эй, Финви, ты чего? Утри нос-то, никто ж не помер!

– Да это я так… – прогундосил парнишка, отворачиваясь. – В глаз песчинка попала…

Эрик О’Нейлл спрятал усмешку и, вспомнив про зажатый в руке свиток, развернул пергамент.

– Жизнеописание Конгала Кривого?.. – донеслось до ушей Финви. – К чему мне оно? Хм… А вообще занятно изложено…

Побродяжка тихонько фыркнул в плечо Морин и, мимоходом утерев глаза о ее красивую шаль, поднял голову. Корабль медленно отходил от причала. С палубы весело махали руками лорд и леди Мак-Лайон. Рядом с Иваром возвышалась могучая фигура русича. Он глядел на Финви и улыбался. Потом покосился на жмущуюся к жениху Морин, подумал и показал парню кулак: мол, смотри у меня!.. Бродяжка смущенно кивнул. И, покрепче обняв свою невесту, пьяным от счастья голосом тихонько затянул:

Нэрис хихикнула, прислушавшись к доносящейся с берега песенке, и легонько пихнула мужа в бок:

– Старый сводник!.. Признаться, я от тебя такого не ожидала.

– Признаться, я сам от себя не ожидал, – ухмыльнулся лорд, целуя ее в висок. – Может, это ты на меня так действуешь?.. Кстати, я оплатил лучшую каюту. И велел принести туда бутылочку красного… Намек не слишком прозрачный?

– Фу, Ивар! – Щеки девушки порозовели. – Мы же едва отплыли!

– Вот именно, – промычал лорд, покусывая ее за ушко, – цени мое терпение!.. Или ты не рада видеть любимого мужа?

– Конечно, рада! Ты что, мне не веришь?

– Верю, – плутовато блестя глазами, отозвался Ивар, – но надеюсь на более осязаемые доказательства…

Он обнял смеющуюся жену за талию и, не тратя больше времени на разговоры, утащил ее по лесенке вниз, к каютам. Вслед уходящему кораблю летел звонкий голос Финви:

Чарли, склонив голову набок, утер скупую слезу и прищелкнул языком:

– Ладно выводит, молокосос! Сюда б еще чарочку да девку ласковую… Эх-х!

– Успеешь, – краем губ улыбнулся Десмонд, глядя на размякшего пирата. Жестокие люди часто сентиментальны… Капитан оперся руками о гладкий борт и полной грудью вдохнул соленый воздух моря. Хорошо-то как! Сейчас бы за штурвал да на всех парусах – вперед…

– Кэп.

– А?.. – рассеянно отозвался Хант, уже вовсю воображающий себя на капитанском мостике, и раздосадованно вздохнул: – Такой момент испортил, подлец. Ну?..

– Ты вперед-то глянь. – Заросшее лицо первого помощника было трудноописуемым. – Вон, по правому борту! Корабли!

– И что? – Десмонд, послушно повернув голову, прищурился.

– Ослеп, что ли?! – рявкнул старый разбойник: – Ты на флаги посмотри! Англичане!

Хант, вглядевшись попристальнее, аж рот раскрыл:

– Чтоб я сдох, как говорит лорд Мак-Лайон… Королевская эскадра прямо по курсу?! Вот это встреча!..

Чарли обернулся к другу и крякнул: по лицу капитана медленно разливалась знакомая шальная улыбка.

– Не судьба нашим голубкам сегодня почирикать, – ухмыльнувшись, сказал Десмонт. Взгляд его был прикован к парусам впереди. – Лорд Мак-Лайон умеет быть благодарным?.. Ну что ж! У него появилась возможность осчастливить меня этой благодарностью прямо сейчас… Беги вниз, Чарли! – Темные глаза пирата мстительно сузились. – А ты молись, Оуэн… Уж в этот-то раз я свой шанс точно не упущу!..