Лорд МакЛайон не хуже настоящей гончей взмыл вверх по лестнице и, вихрем пролетев по коридору третьего этажа, ворвался в спальню. Сначала увидел Творимира, присевшего на корточки у кровати. Потом — гору пышных атласных юбок на полу и край кокетливой коричневой туфельки, уткнувшийся в ковер.

— Нэрис?! — выдохнул Ивар, хотя уже начал понимать, что это не она — за столь короткое время жена просто не успела бы переодеться… Творимир повернул тяжелую голову и, посмотрев на командира, качнул головой:

— Эх…

— Это Бесс, — жалобно донеслось из угла рядом с изголовьем кровати. — Это не я, это Бесс… Господи, когда же все это кончится?!

— Милая…

— Ивар, — всхлипнув, девушка бросилась ему на грудь и забормотала:- так дальше нельзя! Что же это делается?.. Сначала лорд Кэведиш, потом Бесс… ну Бесс-то за что?!

— Тихо, тихо, — машинально гладил ее по голове муж, а быстрые серые глаза королевской ищейки уже дюйм за дюймом пристально осматривали комнату. Так, следов борьбы нет, видимо, несчастную девушку застали врасплох… Он вспомнил, как несколько минут назад Нэрис сказала ему, что, кажется, слышала наверху чей-то крик. Значит, нападение произошло едва ли не только что!..

— Творимир! — отрывисто бросил лорд. — Он не успел далеко уйти!

— Эх, — коротко кивнул русич, поднимаясь на ноги и принюхиваясь. Прозрачные голубые глаза оборотня слабо зафосфорецировали в полумраке — верный признак того, что он что-то почуял…

— Скорее, не догоним!.. — нетерпеливо дернул плечом Ивар, но понукания были ни к чему — раздувающий ноздри Творимир, топая сапогами, уже выскочил из спальни. Лорд МакЛайон взял заплаканную жену за подбородок:

— Милая, тут уже слезами не поможешь… Что с ней? — он кивнул на Бесс. — Убита?

— Нет, — шмыгнув носом, Нэрис опустилась на ковер перед своей горничной. — Наверное, он торопился… Помоги мне, пожалуйста, ее надо уложить на кровать. И снять это платье…

— Откуда у прислуги такие наряды? — чтобы как-то отвлечь расстроенную девушку, спросил Ивар, осторожно поднимая отяжелевшее тело Бесс на руки и перенося ее на постель.

— Я подарила, — Нэрис стянула со служанки чепец и принялась осматривать ее голову. — Это мое подвенечное платье… То есть, должно было им стать. Я передумала… Неважно. Она, наверное, хотела его примерить, прежде чем перешить. Господи, какая рана! Кожа содрана едва ли не до кости!

— На затылке? — быстро уточнил бывший королевский советник.

— Да, — кивнула она. — А как ты узнал?

— Я не знал, — он пожал плечами. — Просто предположение… У основания шеи, да?

— Нет, выше… — девушка аккуратно отодвигала в стороны золотистые косы Бесс. — Принеси мой сундучок с лекарствами, я в покоях леди Кэвендиш его оставила. И еще пришли кого-нибудь из слуг с тазом горячей воды, бинтами и ножницами.

— Еще что-нибудь? — он, уже стоя у двери, обернулся. Нэрис, поколебавшись, подняла голову:

— Попроси Эйнара прислать пару ребят из дружины. Я боюсь…

— До этого мне и самому следовало додуматься, — с досадой на самого себя, ответил он. — Разумеется, сию же минуту… А ты пока дверь запри. На всякий случай!

— Хорошо, — она поднялась и, захлопнув за мужем дверь спальни, опустила вниз тяжелый засов. Привалилась спиной к теплому дереву и посмотрела на кровать, где неподвижно, в кипе дорогого атласа, лежала Бесс. Бедняжка. Господи, где же взять сил и спокойствия вытерпеть всё это?!

— Госпожа… — едва слышно донеслось от постели. Девушка вздрогнула и бросилась к своей верной горничной:

— Бесси!.. Боже мой, какое счастье, что ты пришла в себя… Не надо, не разговаривай, тебе вредно.

— Что со мной?.. — тихо пролепетала служанка. — Больно… и шумит… в ушах…

— Тебя ударили по голове, — отозвалась Нэрис. Вспомнила о том, что с Бесс нужно срочно снять тугой корсет и вообще — убрать подальше это чертово платье, девушка взялась за шнуровку. — Не шевелись, я сейчас.

— Больно…

— Я знаю, Бесси, знаю, — кусая губы, ответила хозяйка. — Потерпи немножко, сейчас я дам тебе что-нибудь… Ох, господи, какие узлы!..

— Голова кружится, — пожаловалась горничная. — И тошнит… С вами… с вами все в порядка, госпожа?..

— Да что мне сделается?.. — горестно вздохнула леди, и, не в силах совладать с проклятой шнуровкой, принялась рыться в сундуке. — Где же тут моё вышивание?.. Ага!

Она снова повернулась к постардавшей, сжимая в руке маленькие ножнички. Чик-чик, и вот корсет уже снят. Осталось платье, но это проще…

— Плохо дело, госпожа… — снова проговорила Бесс. — Помру я…

— Вот еще! — возмутилась Нэрис, с пыхтением стаскивая со служанки одну нижнююю юбку за другой. — Удар, конечно, был страшный, но голову тебе не пробили, так что выживешь!.. И не смей о смерти заикаться! Кто мне будет платья шнуровать?..

— Да уж, вы ж вечно все позапутаете… — превозмогая боль, со слабой улыбкой прошелестела горничная. — Ох… Плохо дело, госпожа… Словно проклял нас кто… Так и сыплются нам на головы несчастия всякие!..

— Тс-с! — погрозила ей пальцем леди МакЛайон. — Молчи, говорю, нельзя тебе…

— Точно, проклятие… — уже заплетающимся от слабости языком сказала Бесс. — Вон, как у Дженни…

— Какой еще Дженни?.. — буркнула себе под нос Нэрис, укрывая девчушку одеялом. — Да ты бредишь, бедняжка моя! Ну ничего, все поправится, я тебе обещаю…

— Нет, — бормотание становилось все тише, — ей вон тож все говорили, что придумывает… все в Тиораме над ней смеялись… а она говорила, что как есть ее прокляли!.. Кухарка рассказывала… она красивая была, Дженни… кавалеров много… только как она с кем хоть пару дней погуляет — так он и помирает вскорости…

— Бесс, я тебя умоляю — помолчи, — с любящей жалостью попросила Нэрис. — Хуже будет! Вредно тебе разговаривать, сотрясение.

— …а Дженни не верил никто, — уже закрывая глаза, проговорила служанка, — а она, бедная, и не знала, как быть… ну и бросилась в пропасть-то… а вы вот тоже в проклятие не верите… ох, как же всё кружится-то, госпожа!..

Она замолкла. Нэрис задумчиво смотрела на служанку. Дженни. Имя знакомое… Ах, да, слышала она в замке лорда МакДональда что-то такое. Кажется, бедняжка и првда с обрыва бросилась… Девушка вздохнула и покачала головой: бред, дело понятное. После такого-то удара по затылку!.. Как еще ей череп не проломили — просто удивительно! "А почему Ивар вдруг про рану спросил? — внезапно подумала она. — Уж не потому ли, что он уже с этим встречался? И, судя по его лицу, недавно?" Она задумалась, перебирая в памяти все многочисленные покушения, случившиеся за недолгий срок ее замужества. Так, короля, как и сэра Дэвида, пытались отравить. На Ивара два раза нападали наемные убийцы с ножами. Но по головам никого не били… разве что, только Тома, тогда, на стоянке у леса, да и то, кажется, только дубиной и слегка… Похоже, конечно. Но никаких ран "на затылке, у основания шеи" волынщик не получал! Синяком отделался. Значит, что-то другое. Какой-то важный случай, и о нем Ивар, вероятнее всего, никому не говорил. Так что же это было-то?..

Девушка заскрипела зубами — и ведь не расскажет! Бесполезно даже и спрашивать!.. Она бездумно обвела сердитым взглядом комнату и выпрямилась: на ковре валялся забытый мужем кованый сундучок, куда он не так давно, в каминной зале, спрятал какие-то то ли письма, то ли еще что. И на ключ запер, помнится… Уж не в этом ли сундучке Ивар хранит все свои записи "о ходе дела"? Ведь постоянно с собой возит, все допросы записывает… Глаза леди МакЛайон сверкнули.

— Ну-ка, посмотрим! — плюхнувшись на пол, она взяла в руки тяжелый сундучок и поковыряла пальцем замочек. Увы — так просто до бумаг внутри было не добраться. Опыта взлома замков у нее не было, нужен ключ. "А ключ у Ивара на шее, на цепочке висит… — с досадой вспомнила она. — Как бы его заполучить?.. Подождать, пока заснет, да и… Нет, почувствует. А сам не отдаст, понятное дело. Надо что-то придумать…"

— Нэрис, открой, это я! — в дверь постучали. Ивар! Ах чтоб тебя, как невовремя… Она подхватилась с ковра, оправила платье и сняла засов. Лорд МакЛайон, в сопровождении Эйнара, двух рослых норманнов и бледной перепуганной служанки с тазом дымящейся воды в руках, вошел в спальню:

— Всё тихо? — Нэрис кивнула. — Как она?

— Ненадолго пришла в сознание, — ответила девушка, пропуская служанку к кровати. — Бредит. У нее рана на затылке, Кэти, остриги волосы вокруг и промой, а я перевяжу…

— Не сказала, кто напал? — Ивар поднял с ковра свой сундучок и снунул его подмышку. Нэрис покачала головой:

— Нет, да я и не спрашивала. Впрочем, сомневаюсь, что она могла его увидеть — ее сзади ударили, неожиданно. И вряд ли кто знакомый, кого она сама впустила — Бесс была полуодета, а она девушка порядочная…

— М-да, — потер подбородок лорд. — Черт-те что!

— Творимир еще не вернулся?

— Нет… Жду. Надеюсь, догонит, — бывший королевский советник покачал головой. — Как только что-нибудь станет известно, я тебе скажу. А пока что… я, увы, ничем не могу помочь. Пойду в кабинет, поработаю. Если что — зови!

— Хорошо, — кивнула она, провожая взглядом его спину и — как это ни прискорбно — уже недосягаемый сундучок. Дверь закрылась. Нэрис вздохнула (уплыла информация, вот же невезение!) и посмотрела на норманнов:

— Вам, собственно, необязательно всем тут находиться. Один пускай у двери встанет, в коридоре, один — тут, у окна… Эйнар, а ты-то зачем пришел?

— Удостовериться, — хмуро ответил тот. — Что злодей этот только служанкой твоей ограничился. Дали ж боги папашу — в такое меня втравил!.. И ведь еще спросит, ежели чего стрясется!

— Да перестань, Эйнар, — отмахнулась леди МакЛайон, явно думая о чем-то другом. — Со мной, как видишь, все в порядке.

— А с ней?.. — еле слышно подал голос один из норманнов, в котором Нэрис узнала Ульфа Тихоню, владельца злосчастной фляжки, пара глотков из которой едва не отправили на тот свет лорда Кэвендиша. — Леди, вы скажите мне только — она жить будет?

— Будет, — улыбнулась девушка, подняв глаза на посеревшего вояку. Он ей нравился. И что Бесс, чертовка этакая, ему голову морочит?.. Мужчина стоящий, за такого держаться надо… — Ульф, ты не переживай. Обошлось. В постели ей, конечно, придется долго проваляться, но…

— Слава Одину! — выдохнул бледный Тихоня и добавил, смущаясь:- Леди, можно мне не снаружи?.. Я вот тут посижу… У меня никто не проскочит!

— Даже не сомневаюсь, — с трудом удержавшись от понимающей усмешки, кивнула Нэрис. Да уж, такой воин, да еще и по уши влюбленный — самая надежная защита! — Хорошо, оставайся… А ты, — она повернулась ко второму норманну, — будешь снаружи, у двери. Впускать только меня, лорда МакЛайона и… ну, и главу вашей дружины, само собой. Кэти, ты закончила?

— Да, миледи, — та отложила ножницы и принялась аккуратно складывать в несколько слоев чистую тряпицу. — Если пожелаете, я сама обработаю рану! Я умею!.. И повязку наложу, как надо.

— Займись, — согласно кивнула леди и, задумчиво потеребив кисти на поясе платья, поманила пальцем Эйнара:- Отойдем! Дело есть…

— Хёрд, в коридор, — велел сын конунга. — Тихоня, не топчись у кровати, тебе где сказали находиться, у окна?.. Вот там и стой, — он следом за Нэрис отошел к камину и вопросительно поглядел на девушку сверху вниз:- Я слушаю.

— Эйнар, тут такое дело… — она замялась, — в общем, ты замки умеешь взламывать?

— На дверях-то? — по-своему понял он. — Ну, было дело, вышибал, конечно. Ежели с ноги, да разогнаться…

— Нет-нет! Надо открыть так, чтоб незаметно было!.. И не на двери замок, на сундуке. Сможешь?

— Открыть — смогу, — честно ответил сын конунга. — А чтоб незаметно — это нет. Навыков не имею, извини.

— Вот же незадача какая… — с досадой пробормотала девушка. — Как же мне до него добраться?

— До сундука-то? — спросил Эйнар. — А ключ потеряли, что ли?

— Нет, — неохотно ответила она. — Только, понимаешь ли, сундук-то не мой. И ключ от него не у меня.

— А попросить?..

— Он не даст, — замотала головой леди МакЛайон. — Ты что! Не доверяет… Он, кажется, только Творимиру верит.

— А, так ты про мужа! — фыркнул сын конунга. — Тогда твоя правда — не дождешься. А в сундуке-то что?

— Бумаги… — вздохнула Нэрис. — Важные. Интересные…

— Опять нос суешь, куда не просят, — неодобрительно высказался Эйнар. — Вот оно тебе надо?

— Надо! — девушка сурово нахмурилась и указала рукой на лежащую без сознания Бесс:- Это уже второе покушение за один вечер! И не просто покушение!.. Бесс мне не только горничная, она мне подруга!.. Она с десяти лет мне прислуживает! И ее только что чуть не убили!

— Ну и дальше что? — он развел руками. — Думашь, дознаться сможешь, кто? Муж, тайный советник короля Шотландского, не дознался, а она дознается!..

— Может, я и не семи пядей во лбу, — непримиримо нахохлилась леди МакЛайон, — но мысли кой-какие у меня есть. И я хочу их проверить. И для этого мне нужны бумаги из сундучка Ивара… Кстати, что касается моего мужа — он, конечно, в таких делах мастер, но только пока он все узелки распутает — как бы нам ползамка хоронить не пришлось!..

— Ну, это ты загнула, — помолчав, сказал Эйнар. — Я тут тоже покумекал маленько… Думаю, мы все тому злодею без надобности. А вот ты да твой супруг — дело другое!

— А лорд Кэвендиш? А Бесс?

— Ну, что касается лорда — так про то я не думал пока. А что касается служанки твоей, — Эйнар посмотрел на смятый ворох атласных оборок и покачал головой:- Не к ней гость ночной приходил! Зачем оно ему, сама подумай! По твою душу, как пить дать!.. Обознался.

— Но мы с Бесс вовсе не похожи! — удивленно заморгала девушка. — Она и фигурой другая, и вообще — блондинка!.. Это даже при свечах можно разглядеть… ох, господи! Чепец!

— Голова у нее покрыта была? Вот видишь!

— И правда… — Нэрис наморщила лоб, припоминая, и быстро забормотала:- Она была в чепце… и в моем платье… в дорогом атласном платье, расшитом жемчугом! В моей спальне!.. Если предположить, что убийца со мной лично знаком плохо, то неудивительно, что он мог легко перепутать. Роста мы с Бесси одного, платье с пышным подолом и жестким корсетом, в нем даже пухленькая девушка будет казаться стройнее… Да к тому же, она стояла спиной, когда он вошел — отсюда и удар по затылку!..

— Прав я, значит? Тебя убить хотели?

— Господи… — обмерла она, — выходит, меня…

— Про то и толкую, — мрачно сказал Эйнар. — Только вот одного, опять же, в толк не возьму — а чем ему, злодею этому, Ульф насолил? Ты-то понятно — лезешь во все щели, как кошка! А он?..

— Так ты знаешь, что лорд Кэвендиш случайно…

— Знаю. Супруг твой нам столько вопросов поназадавал там, в каминном зале, что и до дурака дойдет… Травануть Тихоню хотели, а получилось вон как.

— Да уж… — протянула она и прищурилась:- Эйнар, у меня идея! Ничего ломать не надо, сундук мы откроем, и откроем ключом.

— Так ведь лорд МакЛайон его не отдаст, ты сама сказала?

— А мы спрашивать не будем!.. — решительно заявила Нэрис. — Снимем со спящего, потом повесим обратно — он и не заподозрит ничего…

— Так он тебе и заснул, — скептически хмыкнул сын конунга. — Сидит, Творимира поджидает у себя в кабинете… Он же туда ушел, "работать".

— О Творимире я забыла… — девушка закусила губу:- Надо успеть до его возвращения!..

Она обернулась к кровати:

— Кэти, ты закончила?..

— Еще минуточку, госпожа!..

— Хорошо… — деятельная леди основа повернулась к Эйнару и понизила голос:- Как она уйдет, возьмемся за дело… надеюсь, леди Кэвендиш еще не спит!

— А она-то тебе зачем?!

— Затем, что, в отличие от всех остальных, включая нас с тобой, Ивар знает ее едва ли не с пеленок. И, мне кажется, мало в чем подозревает…

— Думаешь, ей он ключ отдаст?

— Нет, — Нэрис с лукавой улыбкой покачала головой. — А она и не будет просить никакого ключа… В конце концов, что может быть естественней, если старые друзья скоротают часок за беседой и бокалом хереса?.. У меня есть чудесные снотворные капли…

— Знаешь, — помолчав, высказался молодой норманн, качая головой, — хоть и вижу я, что ничего дурного ты в голове не держишь, но… Спаси меня Один от такой жены!..

Леди Грейс Кэвендиш, услышав тихий стук в дверь, подхватилась со стула и, отворив, с облегчением прошептала:

— Наконец-то! Я вся, как на иголках!.. А ну как сейчас этот Творимир вернется, а у меня на руках его командир, непонятно чем опоенный! Господи, вы еще хересу принесли?..

— Нет, бутылка пустая, взяла из библиотеки, — Нэрис промыгнула в кабинет лорда МакЛайона. — А по поводу Творимира не волнуйтесь, я Эйнару велела его дожидаться, как только появится — он нас предупредит… Ивар спит?

— Как младенец, — кивнула леди Кэвендиш, протягивая девушке ключ на толстой серебряной цепочке. — Вот, я сняла, чтоб времени не терять. Сундучок под столом, я когда пришла, он его туда задвинул… — Грейс с опаской покосилась на безмятежно посапывающего на диване лорда. — Ох, боюсь, догадается! После двух бокалов и девица не сомлеет…

— Для того нам и нужна пустая бутылка! Возьмите и поменяйте местами с недопитой, а ту уберите куда-нибудь, да вот хоть за диван!.. Ивар, как проснется, всё будет плохо помнить, а вы скажете, что он почти весь херес выпил сам, оттого его и сморило… — Нэрис уложила на стол заветный сундучок и повернула в замке ключ. — Держитесь этой версии. Если что — в крайнем случае, спишем все на те же вражьи происки. Ага, вот вы, мои дорогие…

Леди МакЛайон с горящими глазами принялась ворошить бумаги. Грейс, помявшись рядом, не утерпела:

— Там что-то важное?

— И еще как… — неразборчиво промычала Нэрис, с головой уйдя в изучение отчетов, протоколов и списков. — Погодите несколько минут, леди… Я потом вам всё объясню…

— Хорошо, — пожала плечами та, скромно присев в креслице у двери. Ей, конечно, было интересно, из-за чего супруга Ивара втравила ее в такую авантюру, но все же больше практичную леди волновало другое — как бы не явился невовремя суровый телохранитель лорда МакЛайона и не застукал бы их обеих за таким неблаговидным занятием!.. "Я слышала, это был брак по расчету, — думала Грейс, глядя на Нэрис и одновременно чутко прислушиваясь к тишине из коридора, — но теперь сомневаюсь… Вряд ли, конечно, они пылают друг к другу любовью, но что они похожи — это уж точно! Из одного, как говорится, теста, пускай он лорд, а она — дочь торговца… Я бы после всего, что на ее долю выпало, уже с ума сошла бы, а ей… ей интересно, кажется! — Грейс перевела взгляд с азартно шелестящей бумагами леди МакЛайон на спящего лорда и внутренне усмехнулась:- Если так пойдет и дальше, скоро у государя Шотландии будет не одна, а целая свора гончих!.. Это если и дети еще родительские пристрастия унаследуют…"

— Ах, вот оно что! — донеслось из-за стола. Леди Кэвендиш оторвалась от задумчивого созерцания друга детства:

— Нашли, что хотели?

— Нашла, — кивнула Нэрис, не отрывая глаз от исписанного двумя разными почерками листа. — Теперь ясно, почему он про рану на затылке спрашивал… Угу… Угу…

— Давайте поскорее!..

— Я уже заканчиваю… — девушка уже собралась было отложить протокол осмотра тела принца в сторону, но, зацепившись взглядом за какое-то слово, с тихим недоверчивым возгласом снова впилась глазами в корявые строчки. — Вот это да… Не может быть?..

— Что?? — привстала леди Кэвендиш.

— Совпадение?.. — не слыша ее, бормотала девушка. — Но ведь… Слишком уж подозрительное совпадение!..

— Нэрис, я вас умоляю! — тревожно зашептала Грейс. — Попадемся!

— Нет, — та тряхнула головой и, словно очнувшись, принялась быстро собирать рассыпанные по столу листочки — благо, на каждом имелась дата написания, Ивар не заметит, что кто-то трогал бумаги. — Я всё. Вот, держите!.. Повесьте ему обратно.

Она, защелкнув замочек и повернув в гнезде ключ, протянула цепочку "сообщнице". Грейс, едва не приплясывая от облегчения, споро вернула ключ на его законное место. И вовремя — в двери поскреблись, и приглушенный голос Эйнара позвал:

— Эй, леди, вы еще тут? На выход, быстрее, Творимир вернулся, сейчас здесь будет!..

— Боже мой!.. — ахнула Грейс, бросаясь к двери. — Нэрис, скорее, если меня тут застанут — отделаюсь попорченной репутацией, а вот мы обе и недобудимый лорд…

— Иду, иду! — леди МакЛайон быстро задвинула сундучок обратно под стол и, сделав два быстрых шага к выходу, остановилась:- Нет, не получается! Этак мы уйдем, Творимир явится, начнет его будить, а когда не добудится…

— Что такое?! — нервно обернулсь Грейс.

— Уходите! — велела Нэрис. — Эйнар, проводи! И постарайтесь на глаза Творимиру не попадаться… Я остаюсь.

— Как?!

— Уходите скорее! — замахала на нее руками девушка, торопливо задувая свечи. Комната быстро погружалась в сонный сумрак. — Потом объясню, потом, всё потом!..

— Как знаете, — пожала плечами озадаченная леди Кэвендиш и выскользнула из кабинета.

— Что вы копаетесь, леди? — сердито прошипел сын конунга, хватая только и успевшую возмущенно пискнуть Грейс за локоть и увлекая ее за собой по коридору. — Он же шустрый, не смотрите, что с виду лоб неповоротливый!.. Где Нэрис?

— Осталась… Куда вы меня волокете?!

— Подальше, — отрезал он. — Поймает — замучаемся оправдываться. Я вас по галерее вокруг проведу, до самой вашей комнаты.

— А она?

— Она… — он свободной рукой взлохматил волосы на затылке, — ну, она знает, что делает. Я так думаю. Поспешайте, леди. Пока нас кто не приметил. Ох, видят седые боги, эта девчонка кому хочешь голову заморочит! Даже такому мужу… Что уж о нас говорить? Я вот, — Эйнар сокрушенно вздохнул, — на глазах в мальчика на посылках превращаюсь!

Грейс хихикнула. Норманн с недовольством покосился на нее и добавил:

— Смешно вам, леди! Вам что, вы уедете, а мне еще черт знает сколько с ней валандаться! И что хуже всего…

— …вам это начинает нравиться, — проницательно договорила за него леди Кэвендиш. — Так ведь?

— Ну-у, — протянул Эйнар, блеснув в темноте широкой улыбкой, — зато уж не скучно, это точно!

Когда Творимир, постучав в дверь кабинета и не дождавшись отклика, переступил порог, он едва не прослезился от умиления: чета МакЛайон в обнимку сопела в четыре дырочки на диване. Свечи потушены — все, кроме одной; на столике у шкафа пустая бутылка вина и пара бокалов. Семейное согласие и единение налицо!.. И спят так сладко — даже будить неохота! Да и надо ли будить?.. Творимир подумал и осторожно сказал:

— Эх?..

Само собой, те и не подумали просыпаться. Ивар вообще безмятежно улыбнулся во сне и преспокойно перевернулся на другой бок. Оно и понятно — с устатку да вина хмельного ой как спится!.. Русич махнул рукой — доклад обождет и до завтра! — и развернулся на выход. Сзади кто-то завозился.

— Творимир?.. — сонный голос Нэрис остановил бывшего воеводу уже в коридоре. — Это вы?.. Вернулись?

— Эх… — вздохнул он, поворачиваясь. Отчаянно зевающая девушка, непослушными руками оправляя платье, поднялась с дивана:

— Мы вас ждали… И заснули. Точнее, Ивар заснул, а потом и я… Ну что, вы его догнали?

— Эх… — хмуро махнул рукой Творимир.

— Ушел? — огорченно переспросила Нэрис, выходя из кабинета и закрывая за собой дверь. — Даже от вас ушел?

Русич передернул плечами. Конечно, как же подлецу не смыться было, с такой-то форой и на добром коне?.. И еще ведь через реку ушел, след не возьмешь… Сплошное огорчение.

— Вы не расстраивайтесь! — утешительно проговорила девушка, положив руку ему на локоть. — Вы с Иваром все равно до него доберетесь, я верю!.. Утро вечера мудренее… Вы бы шли спать. Уже так поздно… — она зевнула, прикрыв рот ладошкой. Русич кивнул и, подумав, пропустил девушку вперед.

— Хотите меня проводить? — благодарно улыбнулась она. — Спасибо… Вечер был не из легких, я с ног валюсь!.. И Ивар, признаться, тоже. Вы уж не будите его до завтра, Творимир. Пускай отдыхает.

— Эх, — утвердительно ответил русич, подводя на ходу засыпающую леди к дверям ее спальни и передавая буквально с рук на руки дежурящему в коридоре норманну. Она могла бы и не просить — будить сейчас дорогого командира Творимир и так не собирался. Он устал, как собака, тоже валился с ног и хотел сейчас только одного — спать. Тем более, что предъявить лорду МакЛайону ему было нечего. Точнее, некого… И в чем смысл Ивара будить? Только для того, чтобы опять до самого рассвета его пространные рассуждения слушать? Вот уж благодарствуем, до утра погодим…

Бывший воевода спустился по лестнице и, выйдя через дверь черного хода, потопал к знакомому сараю, где храпели братья МакТавиши. Разумеется, снова пьянущие в гусли. Но сейчас русичу было на это наплевать. До утра отоспятся, а уж там он за них и возьмется со свежими силами… Утром. Только утром, после восхода солнца и ни минутой раньше!

Ульф Тихоня с искренним недоумением глядел на молодую леди. Он еще никогда не наблюдал таких быстрых превращений из почти спящего человека в этакий вихрь в юбке! В комнату Сигурд ее буквально внес, а стоило за ним закрыться двери, как супруга лорда МакЛайона мгновенно проснулась, просеменила к кровати, бухнулась на колени и, вынув какой-то ящичек, уже через неполную минуту сидела за своим туалетным столиком, вся перемазанная чернилами и с пером в руке. Что за фантазии — письма писать, да еще и посреди ночи, когда человеку спать полагается?.. Тихоня неодобрительно покачал головой и устремил взгляд на Бесс. "Это у кого ж рука-то поднялась на такое злодейство? — внутренне кипя от ярости, думал Ульф. — На девицу-то беззащитную наброситься да едва голову ей не проломить… Это ж кем быть-то надо?! Эх, меня поблизости не было, уж я б его прямиком в Хель отправил, пальцем одним!.." Ульф свирепо засопел в своем углу у окна. Он был очень зол. И потому, что не оказался возле Бесс в нужное время, и потому, что прямо сию секунду придушить голыми руками неизвестного убийцу никак не мог. Где его теперь сыщешь? Да и кто тебя на поиски те отпустит?.. Чувства чувствами, но он не вольный боец, он при дружине… Потому единственное, что тут можно сделать — это не допустить повторения сегодняшней трагедии. А вот это уж он может! Спасибо Эйнару, не стал насмехаться над старым воякой, позволил товарищу тут остаться, на целую седьмицу с дежурств снял!.. Молодой, а понимает… А может, потому и понимает, что молодой.

В дверь тихонько постучали, и вошел сын конунга, легок на помине. Без устали строчащая свое послание Нэрис подняла голову:

— А, Эйнар! Что там леди Кэвендиш, поводил?

— До самой комнаты, — кивнул он, подходя к туалетному столику. — За нее не беспокойся. Как от пса-то этого сторожевого отвертелась?..

— Потом расскажу! — пообещала она. — Но всё прошло гладко, слава богу, он и не подумал ничего… Ты, кстати, наведайся потихоньку до рассвета в кабинет, там за диваном бутыка хереса, на две трети полная, надо ее оттуда убрать. Я на стол пустую поставила, из библиотеки… Потому как никто не поверит, что взрослого мужчину с пары бокалов так увело!

— Ну, он-то вспомнит, сколько он выпил?

— Помнить будет очень смутно… — она поставила точку, подписалась и посыпала лист песком. — Снотворное это такой не очень приятный эффект имеет. Засыпаешь практически мгновенно, спишь долго и спокойно, утром встаешь бодрый и полный сил, только одна неприятность — всё, что было перед тем, как заснул, кажется зыбким и размытым, словно в бреду… Поэтому я лично его не пью. Но, как оказалось, вещь хорошая! Лорд решит, что перебрал, леди Кэвендиш подтвердит, а я от себя добавлю — что когда я пришла, он спал. Комар носу не подточит!..

— Ну, добро бы так, — задумчиво отозвался норманн. — Кому пишешь?

— Я там указала… можешь прочесть, если интересно, — девушка, стряхнув песок с листа, протянула его Эйнару. Тот подумал и, не глядя, свернул послание в трубочку:

— Чужое письмо читать не стану. Это твое дело. Надо будет — сама расскажешь…

— Как хочешь, — она пожала плечами. — Накапай тогда сургуча, вон он, там, у свечки… Ага, спасибо.

— Завтра прямо с утра пошлешь?.. — сын конунга покрутил в пальцах запечатанный свиток. Нэрис отложила перо и посмотрела ему в лицо:

— Нет. Послать надо сейчас. С гонцом. Письмо важное, нужно доставить в целости и как можно скорее. У тебя в дружине есть подходящий человек? Сильный, быстрый и неболтливый?

— Так и знал, что опять нас впутаешь! — нахмурил пшеничные брови норманн и посмотрел на имя адресата вверху запечатанного письма. — Нэрис, туда же черт знает сколько ехать!..

Нэрис умоляюще сложила руки под подбородком:

— Ну Эйнар, миленький, я очень тебя прошу! К кому же мне еще обращаться, если не к тебе?..

— Да уж понятно, больше не к кому… — буркнул он. — Ладно, найдем тебе гонца. Я бы, конечно, вон, Тихоню послал — у него и личный интерес имеется!.. Но он, пожалуй, здесь нужнее… Бойцы у меня все что надо, а вот касаемо болтливости… Хочешь, Свана отряжу? Он вообще немой от рождения.

— А сильный?..

— Да уж не хуже Творимира вашего…

— Хорошо! — кивнула девушка. — Только срочно, Эйнар. И еще, — она обратилась уже к спине исполнительного норманна, — чтобы никто не знал! Ни наши, ни ваши!

— И как я ребятам объясню, куда он вдруг делся? Ведь не на час отпускаю, на несколько дней…

— А никак, — она развела руками, — пропал и все! Пускай думают, что хотят. Потом, как вернется, придумаем что-нибудь, сейчас не до этого!..

— Хорошо, — пожал плечами Эйнар, берясь за ручку двери. И, уже выходя в коридор, буркнул себе под нос:- Хотя я лично ничего хорошего тут и вовсе не вижу… У ней тайны да секреты, а я бегай один за всех.

Сын конунга сунул свиток в рукав и отправился на задний двор, к пристройкам, где спали норманны. Немой Сван, по кличке Болтун (на большее у Жилы фантазии не хватило) как раз сейчас должен бы смениться с караула и пойти на боковую. Тут-то мы его и подловим, чтоб не разбудить никого. Он парень исполнительный, не робкого десятка, а вопросов по определению никогда не задает! "Надо лошадь его вывести пока, — подумал Эйнар, сворачивая к конюшне. — Не пешком же ему туда тащиться, и так больше двух суток уйдет туда-обратно! И какая муха укусила эту девчонку? Вот у моей дружины дел других нету, только как по ее поручениям, языки свесив, носиться вдоль и поперек через всю Шотландию!"