Солнце еще не перевалило на запад, когда взорам путников открылась довольно неожиданная для этакой непролазной глуши широкая поляна. Или даже пустошью ее стоило бы назвать. Ведь на лесных полянах растут травы и кусты, пеньки какие-нибудь торчат обычно. А тут, внутри идеально правильной окружности, не было ничего, даже почвенного слоя, лишь грязно-серый песок – будто огромное кострище или меленькое пожарище. Вот только у деревьев, кольцом обступивших это странное место, стволы не почернели, и ветви их не опалил огонь. Но те части крон, что были обращены внутрь круга, были будто отсечены одним взмахом острейшего клинка – срезы блестели как шлифованные. Но даже не это удивляло больше всего.

Мало того что воздух над поляной струился и плыл, как вода (такое часто можно наблюдать в жару над раскаленной солнцем дорогой, но не посреди хранящего свежесть леса), он вдобавок еще и искрился, мерцал, будто мириады мельчайших льдинок кружили в нем. Пожалуй, он даже светился, только на солнце это было труднее заметить.

И в эту дрожащую, переливающуюся эфирную субстанцию какой-то альв пытался затащить под уздцы мохнатого, низкорослого фельзендальского жеребчика, под завязку навьюченного тюками, придающими благородному животному сходство с ослом. Впрочем, повадка у него тоже была ослиная: зверь топырился, упирался всеми четырьмя ногами, мотал башкой и фыркал так, что брызги во все стороны. В общем, ясно давал понять хозяину, что иметь дело с неизведанным отказывается наотрез.

Видно, борьба продолжалась уже долго и нервы альва были на пределе, потому что слова, срывающиеся с его уст, были для представителей благородного лесного народа, скажем так, нехарактерны. «Пшел! Пшел, шторбово племя! Вервольфова сыть! Вперед, проклятущая тварь! Сомкнется же сейчас! Сдохнем тут с тобой, тупая скотина! Пшел, окаянный выродок, чтоб тебя!..» – в таком духе. Что ж, даже лучшие из смертных в минуту сильного душевного волнения способны выразиться неудачно, особенно если воображают, что их никто не слышит.

– Зачем он мучит бедное животное? – прошептал хейлиг с состраданием. – А еще светлый! Сразу видно, здесь дурное место, понятно, что лошадка не хочет туда идти. Зачем он ее тянет?

– Колдовское окно! – Легивар так звонко шлепнул себя ладонью по лбу, будто комара хотел убить. – А я-то думаю… Вперед! Скорее! Слышали – сомкнется сейчас!

– Куда?! Туда?! – переполошился хейлиг. – Нет, я не пойду! Это дурное место! Грех…

К счастью, он и весил много меньше фельзендальского жеребчика, и силой его не отличался. Кальпурций Тиилл без лишних слов взял родственника за плечи и впихнул внутрь колдовского круга. Остальные шагнули сами, и даже лошади сопротивляться не стали, пошли охотно.

В первый миг с ними ничего не происходило. Просто стояли и слушали вопли альва – он их наконец заметил:

– Прочь! Прочь, безумцы! Бегите оттуда! – Видно, парень вообразил, что случайные прохожие забрели в круг по недомыслию, и решил их спасти. Впрочем, он все равно не успел бы.

Потому что в следующий миг не стало ни его, ни фельзендальца, ни леса вокруг, ни песчаной пустоши…

На три стороны простиралась, насколько хватало глаз, широкая рыжая степь, и только на востоке вставали горы. Посреди степи зеленел маленький круглый островок, обрамленный невысоким бортиком из нарубленных ветвей – срезы блестели как шлифованные. Внутри колосились трава, краснели ягоды боярышника на кусту, торчало несколько старых замшелых пней с гладко подрубленными корнями.

– Опасная штука! – присвистнул Йорген. – А почему человека не разрубает пополам в тот момент, когда передняя часть его уже внутри «окна», а задняя еще снаружи?

– Потому что учиться надо лучше! – не удержался от упрека маг. – Сунься в окно сразу, едва оно распахнется – и тебя перерубит. Следует выдержать паузу, чтобы чары чуть ослабли, проверить палкой, и только потом лезть самому.

– Ой! А мы палкой не проверяли! – запоздало испугался хейлиг.

– Тебе было недостаточно альва с жеребцом? – улыбнулся Кальпурций. – Эти двое все проверили за нас.

Тут они, кстати, и объявились – и альв, и жеребец, оба взмыленные и обозленные друг на друга.

– А я вас предупреждал! – свирепо бросил альв «случайным прохожим». – Вот и выбирайтесь теперь отсюда как хотите! Пшел, мучитель! – Последние слова были адресованы уже не им, а фельзендальцу и подкреплены увесистым пинком.

Альв спешил присоединиться к арьергарду. Огромное войско светлых стремительно двигалось к востоку. На Вашаншар!

– Значит, они добрались до Вальдбунда, воспользовавшись древними лесными чарами, открыли колдовское окно прямо в степь и теперь хотят атаковать гномов с налету? Я правильно понял? – уточнил силониец.

Да, он все понял правильно.

Только атаковать с налету у альвов не получилось, фактор внезапности не сработал. Должно быть, гномы практиковали собственное колдовство и умели предупредить беду. Потому что на подступах к Альтгренцу стояло могучее войско, ощетинившееся копьями, секирами и страшными боевыми топорами.

– Ну вот тебе она – война! Предотвращай! – усмехнулся Йорген фон Раух, обернувшись к хейлигу.

Они стояли на холме и с видом полководцев обозревали открывшуюся панораму: шеренги альвов против зубчатого, выдающегося вперед короткими клиньями строя гномов, силы примерно равны.

– Кстати, как мы теперь отыщем Семиаренса Элленгааля, я тоже не представляю. Они, того гляди, сцепятся! Хотя… – Глаза Йоргена вдруг странно, отчаянно блеснули. – Осталась у нас белая тряпка? Дайте кто-нибудь! Скорее!

– Эй! Ты что задумал? – всполошился Кальпурций, он-то хорошо знал, какое лицо бывает у его друга, когда тот собирается выкинуть что-то противоречащее здравому смыслу.

– Щас увидишь! Некогда объяснять! Вперед! – И, привязав к подобранной у края поляны палке кусок белого полотна, оставшийся от перевязок, северянин направил коня прямо светлым алвам в тыл. Спутникам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

– Разомкнись! Дорогу! Дорогу! – командным тоном вопил ланцтрегер Эрцхольм, размахивая импровизированным флагом.

И ряды альвов послушно расступались один за другим, пропуская четверых всадников, наверняка наделенных нужными полномочиями, раз ведут себя столь уверенно. Они, собственно, даже не успевали разобрать, что перед ними не соплеменники, а люди. Пронесся кто-то во весь опор – только спины мелькнули да конские хвосты.

Миновав строй альвов, друзья вылетели на поле, оказавшись меж двух враждебных войск. И тогда, вскинув флаг на вытянутой руке, Йорген заорал:

– ПЕРЕГОВОРЫ!

В общем, никто ничего не понял. Гномы решили, что имеют дело с парламентерами альвов. Те – наоборот, потому что командование не успело заметить, с какой стороны объявились эти четверо.

Ну, переговоры так переговоры, куда деваться, раз внезапной атаки все равно не получилось? От каждой из сторон отделились по двое: предводитель и оруженосец. Нижний Вашаншар представлял высокий, почти с человека ростом, коренастый (впрочем, они все такие) гном. На нем была сияющая на солнце кираса и надвинутый на лоб шлем с наносником в виде клюва хищной степной птицы. Великолепная седая борода по случаю военных действий была заплетена в две тугие косы («И на это времени хватило!» – отметил про себя Йорген). Выглядел гном очень внушительно, двигался ловко, чувствовалась в нем могучая сила и отменная боевая выучка – выйти против такого один на один ланцтрегер никому не посоветовал бы.

Тан светлых альвов Йоргену был знаком – много раз видел в детстве. И не только видел. Отношения, связывающие среднего сына ландлагенара Норвальда и лорда Аверреса Келленоара Аарендааля (каковой, к слову, приходился Семиаренсу Элленгаалю родным дядюшкой), были, скажем так, сложными и неоднозначными, но об этом чуть позже.

Итак, противники сошлись, чеканя шаг, устремили друг на друга ненавидящие взоры… и вдруг с немалым удивлением обнаружили, что меж ними завелся некто третий. Не альв, не гном – вообще непонятно кто, уж не нифлунг ли? Спрыгнул с коня, небрежно помахивает палкой с белой тряпкой, смотрит весело и нагло. А за ним неловко топчутся еще трое, из породы людей. Что за явление, откуда?

– Вы кто такие? Почему здесь? – Обычно голоса у альвов приятные, мелодичные, но лорд Келленоар каркнул, как старый ворон. Он был зол, чувствуя себя жертвой чьей-то глупой шутки.

– Я Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, сын ландлагенара Норвальда. Вы меня знаете, я у вас в детстве пироги воровал! – отрекомендовался тот, что с флагом.

Конунг нахмурился еще сильнее.

– Да, я помню. Ты – тот несносный мальчишка-полукровка, что вечно отдавал своим людям приказ купать лошадей выше по течению от нашего лагеря.

– Он самый! – Йорген сдернул с головы черную отцовскую шляпу и помахал ею, изобразив нечто изысканно-придворное. – Но здесь я выступаю как законный представитель Эренмаркской короны и требую: переговоры!

– И что же, у тебя есть бумаги, – это слово альв выговорил презрительно до предела, человеческая мода на канцелярию вызывала у него отвращение, – подтверждающие твои полномочия?

– Нет! – Полукровка нахально взглянул ему прямо в глаза. – Но могу написать хоть сейчас, если светлые альвы, подобно людям, вдруг разучились понимать сказанное вслух. Печать у меня имеется.

– Ступай прочь, самозванец, – отмахнулся альв небрежно, печать (которую Йорген был вынужден таскать с собой из-за донесений для Дитмара) его не впечатлила.

– Нет, вы слыхали? «Самозванец»! – искренне возмутился Йорген. – Я, между прочим, начальник Ночной стражи королевства, которое вы намерены втянуть в войну!

– Эренмарк тут ни при чем, мы покинули Нижние Долины навсегда и отныне не вассалы ваши, – снизошел до объяснения конунг. – Это дело моего народа. Ты не будешь говорить здесь.

Поддержка пришла, откуда не ждали.

– Нет, обвал тебе на голову! Он будет говорить! Мы знаем этих людей. Они проходили через наши владения год назад. Они ушли во Тьму и вернулись с победой. Мир обязан им жизнью, и если уж у них нет права голоса, значит, его нет ни у кого! Это я, Парвий Веттернагельгольд, старший магистр Торгового Союза, говорю! – прорычал вдруг предводитель гномов, эффектно потрясая огромным боевым топором – Йорген такой, пожалуй, и не поднял бы, хоть и не торговцем был, а прирожденным воином.

– Золотые слова! – похвалил ланцтрегер с полупоклоном. – Вот решение, достойное истинного государственного мужа!.. Мельхиор, подержи, будь другом. – Флаг Йоргену надоел. – Итак, приступаем к переговорам?

– Приступай! – дал отмашку магистр, нахальный парень нравился ему все больше.

– Я готов, – надменно кивнул тан.

– Тогда не объясните ли, почтенные, почему вы вдруг надумали воевать после долгих тысячелетий мирного сосуществования? – Ответ на свой вопрос Йорген прекрасно знал, но надо же было с чего-то начинать? Тем более что прежде он никогда переговоров не проводил – с Тьмой не разговаривают, ее истребляют.

– А это вот он пусть тебе растолкует, кирка ему в бок, зачем светлому отродью понадобились наши исконные владения, чего это они от «солнушка» своего ненаглядного под землю полезли! – тряхнул бородой гном. – Они, альвы, лю-у-убят о таком с людьми поговорить!

– Я не обязан ни перед кем отчитываться в своих намерениях и мотивах, – отчеканил светлый.

– Хорошо, – легко согласился Йорген. – Как вам будет угодно, лорд. Тем паче что о мотивах ваших наша сторона некоторое представление имеет. – Ах, красиво сказал! – Сформулируем вопрос иначе: тысячу лет назад мир наш пострадал от Света, как грозит пострадать теперь. Но тогда, судя по летописям ваших народов, войны между альвами и Нижним Вашаншаром не случилось, вы благополучно пережили тяжелые времена, не мешая друг другу. Что же толкнуло светлых альвов на этот разбойничий набег, противоречащий их собственной морали, на сей раз?

– Разбойничий набег! Лучше и не скажешь! – прокомментировал гном.

– Вам известно про Свет? Откуда? – не смог скрыть удивления лорд.

– Ах, у нас имеются свои источники, – небрежно бросил Йорген, довольный произведенным эффектом, и продолжил развивать свою мысль: – Я вопрошаю не из праздного любопытства. – Он воображал, что на переговорах государственного уровня следует говорить как можно более длинно и цветисто. – Эта война не в интересах Эренмаркской короны. Зная причины, мы постарались бы предотвратить ее, решить дело миром, к обоюдному удовольствию враждующих сторон.

– Вот-вот! Уведи отсюда ваших взбесившихся вассалов, парень! Большего удовольствия ты нам не сможешь доставить!

– Боюсь, это не в его власти, – скривил тонкие губы тан. – Да, насилие противоречит нашим принципам. Но теперь речь идет о жизни или смерти моего народа, и перед этим отступает любая мораль. Когда миры стоят на краю гибели, действуют не юридические нормы, а право сильного. Сегодня мы сойдемся в бою, и пусть боги решают, какому из двух народов жить, какому погибнуть. Других решений тут быть не может. Мы не отступим.

– Да тьфу! – Йорген от досады утратил высокопарный слог. – Спросили вас: почему тысячу лет назад меж альвами и гномами не случилось войны? Неужели так трудно ответить на простой и ясный вопрос? – Он и сам еще не понимал, почему так хочет услышать ответ. Чувствовал – надо.

– Потому что тысячу лет назад бесценная реликвия, именуемая «Алмазным агнцем» и созданная для защиты моего народа от бед, еще не была бесследно утрачена нами, – снизошел наконец до объяснений лорд Келленоар.

Некоторое время Йорген фон Раух стоял молча, и выражение лица его было странным. К примеру, как если бы он оказался один ночью на кладбище, полном шторбов, приготовился к мучительной смерти, а они вдруг взяли и разбежались бы от него в страхе, все до единого. Слишком легкой оказалась победа, чтобы ее можно было так быстро осознать.

– То есть, – медленно и раздельно уточнил ланцтрегер, – если бы «Алмазный агнец» по-прежнему находился в ваших руках, у вас не было бы нужды воевать Нижний Вашаншар и вы спокойно сидели бы в Нидертале?

– Именно, – подтвердил альв. – Но какой смысл вести об этом речь? Артефакт утрачен безвозвратно.

Кальпурций Тиилл ждал, что друг Йорген немедленно извлечет медальон на свет божий и альвов осчастливит. Но тот вдруг разразился новой речью, причем начал издалека и невпопад:

– А все потому, что вас одолевает гордыня! Вместо того чтобы прийти с вашей бедой к вашим сюзеренам, которым для того и платите налог, чтобы те радели о вашем благополучии, вы предпочитаете принимать решения самостоятельные и притом неверные, развязывать грязную захватническую войну с дружественной державой, ставя в двусмысленное положение не только Нидерталь и Норвальд в целом, но и все королевство наше. Но вы…

– Довольно, мальчик! – перебил его тан. – Долго еще мы будем выслушивать твои бессмысленные нравоучения? Ты в любом случае не наш сюзерен…

Йорген тоже не был намерен соблюдать вежливость и выслушивать слова старого альва до конца.

– Любезный, – процедил он сквозь зубы, которыми очень хотелось скрипеть от злости, надменный альв раздражал его все больше. – Тебе известно, что я принадлежу роду фон Раухов и здесь с полным на то правом представляю интересы не только Эренмаркской короны в целом, но и моего брата Дитмара, лагенара Нидерталя, в частности. Ответь мне, достаточно ли вам обрести вашу спасительную реликвию, чтобы война была остановлена?

Альв ощетинился:

– Что толку говорить о несбыточном, неразумное «дитя тумана и тьмы»? Ты отнимаешь у нас время!

– Нет, ты ему ответишь, светлый! – прорычал гном, и в его устах это обращение звучало грязным ругательством. – Или признайся, что ваши древние цацки тут ни при чем и вы просто позарились на чужой кусок, или дай клятву, что, получив назад вашего треклятого барана, вы развернете оглобли и уберетесь восвояси туда, откуда явились! Это переговоры или что? Почему ты все время уклоняешься, благородный альв?

Тан презрительно скривил тонкие губы. Он чувствовал себя втянутым против воли в балаганное представление, где ему отведена самая дурацкая из ролей. А хуже того, что из-за спин передовых отрядов стали долетать женские голоса:

– Отвечай, лорд Келленоар! Никто не хочет этой войны!

– Хорошо, – стараясь сохранить достоинство в глупом своем положении, медленно кивнул тан. – Клянусь именем и честью своего рода, что, если здесь и сейчас случится невероятное чудо и мы обретем нашу реликвию под названием «Алмазный агнец», утраченную более пятисот лет тому назад, я, Аверрес Келленоар Аарендааль, отдам приказ о прекращении боевых действий и немедленном возвращении в Нидерталь. Этого вам достаточно?

Йорген кивнул.

Парвий Веттернагельгольд недовольно покрутил головой:

– Вот еще – достаточно! А как же неустойка?

– К…какая неустойка? – От неожиданности и недоумения альв даже заикнулся. Все-таки удалось гному сорвать с него маску холодного безразличия.

– А как же! В то время, пока мы здесь стоим и разглагольствуем впустую, по всей стране бездействует более шести сотен забоев! А это убытки, светлый, большие убытки для нашей казны! Не думай, что мы позволим вам уйти, не возместив их!

Тут Йорген не выдержал и нервно хихикнул, напрочь разрушив им же созданный образ мудрого сюзерена, явившегося для усмирения неразумных вассалов.

Лорд Келленоар коротко махнул рукой и отдал подскочившему к нему юнцу какой-то приказ. Парень исчез за спинами передних шеренг, и почти сразу же несколько альвов с видимым усилием выволокли на поле большой кожаный мешок. Развязали, отогнули края. В мешке что-то сверкнуло… То есть для Йоргена и спутников это было «что-то». А гномам Нижнего Вашаншара одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: золото, притом высочайшей пробы!

– Этого вам хватит в качестве неустойки? – осведомился тан насмешливо, он ни на миг не сомневался, что с содержимым мешка расставаться не придется, просто решил до конца сыграть свою роль в этом фарсе, чтобы потом никто из соплеменников не мог его упрекнуть в неумении или нежелании вести переговоры.

– Вполне, – с достоинством кивнул Парвий Веттернагельгольд.

Йорген фон Раух уточнил утомленно:

– Ну что? Соглашение достигнуто? Можем переходить к главному?

– Самое время! – подтвердил гном.

Альв ничего не сказал, он вообще не понимал, о чем речь и к чему собралось «переходить» это неразумное темное создание, именуемое ланцтрегером Эрцхольмом…

А оно вдруг подняло руки, что-то сняло с собственной шеи и протянуло тану:

– Тогда держи, лорд Келленоар! И помни о своей клятве!

Ах, как трудно, оказывается, расставаться с вещью, что принесла тебе когда-то столько чистой детской радости, пусть и запятнанной впоследствии! Йоргену потребовалось приложить усилие, чтобы голос его звучал ровно и сожаления в нем не слышалось.

Тан попятился и смешным неконтролируемым жестом спрятал руки за спину, будто боялся, что их укусят.

– Это… это что?

– Это ваша бесценная реликвия, «Алмазный овец»… Да тьфу ты! Агнец! – терпеливо, как для тугодумов, пояснил Йорген. – Так ты намерен ее обретать или нет? Долго мне здесь изображать гальюнную фигуру с простертыми дланями? – Он позволил себе слегка осерчать, ведь это к лицу любому сюзерену, потому что хороший сюзерен должен быть справедлив, но строг.

Еще не веря собственным глазам, лорд Келленоар взял в руки, начавшие почему-то дрожать, увесистый медальон на цепочке… И в тот миг, когда пальцы его коснулись испещренного символами реверса, чудесное, с раннего детства знакомое, но за полтысячелетия забытое тепло разлилось по его телу и светлое ликование родилось в душе.

Да! Сомнений больше не оставалось! Это был он – «Алмазный агнец»! Он приветствовал своих истинных владельцев, радовался возвращению.

По рядам светлых альвов пронесся счастливый вздох – они чувствовали то же, что их предводитель. И не только они. Тысячи отступников, разбросанных по всему миру, ощутили это благостное прикосновение. В северном замке Логово льва заплакала от внезапно нахлынувшей радости благородная леди Айлели, испугав любящего супруга, недавно воротившегося из столицы. И сын их, Фруте фон Раух, богентрегер Райтвис, полуальв, счастливыми слезами плакал на своем чердаке – Зло уходило из его души. А в далеких землях Со изуродованные темными чарами альвы селения Айо с трепетным восторгом наблюдали, как исчезают без следа их безобразные увечья: отрастают отсутствующие члены, прозревают слепые глаза, разглаживаются корявые лица, превращаясь в прекрасные лики…

Да, заслуженно или нет (последнее куда более верно), но для светлых альвов все испытания закончились. Не страшны им были теперь ни прошлая Тьма, ни грядущий Свет.

…Затрубили роги, созывая в поход. Воинство лорда Келленоара собиралось в обратный путь. Родные, несказанно прекрасные Нижние Долины ждали их, мгновенно позабыт был уродливый подземный Вашаншар, воевать его больше не было нужды. Ведь всемогущий «Алмазный агнец» снова был с ними!

– Вот так! – прокомментировал ланцтрегер мрачно. – Как всегда, ни тебе спасибо, ни тебе до свидания. Даже не поинтересовались, где взял. Узнаю безупречные манеры светлых альвов!

Поле опустело быстро – альвы исчезли в сиянии колдовского окна (легко открытого с помощью медальона – отпала нужда черпать силы извне), гномы канули в свои недра. И скоро осталось на нем лишь четверо наших путников да лошади их, отгоняющие хвостами слепней… Или?

Нет, не четверо. Пятеро!

– Что, хватило совести остаться? – угрюмо бросил Черный Легивар.

– Хватило, – печально подтвердил Семиаренс Элленгааль. – Вы простите моего дядюшку, он порой бывает излишне резок.

– Вот именно! Излишне! – пробурчал Йорген.

Переговоры оказались серьезным испытанием для его нервов. Чувствовал он себя плохо: мелко-мелко дрожало все внутри, так бывает после опасного боя, в котором чудом удалось выжить. Причем случается подобное не только с юнцами, впервые взявшимися за боевой меч, но и с самыми закаленными из воинов, просто они в том никогда не признаются.

– Мы здесь по делу, между прочим, – уточнил Йорген.

– Да, я понял. Вы пришли остановить войну. Что ж, вам это удалось. Я восхищен.

– Вот еще, – передернул плечами Йорген, он все еще был зол. – Потащились бы мы в такую даль ради одной вашей войны! Мы тебя искали. Чтобы ты по дружбе рассказал нам все, что тебе известно про грядущий Свет. И только попробуй уклониться! Да! И еще ты должен… все вы, альвы, должны мне двести крон золотом! Чтобы я смог заказать себе новый медальон. Это был лучший экспонат моей коллекции! – Он хотел, чтобы величина его жертвы была оценена по достоинству. Что ж, ему удалось произвести впечатление.

– Велик мир и странен! – прошептал Семиаренс Элленгааль. Светлые альвы всегда так говорят, если чем-то безмерно удивлены.

…Раз в тысячелетие приходит на землю Тьма. Некто по злому, по доброму ли умыслу либо случайно, из любопытства, спускается в зловещие подземелья в скалах Хагашшая и открывает ей путь. Она выползает и повисает над миром – скучная, серая, жаркая мгла, запачкавшая собою небо. И в этой мгле плодится воинство ее – кровожадные ночные твари, враги всего живого. Зубами и когтями прокладывают они дорогу Тьме, и та расползается, захватывая все новые и новые земли. Но для ее окончательной победы одних тварей мало – судьбу своего мира решают живые. И если они позволят взять верх Воплощению Тьмы, смертному, добровольно впустившему в душу Зло, – наступит конец времен. Мир перестанет принадлежать живым и уподобится мрачному Хольгарду – грешные души чужих мертвецов заселят его. Но если Воплощение терпит крах – Тьма отступает на тысячу лет.

Только победу смертным праздновать рано.

За Тьмой следует новое испытание: Свет. Другая сторона в игре правящих мирозданием сил. Цель у него схожая: превратить мир в загробный, истребив все живое и населив его душами чужих праведников. Но путь – иной. Ведь в небе нет пещер, нет вместилищ, каковые можно отворить или, наоборот, закрыть. Все происходит по-другому.

Воинство Тьмы – это ночная нежить. Воинством Света становится один из смертных народов: люди, гномы, светлые альвы – как карта ляжет. На этот раз выбор фатума пал на людей. В их руки попал источник чудесных артефактов, способных управлять разумом смертных. В их умах родилась идея о всеобщем благе, о мире, свободном от всяческого зла. Они, вознамерившись построить дивный Регендал на земле, развязали войну «праведного» с «греховным», взяли на себя роль судий и палачей.

На самом деле историческая роль сторонников новой веры проста – споспешествовать истреблению смертных, проторив путь убийственному Свету. Но жизнь умеет себя защищать, ни Тьме, ни Свету она не сдается без боя. Чтобы мертвое одержало победу, надо преодолеть волю живых к жизни. И вот для этого нужны магические яйца! Пока они спят, чары каждого в отдельности слабы. Но таинственный источник создает все новые и новые артефакты, а поклонники новой веры разносят их, как заразу, по городам и весям, подчиняя все новые и новые земли, бросая в костры все новые и новые жизни.

Зачем надо жечь колдунов? Чтобы искоренить грехи мира? Конечно же нет. Затем лишь, что они – самая удобная жертва. Простой народ всегда опасается и недолюбливает тех, кто владеет тайными знаниями. На того, кого боишься, легче поднять руку, даже если это твой добрый сосед или даже родственник. Но колдунами дело не ограничится – ведь яйца нужно питать, они не желают обходиться лишь медом и росой, им жизни подавай. Кончатся колдуны – придет черед мудрецов, лекарей, книжников, кузнецов, женщин, полукровок, инородцев… Потом благочестивые верующие начнут сами себя убивать во славу Дев Небесных… Да что там, уже убивают, и не только по праздникам! Полыхают костры по землям Фавонии, корчатся в пламени тела несчастных, прибывает час от часу сила артефактов, приход Света близится.

А если вдобавок случится война, сцепятся, к примеру, светлые альвы с гномами – и вовсе удача: столько крови прольется разом! Много быстрее дело пойдет.

– Постой! Разве твой дядюшка-тан об этом не знал, когда вел вас на Вашаншар?

– Знал. Но рассудил так: случится эта война или нет, беды все равно не миновать. Большинству смертных предстоит погибнуть в лучах погибельного Света, лишь немногие спасутся под землей. Так пусть это будут альвы. А остальным не все ли равно, месяцем раньше или месяцем позже помереть?

– Дядюшка твой – ну просто образец благородства!

– Да, этого у него не отнять…

Так вот, когда артефакты напитаются вволю, чары их, сложившись, усилятся многократно. Свет, порожденный оными, воссияет над землей и приведет тех, кто должен окончательно превратить живой мир в загробный. Очевидцы описывают эти создания как тени, смутные тени в сияющем мареве…

– Значит, Девы Небесные тут ни при чем? Я был прав?

– Девы Небесные? А есть ли они? Кто из богов существует в действительности, кто лишь красивый вымысел верующих – смертным знать не дано. Равно как и оценить роль их в вечной игре Света и Тьмы, начавшейся задолго до рождения нынешних богов. И мрачный Хольгард, и дивный Регендал – лишь малые частицы ее… При условии, что они действительно существуют.

– Но есть же в мире Добро и Зло?

– Да. Но они не есть Свет и Тьма. Нельзя говорить о том, будто Тьма – это непременно Зло, а Свет – Воплощение Добра, хоть мы и привыкли так считать. Ведь и в нашем мире есть множество вполне безобидных, вовсе не кровожадных существ, обитающих в ночи и стерегущихся солнца, как мы стережемся темноты. Спросите их, и они назовут доброй Тьму, а Свет сочтут худшим из зол. И тоже будут неправы. Высшие силы существуют вне представлений смертных о Добре и Зле, для них это всего лишь условия игры.

– Пусть так. Но Девы Небесные существуют. Они бесконечно добры, и я стану молиться им о спасении.

– Молись. Это лишним не будет.

Но это еще не все. Нельзя забывать о Воплощении Света, о том, чья воля подтолкнет артефакты к слиянию.

– И кто же им станет?

– Об этом мы можем лишь гадать. Помните, кто воплощал Тьму? Светлый по природе, но впустивший Зло в душу свою. Возможно, Свет воплотит некто изначально темный, но посвятивший себя служению Добру.

– Э-э! Что вы все на меня так смотрите! Сколько можно?! Я себя служению Добру не посвящал! Я темная тварь и на том стою!

– Значит, не ты.

– Тогда кто?

– Поживем – увидим…

– А морально-этическая проблема? Помните, как было с Тьмой: «Недостоин жизни тот мир, где брат идет на брата». Свет тоже станет загадывать загадки? Какие?

– Ах, если бы заранее знать…

В общем, почти ничего принципиально нового Семиаренс Элленгааль старым товарищам своим сообщить не смог (или не захотел по альвийской своей привычке скрываться и таить?), лишь помог воссоздать целостную картину из отдельных догадок и определиться с планом дальнейших действий.

Как скалы Хагашшая были логовом Тьмы, так средоточием сил Света служит таинственный источник колдовских яиц. Значит, надо идти к нему и постараться уничтожить. Если только попутно не возникнет «морально-этической проблемы» – тогда уж придется действовать по обстоятельствам.

Но куда идти, где искать загадочную «птицу», несущую роковые яйца?

Нет, не напрасно был проделан путь от эренмаркской столицы до Нидерталя и дальше через колдовское окно! Не напрасной была надежда на тайные знания светлых! Потому что на последний вопрос у Семиаренса Элленгааля имелся ответ.

Конечно, дорога их лежала во Фриссу – друзья изначально это подозревали. Но не в дрянной городишко Лупц, где им повезло, точнее, не повезло впервые столкнуться с новой верой, а в чу́дное местечко под Мольцем. Там, среди зеленых холмов, бьют из-под земли холодные ключи, ручей журчит по камням-сердоликам и плакучие ивы склоняют к нему ветви, покрытые серебристой листвой. Там воздух пахнет медом, травы сочны и цветы цветут особенно ярко. Самая злая непогода обходит стороной эту сказочную маленькую долину, прекрасную, будто дивный Регендал. Недужные находят там исцеление, скорбящие – утешение, грешные каются во грехах. А для того, чтобы сподручнее им было каяться, на одном из холмов поставлен маленький храм. Фриссцы воображают, будто посвящен он Девам Небесным. Но светлые альвы помнят: ни новым, ни старым богам еще не научились молиться люди, а храм уже стоял. Не обветшал, не разрушился за сотню сотен веков – само время не властно над ним. Это место принадлежит Свету.

И тот, кто производит на свет колдовские яйца, гнездится именно там.

– Но почему же в книге не оказалось никаких указаний на это место? Ведь скалы Хагашшая были обозначены на карте Тьмы?

– Ты вспомни, скалы были лишь на второй, более подробной карте – она обнаружила себя на месяц позднее. Возможно, вторая карта Света должна была проявиться и на этот раз, просто мы вышли в путь, ее не дождавшись.

– Точно! Поспешили! Но, может, оно и к лучшему?