– Что ж, к зиме мы туда, пожалуй, доберемся, – мрачно молвил Черный Легивар. – Интересно, Свет согласится подождать до зимы? – Конечно, он преувеличивал: даже пеший путник, не говоря уж о конном, добрался бы от границ Нижнего Вашаншара до Фриссы за месяц. Знать бы еще, есть у них этот месяц или нет…

– Ну что ты, мы попадем туда гораздо раньше! Сегодня же! – объявил Семиаренс Элленгааль с таким видом, с каким взрослые добрые дядюшки делают подарки-сюрпризы глуповатым малышам, и извлек из-за пазухи…

– «Алмазный агнец»?! Ты спе… украл его у дядюшки Аверреса?! – Йорген не верил собственным глазам.

– Зачем же «украл»? Просто взял ненадолго. «Алмазный агнец» не является собственностью лорда Келленоара, каждый из светлых альвов вправе воспользоваться им.

– И ради нас твои соплеменники согласились расстаться со своей драгоценной реликвией, едва заполучив ее в руки? – поразился Кальпурций Тиилл. Право, он был худшего мнения об альвах и столь благородного жеста от них не ожидал.

И правильно делал.

– Она вернется в Нидерталь сразу же после того, как откроет нам окно во Фриссу. Я получил ее с таким условием.

– Вернется? Сама по себе? А вы не боитесь отправлять ее одну в такое дальнее путешествие, вдруг опять затеряется где-то в дороге? – забеспокоился Йорген, все-таки изначально медальон принадлежал ему, и судьба его еще не стала ланцтрегеру безразлична.

Альв снисходительно улыбнулся:

– Ах, друг мой, на то, чтобы выкрасть «Алмазного агнца», безумным магам Фийры в свое время пришлось положить десяток собственных жизней и полностью истощить чары пяти менее ценных, но все же достаточно мощных артефактов. Сейчас в мире просто нет таких сил, что способны были бы лишить нас медальона. Не беспокойся, он сделает свое дело и благополучно вернется в руки моего дядюшки. «Агнец» умеет о себе позаботиться.

– Это я заметил, – обиженно пробурчал Йорген себе под нос, но тут же оживился, осененный идеей. – Послушай, если ваш артефакт такой сильный, самостоятельный и прекрасный во всех отношениях, – он счел нелишним подольститься не то к Семиаренсу Элленгаалю, не то к самому «Агнцу», – нельзя ли попросить его исполнить одно скромное желание?

– А именно? – уточнил альв, и Кальпурцию подумалось, что друг его наконец решил взяться за ум и вернуть ладоням божеский вид.

Ха! Как бы не так!

– Чтобы он размножился. В смысле произвел на свет собственную копию, но лишенную колдовских сил?

Бедный собиратель овец никак не мог смириться со своей потерей. Но пришлось. Потому что на многое был способен «Алмазный агнец», но не на создание предметов материальных – не для такой ерунды предназначил его величайший альвийский маг Акалир Лиинноаль. Зачем растрачивать чары на то, что может быть изготовлено руками простых смертных?

Склонный к философствованию силониец счел это утверждение спорным:

– Вот вам пример. Попал светлый альв в кораблекрушение, тонет в море, и для спасения жизни ему нужна лодка с запасом еды и воды. Медальон при нем, но он не в силах помочь, потому что создавать вещественное не умеет. Смертных же, способных изготовить необходимое, поблизости, естественно, не наблюдается. Так какой же прок утопающему в могуществе «Алмазного агнца»?

Оказалось, есть прок. Утопающий станет мечтать о спасении и непременно будет спасен тем или иным способом. Медальон перенесет его на сушу или ниспошлет лодку, руками смерных изготовленную, или случайный корабль подберет несчастного, не суть. Главное – результат: альв останется жив. «Агнец» дарит удачу – это стоит дороже любых материальных благ. Пустые же прихоти он не исполняет, нет.

Тут Йорген разобиделся окончательно, хотя Семиаренс Элленгааль этого вовсе не желал. Истории обретения Йоргеном альвийской реликвии он не знал и не подозревал, что слова его могут ланцтрегера задеть.

– Если бы не моя «пустая прихоть», на которую я, между прочим, потратил двести золотых крон, да не своих, а отцовских, – не видать бы вам вашего овца как своих ушей! Сгинул бы бесследно в Реонне – туда ему и дорога… Ладно. Заставь его, пусть уже отворяет окно в Мольц или куда там еще? Мне наскучили эти безотрадные степи, желаю их немедленно покинуть! Эта прихоть, надеюсь, не относится к числу пустых?

Не относится, поспешил заверить Семиаренс Элленгааль, так и не поняв, с чего это Йорген фон Раух, обычно мирный и сговорчивый, вдруг так развоевался.

– Чтобы открыть магическое окно, надо представить себе место, куда мы хотим попасть. Йорген, Тиилл, вы ведь прежде бывали во Фриссе?

– А ты сам разве не бывал? – вновь удивился Кальпурций. – Так красочно живописал нам прелести обители Света…

– Я лишь пересказал то, что читал в наших летописях. Этого, увы, недостаточно. Представленная картина должна быть как можно более точной и детальной, иначе одним богам ведомо, куда нас может занести.

– В таком случае я могу представить только Лупц! – мрачно, едва ли не со злорадством оповестил Йорген.

– Я тоже, – подхватил силониец. – Через Мольц нам не довелось проходить, а прочие фрисские ландшафты были слишком невыразительны, чтобы запомнить их в деталях. Может, кто-то еще… – Он оглянулся на спутников. Но Легивар с Мельхиором во Фриссе не бывали вовсе.

– Что ж, от Лупца до Мольца все-таки ближе, чем от Нижнего Вашаншара, – молвил альв печально. – Так… Сейчас я стану пробуждать артефакт, а вы представляйте… нет, пусть кто-то один представляет, случайные расхождения могут сбить его с толку.

– Йорген, давай ты. – Кальпурций подтолкнул друга плечом. – У тебя воображение богаче.

– С чего ты взял? – возмутился ланцтрегер. В его представлении богатое воображение приличествовало юным девам и поэтам, но никак не начальникам Ночной стражи. – Разве мы с тобой когда-нибудь мерились воображением?

– Нет, но ты же сам утверждал, что оно у тебя богатое! – напомнил Кальпурций. – Вспомни, как легко «Агнец» обращал в реальность твои сны!

– Да. Было дело, – нехотя признал ланцтрегер Эрцхольм и принялся представлять Лупц. Но не великолепный храм с лестницей в небо, не просторную площадь перед храмом и даже не знакомый трактир, а некое покосившееся деревянное строение на выезде из города, запомнившееся ему своим безобразием. Почему именно его? Да потому что стояло на отшибе, в стороне от посторонних глаз. Ведь согласитесь: если перед вашим носом возникнет из пустоты некто, окруженный загадочным и зловещим сиянием, у вас не возникнет сомнений, что вы имеете дело с колдуном. А как нынче принято поступать с колдунами в землях Фавонии, нам известно. Так к чему нарываться?

Йорген даже задался вопросом, не стоит ли, вопреки собственному желанию, подождать с перемещением до заката – тогда риск оказаться замеченными будет еще меньше. Но передумал. Неизвестно, входит ли долготерпение в число добродетелей лорда Келленоара. Вдруг тан сочтет разлуку с реликвией невыносимо долгой и колдовским способом затребует ее назад прежде, чем окно будет открыто? Год назад им с другом Тииллом пришлось предпринять опасное, а главное, долгое и утомительное путешествие через степь. Повторения его ланцтрегер решительно не желал.

Новое окно вышло совсем маленьким – два шага в поперечнике. Но сила в него была вложена немалая, пришлось чуть не полчаса дожидаться, пока палку, просунутую внутрь, перестанет разрывать надвое: одна часть в руке, другая – в Лупце.

Вот только не стоило им устраивать проверку каждые три минуты, пореже надо было. Потому что на том конце «окна» экспериментам их нашелся нежелательный свидетель.

Звали его Матуш Копр. Был он человеком умным, но пьяным. Поэтому не в муниципалитете заседал, где ему самое, казалось бы, место, а валялся в канаве возле старых невольничьих бараков. Должно быть, там, за их обветшавшими деревянными стенами, когда-то помирало много народу, потому что в первый же год Тьмы столько разной дряни внутри развелось, что ночевать стало опаснее, чем снаружи, под открытым небом. Тогда проклятое строение было покинуто и невольников стали держать за городом, в соляных пещерах – здоровое, безопасное место. А бараки по-хорошему следовало бы сразу сжечь вместе с угнездившимися там гайстами. Но то ли у городских властей руки не доходили, то ли имелись какие-то виды на пустующие помещения, но простояли они всю Тьму. Обветшали до безобразия, покосились, крыша потекла – горожане каждую весну спорили на деньги: завалятся или протянут еще год. Ничего, тянули. Видно, обитающее внутри Зло каким-то своим, колдовским, способом поддерживало их, не давало рассыпаться на части – ведь кому охота бездомным оставаться? Никому, даже гайстам.

Потом всю силу в городе забрали хейлиги новой веры, и уж от них-то ждали, что с рассадником скверны будет наконец покончено. Но нет, у новых градоправителей нашлись дела поважнее, чем возиться с разной рухлядью: сперва жгли колдунов, потом книгочеев да лекарей, скоро, говорят, гулящих девок станут жечь…

В общем, как стояло место дурным десять лет, так и дальше обещало стоять, смущать народ по ночам синим светом из окон и воем на всю округу. Сами бы спалили, глядишь, так закон строго-настрого не велит самопал устраивать, да и страшно на такое дело без колдуна идти: а ну как обездомевшие гайсты надумают переселиться к своим обидчикам? Говорят, бывало такое, да. Тогда и в дому жизни не станет, хоть бросай его, и самому недолго на костер угодить. Скажут, раз держишь у себя тварь ночную, привечаешь, значит, колдун. Попробуй докажи хейлигу, что не привечал, что сама поселилась! Он и слушать не станет, не до того ему, радетелю, чтобы во всякие мелочи вникать. Ежели ты грешник, скажет, то место тебе в огне. Ежели праведник – бояться нечего, ждет тебя дивный Регендал, с дымом костра прямиком туда и вознесешься.

Так-то оно так, но глупы людишки, не хотят прежде времени отправляться к Девам Небесным. Вот и стоят бараки по сей день, уродуют своим неопрятным видом восточное предместье…

Дурное место, ох дурное! После заходя солнца Матуш Копр к ним близко бы не подошел. Но теперь, когда божий день вокруг, так почему бы не прилечь усталому человеку, где сморило?

Прилег, себе на горе. Даже выспаться успел и протрезветь настолько, что мир перестал двоиться в глазах. Вот и хорошо, что перестал. А то увидел бы он по две палки вместо одной. Представьте: лежит человек, отдыхает. Вдруг раз – и перед носом его падает короткий обломок увесистого дрына – таким и зашибить недолго!

– А ну! – заорал Копр невидимым обидчикам и, не вставая, потряс кулаком. – Вот я вам ужо покидаю! Щас как подымусь!

Но не поднялся, наоборот, умостился поудобнее. И тут раз – вторая палка! Да длиннее первой!

– Да что ж это творится, а! Расшвырялись, окаянные! Не видите, шторбово семя, тут люди лежат!

Ответом ему был третий дрын, длиннее прежнего – по плечу задел. Не больно, но обидно. Матуш Копр вскочил в ярости – то есть это ему казалось, что он «вскакивает», на самом же деле к его вялому, неуклюжему телу этот глагол был совершенно неприменим. «Выполз» – будет точнее. Встал, шатаясь, огляделся… И обнаружил СТРАШНОЕ. В округе не было ни одной души, по крайней мере, живой! И палки в него никто не кидал – они появлялись сами. Просто из воздуха. И воздух тот странный был: дрожал как летом, искрился как зимой! Бедный Копр поначалу-то думал, что это в глазах у него искрится и дрожит – с похмелья-то и не такое увидишь. Ан нет! На самом деле оно! Плывет, переливается, и палки из него валятся одна за другой! Вот страсти-то! Неужто гайсты из бараков на волю полезли? Посреди бела дня? Да такого непорядка и в самый разгар Тьмы не случалось! Одно из двух, решил Матуш: либо строение должно прямо сейчас рухнуть и гайсты разбегаются, чтобы не придавило кровлей (как будто бесплотного гайста можно чем-то придавить!), либо это лично его, Матуша Копра, настигла кара небесная за то, что много грешил. Не велят хейлиги пить по средам, а он пил. Не по злому умыслу, просто не всегда же догадаешься, что нынче среда. Иной раз кажется, вот только суббота пришла – а оно, оказывается, уже среда! Куда подевались три дня – гадай потом…

Но, видно, невольный грех не легче преднамеренного, и пришел час расплаты…

Да, пришел! Вот они! Целых пятеро, один другого страшнее! Двое и не люди вовсе, а третий – хейлиг в рясе! Ужас, ужас!

Должно быть, в выпивохе Матуше Копре, на его же счастье, пропал изрядный колдун. Мгновения хватило Йоргену, чтобы проникнуть в сумятицу его полупьяных мыслей. Нет, он сделал это не специально – нечаянно получилось, как всегда. Зато на пользу пошло. И когда обитатель сточных канав Лупца заплетающимся языком пролепетал: «В…вы кто такие? Почто явились?» – ланцтрегер ответил очень уверенно, со знанием дела:

– Как – кто? Посланцы Дев Небесных! Пришли покарать твою душу за грехи: зачем по средам винище пил? Куда это годится?

(«Ой! Ой!» – схватился за голову хейлиг Мельхиор.)

Тут несчастный со стоном повалился в свою канаву и там обмяк. Но секунду спустя возник снова и уточнил подозрительно:

– А вас точно Девы Небесные послали, а? Вы не колдуны, нет? – Все-таки выдающегося ума был человек, в самый корень умел зрить!

– Ты сам не видишь разве, что мы все сияем? – резонно возразил Йорген. – Разве колдуны умеют сиять? Нет, не умеют. Ведь это божественный свет дивного Регендала, ты должен понимать такие вещи, если еще не пропил последние мозги.

– Богохульник! – простонал молодой хейлиг в простой полотняной рясе, и Матуш Копр вообразил, будто этот эпитет относится к нему.

А Йорген продолжил нести околесицу:

– Между прочим, мы не станем тебя карать немедленно, ежели ты клянешься стать на путь истинный и научишься соблюдать постные дни!

– Клянусь! – живо откликнулся Матуш, догадавшись, что легко отделался на этот раз. – И стану, и научусь! Отныне по средам капли в рот не возьму! Только не карайте меня, сироту!

– Но кто же так клянется? – возразил темноволосый посланец. – Надо по всем правилам, сначала именем всех Дев Небесных, потом каждой по отдельности. Надеюсь, ты знаешь их имена?

– А как же! Ведь мы, лупцы, – люди богобоязненные, смолоду приучены во храм ходить.

– Ну вот и славно. Приступай к клятвам. А мы тебя покидаем с миром.

– Что, даже до конца не дослушаете? – удивился Копр.

– Мы… Посланцы Дев Небесных за тысячи лиг внемлют словам, обращенным к Небесам, – ответил Йорген обтекаемо, чтобы лишний раз не огорчать Мельхиора. Ведь такая формулировка ничего богохульного в себе не содержала: наверняка небесным посланцам, если они вообще существуют, присущи чудесные способности, отличающие их от простых смертных. – Молись усердно, и будешь услышан. А нас ждут другие грешники.

И они удалились. Не исчезли, растворившись в сиянии, как ожидал Матуш, – просто ушли на своих двоих. Да, именно ушли, не ускакали. Потому что лошадей в последний момент было решено оставить в степи. Йорген поначалу воспротивился:

– Они из конюшни моего брата Дитмара! Как же мы их бросим?

– Разве дела лагенара Нидерталя нынче так плохи, что он обеднеет, лишившись четырех кобыл? – удивился Семиаренс Элленгааль.

– При чем тут бедность? Мне кобыл жалко – пропадут одни, – проворчал Йорген, очень недовольный тем, что его вынудили продемонстрировать излишнюю чувствительность, свойственную начальнику Ночной стражи еще меньше, чем богатое воображение. Определенно его отношения со светлым альвом на этот раз совсем не задались!

– Ах, друг мой, – возразил силониец. – Уж поверь, в Дальних степях ни одна лошадь не пропадет от одиночества, непременно отыщутся желающие взять бесхозное животное под свою опеку. Нарасхват будут наши кобылы, степняки еще и передерутся из-за них.

Да, это замечание было справедливым, и лошади остались пастись на островке сочной, но уже чуть пожухшей под злым степным солнцем вальдбундской травы. Во Фриссе они стали бы только помехой. Скакать верхом хорошо в открытую, а если тебе предстоит путешествовать тайно, окольными тропами, возможно, даже по ночам – лучше это делать налегке, не обременяя себя движимым имуществом. С лошадью не спрячешься, не затаишься – она издали видна. От погони унесет, конечно, но это если есть куда бежать и, главное, если можешь позволить себе бежать. А они – не могли.

Вот и брели теперь пешком в стороне от дороги, стараясь не попадаться на глаза случайным путникам. А в город Лупц даже заходить не стали, обошли стороной, хотя пополнить запасы провизии было бы уже не грех. Побоялись, решили дотерпеть до ближайшей деревни, ведь в деревнях храмов нет. Все-таки безопаснее.

Настали для Кальпурция Тиилла тревожные времена. Воспоминания о случившемся в замке Эрнау не давали ему покоя: как быстро одолели его чары колдовского яйца, как легко он поддался тогда чужой воле! Не случится ли подобное теперь на захваченной еретиками земле? Не примется ли он бить поклоны Девам Небесным и жечь друзей-колдунов? От внимания Йоргена, гораздо более чуткого по натуре, чем он старался изобразить, плачевное состояние силонийца не укрылось.

– Тиилл, друг мой, отчего ты столь мрачен?

– Мрачен? Нет, что ты, я просто задумался о своем. – Говорить правду не хотелось. Но почему? Уж не НАЧАЛОСЬ ли?!

Нет, Йоргена так просто было не обмануть.

– Послушай. Такое лицо, как теперь, я прежде видел у тебя в трех случаях: когда ты был рабом, когда тебе казалось, что я помираю, и когда ты ревновал ко мне Гедвиг Нахтигаль. Но теперь ты волен как ветер, я здоров как бык, а Гедвиг Нахтигаль – твоя законная супруга. Так в чем же дело, признавайся немедленно! Я уже начинаю волноваться!

Признался, куда деваться?

– Ты за мной следи, мало ли что! Я на колдовство податливый, как бы в само Воплощение не превратился!

– Воплощение должно быть изначально темным, – напомнил Йорген не очень уверенно, ему стало страшно за друга.

Семиаренс Элленгааль, выслушав их историю и изучив предъявленный артефакт, совсем потускневший от бескормицы (видно, пока он находился в чужих руках, жертвы, приносимые еретиками, не шли ему впрок), успокоил:

– Не думаю, что ваши страхи обоснованны. Насколько я помню, замок Эрнау входит в систему северных придорожных фортов, так? Значит, стены его защищены охранными символами. Никакие чары не могут самопроизвольно проникнуть в него, но и наружу выйти тоже не могут, концентрируются внутри. Вот почему их действие на обитателей замка, как постоянных, так и заезжих, было столь мощным и пагубным. Кроме того, желание, внушаемое несчастным, было очень примитивным и соответствующим их собственным природным наклонностям, поэтому они принимали его так легко: зерна были посеяны в благодатную почву.

Теперь же мы имеем совсем иную картину. Слабые чары пока еще спящих колдовских яиц разлиты неравномерно по обширной площади западных земель. В городах, особенно подле зараженных храмов, они усиливаются, но здесь, на воле, почти неощутимы. И внушается посредством оных не одна простая, общедоступная мысль, а целая система мировоззрений, которая должна быть как минимум озвучена прежде, чем воспринята…

– Ох, мудрено, – вздохнул бедный Мельхиор, он хоть и был ученым хейлигом, но нельзя сказать, чтобы отличался живостью ума.

– Короче, пока не наслушаешься проповедей, в ересь не впадешь, – охотно растолковал Йорген, он к витиеватым речам Элленгааля успел привыкнуть еще в прошлый поход.

– Именно, – подтвердил альв. – А потому думается мне, что Тиилл пока в полной безопасности. С приближением к Мольцу положение может несколько усугубиться, но до этого еще далеко.

– Вот и славно! – просиял ланцтрегер, он радовался за друга.

Кальпурций тоже был рад, да не совсем. Ведь, по словам альва, выходило, что он, наследник государственного судии Тиилла, имеет природную склонность к пьянству! Куда это годится?

А Черный Легивар был и вовсе не доволен, смотрел мрачнее тучи. Ему не по нраву пришлось, что роль главного знатока и советчика по части колдовства вновь перешла от него, лучшего из молодых теоретиков, к светлому альву, пусть и прожившему на свете больше сотни лет, но академического образования не получившему. С какой стати? Он, Легивар, и сам объяснил бы все не хуже. Но спросили не его – вот что обиднее всего!

Потом, когда спутники разбрелись за хворостом для костра, он не удержался, высказал Йоргену, что наболело. Тот сделал большие невинные глаза.

– Друг мой! Разве кто-то сомневается в твоих познаниях? Ведь даже покойные академики признавали, что по части теории среди современников тебе нет равных. Теперь же, когда их не стало, ты и вовсе сделался первым магом Фавонии! – (Да, об этом Легивар сам как-то не подумал! Приятно, Тьма побери! Хотя академиков, конечно, жаль, но приятно быть первым!) – Но ведь ты – один из нас, мы делаем одно общее дело, и в тебе уверены, как в себе. Семиаренс же Элленгааль такого доверия не вызывает, согласись! – (Конечно, не вызывает, кто бы спорил!) – Светлые альвы вечно себе на уме, они любят из всего делать тайны. А мы должны выведать, что именно им известно. И лучший способ сделать это – испросить совета и утешения, дать возможность блеснуть умом. Разве я неправ?

В общем, вылил Йорген фон Раух на душевные раны бакалавра целое ведро наскоро сваренного бальзама, и тот тоже успокоился. Всем стало хорошо. Жаль, что ненадолго.

…Вот не думал начальник Ночной стражи Эренмаркского королевства, что скоро ему придется вести образ жизни твари ночной: блуждать впотьмах, рискуя угодить «собрату» в зубы, с рассветом таиться по кустам и оврагам…

Дороги были слишком опасны, заставы на них не были сняты еще с памятного дня Сошествия с Небес. Заставу, конечно, можно перебить – одну, вторую, третью… Но зачем привлекать к себе лишнее внимание? Тогда Йорген впервые предложил поменять местами ночь и день: отправляться в путь с закатом, когда все посты будут сняты, а на рассвете скрываться от чужих глаз, пережидать дневное время в укромном месте. А что? Тварей ночных осталось не так уж много, враги они привычные – отбиваться будет легче, чем от фрисских кнехтов, с которыми они, конечно, справятся при любом раскладе, но потом будет мучить совесть, ведь не так это просто – убивать живых людей…

Так говорил Йорген, но понимания у спутников не нашел. Слишком глубоко гнездилось в их умах убеждение, что ночь – не время для живых.

Шли перелеском, так, чтобы с дороги не было видно. Кто же знал, что хейлиги новой веры столь хитры, что и там, в лесу, устроят засаду, да такую, что с четырьмя мечами не пробьешься? Десяток страшных ифийских наемников – здоровенных головорезов от тридцати до сорока лет – перегородили путникам дорогу. И хейлиг в белой рясе был среди них.

– Кто такие, куда, зачем? От костра бежите, грешники?

Вот и ответь ему! А, где наша не пропадала!

– Никак нет! – Движимый, иначе не скажешь, наитием, отчеканил Йорген браво. – Имеем честь и счастье сопровождать господина хейлига Мельхиора к новому месту службы!

– И кто здесь господин хейлиг Мельхиор? – зловеще усмехнулся еретик. Морда у него была самая разбойничья, даром что белую рясу носил!

– Я! – пискнул Хенсхен, выступая вперед из-за прикрывших его спин.

– Так-так! А по какому обряду служишь Девам Небесным, по-старому, по-новому ли? – Еретик явно подозревал в парне ряженого.

– По-новому, ваша святость! – нашелся тот.

– А почему ряса старого образца?

– Д…дорожная, переменить не успел. Недавно стал на путь истинный. Прежде по-старому с-служил… – От страха юноша стал заикаться.

– И где же теперь будешь служить? Куда направлен и откуда?

– Из Лупца, ваша святость! В Эренмарк идем, в ландлаг Морунг! Несем диким северянам святую истину в виде яйца! – Йорген предпочитал не упускать инициативу, на молодого хейлига у него была плохая надежда.

– А ты цыц, чадо, не тебя спрашивают! – осадил его хейлиг, но слово было сказано. – Предъяви реликвию, сын мой.

Дрожащими руками Хенсхен извлек из мешка артефакт.

– Что ж он у вас блеклый такой? – осудил хейлиг, приняв яйцо в руки. – Или перевелись в Лупце колдуны?

– Т…такой выдали, – панически проблеял парень, и Йорген поморщился от досады. Тот, кто не чувствует за собой вины, должен вести себя увереннее.

Должно быть, еретик считал так же. Реликвию, в конце концов, и украсть при большом желании можно.

– А ну, изложи основы веры! – потребовал он. – Поведай, чему станешь народ учить.

Хвала Девам Небесным, приведшим в городишко Швелльхен человека по имени Луциан! Благодаря ему, недругу, основы чужой веры Хенсхен знал не хуже своих собственных. Начал он неуверенно, но читать проповеди ему было не привыкать. Воодушевился, заговорил как по писаному. Изложил в лучшем виде: и про истинных богов, радеющих о благе смертных, и про демонов из мрачного Хольгарда – ловцов грешных душ, и про их подручных – колдунов не забыл…

Что изгоняет Тьму? – Свет.

Что есть Свет? – Огонь.

Что есть Огонь? – Очиститель душ.

Да, на высоте оказался юный хейлиг Мельхиор, не подвел товарищей!

– Ладно, – кивнул еретик уже более миролюбиво. – Учением владеешь. Зачем тогда мимо дороги шли, лесом, будто вороги, пробирались?

– Не пробирались, а свернули отдохнуть, – снова встрял ланцтрегер. – Солнце глаза слепит – тенек искали. Я, к примеру, на севере рожден, к вашим погодам не привык!

Еретик досадливо поморщился:

– И почто ты такой сброд в сопровождение взял, сыне? Людей в Лупце не нашлось, что ты с бездушными связался?

– К…каких дали… – Хенсхен снова оробел.

А Йорген счел себя оскорбленным.

– Так и при вас, ваша святость, я смотрю, не динсты в рясах состоят! У кого души нет, так и греха на ней тоже нет. А у этих, – он кивнул на ифийцев, – у каждого грехов на целый Хольгард наберется!

– Гы-гы! – сказали ифийцы, очень довольные такой высокой оценкой их «заслуг».

– Разговорчивое ты, чадо… – осуждающе покачал головой хейлиг. И обернулся к своим: – Ладно, пропустить.

В общем, вывернулись на этот раз. Повезло.

Закат застиг путников возле городка Зиппль. Вид на него открывался с высоты речного обрыва и ничего хорошего не сулил: город был маленьким, беспорядочным, скучно-серым. С трех сторон его ограждали стены с башенками, обвалившимися не от времени или вражеского удара, а из-за плохой кладки. Естественной границей южной оконечности служила река Зиппа, достаточно широкая и для того, чтобы ночная тварь не могла через нее перебраться, и для защиты от врага смертного.

Соваться в город было чистым безумием, считал Йорген. Но пришлось: еда кончилась, обувь, предназначенная для верховой езды, вдруг стала очень быстро рваться, Мельхиору нужно было сменить старую, честную рясу на новую, еретическую, чтобы лишних вопросов не возникало, а главное – Семиаренс надеялся выведать у людей, что ждет их в Мольце, какая там обстановка.

– Как дураки! – сердился Йорген. Что-то дурное происходило с ним в последнее время: день ото дня настроение становилось хуже и хуже, все вокруг вызывало непривычное раздражение, которое не всегда удавалось скрывать. – Сначала блуждаем по бездорожью, от каждого прохожего шарахаемся, потом вдруг лезем прямо в город, еретикам в лапы. Где логика?

– Мы прятались, потому что не знали, как во Фриссе относятся к инородцам, – пояснил альв. – Теперь стало ясно, что охота на нелюдей пока не открыта, значит, большой опасности нет.

– А ничего, что охоту на колдунов пока еще никто не закрывал? – усмехнулся ланцтрегер, одолеваемый дурными предчувствиями.

И узнал, что выявить колдуна способен только другой колдун, а таковые, если и сохранились во Фриссе и даже если нашелся среди них ренегат, согласившийся служить новой вере, то уж наверняка его держат где-нибудь в столице, а не в паршивом придорожном городишке, имеющем всего-то два храма – вон они высятся над рядами бедных домишек под тростниковыми крышами. Доброго слова не стоит Зиппль, даром что считается городом, а на деле – большая деревня, где все знают друг друга в лицо и колдунов жгут по знакомству, по доносу.

– Если уж те, в лесу, нам поверили и отпустили, то горожане и подавно не тронут. Ведь с нами яйцо.

– А, делайте что хотите, – махнул рукой Йорген и отвернулся. Он был зол на весь свет. С чего бы это? «Должно быть, у меня стал портиться характер, – решил он. – Говорят, это возрастное».