- Ника, проснись! - Услышала я громкий голос, и кто-то потряс меня за плечо. Я открыла глаза, недоуменно озираясь по сторонам. Надо мной нависла Ронита. - Немедленно вставай, сейчас придет служанка, чтобы приготовить меня к балу, ты же не хочешь попасться ей на глаза?
- Конечно, нет, - ответила я, подскакивая и натягивая платье. Спала я от силы полчаса, но чувствовала себя значительно лучше. - А бал точно будет?
- Да, король и Дартарион вернулись во дворец, я собираюсь переговорить с ними, а затем мы быстро уйдем через портал. Надеюсь, это не займет много времени. Если вдруг что-то пойдет не так, и ты исчезнешь до того, как я закончу переговоры, встретимся здесь, в моих покоях, а уже потом отправимся к порталу. Конечно, ночной переход удивит местных магов, но других вариантов я не вижу, - закончила она.
- Спасибо, Ронита, - искренне сказала я. - Ты сильно рискуешь из-за меня...
- Не слишком, - отмахнулась демонесса. - На мой взгляд, отношениям между Аронией и Разенгором уже ничего повредить не может. Если бы было что-то, что действительно возможно изменить, мой отец прислал бы Виртона. А я тут так, для галочки, - фыркнула она. - Но "держать лицо" в любом случае необходимо.
В это мгновение я услышала шаги в гостиной, мы переглянулись с принцессой, и я быстро спряталась в ванной.
Через пятнадцать минут Ронита, будучи полностью готовой, отослала служанку, и приоткрыла дверь, выпуская меня.
- Ты точно уверена, что не хочешь надеть что-нибудь, чтобы блеснуть на балу? - Уточнила она.
- Точно, - вздохнула я. - Даже в парике я буду слишком заметна, и Дарт быстро определит меня обратно в спальню. Конечно, самым разумным было бы подождать тебя здесь, но ты права, огненная магия не дает просто сидеть и ждать. Я пойду с тобой, но постараюсь не привлекать к себе внимания.
- Хорошо, - кивнула Ронита, вертясь перед зеркалом и поправляя ярко-малиновое платье. - Если что случится - кричи, я постараюсь помочь.
- Не любишь аронийцев? - Улыбнулась я.
- Не люблю, - согласилась Ронита. - Хотя, если ты станешь принцессой, или, тем паче, королевой Аронии, я, пожалуй, изменю свое мнение.
- Спасибо, - искренне ответила я, и мы направились к выходу из покоев демонессы.
Спустившись по лестнице на первый этаж, мы остановились перед массивной дверью, в данный момент распахнутой. Ронита кивнула мне, и мы вошли в зал, заполненный людьми. Демонесса тотчас оказалась в центре внимания нескольких молодых демонов, судя по всему, приехавших вместе с ней, а я метнулась вправо и замерла, мечтая слиться со стеной. Кроме меня, в зале было еще несколько служанок, либо стоящих так же, как и я, у стены, либо снующих с напитками. Отлично, значит, я не стану белой вороной, и внимания к себе не привлеку.
Заметив маленькую скамеечку в углу, я присела на нее, и через пару минут ко мне присоединилась еще одна служанка. Хорошо, теперь я на самом деле не буду бросаться в глаза.
- Странный бал, - зашептала она, явно желая посплетничать. - У нас почти война с Разенгором, но на бал приглашены демоны, - заметила она, подернув плечами. - И наследный принц сегодня сильно не в духе... очень сильно, я никогда его таким не видела! - Я улыбнулась, значит, мой побег как-то затронул невозмутимого Дартариона. - А ты кому служишь? Что-то я тебя не припомню…
Не зря же в книжках пишут, что самые внимательные и вездесущие – это служанки! Никто другой не обратил бы на меня никакого внимания.
- Ты извини, мне срочно надо отойти, - я быстро вскочила и осторожно, чтобы никого не задеть, пробралась вдоль стены к выходу на балкон. Пристроившись на скамейке за объемными растениями в кадках, я постаралась слиться с окружающей меня растительностью.
Мне это удалось, никто не удостоил меня даже взглядом, я расслабилась и едва не проворонила явление венценосных особ. Высокий мужчина с белыми, как снег, волосами, приветствовал гостей и пожелал всем приятного вечера. Судя по тому, что его неотступно сопровождал Дарт, одетый в темно-фиолетовый костюм, это был король Аронии. Музыка замолчала, присутствующие внимали словам короля, а я напряглась, вглядываясь в лицо любимого. Дартарион выглядел, как обычно, и только нахмуренные брови выдавали его истинное состояние. Видимо, и правда, разозлен, что его игрушка убежала... Я фыркнула.
Музыка возобновилась, и по залу разлилась медленная и очень красивая мелодия. Я даже заслушалась, пока не увидела Дарта, обнимающего в танце какую-то разодетую в шелка и кружева особу. Та млела и таяла в его объятьях, а я сжимала кулаки. Какого черта, это мой муж! Будущий, но муж! Когда я уже была готова выскочить в центр танцевального зала, чтобы отцепить неизвестную дамочку от Дарта, передо мной неожиданно появились две девушки. Они даже не заметили спрятавшуюся в растениях меня, а их юбки закрывали весь обзор. Неужели не нашли другого места?!
- Смотри, Дартарион танцует с Тарноной, - хмыкнула одна из них. - Ты уверена, что он тебя не забыл?
- Дартарион никогда не забудет меня, - нервно ответила другая, и я бросила на нее невольный взгляд. Светло-русые, почти блондинистые волосы... кто бы сомневался! - Это ничего не значит! Он всегда будет только мой!
- Катиона, я слышала, - хмыкнула первая, - что из последней поездки он привез во дворец какую-то девушку.
- Глупости, - вскинулась Катиона, - Дартарион мой! Я тебе это сейчас докажу!
Я высунула нос из-за какого-то растения, я тоже хотела посмотреть, чей в данный момент Дарт.
Танец закончился, и Катиона решительно направилась к принцу. Переговорив с ним несколько минут, она удостоилась знакомого насмешливого взгляда, и Дарт обнял ее, ведя в танце. Да, я видела, что его отношение к ней – вежливость, насмешка, и не более, но как же жутко меня это раздражало... Какого черта он ее обнимает?!
Гнев - плохой советчик, надо учиться держать себя в руках. Впрочем, очень легко, когда у тебя нет никакой магии, ну перебесишься и все, а когда ты владеешь высшим даром огня...
- Ника, - зашипела Ронита, появляясь рядом. Девушка, с которой разговаривала Катиона, ойкнула, увидев демонессу, и поспешила ретироваться. - Держи себя в руках, эта дамочка для него ничего не значит!
- Ага, - ответила я, чувствуя, что с рук слетают искорки, но их никто не видит, благодаря Роните, закрывающей меня от зала. – Вот только он почему-то с удовольствием ее обнимает...
- Ника! – Принцесса слегка встряхнула меня. - Не буду тебя ругать, вот честно - сама такая! Но я прошу - не испорти все! Жду тебя в коридоре справа, с Сартароном я уже поговорила, умоляю, иди к порталу.
Я кивнула, продолжая смотреть на танец Дарта и Катионы. Он слишком близко к ней... Слишком нежно ее обнимает... Еще и улыбается... Гад... просто гад!
Наверное, Ронита зря ушла, ведь совершенно некому было меня остановить. А у меня снесло крышу... мозг... что там еще сносит? Меня затрясло, и я вскинула руки, стараясь сдержать силу, как учила меня Ронита, и направив ладони на Катиону. Ее юбка вспыхнула в мгновение ока, и тут же сгорела дотла, оставив ее обладательницу в нижнем белье. Девушка завизжала, Дарт вздрогнул и оглянулся, а я поняла, что это конец. Быстро направив ладони на скопление магических светильников под потолком, я одним махом уничтожила все источники света. Голубоватые шары взрывались, повинуясь разбушевавшейся огненной стихии, и зал погрузился в полную темноту. Крики раздавались отовсюду, но я помнила, где выход, и поползла вдоль стены, коря себя, на чем свет стоит. Какого черта я не сдержалась? Переместилась бы сейчас спокойно в Кантарион... тем более Ронита предлагала.
Когда до выхода оставалось всего лишь пару метров, чьи-то сильные руки схватили меня и дернули в сторону. Свет до сих пор не зажегся, для меня это было удивительно, неужели нельзя быстро создать парочку светильников? Бытовики они или где?
Охнув, я попыталась вырваться, но не смогла.
- Я тебя в любом облике узнаю, Доминика, - послышался жаркий шепот Дарта. - Какого демона ты сбежала?
- Я не стану твоей рабыней, Дартарион, - прошипела я, понимая, что мой план рассыпается прямо на глазах. - Найди себе другую игрушку, тем более Катиона явно желает ею стать.
- Ревнуешь? - Усмехнулся Дарт, прижимая меня к себе. Вокруг кричали и бесновались люди, но нас никто не трогал. Я поняла, что это исключительно желание и магия принца - устроить маленький островок уединения в какофонии звуков.
- Даже не надейся, - фыркнула я. - Отпусти меня, Дарт, иначе я за себя не отвечаю.
Принц тихо рассмеялся.
- И что ты сделаешь, сожжешь и меня тоже? В следующий раз пожалей мои нервы, нижнее белье придворных дамочек меня не интересует, - заявил он.
- И что же тебя интересует? - Вырывалось у меня.
- Одна несносная особа, - пробормотал Дарт, целуя меня. Стыдно признаться, но я не смогла не ответить. Обняла его за шею, и Дарт легко подхватил меня на руки. Вот тебе, Ника, и Кантарион!
У самой лестницы Дарт, быстро преодолевший на удивление пустой холл со мной на руках, внезапно остановился. Я вздрогнула, выплывая из-под чар принца и пытаясь сфокусировать взгляд. И охнула, увидев, кто стоит на лестнице прямо перед нами.
- Дартарион, - раздался строгий голос короля. – Как это понимать?
Принц смутился. Да-да, я видела, как смутился железный Дарт! Ваше величество, я вас уже обожаю!
Его высочество поставил меня на ноги, но при этом сильно сжал левую руку чуть выше запястья. Больно же, синяки останутся!
- Дартарион, объясни, кто эта девушка и куда ты направляешься, - потребовал Сартарон.
- Отец, позволь, я расскажу тебе позже…
- Зачем же ждать, - ехидно заметила я, поднимая свободную руку и отправляя пульсар вверх по лестнице. Я сама не знала, что хочу сделать, скорее, надеялась, что это отвлечет внимание королевских особ, и я смогу улизнуть. Сартарон быстро повернулся, взмахнул руками, и с его пальцев слетела тонкая магическая сеть, пленившая мой несчастный огненный шарик, который моментально рассыпался целой тучей мелких искр. Я сглотнула.
- Впечатляет, - я захлопала ресницами.
- Благодарю, - усмехнулся король, а я поняла, от кого Дарт унаследовал свою насмешливую улыбку. - Значит, ты та самая девушка, которая спасла моего сына в замке Миртона? - Я смутилась и нерешительно кивнула. - Позволь выразить тебе свою глубокую признательность и искреннее восхищение. Правда, я очень надеюсь, что тебе не придет в голову разносить мой дворец, - он повернулся к молчавшему сыну, - Дартарион, отпусти ее.
- Тогда она сразу же сбежит, - упрямо мотнул головой Дарт.
- Давно ли ты удерживаешь молодых особ силой? - Поднял бровь Сартарон. - И хочу тебе напомнить, что Оракул тебе отказал.
- Я помню, - процедил Дарт.
- Точно-точно, - быстро закивала я. - Тебе еще на Хранительнице жениться.
- Ника...
- Дартарион, немедленно отпусти девушку, твое поведение недостойно наследника, - веско произнес король. - Что с тобой такое, сын, я тебя не узнаю.
Принц нехотя выпустил мою руку, и я, подхватив юбки, быстро рванула вправо по коридору, успешно лавируя между обалдевшими стражниками и застывшими на пороге бального зала гостями.
- Спасибо, ваше величество, - крикнула я, скрываясь за ближайшим поворотом.
- Доминика! - Услышала я крик Дартариона. - Тебе все равно не выбраться из дворца!
Ну, это мы еще посмотрим, ваше высочество! Я добежала до следующего угла, и в тот же миг была сцапана подпрыгивающей от нетерпения Ронитой.
- Вот это да! - Хихикнула она. - Ты даже моего младшего брата переплюнула! Он только занавески подпалил, а ты..., - схватив меня за руку, она быстро побежала вперед, и я едва поспевала за ней. – Торопись, Ника, пока Дартарион не опомнился.
Вскоре мы оказались у огромной массивной двери, к которой вел один длинный лестничный пролет.
- Здесь находится стационарный портал, - пояснила демонесса. - Они всегда располагаются на нижнем уровне дворцов и замков, - и увлекла меня по ступенькам вниз.
Мы быстро пересекли темную, весьма неуютную комнату с каменными стенами, и вскоре оказались в другой, более светлой и просторной. Прямо посередине комнаты располагался портал - его трудно было с чем-либо спутать. Огромная серебристая арка, похожая на ту, что расчерчивали Тинатриэль и Дарт, но намного плотнее и больше размером, была чуть подернута полупрозрачной дымкой. Над аркой, в своде потолка, сиял большой магический шар.
Портал охраняли двое стражников в форме и человек в серебристом балахоне, обернувшийся при нашем появлении.
- Хотите воспользоваться порталом, леди Ронита? - Уточнил он.
- Да, - с достоинством кивнула демонесса.
- Куда вы желаете переместиться?
Принцесса открыла, было, рот, но тут мы услышали топот ног и громкий голос Дартариона. Понятия не имею, что он сказал королю, но тот, похоже, дал добро на мою поимку. А свобода была так близко...
- В Разенгор, и, пожалуйста, быстрее, - нетерпеливо заявила Ронита, крепко взяв меня за руку.
- Куда? - Похолодела я.
- Это единственное место, где Дартарион не будет нас преследовать, - шепнула она. - А оттуда уже переместимся к эльфам. Не бойся, это ненадолго.
Я кивнула, соглашаясь, хотя страну демонов после замка Миртона посещать не хотелось категорически.
- Королевский дворец Разенгора, - провозгласил человек в балахоне и взмахнул рукой. Демонесса решительно потащила меня к рамке, и, делая шаг в мерцающий туман, я обернулась.
Дарт появился дверном проеме, его волосы растрепались, а серые глаза смотрели с ужасом.
- Доминика, нет! - Крикнул он, бросаясь ко мне, но опоздал. Нас затянуло в странную воронку, мне показалось, что я куда-то лечу, и единственное, что не дает разбиться, это рука демонессы. Странное ощущение, неприятное настолько, что хотелось, чтобы это быстрее закончилось. Переход через портал, который сотворил аронийский принц, я пережила намного легче.
Мы очутились в зале, как две капли воды похожим на тот, из которого мы только что ушли, разве что сфера над порталом имела красноватый оттенок. У меня так сильно кружилась голова, что Роните пришлось обхватить меня за талию, чтобы я не упала.
Пытаясь унять дрожь и справиться с головокружением, я не сразу заметила очень высокого, крепкого мужчину с волосами глубокого рыжего цвета. Воротник красной рубашки был расстегнут, черные брюки заправлены в высокие сапоги.
- Ты очень вовремя, Ронита, - услышала я его низкий с хрипотцой голос. - Я уже собирался посылать за тобой. С этого дня я запрещаю тебе покидать Разенгор. Теперь у меня есть значимый повод, и я намерен объявить войну Аронии, - и, разглядывая меня с интересом, спросил, - а кто это с тобой?
При этих словах я покачнулась и упала в первый в своей жизни обморок.
Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно понимало, что без него хозяйке намного лучше. Продираясь сквозь вязкий туман, я начала различать и яркий огонь камина, на диване у которого я лежала, и знакомые голоса. Они ожесточенно спорили, и я почла за лучшее сделать вид, что все еще не пришла в себя, и прислушалась.
- Что ты говоришь, Ронита! - Голос Тонгара, короля демонов, звенел под каменными сводами огромного зала. - Ты защищаешь наших врагов?
- Отец, тебе никогда нельзя было отказать в справедливости! - Жарко возражала ему демонесса. - Миртон получил по заслугам, он пытался замучить и убить наследника Аронии! Как бы ты поступил, если бы кто-то осуществил подобное с Виртоном?!
- Кому ты веришь! - Прошипел демон. - Я знал, что ты слишком неопытна для государственных дел, но не думал, что настолько! И что одного из лучших магов Разенгора можно обвести вокруг пальца глупыми россказнями этих людишек!
- Это не россказни! - Возразила девушка. - Между прочим, и свидетель его преступления имеется!
- И где же он? - Насмешливо спросил король.
Ронита запнулась.
- В надежном месте, - уклонилась она от прямого ответа. - Скажи, как Миртон объяснил потерю магии?
- На него напали два десятка сильнейших магов Аронии. Один из них с помощью особого заклинания выжег его магию дотла, - неохотно пояснил Тонгар. - Наверняка того самого, которое в прошлом году использовал Дерриэль.
- Два десятка? - Усмехнулась принцесса. - А что так мало, надо было пять приписать, или сразу сотню. Разве меньшим количеством можно одолеть великого Миртона?
- Ронита!
- Отец, поверь, тебя жестокого обманули. Миртон выкрал из Аронии наследного принца и пытал его в течение суток, надев на шею Дартариона ошейник, блокирующий магию. А справилась с ним всего лишь девушка, и никаких десятков аронийских магов там не было!
- Ты, наверное, шутишь, - усмехнулся Тонгар. - Покажи мне ту девушку, которая способна справиться с герцогом Разенгора, и я, возможно, поверю тебе.
Так, Ника, похоже, твой выход. Как бы ни боялась я властелина демонов, но если от меня зависит, будет война или нет, то страх надо задвинуть подальше.
Осторожно спустив ноги с дивана, пробормотала:
- Это я, ваше величество.
Король смерил меня насмешливым взглядом карих глаз:
- Ты? И какой же магией ты владеешь?
- Огнем, - тихо ответила я, поднимаясь.
Тонгар расхохотался.
- Служанка из Аронии, владеющая магией огня, способной выжечь дар разенгорского герцога? Большей нелепости я в жизни не слышал!
- Но это правда, - упрямо заявила я. - И я не служанка!
- И кто же ты? - Продолжал веселиться король. - На демонессу ты не похожа, а человеку, даже полукровке, такой дар недоступен.
Я молчала, не зная, что ему возразить.
Тонгар повернулся к Роните:
- Дочь, иди к себе. Я сам разберусь с ней.
Страх перед владыкой улетучился в мгновение ока.
- Да что же это такое! - Крикнула я. - Почему каждый встреченный мною демон хочет со мной разобраться! - Я уперла руки в боки, и упрямо посмотрела в глаза королю.
- Девочка, ты забываешься, - осадил меня Тонгар. - Тебе напомнить, с кем ты разговариваешь?
- Миртон Разенгорский пытался меня изнасиловать и убить, и едва не замучил до смерти Дартариона, чем вы можете меня напугать? - Вскинулась я.
- Сама напросилась, - рыкнул король, и поднял руку.
- Отец, не надо! - Крикнула Ронита, бросаясь к нему, но он сделал ей знак, и она остановилась.
- Иди к себе, дочь, не заставляй меня повторять дважды!
Внезапно в коридоре раздались чьи-то шаги, и в комнату быстрым шагом вошел Миртон. Он был бледен, в волосах появились седые пряди, но присущей ему самоуверенности не растерял.
- Прости, брат, что без предупреждения, но я слышал, что леди Ронита вернулась из Аронии.
- И не только она, - я повернулась к герцогу, и тут он заметил меня.
- Ты?! - Закричал он, вытаскивая меч из ножен бросаясь ко мне.
Я инстинктивно вскинула руки, напрочь забыв о контроле над даром. С ладоней слетела огненная река, устремившись к герцогу. Учитывая полное отсутствие у него магии, я поняла, что через мгновение от королевского кузена останутся одни головешки. И было его ни капельки не жаль. Тонгар успел в последний момент, его огонь, слетевший с пальцев, встретился с моим и увел бушующее пламя в сторону, где оно превратилось в огненного дракона, который сделал широкий круг по комнате и скрылся в камине, напоследок взмахнув хвостом.
Миртон упал на одно колено, держась руками за обгоревшее лицо, и стонал. Я вздохнула и перевела взгляд на короля, не сводившего с меня обалдевших глаз. Пауза затягивалась.
- Сволочь ты, Миртон, - вдруг сказала Ронита. - Мало тебе шрама на шее от меня, надеюсь, что Ника и лицо тебе украсила.
- Что?! - Взревел Тонгар. - Он получил тот шрам от тебя?! Когда?
- Когда пытался склонить меня к более близким отношениям, - скривилась принцесса. - Прости, отец, надо было давно тебе рассказать, но он получил по заслугам, и мне совершенно не хотелось вспоминать об этом лишний раз.
- Миртон! - Взревел Тонгар так, что пламя в камине взметнулось вверх.
- Брат! - Герцог отнял руки от обожженного лица, пятясь к двери. - Я был пьян, я давно раскаялся и попросил у твоей дочери прощения. А что касается этой девчонки, то Дартарион убил моего сына в Аронии, я имел право мстить!
- После того, как твой сын в компании еще двоих ублюдков набросился на меня! - Возмутилась я. - И ты узнал об этом не сразу, Дартариона ты похитил по другой причине, и ошейник приготовил заранее!
- Ты, тварь! - Крикнул Миртон, снова пытаясь приблизиться ко мне, но король властно взмахнул рукой и повернулся к демонессе:
- Уведи девушку к себе, - приказал он. - Я подойду чуть позже.
Ронита кивнула, схватила меня за руку и потащила к выходу. Герцог проводил меня злобным взглядом обезумевших глаз, и я льстила себя надеждой, что вижу их в последний раз.
- Можешь не сомневаться, - демонесса словно прочитала мои мысли, - Миртону не жить.
Я бросила взгляд на часы:
- Ронита! Я через десять минут окажусь на Земле! А возвращаюсь обратно в то же самое место, откуда ухожу...
- Тогда бежим! - Крикнула демонесса. - Чтобы ты спокойно переместилась в мои покои. Ника, - позвала она, заворачивая за угол, - пожалуйста, возвращайся сразу, я не хочу объяснять отцу твое отсутствие. Он хоть и справедливый, но, поверь, ему лучше пока не знать, что ты Хранительница. Он уже потерял повод объявить войну Аронии, и не факт, что спокойно выпустит тебя из Разенгора.
- Спасибо тебе за все, Ронита, - поблагодарила я, когда мы на всех парах влетели в ее спальню. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.
- Надеюсь, - девушка внезапно крепко обняла меня и поцеловала. - И не бойся моего отца, думаю, все будет хорошо.
Я улыбнулась, чувствуя, как туман окутывает меня с ног до головы. Последнее, что я видела, это расширившиеся от удивления глаза демонессы.