Глава четвертая.

– Да чтоб тебя... – в сердцах сплюнул Эзра и вытер рукавом пот с лица. Уже второй час он пытался вызвать «Светлячка», самое первое и простое заклинание, которому учат будущих магов. За это время голос его охрип, а волосы так и липли на вспотевший от усердия лоб. Сделав глубокий вдох, и шумно выдохнув ртом, он предпринял очередную попытку. Вытянув руку вперед в жесте, будто протягивает кому то яблоко, он четко произнес – «Шадра Аким». Никакой реакции не последовало. Понурив голову и устало опустив плечи, юный маг поплелся к скамье у стены. Сел, вытянул ноги и запрокинул голову назад, коснувшись затылком холодного камня стены.

– Что же не так?- задал он вслух вопрос самому себе.

– Все получится – подал голос со своей кровати молчун Магрил.

– Но почему не получается сейчас? И не получилось вчера? – еще больше помрачнел Эзра. Накануне он стал посмешищем всего курса. У студентов первогодок, было первое практическое занятие магии. Нужно было всего-то суметь сотворить коротенькое и легко запоминающееся заклинание света.Для любого мага сущий пустяк. Для Эзры же вчерашнее занятие вылилось в настоящую проблему. С самого раннего утра у Эзры было приподнятое настроение. Еще бы, такое событие. Сегодня он прикоснется к магии, да что там, он будет её творить. Юноша был взволнован и с нетерпением ждал начала занятий. Трувен не разделял его восторгов и отчаянно трусил.

– А вдруг у меня ничего не получится? Меня же выгонят! Я не хочу возвращаться в лавку к отцу!

Отец Трувена был кожевником. У него была своя лавка, в которой трудились двое наемных работников и сам Трувен, пока последнему не исполнилось семнадцать, и у него не обнаружился дар к магии. Так же как у самого Эзры, их соседа по комнате Магрила и остальных студентов. Это происходило следующим образом: все юноши и девушки княжества независимо от сословия (хоть это обстоятельство и заставляло некоторых аристократов проявлять недовольство, но тем не менее, большинство признавало правоту Князя в этом вопросе) которым исполнялось семнадцать, по велению князя были обязаны явиться для выявления магических способностей в местную управу, ратушу или в сам университет. Проверка проводилась предельно просто. Кандидату давали подержать на ладони кулон в виде жука, тельце которого было выполнено из горного хрусталя. Голова, брюшко и шесть лапок были выполнены из серебра и служили оправой, к которой крепилась серебряная цепочка. И если кандидату удавалось заставить кулон светиться, его немедленно записывали в ученики.

– Брось Трувен, никто тебя не выгонит – продолжил Эзра – иначе ты не оказался бы здесь. У тебя есть Дар.

– Все равно я дьявольски волнуюсь. Зубрёжка теории это одно, а вот прикоснутся к настоящей магии…

– А когда ты заставил «Светлячка» испускать свет, это по твоему была «ненастоящая» магия?

– Ну… это другое.

– Это всего лишь был первый шаг. Теперь нам предстоит сделать второй.

– Наверно ты прав – вздохнул Трувен, и опустил голову. От переживаний его лицо стало совсем бледным, отчего веснушки усеивающие его похожий на маленький пятачок нос и скулы, проступили ярче обычного.

– Пора – зашевелился на своей кровати, до этого молча разглядывающий потолок Магрил.

Всех учеников привели в просторный круглый зал со стрельчатыми окнами, забранными цветными витражами с изображениями различных магов, чем-либо прославивших себя. Центральный, самый большой витраж, расположенный напротив входа, был посвящен легендарному архимагу Офору Такону, основателю княжества. Здесь их разбили на две группы, юношей отвели к северному подиуму с установленными на нем тремя массивными напольными пюпитрами для книг, выполненными из темной бронзы. А девушек к точно такому же, но расположенному с южной стороны. Представители обоих полов и так донельзя взволнованные происходящим, то и дело бросали заинтересованные взгляды друг на друга. Легкий шепоток и тихие смешки, время от времени раздававшиеся с обеих сторон, нарушали торжественную тишину аудитории. Наконец лязгнули петли входной двери и в зал вошли магистры, возглавляемые архимагом Авином – ректором Университета Магии. Ученики сразу притихли и с легким испугом рассматривали почтенных магов. Остановившись так, чтобы его видели обе стороны, ректор торжественно произнес:

– Сегодня вы прикоснетесь к таинству магии самостоятельно. Запомните этот момент. Он станет отправной вехой вашего жизненного пути. Может быть, даже на пути к величию. Пусть каждая группа подойдет к своему куратору. Когда преподаватель назовет ваше имя, смело шагайте вперед и начинайте творить свою судьбу. Желаю всем удачи!

Архимаг развернулся на каблуках и покинул зал.

– Соблюдайте тишину! – повысил голос магистр Довен. После речи ректора гомон радостных учеников попросту заглушил реплики преподавателей. Несколько минут магистрам не удавалось восстановить порядок, пока крючконосый Нотель не прибег для этого к магии. Он вызвал порыв ледяного ветра заставивший стучать зубами от холода всех присутствующих. Другие маги смотрели на него неодобрительно, а вот ученики мгновенно присмирели, осознав, что шутить с магистрами себе дороже.

– Наш пюпитр справа – сказал магистр Нотель, обдав своим коронным взглядом столпившуюся вокруг него группу, заставив и так замерзших студентов, съёжиться ещё сильнее – когда я называю имя, вы должны взойти на подиум. На пюпитре лежит фолиант, раскрытый на странице с руной света и написанным заклинанием «Светлячок». Вы должны произнести формулу заклинания и мысленно представив руну наполнить её своей магией. Покажите, что в ваших пустых головах есть немного мозгов и вы можете ими пользоваться, а также убедить меня, что долгие часы теоретических занятий не пропали впустую.

– Аксель Фикт – огласил первое имя Нотель. Его отец барон Натаниэль Фикт, был вхож ко двору Князя, который благоволил его семье. Узнав, что у его сына дар к магии он на радостях две недели поил лучшим вином всю свою челядь, а баронессе, матери Акселя подарил бриллиантовые подвески. Легко вскочив на подиум, молодой дворянин в два шага оказался у книги и опустил глаза на её страницы. Пару секунд вглядывался в формулу, затем приняв эффектную позу, произнес:

– «Шадра Аким» – в его руке тот час вспыхнул желтый шарик размером с апельсин, осветив теплым светом довольное лицо баронского сына.

– Недурно – проскрипел магистр, когда через минуту свет в руке Акселя погас – следующим идет Бэфр Крилон.

За полчаса на подиум взошли одиннадцать студентов. У некоторых заклинание срабатывало не с первого раза или свет почти сразу гас. Но такого яркого и большого «Светлячка» как у Акселя не вышло ни у кого.

– Эзра Танн – под взглядом Безумного Грифа юноша в раз растерял всю свою уверенность. На подгибающихся ногах он взошел на подиум, в горле мгновенно пересохло. Кашлянув в кулак, Эзра попытался скопировать позу Акселя и продекламировал:

– «Шадра Аким» – но вместо четко и внятно произнесенной фразы у него вышел какой-то сипящий шепот и… ничего не произошло.

– Что ты там бормочешь? – заскрипел зубами Нотель

– «Шадра Аким» – испуганно, но уже громче повторил Эзра. И опять никакого результата.

После нескольких минут бесплодных попыток ученика вызвать светящийся магический шар, магистр Нотель полным презрения голосом заявил:

– Достаточно. Хватит испытывать мое терпение. Такие бездари как ты время от времени случайно попадают в это великое заведение. Не понимаю, кто решил, что из тебя выйдет маг? Да еще и по какому-то недоразумению ты оказался в моей группе. Ты наверно и магией то не владеешь. Пшел прочь!

Эзра растерянно обернулся, глаза предательски защипало, но затем кровь прилила к лицу и он, глядя прямо в глаза оскорбившему его преподавателю, протянул в сторону того руку и сквозь сжатые зубы выплюнул:

– «Шадра Аким» – на его ладони блеснула желтая искорка и медленно стала разгораться.

– Ну, надо же – вскинул бровь Нотель – капля магии в тебе все же есть.

Словно испугавшись реплики магистра, искра, так и не разгоревшись, погасла. Зачарованно глядя в пустую ладонь, юноша почувствовал, как что-то оборвалось внутри.

– Хм – презрительный смешок магистра привел Эзру в себя – бездарь, как я и сказал. На сегодня всё, можете быть свободны.

Эзра вновь встал со скамьи намереваясь продолжить практиковать заклинание, но тут заговорил Трувен:

– Послушай приятель. Помнишь, когда вчера я переживал из-за занятий магией, ты сказал мне, что первый шаг сделан и нужно сделать второй? – увидев непонимание написанное на лице Эзры, Трувен облизнул губы и разведя руками предположил – может быть тебе нужно вернуться к началу?

– Трувен прав – сел на кровати Магрил.

–Да о чем вы? – измученный бесплодными попытками Танн никак не мог сообразить, что хотят сказать ему приятели.

– Ты должен сделать первый шаг снова! – эмоционально воскликнул Трувен. Магрил согласно кивнул – Попробуй опять зажечь «Светлячок».

Эзра посмотрел на своих соседей по комнате, чувствуя, как внутри закипает гнев. Как будто мало всего университета, еще и соседи по комнате поиздеваться над ним решили?

– А я по-вашему чем занимаюсь уже два часа!? – последние слова Эзра не сдержавшись выкрикнул.

– Да, я не про заклинание – замахал руками Трувен – То есть про заклинание, но не совсем. Артефакт! Заставь светиться артефакт! Ты же помнишь, как попал в Университет?

Эзра открыв рот, смотрел на Трувена и Магрила в свою очередь выжидающе уставившихся на него.

– Силы небесные! – наконец хлопнул себя по лбу ладонью Эзра – Ну конечно!

Бывший подмастерье каменщика прекрасно запомнил день, который перевернул всю его прежнюю жизнь. В начале лета каждого года, в их маленький провинциальный городок приезжала большая карета с гербом князя на дверце, запряженная четверкой лошадей. Это лето не стало исключением, сегодня произойдет событие, которого с замиранием сердца ждут все подростки княжества, переступившие порог семнадцатилетия. Солнце давно встало и уже понемногу начало припекать, когда большая красивая карета, в сопровождении четверки всадников пересекла городскую черту. Кучер, сидевший на козлах, был одет в синий камзол, на голове красовался, лихо заломленный берет с кокардой. Рядом с ним сидел герольд, с медным кривым рогом на поясе, так же одетый в цвета князя. Правда все это великолепие несколько портила дорожная пыль, густо осевшая на их одежде. Дождя давненько не было, и погода уже несколько недель стояла сухая и солнечная. В сопровождавших карету не менее запыленных всадниках, едва можно было узнать столичных гвардейцев вооруженных мечами и короткими пиками. Один из них держал в руках вместо пики, вымпел с княжеским гербом на длинном древке, упирая нижний его конец в стремя. Вся процессия остановилась около городской ратуши, где староста со своими помощниками, облаченными по случаю в лучшие свои одежды встречали столичных гостей. Из кареты выбрались два мага. Довольно хмуро поздоровались с гнувшими спину представителями местной власти и попросили позаботиться о лошадях и накормить всех прибывших. Слуги немедленно забегали, прибежавшие конюхи отвели под уздцы гвардейских скакунов и карету на задний двор, где располагалась конюшня. Кучер с важным видом отправился с ними, свысока поглядывая на местных. Гвардейцы, на ходу отряхивая пыль, оживленно переговаривались и пихая друг друга локтями, отправились вслед за смазливой служанкой на кухню. Магов староста пригласил к себе домой на завтрак. Прежде чем сесть с гостями за стол, староста разослал посыльных, чтобы оповестить горожан, а затем и фермеров об их приезде и приказом всем юношам и девушкам, достигшим семнадцатилетнего возраста явиться на площадь перед городской ратушей. Когда плотно пообедав и выпив по бокалу легкого вина, и маги слегка расслабились, староста осторожно поинтересовался, причиной их дурного настроения. К его величайшему облегчению, оно было вызвано отсутствием кандидатов в ученики по дороге сюда, а не неподобающим приемом. А ведь Акто был последним пунктом в их списке, Дальше шла граница с Уртаком, где располагались только пограничные крепости. Между городком и границей были только фермы и сады, принадлежавшие барону Фикту, две деревни, окруженные пшеничными полями также принадлежавших барону, располагались по обе стороны от города обнесенного стеной, который в свою очередь окружал замок. Не прошло и часа, как площадь перед ратушей буквально бурлила от народа. Здесь присутствовали все слои общества, начиная с отпрысков самых зажиточных купцов и заканчивая подростками с окрестных ферм. Зевак тоже собралось немало. Из замка барона приехал поприветствовать коллег и пожилой клирик – городской маг, несмотря на преклонный возраст все еще состоящий на княжеской службе и специализировавшийся на магии исцеления, которого с распростертыми объятьями в своё время принял барон Фикт. Наконец герольд вышел на крыльцо ратуши и протрубив в рог, громко объявил:

- Тишина! Соблюдайте тишину! – повесив рог назад на пояс, развернул свиток, который ему подал один из помощников старосты и начал оглашать имена из списка.

Первыми, конечно же, были названы имена молодежи из богатых сословий. Хотя сначала и возник конфуз. Названного Акселя Фикта, сына местного барона и самого родовитого из всех присутствующих, на площади не оказалось. Староста быстро сориентировавшись послал всех слуг на его поиски, а чтобы не вызвать недовольство магов, попросил герольда продолжать. Что тот и не преминул сделать. С горящими глазами, по одному входили в ратушу юные создания, пылая надеждой изменить свою судьбу. И выходили обратно. Многие плакали, многие с проклятьями на устах. Время перевалило за полдень, но народ по-прежнему не расходился. Все ждали. Ждали чуда. Но оно не происходило. Горожане хмуро взирали на охрипшего герольда и откровенно скучавших гвардейцев.

– Эзра Танн!

– Иди мой мальчик – волнуясь не меньше, чем сам Эзра сказал его отец, а тетушка мягко подтолкнула его в спину. Кивнув, он двинулся вперед, но не успел даже взойти на ступеньки крыльца, как был остановлен рукой одного из гвардейцев, смотревшего, куда-то поверх его головы. Позади него раздался топот копыт и нарастающий рокот голосов. Эзра обернулся и узрел причину своей задержки. Понукая коня, прямо сквозь быстро расступавшуюся толпу к ратуше подъехал Аксель Фикт. Лихо соскочив с разгоряченного скакуна, он бросил поводья одному из помощников старосты, поднялся в ратушу не обращая внимания на неодобрительные взгляды все же пропустивших богато одетого юнца гвардейцев, решительно оттеснив при этом Эзру. Выходку дворянина, все восприняли как должное. Через несколько минут молодой барон вышел из ратуши, окинул взглядом площадь и воздев сжатые в кулаки руки к небу издал победный крик, затем уперев руки в бока, громко и заливисто рассмеялся, запрокинув голову назад. Подмигнул левым глазом Эзре, легко сбежал по ступеням, принял поводья и вскочил на коня. Опустив руку в поясной кошель, он широким жестом швырнул полную горсть серебряных монет в толпу:

– Выпейте сегодня за здоровье нового мага! – и рассмеялся, смотря, как люди бросаются поднимать монеты. Затем вдавил каблуки в бока коня и с гиканьем ускакал в сторону родового замка.

– Ты – гвардеец похлопал все еще смотревшего на возбужденную толпу горожан Танна по плечу – ступай!

Когда Эзра вошел в помещение, куда проводил его помощник старосты, маги с улыбками что-то обсуждали. Хотя, что они могли обсуждать? Естественно они обсуждали Фикта, если тот сказал правду, то он теперь поедет учиться магии в столицу. А радовались они тому, что не зря проделали длинный путь в такую глухомань. По дороге в Акто, находящегося на самой окраине княжества, они заехали в более чем два десятка городков, поселков и деревень. И не обнаружили ни одного обладателя дара. За последние десять лет, Акто также не подарил княжеству ни одного мага. Так, что сегодня вечером будет знатная пьянка, причем за счет городской казны. Будут чествовать новоиспеченного студента. Да и барон думаю не поскупиться на вино, младшему его сыну, отойдет титул, замок и земли, а его старший сын теперь станет магом. И ещё неизвестно кому повезло больше. Танна усадили за стол. Главный из магов с окладистой русой бородой, спросил его имя и получив ответ, грифелем сделал пометку напротив его имени, в самом конце длинного списка уже зачеркнутых имен на странице небольшой книжицы лежавшей перед ним, затем повернулся к напарнику (или ученику?) и кивнул. Тот вложил в ладонь Эзры кулон на серебряной цепочке, который до этого держал в руке, а второй сделав несколько пассов перед его лицом, погрузил его в состояние транса. Затем начал говорить тихим голосом:

– Закрой глаза. Расслабься. Ты чувствуешь покой и умиротворение. Из твоей груди по телу разливается тепло. Чувствуешь его?

– Да.

– Хорошо. Направь его по своей руке в камень, который держишь.

Эзра легко заставил скатиться тепло, о котором говорил маг в свою ладонь. И мысленно представил, как оно наполняет хрусталь кулона.

– Открой глаза.

Эзра подчинился и перед собой увидел улыбающееся лицо бородатого мага. Комната до этого погруженная в полумрак, была ярко освещена. Юноша опустил глаза, и они расширились от удивления и восторга. Источником света был камень в его руке.

– С этого дня ты зачислен в университет Магии, Эзра Танн.

Юноша мотнул головой, стряхивая приятные воспоминания. Затем на его лице появилась растерянность.

– Но где же мне взять такой артефакт?

Трувен крякнул и почесал затылок, но когда открыв рот хотел что-то сказать, его опередил Магрил.

– Кажется, я знаю.

Отправляясь на поиски молодого барона, Эзра ломал голову, каким образом убедить того дать возможность воспользоваться артефактом, случайно увиденным однажды Магрилом. За полчаса шатаний по обширной территории университета, он так ничего и не придумал. В конце концов, решил, что будет импровизировать. Акселя Эзра нашел во дворе перед трапезной около фонтана. Он болтал с компанией таких же студентов – первогодок из благородных семей. Увидев, что Эзра направляется к ним, вся компания стала о чем-то перешептываться друг с другом.

– Барон – обратился к стоящему к нему спинойдворянину Эзра – могу я поговорить с вами?

– А, Уголек – обернулся Аксель. Лица его приятелей расплылись в усмешках.

– Что?! – вытаращил глаза Эзра.

– Ты не слышал? – в свою очередь брови Акселя поползли вверх, и он непринужденно рассмеялся, а компания его приятелей вообще схватилась за животы. – Весь университет обсуждает, как ты вчера опростоволосился.

Эзра густо покраснел. Аксель же продолжал откровенно забавляться. Скорчив лицо, стал подражать жестам и каркающему голосу Безумного Грифа:

– Достаточно. Хватит испытывать мое терпение. Бездарь.

Получалось у него очень похоже. Друзья Акселя заходились от хохота. В другое время Эзра может быть и посмеялся вместе с ними, сейчас же он был готов заехать в зубы молодому барону. Объектом насмешек, как ни крути, был он сам. Отсмеявшись, Аксель несильно ткнул кулаком в плечо, стоявшего перед ним мрачнее тучи виновника веселья.

– Это Гриф так окрестил тебя. Когда ты ушел, он довольно громко, обвинил Довена, что, тот подсунул ему «неликвидный товар». Мол, силы в тебе не больше, чем жара в тлеющем угольке. «Светлячка» то ты так и не смог вызвать. Это слышали очень многие. И сегодня весь университет только о тебе и говорит. Уголек из группы Безумного Грифа. Так, что ты теперь знаменитость.

Его слова вызвали новый взрыв смеха всей компании. Эзра не нашел в этом ничего смешного, но зато вдруг понял, как можно использовать эту ситуацию к своей выгоде.

– Рад, что смог вас развлечь – он картинно поклонился. Снисходительные взгляды родовитых студентов убедили его в правильности своего решения, и юноша вновь обратился к Акселю:

– У меня необычная просьба барон. Одолжите мне на пару минут своего «Светлячка».

Возникла пауза.

– Буа-хаха – Теперь за живот схватился и сам Аксель. Утирая слезы и тыча пальцем в Эзру – он сквозь смех пытался говорить – Све-хаха… светлячок!!! Хахаха! Никак решил жару поддать!

Друзья Акселя просто рыдали от такой шутки и сквозь смех советовали пойти к углежогам. Эзра с улыбкой терпеливо ждал, когда барон отсмеется. Наконец отдуваясь и вытирая слезы, тот спросил:

– С чего ты взял, что у меня он есть?

– Ну, просто кое-кто видел такой у Вас.

– Кое-кому следует держать язык за зубами. Полезно для здоровья, знаешь ли.

Эзра вопросительно глядя на барона, ждал. Наконец тот со вздохом спросил:

– Зачем он тебе?

– Хочу кое в чем убедиться.

– Аксель, по-моему, паренек тронулся умом – похохатывая, произнес Бэфр. Молодой барон ненадолго задумался.

– А почему бы нет – от этих слов Бэфр подавился смехом, а остальные удивленно воззрились на Акселя. Он же тем временем вытащил из под воротника своей роскошной рубашки цепочку с артефактом и сняв её с шеи, протянул Эзре. Почтительно кивнув, Танн взял кулон в руку. Под внимательным взглядом владельца он намотал серебряную цепочку на пальцы и вытянул кулак с зажатым в нем артефактом вперед. Затем закрыл глаза и немного наклонил голову вперед, как будто прислушиваясь к чему то. Через несколько секунд удивленные возгласы заставили его открыть глаза. Увиденное заставило его широко улыбнуться. Кулон в его руке светился!

– Ну и что тут удивительно? – фыркнул Бэфр – артефакт для того и создан. Любой владеющий им, может произнести формулу заклинания, и он начнет светиться. Кстати, а откуда у тебя артефакт?

– Отец купил в подарок– обернулся к нему Аксель – И ты не прав Бэфр, вся штука в том, что наш друг – кивок в сторону Эзры – не произносил формулу. А ты не безнадежен – барон протянул руку за своей собственностью. Когда кулон вновь оказался на своём месте, Аксель похлопал ликующего юношу по плечу – я слышал о таком. Такие вещи могут проделывать только опытные маги. Я впечатлен Уголек.

Глядя в спину уходящей и все еще ошеломленной компании студентов, Эзра Танн с гордостью и что таить с облегчением думал о том, что ему все же предначертано стать магом.

– Уголек? Пусть будет Уголек! – насвистывая себе под нос, он двинулся к домику под номером восемь.