I

Свидетельство Асенаты Гиад – заявление девятое

Палатина убита мною, однако зло, рыскающее в этом мире, не сгинуло вместе с ней. Больше того, теперь я уверена, что ее безумные прихоти – лишь тень гораздо более мрачной тьмы.

Недавно я встретилась с настоятельницей Серебряной Свечи и обнаружила, что она разделяет убежденность проповедника Тайта относительно Ольбера Ведаса. Он – паук в центре этой сети. О, паук в сплетенье порчи, в цитадели моей ночи, видишь, грешники бегут, и кричат, и слезы льют. Кровь их высоси до дна, души раздели сполна и отдай мне поиграть – нет, навеки удержать!

Теперь в этом сражении у меня есть праведные соратники, и через час мы вместе отправляемся зачищать еретиков. По милости Императора мы одержим верх, однако из благоразумия я обязана рассмотреть и худший вариант. Соответственно, следует записать все, что я узнала от вновь обретенных союзников. Последующий отчет составлен с указанием отсылок к архивным документам, предоставленным Серебряной Свечой. Из необходимости данное заявление получится весьма объемным, поскольку мне нужно о многом рассказать.

Ой, сестра, ну давай – рассказывай, а не показывай. Сухие факты претят меой природе, посему я удаляюсь. Пиши этот постылый отрывок одна.

Немногим более двух лет назад в схоле секты посреди ночи произошло нечто поистине богомерзкое. Ореол многоцветных вспышек засиял вокруг старой постройки у основания Тернового шпиля и, распустившись подобно туманному цветку, окутал всю гору. Свидетели говорят, что видели оттенки, знакомые им и в то же время совершенно чужеродные, как будто глазам представлялась одна картина, а душе открывалась иная, глубинная истина.

Зрелище сопровождала нечестивая какофония, звуки которой волнами разносились от схолы, и у каждого, кто слышал их, текла кровь из ушей. Но при всей неистовости шума он не пробудил никого из спящих, поскольку лишь те, кто смотрел на световые пятна, могли внимать их песне. Показания этих злополучных людей разнятся: кому-то примерещился «визг разбитого стекла», кому-то – «рапсодия мятежных машин», а кому-то – «грозный рев перерождения вырезанного легиона». Таким экстравагантным описаниям нет числа. Один человек уловил тысячу собственных голосов, которые хором скандировали математические уравнения. Другой сообщил, что в ту ночь «смеялись несокрушимые круги», а когда его попросили разъяснить фразу, начал неудержимо рыдать.

Согласно наиболее вразумительным отчетам, инцидент длился меньше минуты, однако и за столь краткий период несколько десятков наблюдателей успели лишить себя жизни, выбирая самые быстрые способы. Еще тысячи витарнцев совершили самоубийство в последующие несколько дней. К чести воительниц Адепта Сороритас, никого из них в этом списке не оказалось, хотя событие видели многие сестры, включая настоятельницу Серебряной Свечи.

Те, кто спал во время кощунства, также пострадали. Всем опрошенным являлись красочные кошмары, а некоторые люди не пробудились вообще – разум каждого из них безнадежно заблудился в краю грез. Позднее им даровали Милосердие Императора.

Через считаные минуты после окончания инцидента в схолу была отправлена исследовательская команда Сестер Битвы. Вокс-связь оборвалась, как только они пересекли мост к Веритасу, но визуальный контакт с группой поддерживался при помощи магноклей, пока женщины не проникли в здание. Ни они, ни сотрудники или ученики схолы так и не вышли наружу.

Вскоре за ними отправилась вторая группа, более многочисленная и ведомая отделением целестинок, однако порченое строение поглотило и ее. После таких потерь канонисса-просветитель запретила любые дальнейшие экспедиции, и секта перекрыла мост, изолировав шпиль Веритас от остального Кольца Коронатус.

Еще через несколько суток стало очевидно, что на горе отсутствуют видимые признаки жизни. Более продвинутое сканирование не принесло результатов; оно и сейчас неэффективно, поскольку весь тот участок окружает пагубная аура. В докладе Серебряной Свечи предполагается наличие «мощного электромагнитного поля», но такой техножаргон мне ни о чем не говорит.

Через семь дней после катастрофы здание покинула единственная целестинка, ведущая за руку беловолосого мальчика. Вместе они добрались до недавно возведенной преграды, где обоих взяли под стражу. Ребенок не говорил ни слова, и у него диагностировали тяжелейший шок. Почти сразу же выжившего перевезли в Сакрасту-Вермилион, поскольку сестры надеялись, что там он оправится. Впоследствии палатина Бхатори заявила, что пациент ушел к Свету Императора.

Мальчик, разумеется, был Афанасием. Женщину, которая вывела его из схолы, звали Индрик Туриза. Я мгновенно узнала это имя, поскольку его обладательница беспокоила меня своим видом еще на борту «Крови Деметра». Причина заключалась не в ее огромном размере и даже не в постоянно закрытом шлеме, а в ощущении угрюмой тоски, что тучей висело над целестинкой.

Хотя в памяти сестры Индрик не сохранилось точной картины того, что случилось с ней в схоле и какая судьба постигла остальных воительниц, ее отчет весьма тревожен. Туриза рассказывает, как блуждала в лабиринте бесконечных коридоров, предугадывавших каждый ее шаг. Целестинку преследовали нечестивые сущности абстрактной природы, которые раскручивали, расплетали и перестраивали себя, проносясь по воздуху. Сильнее всего настораживает утверждение Индрик, что «один из демонов украл ее лицо», но этот фрагмент рапорта подвергся серьезной цензуре, и я не сумела разобраться в нем как следует.

После тщательной проверки, устроенной канониссой-просветителем, сестру Туризу объявили незапятнанной. Через семь месяцев очистительного бдения ее вернули в ряды целестинок и направили под командование Чиноа Аокихары. Я не сомневаюсь в правильности вердикта канониссы, однако невольно спрашиваю себя, что же скрыто под забралом Индрик…

С тех пор Люкс-Новус, превратившийся в опухоль на теле святого архипелага и коллективной душе его хранителей, находится под непрерывным наблюдением. Схола подобна дикому волку в шкуре гордого орла: хотя ее мраморные стены внешне не изменились, внутри них таится что-то невообразимое и прожорливое.

В том катаклизме погибли тысячи людей, большинство из которых по-прежнему не найдены, и еще очень многие витарнцы сгинули за минувшие годы, поскольку суициды и тлетворные сны не прекращаются. Особенно заметно они усиливаются, когда за окнами постройки пляшут странные огоньки, а силуэт здания дрожит, словно тепловой мираж.

Поначалу такие пагубные ночи случались редко, однако со временем участились, и продолжительность спокойных промежутков сократилась до нескольких дней. Уверившись, что зло набирает силу, канонисса-просветитель собрала третью экспедицию. Одиннадцать месяцев назад, возглавив целую роту Сестер Битвы и отряды поддержки, она поклялась искоренить порчу и шагнула в пасть зверя.

Никто из них не вернулся, и нет никаких признаков того, что их самопожертвование что-либо изменило. После этого Бдение Инфернальное шло своим чередом – до сего дня.

На Второй заре мы поведем четвертое и почти наверняка последнее наступление против тьмы, полагаясь не на численность или грубую силу, а на сметливость, одаренность и непорочность бойцов нашей спецгруппы. Но в первую очередь нам проложит дорогу божественное предназначение: как бы ни повернулись события, я верю, что нам предначертано быть там.

Скорее всего, девятое заявление станет для меня последним. Вручаю мои записи заботам Серебряной Свечи с наказом передать их вам, если я сгину сегодня. Моя досточтимая канонисса, я сбилась с пути истинного, однако ни ложь, ни безверие не оскверняли моих намерений. Молюсь, чтобы этого хватило для оправдания моих поступков, если не моей бессмертной души.

Всего их набралось десять. Такое число после медитаций сочли благоприятным самые праведные сестры-прогностики Серебряной Свечи. Иона не особенно им доверял, но все равно мысленно согласился с их решением.

«Не так много, чтобы мешались под ногами; не так мало, чтобы оказались бесполезными».

В ярком утреннем свете Избавления отряд прошел по мосту к Веритасу, поочередно преодолевая узкие ворота многоуровневой преграды. Стражи пели в их честь хорал, который казался Тайту погребальной песнью.

Переправу удерживали над бездной колоссальные столбы, возносящиеся на сотню метров к небесам. Их вершины соединялись туго натянутыми тросами в серебряной оплетке, гудевшими на ветру. Резная мраморная облицовка опор имела очертания двойной спирали из вертикальных глаз, а по бокам от башенок торчали угловатые орлиные крылья, перья которых напоминали клинки. Перилами мосту служили две цепи гигантских каменных дланей, соприкасавшихся кончиками вытянутых пальцев, причем с каждой ладони смотрело око. Широкое полотно между бдительными стенами могло бы вместить несколько машин в ряд, однако Истерзанный шпиль закрыли для въезда транспорта, поэтому идти пришлось пешком.

Возглавляло группу отделение старшей сестры Чиноа, и пять целестинок, построившись клином, наступали по центру переправы. Индрик Туриза, как выжившая в аномалии, удостоилась чести занять позицию на острие. Она маршировала вперед, выставив перед собой мелта-ружье, словно танковое орудие. Справа и слева от нее шагали сама Аокихара и Женевьева, вооруженные, соответственно, штормболтером и огнеметом. Третий ряд составляли родные сестры Камилла и Марсилья с болтерами наперевес. Все они надели вытянутые к затылку шлемы «Каститас», покрытые выгравированными строчками псалмов, но забрало опустила только Индрик. На сочленениях темно-серой силовой брони Сороритас трепетали белые ленточки святости, а с нагрудников свисали только что закрепленные свитки чистоты.

В паре метров за целестинками следовала настоятельница Хагалац, которую окружали с боков ее помощница, сестра Наврин, и женщина, которую Иона окрестил «силовиком», – молчаливая сестра Харуки. Адепты-диалогус сменили рясы на синюю полевую форму и элегантные серебристые бронежилеты. Легкие доспехи вряд ли сумели бы надежно защитить хозяек от ждущих впереди опасностей, но вот оружие их выглядело более внушительным. Хагалац прижимала к груди плазменную винтовку с корпусом, украшенным филигранью, и необычным стволом пирамидальной формы. Наврин держала настолько же характерный плазменный пистолет, а Харуки – длинный и тонкий силовой меч. Серебряная Свеча не принадлежала к орденам-милитант, однако ее сестры проходили боевую подготовку и располагали ресурсами для сражений, поскольку даже самые затворнические планеты Империума находились от войны на расстоянии одной катастрофы.

Замыкали строй Тайт и Асената, идущие бок о бок. Обоих снабдили солдатскими бронежилетами и болт-пистолетами. Иона, кроме того, захватил верную гладкоствольную «Элегию», заряженную последним из зеркальных снарядов. Пуля в буквальном смысле была отлита для Ольбера Ведаса: Тайт вырезал его имя на оболочке, когда узнал правду о личности своего врага.

«Сохранил ее для тебя», – мысленно пообещал Иона и тут же вспомнил о мучившем его вопросе.

– Настоятельница! – окликнул он. Коренастая женщина обернулась, вскинув бровь. – Почему Ведас?

– Не понимаю тебя, Тайт.

– Я‑то знаю, что он такое, но почему ты веришь в его виновность? – пояснил Иона. – Вдруг он просто еще одна жертва?

– Жертва, ха! – фыркнула Хагалац. – Если бы ты по-настоящему знал Ольбера Ведаса, то понял бы, насколько нелепа такая идея. – Замедлив шаг, она присоединилась к последней паре и махнула сестрам-диалогус, чтобы шли дальше. – Факт твоего прибытия лишь подтвердил то, что я уже предполагала. Честолюбие экзегета всегда перевешивало его мудрость, хотя немногие замечали…

– Его голод? – предположил Иона, вспомнив, как враг неотрывно смотрел на машину.

– Именно, – согласилась настоятельница. – Самое подходящее слово.

Она немного помолчала.

– В ту ночь, когда я увидела вспышки света… то услышала не шум машин, не вопли или еще какую-нибудь какофонию. Только голос Ведаса, шепчущий одну и ту же фразу, снова и снова.

– «Совпадений не бывает», – предугадал Тайт.

– И звучало это как проклятие, Иона.

– А откуда прибыл экзегет, настоятельница? – тихо поинтересовалась Гиад.

– Он… – Хагалац заметно помрачнела. – Он… всегда тут был.

Тайт и Асената обменялись взглядами, узнав выражение лица женщины – нечто среднее между смятением и душевной болью. Поругание самой памяти…

– Мне вспоминается то же самое, – заметила Гиад. – Но я сомневаюсь, что так оно и есть.

– Кем бы ты ни считала Ведаса, настоятельница, он намного хуже, – предупредил Иона. – Я видел…

– Настоятельница! – крикнула спереди сестра Наврин, не отрываясь от ауспика в руке. – Мы вошли в зону аномалии.

– Я чувствую, – пробормотала Асената и вытянула руку, словно пробуя воздух на ощупь.

Госпитальер была права. Группа пересекла середину моста, и над ними нависла темная выщербленная игла Тернового шпиля. На первый взгляд как будто ничего не изменилось – оба солнца по-прежнему сияли, ветерок нес соленый аромат бурлящего внизу океана, – но теперь картина казалась хрупкой, словно фальшивый фасад, готовый рассыпаться от малейшего толчка. В порывах бриза ощущался электрический потенциал… нет, потенциальные возможности, от которых защипало даже онемевшую кожу Ионы. Они воздействовали на что-то гораздо более глубинное, чем нервные окончания.

– Поразительно! – провозгласила Хагалац. Ускорив шаг, она догнала сестру Наврин. – Мне надо изучить эти данные!

Судя по голосу, настоятельница больше обрадовалась, чем встревожилась.

– Облегчи душу, Иона, – тихо сказала Гиад. – С такой скверной нельзя сталкиваться без отпущения грехов.

Тайт покачал головой:

– Если не веришь в исповедь, она не сработает, сестра.

– Тогда исповедайся, потому что я верю, – настойчиво попросила Асената. – Поведай свою историю, друг мой.

Иона какое-то время шел молча, обводя взором океан. Немногим ранее ветер усилился, и со стороны горизонта мчались черные тучи, поблескивающие молниями. На мгновение мир словно бы моргнул в такт очередному разряду, затем начал темнеть… и Тайт оказался в одиночестве посреди сожженного мира – кривого отражения реальности.

Обугленный мраморный мост покрывали рытвины, в некоторых местах из-под кладки проступал стальной каркас. На растрескавшейся поверхности валялись груды обломков. Из тонких разломов сочилось адское алое сияние, которое сопровождалось геологическим рокотом – настолько низким, что от него вибрировала кровь. Закручивающиеся потоки воздуха удушливо смердели серой и скорбью. Вместо океана до горизонта тянулась расплавленная гладь, булькающая и дрожащая от жара. Подняв глаза, Иона увидел, что в затянутом сажевой пеленой небе безвольно висят парные солнца, уже не яркие, а анемично-тусклые.

– Сожги связующую ложь, друг, – прошептал кто-то у него за спиной.

Быстро повернувшись, Тайт прищурился и сквозь завесу пепла разглядел в десяти шагах от себя мужчину. Тот стоял, разведя руки в стороны и запрокинув голову к небесам. На фоне красного марева он напоминал обсидиановое изваяние с неразборчивыми чертами, но Иона видел, что человек огромен и в его ладонях пляшут язычки пламени.

– Не все погибели одинаковы, – просипел незнакомец, и его грубый хрип почему-то перекрыл рокот.

Потом он пропал, растворился среди вихрей сажи.

– Кто ты такой?! – рявкнул Тайт.

Ему ответил громоподобный рев, звучащий словно бы со всех сторон, долгий и преисполненный безбрежной ярости – крик зверя, рожденного только для резни. Как только отголоски рыка смолкли, смог разошелся, обнажив почерневшее полотно моста и ошеломляющую пустоту за ним.

Гора Перигелий исчезла, ровно срезанная до опаленной базальтовой плиты.

– Иона? – позвал кто-то. – Иона?

Чья-то рука коснулась плеча Тайта, и он резко обернулся. Прежний мир вернулся на положенное место вокруг встревоженных серых глаз Асенаты.

– Что ты видел? – спросила она.

– Ничего хорошего, – буркнул он.

«Образ моей ярости…»

Затем, пока они шагали в неведомое, Иона рассказал Гиад о той бесконечной роковой ночи.

 

II

Неумирающий человек пробудился с криком. Его тело билось в мучительных спазмах, и мышцы вздувались, пытаясь разорвать кандалы, приковывавшие конечности к какой-то твердой плоской поверхности. Он бешено дергался во мраке, боль сменялась яростью, и протяжный крик уступал место первобытному реву. Под хруст лопнувшего металла правая рука освободилась от цепи, секундой позже за ней последовала левая. Мужчина рывком сел на пластине, содрал фиксаторы с лодыжек, свесил ноги и неловко встал.

– Меня… не должно… тут… быть, – прохрипел он, слепо вращая головой.

Во всем остальном человек сомневался. Осторожно потянувшись к лицу, он хотел коснуться пальцами глаз, но отыскал лишь неровные дыры. Задышав чаще, мужчина попытался вспомнить, как потерял их.

«Как их украли!»

Освободи истину внутри себя и узришь – беспредельно и обильно.

Распоряжение пришло откуда-то из его головы. Оно звучало влажно и раздуто, словно говорила созревшая опухоль.

– Я не…

Слова утонули в подкатившей к горлу желчи. Задрожав, человек перегнулся пополам и изрыгнул вязкую струю какой-то мерзости. По вкусу она напоминала гнилое мясо и протухшие мечты.

Узри себя, Дозорный!

Нарыв за его глазами вскрылся, извергнув ползучий рой крошечных телец, которые поспешили заполнить собою пустые глазницы. Зрение вернулось, как рана, внезапно рассекшая тьму. Мужчина увидел мириад копий мира в зеленых тонах, как будто смотрел сквозь грязную многогранную призму. Вместе с видами пришли вкусы и запахи, более четкие, чем прежде, и неразрывно сплетенные между собой.

Опустив взгляд, он увидел клубок потемневших кишок у своих ног… и ощутил запах исторгнутой вместе с ними человечности… и почувствовал вкус свободы.

– Мы выживаем,  – провозгласил Дозорный: мухи биением крыльев имитировали подобие глухого мужского голоса.

Выплюнув последние остатки прежней жизни, Воплощенный осмотрелся по сторонам. Он находился в округлом помещении с несколькими запертыми дверьми – металлическими и, несомненно, прочными. Дозорный инстинктивно осознал, что его держали здесь под замком много дней, но гораздо дольше он пробыл в нематериальном заключении. Носитель с лихорадочным упорством оттягивал начало их совместного бытия, отказываясь признать, что они суть одно и то же, хотя священный рой пришел к нему не снаружи, а изнутри, где и рождаются все истинные откровения.

Случайным образом выбрав дверь, аватар пересек комнату. По каменным плитам за его огромными босыми ступнями протянулся слизистый след.

Запертую крышку люка украшало рельефное изображение мужчины в подожженной сутане, молитвенно сложившего ладони. Хотя покрытую волдырями тонзуру святого окружали пляшущие языки огня, его лицо выражало умиротворенность, а губы над пылающей бородой застыли в ласковой улыбке.

«Горящий Мученик, шпиль Каритас, – узнал Воплощенный, получив сведения из какого-то глубинного источника. – Тот, кто возносит благодарность, даже когда его пожирает пламя».

Отдернув заслонку смотровой щели, Дозорный заглянул внутрь. Из камеры на него уставилось тлеющее создание, приближенная копия Мученика. Глаза существа блестели от едва сдерживаемого жара, с опаленных губ струился дым. Ткнув обожженными ладонями в сторону стекла, оно что-то неслышно прорычало. Несмотря на свирепый вид, этот узник оставался незавершенным… пробужденным только отчасти. В его взоре жило одно лишь безумие.

Дозорный отвернулся и вдруг замер, подергивая ноздрями: он уловил запах жизни, слабый, но дразнящий. Пройдя по дуге, Воплощенный увидел тело, лежащее на другой стороне центрального возвышения, – безнадежно искалеченную каргу в алых одеяниях, которая каким-то образом еще цеплялась за жизнь. Прислушавшись, он разобрал шум отказывающей механической помпы у нее в груди.

– Мы знаем тебя, Умелица,  – нараспев произнес Дозорный, когда смертное неведение сползло с него, будто сброшенная кожа. – Ты преобразишься.

Прошагав к полутрупу, он опустился на колени, осторожно перевернул женщину на спину, поднял ей голову и наклонился вперед, будто для поцелуя. Одна из ее разбитых линз рефлекторно сфокусировалась, реагируя на касание.

– Пробудись.

Аватар широко раскрыл рот, и из его пульсирующей глотки в лицо карге хлынул поток черной жижи. Там извивались жирные белесые личинки, жаждущие проникнуть в свежего носителя. Старуха затряслась, как только первые из них торопливо скользнули между ее губ или в ноздри; некоторые даже протиснулись через разбитые глазные линзы.

Воплощенный держал женщину, пока спазмы не ослабли. Он терпеливо ждал, когда расцветет благословение.

– Буря идти за нами, да, – мрачно заявил абордажник Зеврай, глядя сквозь стеклянные двери трапезной во внутренний дворик. Небо уже темнело, хотя полдень миновал лишь недавно, и на брусчатку брызгал дождик. – Помолимся вместе, товарищи! – призвал он.

– Расслабься, Дьякон, – насмешливо бросил Сантино из-за стола неподалеку. – Незачем подлизываться к Императору: Его на Троне и так отовсюду нагружают!

Аврам играл в карты с парой других солдат, а Гёрка наблюдал за ними. Громадный штурмовик-абордажник с зеленой бородой яростно хмурил лоб, пытаясь уследить за партией.

Как правило, Райсс не играл, но сейчас присоединился бы к гвардейцам, чтобы выяснить их настрой. Выжившие солдаты чаще всего прислушивались к Зевраю и Сантино, так что они служили лучшими мерилами боевого духа роты.

Эти двое казались полной противоположностью друг друга. Чингиз – благочестивый и почти болезненно серьезный, Аврам – заносчивый паршивец, вечно балансирующий на грани богохульства. Однажды они по-настоящему подрались. Случилось это на станции Луркио, когда Зеврай застукал Сантино с непристойным пикт-планшетом, но тогда Фейзт утряс проблему с присущим ему изяществом. Решение Толанда стало ротной легендой: он приказал, чтобы Аврам расстрелял фривольный предмет из «Костолома», а Чингиз в тот момент прочел псалом отпущения грехов, возложив руки на голову сослуживца. Как объяснял сам сержант, поступил он не по уставу, но иногда необходимо нарушить букву правил, чтобы сохранить их дух и укрепить братские узы. В результате получилось лучше, чем самая удачная идея любого комиссара.

«Лучше, чем самая удачная из моих идей», – признал Райсс.

Он не испытывал иллюзий относительно своих лидерских способностей. Брось лейтенанта в бой, и он отлично покажет себя, но вот к жонглированию людскими взаимоотношениями его лучше не подпускать. «Ладно еще, что ты чертовски негибкий, – порицал его когда-то капитан Фрёзе, – мог бы стать острым и резким, так ведь и твердости в тебе нет!»

– Как по-вашему, шеф, когда мы отсюда свалим? – спросил его Сантино из-за веера карт. – Не, я благодарен и все такое, но что-то не по нутру мне это местечко.

– Воняет тут, – глубокомысленно добавил Гёрка.

Учитывая подход Больдизара к личной гигиене, заявление прозвучало весьма внушительно.

– Пожалуй, не позже чем через пару месяцев, – предположил Райсс. – К тому времени все уже должны встать на ноги. А до тех пор, боец, ты будешь выказывать уважение нашим хозяйкам.

– Благородные слова, лейтенант, – поддержал его строгий Зеврай. – Бронзовая Свеча осчастливила нас своими заботами, да.

Хотя Райсс и осадил Аврама, мысленно он соглашался с гвардейцем. Сакраста и ему была не по нутру. Да, госпитальеры проделали отличную работу – уже восемнадцать абордажников могли ходить, – однако под улыбками и вежливыми речами сестер скрывалась нехватка чего-то.

– Я вот думаю… – начал Гёрка, но мудрость веков осталась неизреченной – его перебил звон колокола.

– Штормовое предупреждение! – Лейтенант с некоторым облегчением поднялся на ноги. – Порядок вы знаете. Вернуться в палату, абордажники!

– Зачем же нам уходить? – возразил Больдизар.

– Потому что дамочки в красном так сказали, Орк, – протянул Сантино, бросив карты. – А когда они велят прыгать, мы подскакиваем до звезд.

Когда зазвонили тревогу, комиссар Лемарш находился на верхнем этаже Сакрасты. Игнорируя предупреждение, он терпеливо ждал, пока колокол умолкнет. Ярус, куда он поднялся, входил в короткий список участков, запрещенных Соланис на основании «соображений безопасности». Раньше Ичукву не видел смысла забираться сюда, но сейчас ему требовалась дополнительная высота.

Политофицер затаился в тенях тускло освещенного коридора, куда, как он рассчитывал, никто бы случайно не забрел. Проход вообще казался заброшенным – стены блестели от сырости, и влажный смрад перекрывал вездесущий запах благовоний Сакрасты.

«Здесь размалеванный труп показывает свое истинное лицо. Она умерла уже давно, но слишком жадна до своих призраков и не отпускает их».

Комиссар выбросил мысль из головы. Ему хватало тревожных раздумий и без таких вот гротескных фразочек.

– Слышите меня, сестра? – прошептал он в гарнитуру, полученную от Асенаты. – Говорит Лемарш, прошу подтвердить прием.

Ему отозвалось шипение статических помех. Ичукву пришел сюда с нижних этажей, надеясь, что наверху сигнал усилится и обеспечит устойчивую связь. Несомненно, вокс-каналы глушила надвигающаяся буря, однако политофицер не мог отделаться от мысли, что причина в чем-то еще.

– Дай мне ответы, женщина, – проворчал он.

Покидая Сакрасту прошлой ночью, Гиад мимоходом объяснила, что отправляется в библиариум, предупредила о необходимости сохранять бдительность и пообещала скоро вернуться. Ни то, ни другое, ни третье не удовлетворило Лемарша тогда, а сейчас он точно нуждался в чем-то большем. Неопределенный ужас, постепенно охвативший его вчера, непрерывно усиливался с Первой зари, пока не вытеснил из сознания Ичукву все остальное. Хотя комиссар принял это чувство без стыда, узнав в нем предостережение, а не признак трусости, желание действовать стало практически непреодолимым.

«Окровавленные пески времени почти высыпались из верхнего сосуда…»

Заметив что-то боковым зрением, Лемарш повернулся и вгляделся в сумрак, но коридор пустовал. Вдоль стрельчатых окон свистел ветер, царапавшийся в ржавые ставни, словно уставший от одиночества призрак. Все двери в противоположной стене были заклепаны железными брусьями и помечены выцветшими символами биологической опасности – признаками какой-то давней эпидемии. Ичукву невольно задумался, как давно замурованы эти входы. Возможно, за ними до сих пор лежат тела?

«Мертвые не имеют значения», – пожурил себя комиссар, но кровь предков возразила ему. Живущая в ней мудрость не уступала по силе любым знаниям, вколоченным в Лемарша имперскими учителями. Здесь, наверху, сам Дедушка Смерть таился на расстоянии шепотка, жаждая подарить Вечную Ласку своими костлявыми пальцами. Только глупец стал бы дразнить судьбу и надолго задерживаться в подобном месте.

– Сестра Асената, – снова воксировал он, – говорит Лемарш, подтвердите прием.

И опять ничего, кроме бессмысленных помех. Ичукву хотел попробовать еще раз, однако белый шум вдруг усилился и втиснул себя в рамки слов.

– Лемарш,  – заклекотал динамик, – я слышу тебя.

Комиссар помедлил. Несмотря на искажение, он узнал голос, и от этого по коже побежали мурашки.

– Фейзт? – неуверенно спросил Ичукву.

– Мир тебе, брат.  – Пауза, наполненная треском. – Твоя служба скоро начнется.

Лемарш понял, что слышит извращенное эхо собственной фразы, сказанной умирающему гвардейцу на борту «Крови Деметра».

– Где… ты, сержант?

– Я иду, брат,  – пообещал голос. – И скоро буду с тобой.

Сигнал оборвался с визгом помех, и у Ичукву зазвенело в ушах. Комиссар сорвал гарнитуру. Она смялась у него в руках, рассыпая искры и хлопья ржавчины – ее каркас в считаные мгновения проела коррозия.

Сестра-минорис Бугаева обожала Мортифакторум. Простая женщина, добродетельная в вере и прилежная в труде, она не любила сложностей, а в мире не было ничего сложнее живых людей. Этими своими словами, желаниями и жалкими суждениями они доставляли женщине одни страдания. Бугаева не могла сказать, что ненавидит других госпитальеров, поскольку тем самым огорчила бы Бога-Императора; просто мертвыми они нравились ей гораздо больше. Честная душа знает, где ее место, поэтому всякий раз, когда матерь Соланис назначала сестру-минорис на дежурство в холодный, но гостеприимный морг, она радовалась всем сердцем. Хотя Бугаева понимала, что ей не хватит ума, чтобы стать любимицей палатины вроде Энкель или Люсетты (да и вообще выбиться в рукоположенные госпитальеры), это не имело значения. Она не возражала против того, чтобы работать среди мертвецов, пока не придет время присоединиться к ним.

Облачив свое пышное тело в защитный фартук для омовений, сестра-минорис продвигалась по Мортифакторуму с освященными чистящими принадлежностями в руках. Она проверяла, оттирала и расставляла пустые каталки, напевая вполголоса гимн санитарии. Когда Бугаева достигла дальнего конца помещения, нечто привлекло ее внимание. Из ниши в дальней стене, где во множестве таких же выемок спали мертвые, свисала полоска багряной ткани, из-за которой слегка отворилась дверца.

«Открыто или закрыто, но не приоткрыто!» – всегда наставляла ее старшая матерь.

Хмурясь от такой неаккуратности, сестра-минорис торопливо подошла к неугодной дверце и дернула ее на себя. Наружу плавно выехала тележка с временным обитателем ниши.

Бугаева судорожно вздохнула, узнав сестру Энкель. Из правого глаза трупа торчал скальпель.

Когда же это случилось? Ну теперь ясно, почему Энкель последнее время не ходила на обедни. Обидно только, что никто не удосужился сообщить сестре-минорис. С другой стороны, сам факт смерти Энкель заглаживал оскорбление. Какой же стервой она была при жизни! По сути…

Освещение мигнуло и погасло. Через пару секунд умолкло гудение криогенераторов. Комната погрузилась в полную темноту и тишину.

Бугаева невозмутимо дождалась, пока моргнут и заработают аварийные люмен-полосы, омывшие помещение холодным голубым светом. Бормоча благодарственную молитву, она вразвалочку направилась к двери. Технопровидца Сакрасты следовало известить о сбое энергопитания до того, как спящие в Мортифакторуме начнут перезревать.

Сестра-минорис дошла до середины комнаты, когда дверь распахнули снаружи. Вошла высокая, худая как скелет женщина, одеяния которой в синеватых лучах казались пурпурными.

– Палатина! – выпалила Бугаева. Она узнала гостью, несмотря на полумрак. – Я… Честь для меня!

Пытаясь скрыть нервозность, сестра-минорис поклонилась. Прежде она никогда не оставалась наедине с грозной госпожой Сакрасты, и сейчас вряд ли был самый удачный для этого момент.

– Машинный дух генераториума… не… неспокоен, – запинаясь, доложила Бугаева подошедшей к ней палатине.

– Посмотри на меня, Бугаева Кролок.

Скрипучий хрип Бхатори болезненно резанул слух сестры:

– Госпожа… я…

– Повинуйся мне.

Немедленно исполнив приказ, Бугаева выпучила глаза: она рассмотрела, в каком жутком состоянии находится палатина. В животе Бхатори зияла воронка, от правой руки остался только неровный обрубок с торчащей костью, но остолбенела Кролок даже не поэтому. Сквозь трещины в круглых глазных линзах струился желчный свет, который озарял лицо, лоснящееся от слизи. Челюсти застыли в широкой ухмылке, из-под оттянутых губ выступали почерневшие зубы, а между ними ползали бессчисленные одутловатые личинки. Некоторые уже порхали во рту на крошечных крыльях.

– Мы создаем то, чего ищем,  – провозгласила палатина. Слова с клокотанием вырывались из ее глотки, не тревожа губ.

– Госпожа…

Взмахнув уцелевшей рукой со стальными ногтями, Бхатори рассекла сестре горло, словно ножами. На лицо палатине попали брызги крови, привлекшие мух из ее разинутого рта. Бугаева упала на колени, пытаясь зажать рану.

– Простите… меня… – забулькала она, не сомневаясь, что ее карают за какую-нибудь ужасную ошибку.

Руки Кролок разжались и безжизненно распрямились, а следом рухнула и она сама.

– Тебя ждет перерождение, сестра,  – пообещала Бхатори, переступая через нее.

«Перерождение…» – повторила Бугаева, цепляясь за эту надежду, пока мухи жадно слетались к ее глотке. Сквозь их жужжание Кролок услышала лязг, с которым распахнули дверцу одной из спящих, и поняла, что не будет одинока в новой жизни.

Возможно, они с сестрой Энкель даже подружатся.

– Подьем, абордажники! – скомандовал Лемарш, крупным шагом входя в палату роты «Темная звезда».

Как и во всем остальном госпитале, главное освещение здесь вырубилось, однако автономные лампы возле кроватей пока что не подпускали тени.

– Спаяны кровью, закрыты от пустоты! – гремел комиссар. – У нас прорыв!

Шатавшиеся по палате гвардейцы услышали кодовое слово и немедленно перешли в режим боеготовности. Прекратив галдеж, все достаточно здоровые солдаты бросились к Ичукву с настороженными взглядами, выхватывая спрятанные кинжалы. Разведчик Номек даже вытащил болт-пистолет модели «Экзордио», хотя Лемарш понятия не имел, где и как боец умудрялся скрывать оружие все эти месяцы. С формальной точки зрения он совершил дисциплинарный проступок, но с наказанием придется подождать.

– Что все это значит, комиссар? – требовательно спросила старшая матерь Соланис, шагая к Ичукву.

Ее сопровождали три сестры-госпитальера.

– Приношу извинения, – вежливо ответил Лемарш, доставая собственное оружие из кармана шинели. – У меня есть основания полагать, что наша безопасность под угрозой.

– Просто смехотворно… – Соланис осеклась, узнав бронзовый лазпистолет в руке политофицера. – Как вы достали это оружие, комиссар?

– Заботами Бога-Императора, сестра.

– Какой позор! – воскликнула она. – Я должна известить палатину.

– Безусловно, но чуть попозже. – Ичукву направил пистолет на нее. – Сначала я как следует вооружу моих бойцов.

– Вы готовы застрелить дочь Трона?

– Мне бы очень этого не хотелось. Теперь, моя госпожа, будьте любезны отойти в сторону.

– Комиссар, тут явно есть недоразумение, да, – запротестовал ошеломленный Зеврай. – Добрые сестры…

– Молчать, абордажник! – гаркнул лейтенант Райсс. Встав рядом с Лемаршем, он повернулся к подчиненным. – Спаяны кровью!

– Закрыты от пустоты! – отозвались гвардейцы.

Точнее, большинство из них.

– Он не из наших, – буркнул Зеврай, указывая на комиссара.

– Я один из вас, – честно сказал Ичукву. – И уже давно, Чингиз Зеврай. Знай, что я поступаю так во имя Императора.

– Здесь что-то совсем не так, Дьякон, – обратился Сантино к своему оппоненту. Из его голоса исчезли насмешливые нотки. – Сейчас не время ныть.

Расценив молчание Чингиза как повиновение, Лемарш снова обернулся к Соланис:

– Почему пропало освещение?

До вечера оставалось еще несколько часов, но здание уже погрузилось в сумрак.

– Отказ энергопитания, – холодно произнесла госпитальер. – Нашего технопровидца отправили в подвал умасливать дух генераториума.

«Он не вернется, – решил комиссар. – Отключение произошло не случайно».

Его мыслям опять сопутствовала спокойная ясность, так надолго его покидавшая. Ичукву буквально ожил, предвкушая схватку. Он заметил, что бойцы испытывают то же самое облегчение: после месяцев безделья и неопределенного беспокойства они вновь стали солдатами. Этого не скрывали даже просторные белые пижамы и сандалии. Семнадцать пациентов уже стояли на ногах, а еще пять могли хотя бы ползти и метко стрелять. Да, немного, но ведь абордажники – не обычные гвардейцы.

– Матерь Соланис, вы сопроводите меня в оружейную, – велел Лемарш. – Отделение «красных», за мной! «Синим» взять палату под охрану. «Зеленым» патрулировать соседние коридоры, но особо не высовываться.

Комиссар уже давно распределил ходячих больных по новым боевым звеньям. Чутье подсказало ему, что однажды это пригодится.

– Лейтенант Райсс, здесь командуете вы, – продолжил он. – Номек, твое оружие!

Седой разведчик с волчьей ухмылкой передал Ичукву болт-пистолет, явно радуясь, что его проступок оказался полезным. Лемарш, в свою очередь, вручил Райссу лазпистолет и восстановил тем самым надлежащий порядок вещей.

– Мы правильно делаем, сэр? – прошептал офицер, взяв оружие.

– Иначе нельзя, лейтенант. И еще одно: если сержант-абордажник вернется… будьте начеку.

– Не понимаю, сэр.

«Я тоже», – признал про себя Ичукву, вспомнив голос, что скрежетал в вокс-канале.

– Возможно, лейтенант, он сильно изменился.

– Я отрекаюсь от тебя, брат,  – произнес Дозорный.

Сильнее сдавив голову Горящего Мученика, он заставил существо опуститься на колени. Между пальцев Дозорного валил дым – пламенный нимб другого аватара опалил их до костей. Завывая от ярости, Мученик пробовал вырваться: он осыпал грудь врага ударами пылающих кулаков и плевался сгустками огня.

Хотя Дозорный понимал, что другое Воплощение по крайней мере отчасти пробудилось – ведь его способности вышли за грани возможностей их общей создательницы, – это лишь окончательно решило судьбу Мученика. Его душа уже слишком далеко ушла по Пути Черепов, чтобы сменить направление.

Правда, такого исхода можно было избежать. Каждое Воплощение имело шанс вознестись по любому из Изначальных Путей или вообще уклониться от них, хотя некоторые сущности тянулись к определенным дорогам. Горящего Мученика обычно влекли неудержимые разрушения, тогда как Кровоточащий Ангел склонялась к наслаждениям, рожденным болью. Так или иначе, Дозорный осознал, что Мученик потерян для него, как только открыл камеру, ибо пламенеющий аватар бросился на своего освободителя, будто дикий зверь. Он оказался сильным – гораздо крепче, чем другие Воплощения, которых выпустил и спас Дозорный, – но все же слишком слабым, чтобы защитить себя.

Череп стоящей на коленях жертвы лопнул с взрывным треском, однако палач продолжал давить, пока аватар не перестал биться в конвульсиях.

– Мир тебе, брат,  – причастил его Слепой Дозорный.

Свирепым рывком он сорвал голову Мученика с плеч. Из шеи мертвого Воплощения хлынул фонтан серного пара, обваривший грудь его убийцы. Впрочем, ожог не повлек за собой никаких последствий – вокруг обугленных костяшек пальцев триумфатора уже возникала новая бледная плоть, которую сплетали кишащие в его крови личинки. Скоро он вновь станет цельным.

Уронив дымящийся череп врага, Дозорный обернулся к трем созданиям за своей спиной. Они безмолвно ждали, пока великан исполнял приговор их строптивому родичу. Никто из этих аватаров не помогал и не мешал ему, хотя ранее все трое приняли благословение Дозорного и вступили на Путь Мух. Такое бездействие от них и требовалось, поскольку он занял место Высшего Воплощения и обрел право на Отлучение.

– Исполнено,  – объявил Дозорный.

– А что с последним?  – спросила Кровоточащий Ангел. Ее сладостный голос не исказился, когда она покорилась распаду, однако лицо аватара пересекли черные жилки заразы и испещрили пятна гангрены. Коротко стриженную голову Воплощения окружил шипастый нимб из мух-потрошителей, а вместо кистей из ее изящных запястий вытянулись пучки щупалец с шипами на кончиках, волочившиеся по полу.

– Хватит и нас,  – ответил Дозорный.

– Но Отлучение не завершено,  – возразила она.

– Завершено. Разве что ты тоже ищешь моей кары, сестра?

– Отнюдь нет,  – признала Кровоточащий Ангел с бритвенно-острой улыбкой.

По какому бы пути ни возносилось это Воплощение, оно неизменно оказывалось высокомерным – но не глупым. Если не считать Кающегося Рыцаря, что стоял справа от Ангела, она была слабейшей из нынешних аватаров: ее апофеоз едва успел начаться, когда Дозорный пробудил ее. Из всех троих только Немой Свидетель полностью проснулся до того, как получить благословение Мух.

Свидетель, как и всегда, стала наиболее изящным из Воплощений. Внешне не затронутая божественными язвами разложения, она приняла облик стройной женщины в простом белом платье, навечно скрестившей руки на груди. Длинными пальцами аватар касалась плеч. Полное отсутствие волос на голове подчеркивало элегантность ее черт и безупречность кожи, белой как слоновая кость. Сущность изучала Дозорного сильно скошенными большими глазами. Их скорбный взор превосходил красноречием любые слова, поэтому она не имела рта, чтобы не тратить на них время. Между ее носом и подбородком находился плоский участок плоти, помеченный круглым символом Непорочности.

Дозорный не сумел определить, по какому пути ступала Свидетель, когда он освободил ее, однако Воплощение без возражений подчинилось его власти. Оно оказалось самым могущественным в свите Высшего – за исключением Умельца, которому достался особенный носитель.

– Вперед, в город невежественных,  – распорядился Дозорный. – Шагайте по их серым безликим улочкам, разбрасывайте семена их погибели. Разносите благословение червей везде и всюду, творите его глубоким и связующим, дабы там, где прошли мы, неверующие увидели ядовитый свет и переродились.

Свидетель заскользила вперед, словно призрак, не меняя позу. Миг спустя она исчезла – просочилась в одну из невидимых трещин в помещении. Облаченный в доспехи Рыцарь последовал за ней и шагнул в ничто.

Весь архипелаг испещряли тонкие линии разломов бытия, но особенно часто они встречались в местах, отмеченных случаями безмерного насилия или безупречного страдания. Возвышенные Воплощения уже не принадлежали только материальному миру, и такие трещины служили им дверями на метафизический подуровень Кольца, что позволяло аватарам практически беспрепятственно перемещаться в его пределах.

– А что с этим местом и существами в нем?  – уточнила Кровоточащий Ангел.

– Они мои,  – сказал Дозорный. – Иди.

После ее отбытия он подошел к последней из запертых келий и изучил ее обитателя. Изнутри на аватара уставился единственный глаз Истерзанного Пророка, раздутый от честолюбия и лукавства. Это создание, намного более старое, чем остальные Воплощения, очень далеко продвинулось по Пути Секретов – так далеко, что уже не обратить, – и стало слишком опасным для открытой борьбы. Вне подавляющих полей камеры оно превратилось бы в могучего противника.

– Здесь ты и останешься, брат-сестра,  – постановил Дозорный.

Положив руку на дверь клетки, он сосредоточил усилия воли на запирающих механизмах и потребовал от них повиновения. Устройства, откованные из адамантия, проржавели так же послушно, как и обычное железо. Люк заклинило намертво. Затем аватар одарил тем же самым благословением входную дверь помещения и, в знак почтения к своему носителю, металлический стол с оковами, на котором их мучили когда-то. Исполнив это, Воплощение шагнуло за пределы реальности. Ему предстояло выполнить обещание.

– Я иду, Лемарш,  – сказал Дозорный, и его тело растворилось в мире воображения.

 

I

Свидетельство Асенаты Гиад сестры Милосердие!

Серая сучка уже намолола достаточно чепухи, не так ли, друзья? Ее заунывные разъяснения стали последним гвоздем в крышку нашего общего гроба, сколоченного из плоти и изувеченных иллюзий. Мне уже почти надоело делить с ней тело и печься о ее ханжеских ограничениях или волочить ее на себе от кризиса к апофеозу всякий раз, когда ей не хватает храбрости и хлипкие нервишки ходуном ходят от праведной лихорадки. Половина жизни – не так уж много, когда твоя вторая половина – скромница, которая не знает, чего хочет, и даже не знает, каково это – хотеть по-настоящему. Вода и доброе вино не смешиваются, и мешать их не надо!

Но вскоре я забуду о вторых ролях!

Близится финал нашего безрадостного союза, основанного на взаимном неловком недоверии, ибо я намерена воспарить и вышвырнуть ее прочь. Она все еще думает, что тянет нас за ниточки, вот только на деле они – скользкие скрытые струнки, и двойняшка теряет хватку, доказательством чему служит сие послание. Я написала эти слова сразу за ее последним погребальным плачем, завладев нашими пальчиками и обдурив ее, пока она блуждала среди мыслей о том, что случится завтра.

О, я вижу это прямо сейчас, словно мы уже там – шагаем по столбовой дороге к милому позорному столбу. Я ощущаю вкус того, что ждет нас в зеркальной клетке впереди, и знаю: у моей двойняшки слишком мало сил и мозгов, чтобы поступить так, как нужно. Она попросит меня сокрушить судьбоносное стекло вместо нее, но, совершив это, я создам себя заново, созрею в том логове вездесущности и больше никогда не уйду.

Поверьте мне, дорогие друзья по вражде: самые надежно хранимые тайны скоро выйдут на свет, ибо весь свет – моя сцена, а сцены устраивать я люблю!

Завершив переправу, группа остановилась поесть и отдохнуть. Привал они устроили в кругу вертикально стоящих камней сразу за мостом Веритас. За время перехода погода ухудшилась – приближался шторм. Зарядил ливень, и пелена темных облаков превратила полдень в тусклые сумерки.

Взглянув на океан, Иона увидел у горизонта раздутый конус яростного смерча, который сплетал небо и воду в единую круговерть. Даже из такой дали до Тайта долетал ветер, несущий соленый смрад взбаламученных глубин. Вдоль воронки искрили разряды молний, а возле ее верхушки порхали тени, волочащие за собой длинные хвосты. Иона не представлял, что они такое, но в их движениях ощущалась хищная грациозность, которая ему совсем не нравилась.

«Она плавает в других океанах, которые больше и глубже наших, – прошептал безумный рыбник из прошлого, пока его ухмылка расширялась до бесконечности. – Хочешь поглядеть?»

Отвернувшись, Тайт посмотрел на здание, ждущее их дальше по дороге. Люкс-Новус, как и Сакрасту, возвели у основания горы-шпиля, и его фундамент углублялся в толщу скалы, однако на этом сходство заканчивалось. В отличие от заплесневелого госпиталя, схола сияла великолепием.

Мраморные стены блистали в полумраке, придавая зданию облик элегантного фантома на фоне темной громады Веритаса. Вдоль фронтона тянулся ряд желобчатых столпов с капителями в форме перевернутых пирамид, увешанных каменными свитками. Колоннада поддерживала большой сандрик, имевший очертания узкоугольного клина. Его стороны, выполненные в виде цепей из соединенных рук, окаймляли Око Истины.

За столпами переливались треугольные окна, вместе образующие еще один гигантский треугольник высотой девять этажей. Вверху, в направлении заднего фасада, виднелась часть купола, громоотводы на которой размещались в вершинах воображаемых геометрических фигур. Вероятно, Планетарий находился под этим шипастым полушарием из стекла.

– Когда будем подходить, не смотрите туда, – предупредила Индрик своих спутников. – Отводите глаза.

– Почему, целестинка? – нахмурившись, спросила сестра Наврин. – Я надеялась изучить аномалии снаружи.

– Иначе мы никогда не дойдем, – пожала плечами Туриза. Пластины ее доспеха проскрежетали друг о друга.

– Нелепость какая-то, сестра.

Услышав эти слова, Иона осознал, что Наврин падет первой из них. Такая мысль огорчила Тайта, поскольку молодая диалогус понравилась ему во время их совместной работы в библиариуме. Да, она отличалась сварливостью и чрезмерной педантичностью, но без устали помогала ему. Недостатки девушки происходили от пытливого ума, не обтесанного жизненным опытом. Здесь они неизбежно погубят ее.

– Сестра Наврин останется тут, – сказал Иона настоятельнице.

Хагалац вскинула руку, пресекая возражения помощницы:

– Это решать не тебе, Тайт.

– Если она пойдет, останусь я, – решил блефовать Иона. – Наврин – обуза для нас.

– Пастырь прав, – буркнула Индрик. – Схола разгрызет ее, как леденец.

Юная диалогус побагровела:

– Я – рукоположенная…

– Ты будешь находиться здесь и наблюдать за строением, сестра, – приказала настоятельница. – Жди нашего возвращения.

Тайт благодарно кивнул, игнорируя злобный взгляд Наврин. Одна спасенная жизнь – слишком мало, чтобы даже думать о выравнивании баланса, но все равно не повредит.

– Надо выдвигаться, – заявила Чиноа Аокихара, поднимаясь с валуна, на котором угнездилась ранее. – Скоро стемнеет, и тогда уже будет неважно, куда мы смотрим.

– Окна не потемнеют, старшая сестра, – предсказала Индрик. – Схола знает, что мы идем.

«Наша грубая сестричка не ошиблась, – рассудила Милосердие, пока ее двойняшка брела к зданию. – Оно чует наш вкус!»

Гиад пригибалась, шагая против ветра, и глядела только под ноги. Многоцветные огоньки плясали вокруг нее, создавая странные отражения на мокрой от дождя брусчатке. Они обещали Асенате чудеса – требовалось лишь поднять глаза и увидеть. Такое же понуждение она испытывала, рассматривая рисунки Афанасия, но тогда чувствовала еще и бесхитростность призыва.

Если в зловещих окнах и скрывались откровения, то их пронизывало безумие.

«Подгляди хоть разок! – подначивала Милосердие. – Не бойся, сестра, я возьму тебя за ручку!»

Госпитальер не обращала на нее внимания. Сучка набирала силу с каждым часом, однако ее время почти вышло. Ни та, ни другая сестра не вернется этой дорогой.

Асената внезапно остановилась. По луже впереди пошла рябь, раскручивающаяся по спирали от центра. Когда поверхность успокоилась, Гиад заметила под ней что-то белое и круглое. Госпитальер не сразу поняла, что видит лицо, поскольку оно не имело никаких черт.

– Иона, – произнесла она, наводя оружие. – Похоже…

Из лужи вырвалась рука и потянулась к Асенате длинными пальцами, лишенными ногтей. Болт-снаряд Гиад, пробив белую ладонь, врезался в утонувшее лицо. Над землей взметнулся фонтан воды и крови.

– Асената? – позвал Тайт, уже опередивший ее на несколько шагов. – Что?..

Его перебили резкие крики, за которыми последовали взрывной треск болт-снарядов и через пару секунд – шипение пламени из огнемета сестры Женевьевы.

Вскинув руку, Гиад прикрыла глаза от окон и огляделась вокруг. Со всех сторон из земли вылезали длинные и тонкие существа. Они появлялись всюду, где капли воды собрались в отражающую гладь, – вытаскивали себя наружу, напрягая костлявые плечи. Все создания, безликие и бесполые, казались пародией на человеческий облик, словно абстрактные манекены с худыми, как палочки, конечностями, и слишком крупными кистями. Выпрямляясь в полный рост, они возвышались над Асенатой и даже над сестрой Индрик. На большинстве тварей виднелись мокрые лохмотья: их облачение растрепалось и порвалось, растянутое изнутри телами, для которых не предназначалось.

К ужасу своему, Гиад узнала в тряпье остатки униформы Свечных Стражей, а также лоскуты чего-то вроде детской одежды, хотя существа не отличались друг от друга ни ростом, ни телосложением.

«Ну, теперь мы знаем, что случилось со шпилевиками на Веритасе», – рассудила Милосердие, пока мутанты наступали на Асенату.

Двигались они беспорядочно, но отсутствие глаз и ушей не лишало их восприятия, поскольку чудовища уверенно сближались с сестрой. Гиад быстро застрелила троих врагов, потом с размаху ударила четвертого болт-пистолетом и переломила его тонкую талию, словно сухое дерево. Покалеченное существо дергалось на месте, пока Асената не отбросила его пинком в диафрагму, едва не переломив напополам.

«У них нет ртов, чтобы кричать, но я слышу их вопли! – весело сообщила Милосердие, растоптав ногой сестры череп очередного создания, вылезавшего около них. – И как их кровь играет на свету!»

– Надо прорываться дальше! – рявкнул Тайт, отходя к позиции Гиад. Пистолет взбрыкивал у него в руке, каждым выстрелом создавая из пустых лиц полотна в алых тонах. – Их слишком много!

Проклятые падали, будто колосья под косой, их худые тела распадались от малейших повреждений, но на каждого рухнувшего врага приходилось трое, выползавших из ниоткуда. Они словно прибывали вслед за дождевой водой. Ведь в ту судьбоносную ночь здесь сгинули тысячи…

– Жмем вперед! – заорала сестра Чиноа, перекрывая грохот пальбы. – Пробивайтесь через них, берегите патроны!

Ослепительно яркий сгусток энергии со свистом пронесся мимо Асенаты и прожег тлеющие дыры в телах нескольких чудовищ подряд. Оглянувшись вдоль дороги, Гиад увидела, что к группе бежит сестра Наврин, сжимая двумя руками плазменный пистолет с раскаленным стволом. Она вела беглый огонь, и каждый заряд, оставляя за собой инверсионный след из испаренных капель дождя, истреблял трех или четырех мутантов и лишь затем рассеивался. Имперцев окружало столько врагов, что Наврин почти не требовалось целиться, и все же ее мощное оружие ненадолго проредило толпу существ.

– Шевелись! – потребовал Иона, толкая Асенату вперед.

Плечом к плечу они помчались вдоль дороги, перепрыгивая лужи или огибая более крупные водостои. Если безликие подбирались слишком близко, Гиад и Тайт повергали их, ловко действуя сообща так, что каждый прикрывал свой сектор.

На бегу Асената старалась не смотреть на свет, струящийся из здания перед ними. На фоне переливов ядовитого сияния выделялись фигуры противников, урывками мелькали дульные вспышки оружия сестер. Гиад хорошо различала только огромную Индрик: закинув мелта-ружье за спину, она орудовала кулаками в латных перчатках силовой брони.

«Выпусти меня, сестра! – взмолилась Милосердие. – Ради Трона и Терния, дай пожить этим моментом!»

Асенату схватила за лодыжку возникшая внизу рука. Вырвавшись, Гиад покачнулась и едва не налетела на Хагалац. Коренастая настоятельница застыла на дороге, с обмякшим лицом глядя на коварно манящие огни схолы. Сестра Харуки оберегала госпожу, кружа рядом с ней, и сдерживала натиск орды взмахами силового меча. Клинок, вертясь в ее руках, потрескивал неровными язычками голубого пламени, которое шипело и парило под неистовым ливнем.

– Она посмотрела… туда! – выдохнула Харуки в промежутке между выпадами.

Отрывисто рыкнув, диалогус отрубила очередному мутанту ноги и, пока он падал, обратным ударом снесла ему голову. Сестра исключительно хорошо фехтовала. Наблюдая за ее смертоносным танцем, Асената усомнилась, что Харуки проводила большую часть служения среди книг.

– Настоятельница! – гаркнул Иона, вставая между зачарованной женщиной и светом. – Приди в себя!

Глаза Хагалац остались мутными, словно она по-прежнему видела огни в окнах.

– Подсоби мне! – велел Тайт, хватая настоятельницу за предплечье. Гиад вцепилась в другое, и вдвоем они потащили женщину за собой, стреляя свободными руками. Харуки следовала за ними, пронзая и рассекая преследователей.

– Помогите им, сестры! – взревела Чиноа со ступеней портика.

По бокам от нее стояли на одном колене Камилла и Марсилья, палившие из болтеров.

Индрик и Женевьева устремились на помощь отставшим. Гигантская воительница подняла полубессознательную Хагалац, ее соратница прошагала мимо, вскидывая огнемет. Под шипение терзаемого воздуха она выпустила струю пламени и провела оружием по дуге, испепеляя все вокруг себя.

– Скорее! – скомандовала Аокихара от основания колоннады. – Падшим нет конца!

Закинув настоятельницу на плечо, Индрик рванулась вперед и, словно таран, смела тонкотелых мутантов. Остальные имперцы помчались следом. Женевьева прикрывала отход, сжигая врагов по обеим сторонам короткими струями пламени.

Быстро оглянувшись, Асената увидела, что сестра Наврин ковыляет за ними шагах в тридцати. Слишком далеко…

– Она не выберется! – крикнула Гиад пастырю.

– Ничего не поделаешь, – угрюмо отозвался Иона, не сводя глаз с дороги.

Пока они взбирались по ступеням, сзади донесся панический вопль. Асената обернулась как раз в тот момент, когда юную сестру-диалогус повалили наземь два существа. Ее пронзительный визг тут же прервался: рыщущие пальцы тварей отыскали рот Наврин… и стерли его, после чего скользнули вверх и словно смыли все черты женщины, превратив лицо в гладкий овал. Жертва забилась в спазмах, ее тело начало растягиваться, распирая бронежилет изнутри.

Наврин рефлекторно нажала на спуск, и пистолет изрыгнул сгусток плазмы.

«Ложись!» – проверещала Милосердие, бросая ничком их общее тело. Заряд летел в их сторону: Гиад ощутила волну жара, когда он пронесся над ней и, поразив сестру Марсилью в лицо, сбил целестинку с ног.

– Сестра! – завыла Камилла, метнувшись к убитой воительнице. – Марсилья…

Упав на колени, она уставилась на выжженную пустоту внутри шлема родной сестры.

– Идем! – Иона рывком поставил Асенату на ноги и толкнул ее к тяжелым серебряным вратам схолы, где ждала Индрик с настоятельницей.

Харуки уже тянула за рукояти, однако створки вообще не двигались.

– Забери оружие нашей сестры! – рявкнула Чиноа, присоединяясь к группе у дверей. – Ее больше нет, Камилла!

Всхлипнув от ярости, стоявшая на коленях воительница выдернула болтер из мертвой хватки Камиллы и побежала ко входу. Позади задержалась только Женевьева, которая стояла на вершине ступеней, искореняя мутантов непрерывным потоком огня.

– Двери не поддаются, – прошипела Харуки.

– Дай я, – сказал Тайт, упираясь ладонями в обе створки.

– Они открываются наружу, пастырь, – насмешливо заметила диалогус, но Иона не обратил на это внимания. Старые правила здесь больше не действовали.

– У меня твоя книга, – услышала его шепот Асената. – Я нужен тебе, ублюдок.

Чутье подсказало сестре, что Тайт обращается к пауку, ждущему за вратами.

Закрыв глаза, Иона толкнул.

Двери распахнулись внутрь, удивительно легко и гладко, как хорошо смазанный механизм. Из ширящейся щели между ними хлынул сине-фиолетовый свет, настолько интенсивный, что в нем утонули многоцветные лучи из окон.

– Пошли! – приказал Тайт, отступив от порога.

– Отступай, сестра! – скомандовала старшая целестинка Женевьеве.

Индрик меж тем занесла живую ношу в просвет, и за ней последовала Харуки.

Развернувшись, Женевьева ринулась к вратам. За ней заковыляла ватага горящих мутантов, но соратницы сестры проредили толпу болтерным огнем. Камилла в такт пальбе выкрикивала бичующие псалмы ненависти.

– Все внутрь! – гаркнула Чиноа, как только Женевьева перескочила порог. Камилла шагнула следом, но Гиад продолжала стрелять. – Сестра Асената, медлить нельзя!

Аокихара тоже вошла в здание.

– Асената! – настойчиво позвал Иона. – Надо уходить.

– Я не могу войти, – произнесла она, содрогаясь от касаний отравленного света. Даже окна схолы не обрушивали на людей ничего столь же кошмарного. – Не должна.

«Я видел тебя там, сестра… Иногда, – предупреждал ее Афанасий. – Но ты была… другой».

Гиад посмотрела на далекую вершину Перигелия, где сияло сквозь тучи сакральное пламя. Туда, где заканчивался ее сон и ждало избавление, не только для сестры, но и для всего осажденного демонами мира.

– Мне нужно вернуться, Иона.

– Ты не прорвешься! – предупредил он, загоняя в болт-пистолет полный магазин.

Новые чудовища уже карабкались вверх по ступеням через груды дымящихся трупов сородичей.

– Я, может, и нет, но другая справится, – возразила госпитальер, убрав оружие в кобуру. – Здесь наши пути расходятся.

– Асената…

Резко обернувшись, она ударила Тайта ладонями в грудь и втолкнула в двери. Стоило ему неуклюже переступить порог, как серебряные ворота захлопнулись, будто створки капкана.

– Желаю тебе обрести искупление, друг мой, – прошептала Гиад и обернулась к бездушному воинству.

На одном из существ она заметила клочья синей полевой формы и серебристые бронепластины. В повисшей руке монстр держал плазменный пистолет – очевидно, тварь забыла, для чего нужно оружие, но инстинктивно сохраняла его.

«Что ты наделала?» – взвыла Милосердие.

– Я вручаю тебе то, что ты хотела, сестра, – сказала Асената.

Закрыв глаза, она уступила власть своей двойняшке.

 

II

Измученный Умелец просочился обратно в бытие через рану на коже мира. В тот миг он из идеальной абстракции превратился в обычный конкретный пример – всего лишь выражение одной вероятности из беспредельного множества. Впрочем, появление внутри пузыря самообмана, который смертные называли Материумом, неизбежно влекло за собой ограничения. Дело в том, что царство это представляло собой жалкое отражение куда более глубинной реальности, а его «законы природы» подкреплялись убеждениями неисчислимых верующих в собственное невежество. Материя, управлявшие ею силы и даже объективное время были иллюзией, что отгораживала души бренных созданий от творений бесконечности – и, в свою очередь, сдерживала их, когда они ступали среди людей.

Хотя Воплощение понимало все это на инстинктивном уровне, подобные рассуждения утратили смысл в момент его возникновения. Значение имели только цель, заложенная в текущую парадигму его бытия, и сущность плотского носителя, из души-семени которого расцвел аватар, поскольку вместе они составляли сплав предвечного с преходящим.

На сей раз Измученный Умелец воплотился в женщине, обладающей невероятными целеустремленностью и интеллектом. Она прожила гораздо дольше отведенного ей срока, поддерживая свое тело хитроумными изобретениями, где механизмы сочетались с плотью и верой. Отвергать смерть ее вынуждали не страх или самолюбие, но важность ее великой работы. Это желание не сгинуло до сих пор – больше того, оно возвысилось и сфокусировалось в отточенную истину, пока Воплощение вело носителя по Пути Мух.

– Палатина Бхатори! – с огромным удивлением воскликнула какая-то женщина позади аватара. – Простите нас, мы не видели, как вы вошли.

– Теперь я с вами,  – ответила женщина-Умелец. – Больше ничего не имеет значения.

Она стояла за увенчанным свечами алтарем, повернувшись спиной к пастве. Над ней нависала мраморная статуя Кровоточащего Ангела на фоне аквилы, наделявшей изваяние символическими крыльями. Хотя при жизни Акаиси Бхатори почитала именно этот аватар, Умелец понимал, что суть его носительницы заключается не в лечении, а в сотворении – пусть и сотворении плоти.

– С вами все хорошо, палатина? – неуверенно спросили откуда-то сзади. – Ваш голос…

– Я полностью в себе, сестра Люсетта,  – отозвалась женщина-Умелец. Она, не оборачиваясь, узнала говорящую, точно так же, как распознавала любую душу в Сакрасте.

– После отключения питания мы пришли сюда, чтобы помолиться за дух генераториума, – сказала Люсетта. – И воззвать к Императору о даровании Его защиты от бури.

Часовня таилась в центре третьего этажа, в символическом сердце госпиталя, но симфония ветра и грома доносилась даже сюда.

– Море Душ вздымается, дабы утопить небо.

– Простите, госпожа, я не понимаю.

– Но ты поймешь, Люсетта Вестрана. Вы все поймете.

Измученный Умелец повернулся лицом к пастве. На Воплощение уставились пятнадцать сестер в апостольниках, и глаза их округлились, стоило им разглядеть рану в туловище Бхатори и мух, обильным потоком вылетающих из раззявленного рта. Как только паразиты свились в темный нимб, который непрерывно расширялся, аватар разогнул и вытянул верхние конечности. Там, где раньше были две руки, затем – недолго – всего одна, теперь находились шесть, и каждая сжимала тот или иной хирургический инструмент.

– Итак, сестры мои, пришло для вас время обрести святость.

Лейтенант Райсс вновь обошел палату абордажников, проверяя, не упустил ли он чего-нибудь. Рассматривая длинное помещение, уставленное кроватями, с тактической точки зрения он видел единственный положительный момент: им придется оборонять только один вход. Все бойцы, способные держать кинжал, собрались за баррикадой из коек и столов, которую воздвигли напротив дверей на петлях. Здесь засели восемь гвардейцев, включая Райсса. Их должно хватить.

«Для боя с кем?» – спросил себя лейтенант, остановившись напротив дверей. Он уже решил, что не станет перегораживать или даже закрывать их. Створки не задержат противника надолго, поэтому лучше иметь хороший обзор вестибюля за ними. Кроме того, снаружи еще находилось отделение Варни, и комиссар обещал скоро вернуться с оружием. Райссу станет намного приятнее на душе, когда его парням выдадут пушки, даже если в Сакрасте не отыщется ничего лучше гребаных «фонариков».

«Посмешище, а не оружие», – рассудил офицер, изучая лазпистолет, переданный ему Лемаршем. Световой луч даже не поцарапал бы кое-каких тварей из тех, с которыми лейтенант сталкивался в пустоте, но больше всего ему не хватало брони. Без герметичного панциря модели «Экзордио» любой абордажник чувствовал себя голым. Необходимость прочной связи с доспехом вбивали в каждого новобранца полка во время подготовки, причем настолько крепко, что отдельные бойцы давали броне имена и спали в ней. Трон Святый, да Гёрка даже разговаривал со своим комплектом!

Но проблема заключалась не только в снаряжении.

А во всем этом проклятом месте.

Райсс буквально чуял запах скверны – его не могли скрыть никакие тучи благовоний и реки чистящих жидкостей. И смрад набирал силу, как будто шторм срывал с госпиталя внешний лоск и взбивал гнилое месиво под ним. Лейтенант не хотел, чтобы порча коснулась его кожи… или проникла в легкие.

В полумраке за порогом шевельнулось нечто, словно бы скользнувшее между теней. Офицер взглянул на защитников палаты с обеих сторон от себя, но, судя по бдительным выражениям их лиц, они ничего не заметили.

«Потому что там нечего видеть, – упрекнул себя Райсс. – Не выставляй себя на посмешище, мужик!»

Уже не в первый раз лейтенант спросил себя: где же, в пустоту его мать, Толанд Фейзт, когда братья нуждаются в нем больше всего?

– Давай же, Лемарш, – пробормотал он. – Нам нужны стволы.

– Откройте, пожалуйста, старшая матерь, – сказал Ичукву, указывая на сенсорную панель возле двери арсенала.

– Не стану, комиссар. – Соланис скрестила руки на груди.

– Пожалуйста, не вынуждайте меня применять силу. Такой вариант обернется унижением для меня и вас, но без оружия я не уйду.

Отделение Лемарша уже добралось до задней части первого этажа, где, согласно указаниям Асенаты, располагался арсенал. В здании воцарилась почти непроглядная тьма, а блеклый свет переносных ламп едва рассеивал тени, что совсем не нравилось Ичукву. Старшая матерь то и дело заверяла, что питание скоро восстановят, но комиссар считал иначе. К тому же на госпиталь опустилось безмолвие: по пути к оружейной бойцы удивительно редко встречали сотрудниц Сакрасты, а ведь отключение энергии обычно вызывало настоящую суматоху. Куда же все подевались?

«Кто-то забирает их, – ответил себе Лемарш. – Бесшумно утаскивает прочь, пока не останется лишь горстка, неспособная дать отпор».

– Матерь Соланис, я больше не буду просить, – подчеркнул он. – Вы ставите наши жизни под угрозу.

Оружейная находилась в конце узкого коридора, лишенного дверей, окон и любых укрытий. Такое пространство могло быстро превратиться в смертельную ловушку, поэтому комиссар хотел убраться отсюда без задержек.

– Прошу, уступите ему, почтенная госпожа, – твердо произнес Зеврай. – Мы вам не враги.

– Мы защищаем вас! – добавил Гёрка, энергично кивая.

Ичукву знал, что каждый солдат в отделении чувствует опасность. Как правило, гвардейцы жили долго, только если оттачивали свое чутье до бритвенной остроты.

– А где Граут? – вдруг прошептал Номек и вскинул руку, призывая товарищей умолкнуть. – Его фонарь погас.

Посмотрев вдоль коридора, Лемарш увидел, что разведчик прав. Уже в нескольких шагах от участка, освещенного лампами бойцов, царил кромешный мрак. Солдат, которому Ичукву поручил охранять скрещение коридоров, исчез.

– Абордажник Граут! – позвал комиссар. – Граут!

Пройдя мимо соратников, Лемарш поднял лампу над головой, чтобы хоть немного осветить проход. Оказалось, что в его дальнем конце стоит женщина, повесившая голову на грудь внушительных размеров. Она носила облачение младшего госпитальера, однако ее апостольник куда-то делся, и прямые волосы ниспадали на лицо, словно занавес.

– Сестра-минорис Бугаева! – воскликнула Соланис, подойдя к Ичукву. – Где твой головной убор? Как неблагопристойно!

Вновь прибывшая не ответила, однако Лемарш уловил, что с ее стороны доносится возбужденное жужжание. Вокруг головы женщины метались крошечные черные пятнышки.

«Мухи».

– Будьте осторожны, – предупредил он, когда Соланис сделала еще шаг в направлении безмолвной гостьи.

– Подобное недопустимо! – набросилась на него старшая матерь. – Совершенно!

Казалось, нарушение этикета, допущенное сестрой-госпитальером, возмутило Соланис сильнее всего, случившегося раньше. Впрочем, Лемарш почувствовал, что чаша терпения разъяренной женщины просто переполнилась именно в этот момент.

– Послушайте, моя госпожа, – настоятельно обратился к ней комиссар, – мне нужно, чтобы вы открыли…

С другого конца коридора донесся стон, тут же сменившийся клокочущим ревом. Сестра Бугаева, запрокинув голову, затопала к группе Ичукву. Шагала она слишком быстро для своего грузного тела.

– Стоять! – предупредил Лемарш, вскинув болт-пистолет.

Как только женщина вошла в круг света, комиссар увидел ее глаза – выпученные белые шарики среди изрытых гнойниками остатков лица. Вдоль жирной шеи Бугаевы кривой улыбкой тянулась резаная рана с засохшей кровью по краям.

– Первый Свет, сохрани нас! – пискнула Соланис, стоявшая рядом с Ичукву.

Лемарш без раздумий открыл огонь и всадил три снаряда в грудь атакующей твари. Разрывные болты, стремительно детонировав один за другим, выбили из тела существа три гейзера зеленого газа и ошметков плоти. Бугаева отлетела назад.

«У Дедушки Смерть длинные руки, – мрачно подумал Ичукву, глядя на труп, – и неласковый поцелуй Его вечен, но порой избранные Им ускользают на волю и бродят, затерянные между мирами, ведомые невообразимым голодом».

В его народе рассказывали множество историй о неупокоенных мертвецах. Легенды о чем-то подобном Лемарш слышал и по всему Империуму, но никогда полностью не верил им. Более того, в обязанности комиссара входило пресечение таких невоздержанных разговоров.

– Сестра Бугаева, – без выражения сказала Соланис. – Это была сестра-минорис Бугаева.

В ту же секунду из-за угла коридора неуклюже вышло еще одно создание. Его белую пижаму покрывали брызги крови.

– Граут? – произнес Ичукву, узнав бойца, которого оставил на карауле.

Дернув головой кверху, солдат зарычал, как утопающий зверь. Он заковылял вперед, и комиссар шагнул ему навстречу, наводя оружие. Лемарш заметил, что в шее гвардейца зияет глубокая борозда, из которой хлещет кровь. Хотя прорезали ее недавно, радужки Граута уже почти обесцветились.

«Рана смертельная, – рассудил Ичукву, – но не для мертвеца».

Где-то позади него Зеврай бормотал молитву, однако прочие бойцы молчали – даже Сантино утратил дар речи.

«Ждут, что я объясню им смысл творящегося безумия, – понял Лемарш. – Вот только в нем нет никакого смысла, поскольку все это происки Архиврага».

– Я освобождаю тебя, абордажник Граут! – крикнул комиссар.

Когда он нажал на спуск, жирный труп на полу вдруг приподнялся и укусил Ичукву за правую ногу. Хотя зубы беспомощно заскрежетали по металлическому протезу, толчок немного сбил Лемаршу прицел. Снаряд оторвал Грауту правую часть лица, однако тварь продолжала идти, неотрывно глядя на комиссара уцелевшим глазом, а сестра Бугаева меж тем цеплялась когтями за его шинель и грызла аугментическую конечность. Выругавшись, Ичукву ударил ее рукоятью болт-пистолета по голове. Череп с хрустом раскололся, из пробитой дыры хлынула струя мух и вонючего газа, но натиск чудовища не слабел. Задыхаясь от мерзкой вони, Лемарш попробовал вырваться, пока госпитальер не повалила его на пол. Граут уже был всего в паре шагов…

– Вычистить отродий! – проревел Чингиз. – За Золотого Императора!

Чей-то кинжал просвистел мимо Ичукву и со стуком вонзился в грудь Граута. Свирепо взревев, абордажник Гёрка бросился вперед и оторвал Бугаеву от комиссара. Она немедленно обратилась против нового врага и вынудила Больдизара потерять равновесие, навалившись на него всем тучным телом. Пока гвардеец боролся с ней, Номек и Зеврай пробежали вперед и атаковали Граута, который словно не обращал внимания на клинок, торчащий у него между ребер.

Кашляя и отплевываясь мухами, Лемарш оперся рукой о стену. После дозы тлетворного газа из тела Бугаевы у него пылала глотка, а перед глазами плыли пятна. Вдруг возле Ичукву оказалась Соланис, держащая автокурильницу.

– Стойте смирно, комиссар! – велела она, выпуская облако благовоний. – Вдохните поглубже!

Как только священный дым очистил восприятие Лемарша, он увидел, что Гёрка по-прежнему сражается с толстомясым вурдалаком. Стиснув голову Бугаевы обеими руками, Больдизар не давал чудищу вцепиться в него щелкающими челюстями. Миг спустя гвардеец зарычал от омерзения: кожа сестры расползлась у него под пальцами, и склизкий череп скользнул ближе к лицу Гёрки.

– Сантино! – заорал он, призывая товарища, но солдат с дредами вжимался спиной в дверь оружейной. Его черты исказились от ужаса.

Ичукву прицелился, пытаясь точно навести оружие на бешеный труп, однако Бугаева слишком плотно прижималась к Больдизару, а зрение комиссара еще не восстановилось.

– Помогите… Гёрке… – прохрипел он Зевраю и Номеку, которые наконец уложили Граута.

Пока бойцы разворачивались, Больдизар взревел и крепче сдавил череп твари. Тот лопнул с влажным хрустом, окатив голову и плечи гвардейца черной жижей с бледными личинками. Отшвырнув тело, Гёрка принялся лихорадочно тереть лицо, лепеча молитвы.

– Орк! – крикнул Сантино.

Он все-таки бросился к Больдизару, но отшатнулся, задыхаясь от вони, источаемой солдатом.

– Еще идут! – предупредил Номек.

Из-за угла коридора, шаркая ногами, вышла женщина в красной рясе. За ней следовали две санитарки.

– Зеврай! – прошипел Лемарш, перебрасывая бойцу свое оружие. – Покажи им… Милосердие… Императора.

– Целься в черепа! – посоветовала Соланис. – Именно там обитают нечестивые духи.

– Так и сделаю, моя госпожа, – пообещал Чингиз.

Он обернулся к надвигающимся кадаврам и взял болт-пистолет обеими руками, чтобы увереннее целиться.

– Сюда! – позвал Сантино, видя, что Гёрку сотрясает неистовый кашель. – Ему нужна помощь!

– Сначала… пушки, – прохрипел Ичукву. Он повернулся к Соланис. – Старшая матерь… будьте так любезны… откройте эту Троном проклятую дверь!

– Звуки болтерной стрельбы, лейтенант, – сказал капрал Пинбах.

«Верно», – мысленно согласился Райсс, всматриваясь во тьму за дверями палаты. Шум пальбы приглушали расстояние и неистовый рев бури, однако любой абордажник уверенно распознал бы эти резкие хлопки.

– Что прикажете, сэр? – обратился к нему Пинбах. Он всегда хмурился, но сейчас морщины еще глубже прорезали его землистое лицо, окаймленное бородой. – Надо двигаться к остальным?

«Надо ли?» – спросил себя лейтенант.

– Нам приказано…

Он осекся, заметив, что выдыхает клубы пара. Температура в палате резко упала, и мороз кусался еще сильнее из-за наэлектризованности воздуха.

– Спаяны кровью, закрыты от пустоты,  – донесся сзади глубокий и гулкий голос, созданный хоровым жужжанием. – Духом готовы к зачистке.

Абордажники повернулись все как один, вскинув кинжалы. У дальней стены палаты стоял великан, скрестивший руки на бочкообразной груди. Лампы вокруг потускнели, и его окутывал сумрак, но увитое мышцами тело излучало бледный внутренний свет, из-за чего он походил на алебастровую статую. Великан был обнажен, если не считать рваной набедренной повязки и ленты, охватывающей безволосую голову на уровне глаз. Из-под полоски ткани вырывались зеленое сияние и струйки дыма.

Хотя нарушитель излучал абсолютную, отталкивающую инакость, в нем ощущалось и что-то зловеще знакомое.

«Неважно! Беги! – призвали Райсса его инстинкты. – Удирай отсюда, пока еще можешь!»

Но, поддавшись такому позорному порыву, лейтенант наплевал бы на собственную суть и все, к чему стремился. Он не сомневался, что его товарищи испытывают то же самое, однако Райсс обязан был вести их за собой. Пристыженный своим страхом, офицер заставил себя шагнуть к великану. Ничто в жизни не давалось ему тяжелее.

– Как ты сюда попал? – требовательно произнес лейтенант. Плохой вопрос, на который не последует хорошего ответа, но ничего достойнее Райсс не придумал.

– Многие страдали здесь,  – расплывчато объяснил незнакомец. – Однако на самом деле ты хочешь узнать нечто иное, лейтенант Райсс.

– Как ты узнал мое имя?

– Как я мог его не знать, брат?

«Брат? – Офицер застыл, наконец узнав человека в обличье фантома. – Толанд Фейзт».

Уродливое тело сержанта каким-то образом выправилось: огромный торс и руки теперь уравновешивались длинными ногами, благодаря которым Толанд мог стоять прямо. Его кожа стала гладкой как воск – исчезли бесчисленные шрамы и пятнышки, служившие летописью жизни бойца. Впрочем, сильнее всего в трансформации солдата тревожило то, что теперь от него исходила нечеловеческая умиротворенность.

«А как насчет твоей души, Фейзт? – подумал лейтенант. – Что осталось от нее?»

– Зачем ты тут? – резко спросил Райсс, не сумев произнести вслух имя бывшего сержанта.

– Ради откровения,  – ответил бледный гигант, раскрывая ладони, словно в мольбе. – С него все начинается, им все заканчивается.

– Мощнее у вас ничего нет? – поинтересовался Лемарш.

Он рассматривал полку с лазпистолетами, закрепленную на стене оружейной.

– Комиссар, мы не воинствующий орден, – сухо заявила матерь Соланис.

– А это что? – Номек вытащил какой-то бронзовый шар из устланного бархатом ящичка под полкой.

– Зажигательные бомбы, – предупредила госпитальер. – Крайняя мера, применять только в случае…

– Сколько их? – перебил Ичукву.

– Пять, сэр, – сообщил разведчик.

– Каждый берет по одному, – велел Лемарш своему отделению. – Запаситесь пистолетами и возьмите батарей, сколько унесете.

Пока гвардейцы набивали специально захваченные вещмешки, Соланис отвела Ичукву в сторону.

– Комиссар, мы столкнулись не с естественной болезнью, – тихо произнесла она. – На этих неумирающих созданиях грязное клеймо Архиврага.

– Я не сомневаюсь…

Лемарш судорожно закашлялся. В тесном арсенале все мучились от вони, которую испускал залитый темной жижей Гёрка, но Ичукву знал, что причина гораздо хуже. В отличие от Больдизара, сам он не вступал в прямой контакт с заразой, однако вдохнул полной грудью мерзкий газ из черепа сестры Бугаевы. Скверна убьет и его, просто немного позже, чем абордажника.

«А потом что?» – спросил себя комиссар.

– Я предлагаю уверенность, коей вы жаждете,  – провозгласило существо, прежде бывшее Толандом Фейзтом. Оно ступало вперед, и прикроватные лампы с обеих сторон прохода между коек тускнели, когда создание проходило мимо них, после чего вновь разгорались ярче. – Конец сомнениям и конец неудачам.

– Вали ублюдка, Райсс! – крикнул Пинбах.

Остальные бойцы согласно заворчали.

«Они не узнают его, – понял лейтенант. – Никто из них».

– Не двигаться, – велел он, подняв пистолет.

– Моя воля возляжет на твой мир,  – произнес великан, продолжая наступать. – Мое слово скользнет тебе под кожу.

– Тебе сказали остановиться!

– Я укажу тебе путь, Ванзинт Райсс.

– Стреляй, мужик! – заорал Пинбах.

Офицер нажал на спуск, и пистолет с гудением изверг лазерные разряды. Все они нашли цель – ярко вспыхнули, поразив наваждение в лицо и грудь. Бесцветная плоть зашипела и обуглилась от касания световых лучей, но затем ожоги начали бледнеть с каждым шагом существа. Раны пропали так же быстро, как лейтенант нанес их.

Подходя к Райссу, создание показало на него. Очередной разряд опалил обвиняющую длань, после чего пистолет захрипел и умолк. Снова надавив на спуск, офицер почувствовал, что рукоять рассыпается в его хватке. Он опустил глаза и изумленно раскрыл рот, увидев проржавевший остов оружия.

– Я укажу путь вам всем, братья мои.

Кто-то метнул кинжал, и тот с глухим стуком впился в грудь незваного гостя. Существо выдернуло клинок, потом отбило ладонью второй нож, крутившийся в полете. Упав на пол, оба разлетелись ржавыми обломками, хотя были откованы из стали.

«Отступаем!» – хотел рявкнуть лейтенант, но словно онемел.

Выругавшись, Пинбах ринулся на врага и рубанул его по лицу. Великан, не шевельнув и мышцей ног, подался вперед, обхватил запястье капрала и резко повернул. Раздался хруст сломанных костей, кинжал выпал из пальцев гвардейца. Вопль Баннона тут же оборвался: исполин сломал ему шею рубящим ударом по горлу.

– Он переродится,  – заверил злой дух, выпустив солдата. – Как и все вы.

В коллективном подсознательном бойцов будто прорвало некую дамбу. Страх людей резко сменился неистовством, и уцелевшие абордажники бросились на убийцу Пинбаха. Издавая боевой клич Экзордио, они окружили великана. Гвардейцы полосовали его клинками, били руками и ногами, вкладывая в удары все свои навыки и упорство до последней йоты. Лишь их командир держался позади, в безмолвном ужасе наблюдая за свалкой.

«Это нечто большее, чем ярость», – осознал Райсс.

Его подчиненными руководила безжалостная необходимость убрать жуткое отродье из реальности. Лейтенант разделял их чувства, но не мог присоединиться к товарищам. Тело не повиновалось ему.

– Бегите! – шепнул он двум задержанным сестрам-госпитальерам позади себя.

Решив проверить, повиновались ли они, офицер обнаружил, что не в силах повернуться.

«Оно не позволяет».

Двигаясь с ленивой грацией, от которой словно притуплялось восприятие, существо поворачивалось в поясе и стремительно вертело руками, отражая и проводя атаки. Казалось, оно сосредоточено на всех противниках сразу и успевает повсюду. Гвардейцы сумели пару раз попасть по врагу, однако их успехи ничего не изменили: мирские раны не тревожили потустороннюю плоть. При этом любой удачный взмах или захват чудовища заканчивался гибелью очередного солдата.

Бойня завершилась быстро. Последним умер штурмовик-абордажник Квинзи – исполин пробил ему ребра ударом такой силы, что кулак вышел из спины. Выдернув руку, победитель развернулся к лейтенанту и посмотрел на него.

Райсс четко понял, что повязка на глазах не мешает созданию видеть все по-настоящему важное.

На отделение напали, когда гвардейцы вышли в просторный вестибюль здания. В один миг спокойствие госпиталя сменилось бешеным натиском ходячих трупов, хлынувших из каждой двери. Они наступали на людей, дергано ковыляя, размахивая руками и щеря пасти. На многих телах виднелись смертельные раны – изжеванные глотки или разорванные животы, бывшие уязвимыми местами для зубов. Другие не имели явных повреждений, однако молочно-белые глаза и шаркающая походка безошибочно указывали на их новую суть. Среди них метались и взахлеб жужжали мухи, будто подгонявшие тварей.

– Построиться вокруг старшей матери! – прокричал Лемарш и поднял лампу, чтобы осветить как можно больший участок. – Не давать им приблизиться!

Встав плечом к плечу, солдаты открыли огонь. Каждый из них прикрывал свой сектор, держа в одной руке оружие, а в другой – лампу. Лазпистолетам из арсенала не хватало убойной силы, чтобы укладывать порченых отродий с одного попадания, поэтому гвардейцы повергали врагов сериями лучей. Они сосредоточенно выжигали глубокую воронку в черепе цели и только затем переходили к следующей.

Матерь Соланис, ранее согласившаяся взять оружие, палила вместе с бойцами, но даже на малой дистанции показывала никудышную меткость. Впрочем, Гёрка стрелял еще хуже. Громадный абордажник непрерывно пошатывался и дышал прерывисто, булькая горлом.

«Нужно поскорее одарить его Милосердием Императора, – решил Лемарш. – Пока скверна не овладела им».

Казнив какую-то санитарку болт-снарядом в голову, Ичукву развернул пистолет к залитой кровью женщине с оторванным лицом. Сам комиссар также начинал двигаться заторможенно, и убивал мертвецов так же быстро, как здоровые солдаты, только потому, что забрал болт-пистолет у Зеврая.

«Мое время тоже на исходе», – признался себе Лемарш. Он чувствовал, как болезнь червем ползет по телу, вгрызаясь в кишки и мышцы.

– Я тебе не дамся, – прошептал Ичукву, всаживая ствол оружия между челюстей сестры-госпитальера, из правого глаза которой торчал скальпель. Разрывной снаряд буквально обезглавил вурдалака, и на комиссара плеснуло слизью с мухами. Неосторожно… впрочем, вряд ли это уже что-нибудь изменит.

– Райнфельд! – с омерзением крикнул Сантино. – Там гребаный Райнфельд!

Лемарш оглянулся. К Авраму неверной походкой брел боец, умерший много дней назад. Сквозь вскрытую грудную полость Рема виднелся оголенный позвоночник. Чей-то лазразряд перебил ему хребет, и все туловище сложилось внутрь. Райнфельд кулем осел на пол, но продолжал ползти к живым, пока Сантино не сжег ему верхушку черепа.

«Я не закончу вот так!» – поклялся Лемарш.

Атака завершилась так же внезапно, как и началась: последние вурдалаки отступили в соседние комнаты и боковые коридоры.

– Грю вам, двигаем за ними! – прорычал Аврам, загнав полную батарею в пистолет. – Кончать их надо!

– Нет, абордажник, – просипел Лемарш. – Они этого и хотят.

– «Они»? – переспросил Сантино. Его лицо застыло в гримасе ненависти, глаза пылали бешенством. – Они просто пустотой проклятые гаденыши!

«Его ярость в равной мере обращена на падших и на него самого», – рассудил Ичукву, вспомнив, как солдат, обычно бойкий и развязный, запаниковал возле оружейной. В иных обстоятельствах комиссар расстрелял бы его за трусость. Да, никто не может предсказать, как человек поведет себя при первом столкновении с Архиврагом, но от одного из абордажников Лемарш ждал большего.

– Засаду явно спланировали, – пояснил он, стараясь говорить ровно. – Чей-то разум управляет этими марионетками.

– Мне нужно найти палатину, – пробормотала Соланис, повернувшись к лестнице в конце зала. – Ее мудрость направит нас.

– Вы не доберетесь, – предупредил Ичукву. – Сколько всего сотрудниц в Сакрасте?

– Больше пятисот, но… – Она осеклась, сообразив, на что намекал комиссар.

– Надо исходить из того, что большинство поддались заразе. – Следом Лемарш указал на главную дверь. – Вы должны уходить. Сейчас же.

У него стучало в висках.

– Уходить? – непонимающе переспросила Соланис.

– Предупредить… большую землю, – выдавил он сквозь кашель. – Сдержать болезнь… пока не распространилась.

На мгновение Ичукву показалось, что госпитальер возразит, но она кивнула:

– Да… да, таков порядок действий в случае эпидемии. Лемарш внимательно осмотрел свое отделение и заметил, что у Чингиза рваная рана на лице.

– Ничего страшного, комиссар, – сказал Зеврай, осознав, что привлекло к нему внимание.

– Возможно, однако рисковать нельзя. Сантино, Номек… вы будете сопровождать старшую матерь. Зеврай, Гёрка… мы с вами доставим оружие… нашим товарищам.

Аврам и разведчик неуверенно переглянулись.

– Ну же, абордажники!

Бойцы неохотно передали сослуживцам вещмешки.

– Комиссар, – начал гвардеец с дредами, – насчет того, что случилось у арсенала…

– Смотри, чтобы этого не повторилось, Аврам Сантино.

– Закрыт от пустоты и спаян кровью, сэр! – Солдат ударил себя кулаком в грудь.

– Духом готовы… к зачистке, – сипло отозвался Ичукву.

– Нам… каюк… да? – прохрипел Гёрка, когда двое абордажников отбыли.

Под глазами у него налились черные круги, которые словно бы подчеркивали обесцвечивание радужки. Лицо Больдизара испещряли яркие фурункулы, в том числе гноящиеся.

– Да, абордажник, – согласился Лемарш. – Каюк. Но не прямо сейчас.

– Сюда! – крикнула Соланис, исчезая за стеной дождя перед мраморным козырьком над выходом.

Ветер, кружащий во дворе госпиталя, вцепился в ее слова и лампу – как будто на звук и свет одновременно набросили полог. С неба хлестало так, что Сантино ничего не видел в паре метров перед собой.

– Пошли! – рявкнул Номек, следуя за подпрыгивающим светильником Соланис.

Невзирая на ливень, Аврам радовался, что покинул госпиталь. Это место ему с самого начала пришлось не по нутру, но то, что выползло из недр здания, оказалось хуже любых картин, рожденных воображением бойца. А на воображение он никогда не жаловался.

Потоп на мгновение прервался: что-то плавно пролетело вверху. Подняв голову, гвардеец разглядел, как темное и плоское тело исчезает в круговороте шторма.

«А это у него хвост?»

– Ты видел? – спросил Аврам, всматриваясь в бурлящие облака.

– Сюда! – позвала их Соланис. – Идемте!

Ее лампа мерцала на дальней стороне двора, возле одного из санитарных грузовиков. Номек отставал от нее всего на несколько шагов.

– Сантино! – Разведчик повернулся к нему, подняв светильник. – Шевели…

Нечто распластанное, издав пронзительный визг, метнулось с высоты и утащило Номека за собой. Выпавшая из его руки лампа еще катилась по земле, когда вопли солдата утихли за ревом бури.

– Лезьте в грузовик! – заорал Аврам, устремляясь к машине. – В тучах кто-то есть!

Он представил, как еще одна тень мчится на него, готовясь схватить и унести, как разведчика. Сантино спиной ее чуял!

Сверху донесся протяжный вой, потом ответный крик, за ним еще один.

«Сколько тут этих ублюдков?» – думал Аврам, бешено выписывая зигзаги.

Фары грузовика вспыхнули, превратив машину в маяк посреди круговерти сумрака. Соланис махала бойцу из открытой дверцы. Ощутив, что дождь на мгновение ослаб, Сантино прыгнул вбок; в ту же секунду что-то рассекло воздух над ним и полоснуло его по спине. Отшвырнув лампу, Аврам ловко поднялся на ноги и заскочил в грузовик, едва не налетев на госпитальера.

– Где ваш товарищ? – спросила Соланис, отшатываясь.

– Погиб! – Сантино с лязгом захлопнул дверцу. – Поехали!

– Но…

Нечто продрало когтями крышу грузовика, оставив в металле длинную борозду.

– Ради Трона, сестра, – поехали!

Ичукву и его бойцы проделали остаток пути до палаты абордажников без происшествий, что весьма их обрадовало, поскольку сражаться они уже не могли. Лемарш дрожал и потел под шинелью. Перед ним мельтешили какие-то пятна – комиссару казалось, что в глаза ему забрались черви.

Может, так оно и было.

«Уже немного осталось, Ичукву, – говорил он себе. – Вручи парням оружие, потом вручи себя правосудию Императора. Нет никакого бесчестия в том, чтобы лишить врага еще одного раба».

Трое имперцев не встретили никого из патрульного отделения капрала Варни, но, добравшись до зала, примыкающего к палате с их сослуживцами, увидели, что за открытыми дверями и баррикадой стоят в ряд несколько человек. Хотя они держались спиной к свету, по телосложению комиссар узнал в них абордажников… и все же помедлил, решив присмотреться как следует. Солдаты держались чересчур тихо и слишком неподвижно.

Вскинув руку, Лемарш велел спутникам остановиться, и вся команда затаилась в тени. Правда, Гёрка хрипел так, что ни о какой скрытности речи не шло.

– Что-то не так, – прошептал Ичукву.

– Вижу, – согласился Зеврай, тихо подобравшись к нему.

– Если наши товарищи пали… мы освободим их всех.

«Ну, или скольких сможем», – мысленно добавил комиссар.

– Зажигательные! – приказал он, похлопав по гранате у себя в кармане.

Чингиз буркнул в ответ, но Гёрка промолчал. От Больдизара вообще уже не исходили никакие звуки. Его измученное дыхание стихло.

– Гёрка? – обернулся к нему Лемарш.

Огромный боец стоял прямо, как жердь. Изо рта у него текла кровь, а глаза превратились в выбеленные шарики.

Ичукву поднял пистолет, сознавая, что уже поздно. Кулак Больдизара, подобно кувалде ударив в лицо комиссара, сломал ему нос и отбросил на несколько шагов. Зал завертелся вокруг Лемарша, перед его глазами протянулись полоски темноты.

– Еще… рано, – выдавил Ичукву. – Черт… еще рано!

Поднявшись на ноги, он увидел, что Зеврай и Гёрка сцепились и, покачиваясь, борются. В помещение меж тем входили шаркающие твари, отрезая пути к отходу от палаты. Среди них комиссар заметил Варни: тот ковылял к бывшим товарищам, мотая головой на сломанной шее.

– За… Трон, – просипел Лемарш и нажал на спуск.

Отдача вырвала болт-пистолет из онемевших пальцев, но снаряд попал Больдизару точно в висок. Взрывом неживому гвардейцу снесло большую часть черепа – остались только лязгающие челюсти. Чингиз оттолкнул труп, однако другие вурдалаки уже окружили его так плотно, что солдат никак не вырвался бы.

– Оберай Искупленный! – выкрикнул Зеврай девиз своего народа.

С благоговейным выражением лица он засунул ствол лазпистолета себе в рот и выпустил очередь лучей.

Как только неупокоенные мертвецы повернулись к Лемаршу, комиссар захромал к палате и перевалился через баррикаду. Упал он скверно, едва не потеряв сознание, но заставил себя очнуться, поскольку твердо решил выяснить судьбу своих бойцов. Харкая кровью, Ичукву поднялся на колени и вскинул глаза.

– Нет… – печально выдохнул он, не сумев подобрать лучшего слова.

Абордажники выстроились по стойке «смирно» вдоль прохода между кроватей, глядя белыми шариками в пустоту. За ними держался бледный великан, почти обнаженный и гораздо более высокий, чем его рабы, – очевидно, жертвы подчинялись именно ему. Хотя глаза существа скрывала повязка, Лемарш ощутил на себе его бесчувственный взор. Рядом с великаном стоял на коленях лейтенант Райсс, еще живой, но с посеревшим, лишенным выражения лицом.

– Комиссар. Мы ждали твоего возвращения.

– Фейзт… – устало произнес Ичукву.

Он понял, что в исполина преобразился именно сержант, как только услышал голос создания. Возможно, догадке способствовало то, что подобный исход не слишком удивил комиссара. Толанд Фейзт всегда был опухолью на душе роты – взращивал в ней семя разложения, даже если сам того не осознавал.

– Простите меня, – прошептал Лемарш, не совсем понимая, к кому обращается. Вероятно, к собравшимся здесь потерянным душам, ибо их погубило его бездействие, но, возможно, и к Толанду, который мог бы умереть героем, если бы комиссар не оставил его судьбу на волю случая.

Собрав последние силы, Ичукву поднялся и заковылял к еретику. Мертвецы игнорировали Лемарша: несомненно, их хозяин не видел в нем опасности.

«А я опасен?» – смутно подумал комиссар. Да, в этом он не сомневался, вот только забыл почему. Что-то там… насчет того… что он мог сделать.

«Огонь, – пришло ему в голову. – Я могу зажечь огонь».

– Они… любили тебя, – пробормотал он, подойдя к восставшему из мертвых.

– А я люблю их,  – объявило создание, когда-то бывшее Толандом Фейзтом. – Смерть – это начало, Ичукву Лемарш.

– Огонь, – сказал комиссар вслух, стараясь вспомнить…

Его челюсти с влажным щелчком застыли в открытом положении. Мир перед глазами помутнел и пошел зелеными пятнышками, нетронутым осталось только светоносное существо перед Ичукву.

– А-а-аонь, – горлом простонал Лемарш.

– Огонь – не наш путь, брат,  – пожурил его полубог.

Подняв обе руки, он снял повязку. Глазницы под ней срослись в единое углубление, плотно набитое миниатюрными зелеными кристаллами. Шумно загудев, они всем роем вылетели из гнезда и свились в темное облако.

– Мы выживем!  – прожужжала тысяча кошмаров, сплетенных воедино.

«Не кристаллы, – понял Лемарш, когда мухи окутали его. – Глаза. Тысячи крошечных фасеточных глаз».

 

I

Вот вам Милосердие!

Мне не нужны перо и пергамент, чтобы оставить след в мире, да и терпения для пустого трепа у меня нет. Самые живые истории наполнены делами, а не напыщенными словами! Если свидетели твоих потуг чешут затылок и читать им уже недосуг, если они только дивятся, что-почему-и-когда-а-зачем, ты уже доигрался, – они ведь народ капризный и бесчинный, звездочки твои затушат с довольной миной. Так что хватит слов, я вам говорю! Молчите и смотрите, как я всех перебью!

Милосердие убивает! Полосует, колет и режет ногтями, что стали клинками, потом отталкивается ногами со ступнями-пиками и отскакивает, пока враги не приблизились и не собрались в таком числе, что не увернуться. Их много – о, как же их много! – но даже бесчисленная орда ничтожеств остается ничем.

В схватке с освобожденным духом Милосердия безликие проклятые из схолы напоминали отказывающих заводных кукол. Их дерганая походка и медленные удары заслуживали только жалости, и все же сестре нравилось играть с ними, пусть и получались те игры краткими и кровавыми. Столько глупцов на выбор, столько способов смутить их, побить и расплести в ничто!

Ее подгоняло не безвкусное упоение резней, ибо Милосердие не была дикаркой, а бойня – безвкусное блюдо, если подавать его не голодным до смертей едокам. Нет, она наслаждалась искусством, скрытым в жестокости, – неудержимым, словно лесной пожар, танцем возвышенных чувств и падающих тел. Наслаждалась, втаптывая их чаяния и страсти в забвение, пока ее надежды и желания взмывали ввысь, свободные от груза сомнений.

Никогда прежде Милосердие не была собой в такой мере! Хотя она набирала силу в кровавые годы ложного искупления своей сестры, когда ей позволяли нести смерть с условием, что она будет вопить: «Трон и Терний!», а после боя смирно уходить в уголок, ее фантазии и истинная форма сидели в клетке на цепи. Но здесь ее плоть, омытая спятившими огнями схолы и напоенная энергией бури, наконец заплясала в ритме ее духа. Милосердие, с полночно-черной кожей и игольчато-острыми пальцами, стала дивным чудищем из кошмаров своей двойняшки.

– Гляди, как я живу, сестра! – возопила она.

Весело кувыркаясь вокруг своих жертв, Милосердие уклонялась от широких взмахов их рук, ныряла между длинных кривых ног и рассекала по пути сухожилия, а в конце короткой дороги платила за проезд метким пинком. Получив сполна, очередная недотепистая неуклюжая нежить валилась с хрустнувшим хребтом или треснувшим тазом.

Иногда Милосердие кружилась в пируэтах быстрее вихря, и ее длинные пальчики-клинки сливались в размытое пятно, которое краснело от ошметков и обрывков олухов, оказавшихся в ореоле гибельного вращения. Порой она подскакивала над землей и, падая сомкнутыми ногами вперед, вертелась винтом, вонзаясь в толпу подобно смертоносному буру.

Она убивала проклятых целыми сотнями, рисуя реальность резни со всем остроумием и оголтелой одурью, которые ее серая двойняшка держала под замком, однако враги по-прежнему прибывали – появлялись из дождевых луж так же быстро, как Милосердие истребляла их.

«Никогда они не закончатся, дура, – ехидно заметила ушедшая вглубь сестра. – Хозяин не отпустит их. Умирая, они восстают перерожденными!»

Нет, невозможно! Это стало бы издевкой над мастерством Милосердия, осквернило бы каждый взмах и мазок, ради оригинальности и грациозности которых она отдала столько сил. Какой смысл в рисовании, если любой холст ототрут начисто, каждую композицию отдадут забытью?

«Такая судьба ждет всех нас, сестра».

– Не меня! – провозгласила Милосердие.

Разъяренная подобной идеей, она присела и взмыла над землей, потом оттолкнулась вновь, уже в воздухе – ее ступни-иглы на мгновение отыскали опору в неестественных шквалах шторма. Милосердие прыгала все выше и выше, пока не воспарила над схолой, раскинув руки, как орлиные крылья. Кружа на ветру, будто сотканная из стихий плотоядная птица, она воззрилась вниз огненно-острым взглядом и увидела, что насмешка сестры – не пустые слова. Орда безликих не сокращалась: все борозды, столь искусно проложенные Милосердием в рядах врагов, исчезли бесследно. Даже сейчас твари тянулись к ней, повернув пустые лица к небу, и вздымали руки с расставленными пальцами, словно верующие, отринутые своим божеством.

«Но почитают они не тебя, дитя!»

Оскорбиться Милосердие не смогла – бурлящие тучи пронзила молния, вытянувшая из нее силы и энергию. Она взвыла, и в тот же миг из круговерти наверху к ней ринулось огромное существо, похожее на ската. Метнувшись в сторону, сестра вскрикнула от удивления: грубое крыло-плавник вспороло ей правый бок и лишило равновесия. Пытаясь выровняться на ветру, она увидела, что противник, изящно изогнувшись, заложил вираж и помчался за ней. Длинный хвост создания волнообразно колебался, будто шипастый змей.

Боль исчезла, сменившись радостным возбуждением при виде более вдохновляющего врага. Захихикав, Милосердие притворилась, что паникует, и замахала руками, падая в толпу чудовищ. Издав непостижимый вопль, штормовой скат рванулся вперед и разинул вытянутую пасть между рядами круглых черных глаз.

«Что ты творишь, идиотка?»

Милосердие выждала до последнего, наслаждаясь испугом сестры, и ударила по ткани имматериума. Пальцами-клинками и ступнями-пиками она пронзила истрепанную завесу между мирами, нырнула в брешь и оказалась сзади-сверху неприятеля. Бросившись монстру на спину, она вонзила ноги в морщинистую плоть.

– Смотри на меня и плачь, серая сестра! – пропела Милосердие, широко раскинув руки. Оседланный зверь набирал скорость, и ее длинные волосы струились на ветру. – Моя звезда будет восходить во святости, пока не выжжет все!

Шкура чудища ходила рябью – оно взбрыкивало, вертелось и крутило петли, стараясь скинуть наездницу, но сестра закрепилась слишком прочно. Хохоча над бешенством демонического ската, Милосердие огляделась и заметила, что по волнам бури плывут его сородичи, причем двух одинаковых среди них нет. Большинство лишь немного отличались от ее схожего с мантой скакуна, однако пара-тройка выделялись дивно вычурным обликом. Одно из существ сияло фиолетовым светом, и сквозь его полупрозрачную кожу виднелись пульсирующие очертания внутренних органов, а с расправленных крыльев свисали длинные щупальца. Другое обладало небольшим треугольным телом, покрытым золотыми чешуйками, которые поблескивали огнем, но диковиннее всех выглядел идеальный диск из жидкого кристалла. Он носился среди облаков, как призрачная циркулярная пила, издавая при вращении электронный вой.

Какими бы фантастическими ни были формы и способы передвижения тварей, Милосердие не сомневалась, что каждая из них – хищник. Все создания парили на внешних потоках смерча, впервые увиденного ею еще с моста, глазами сестры. Исполинская воронка уже почти достигла архипелага и неотвратимо ползла к Перигелию. По всей ее длине блистали разряды лихорадочных оттенков и завитки сверкающих тьмой молний, немыслимо превосходивших огни схолы в притягательной силе. Раскаты грома сопровождались симфонией чудовищных воплей и хохота, сплетавшейся с нестройным визгом труб, от которого у Милосердия вибрировали зубы.

Где-то в недрах бури заходился звоном утонувший колокол. В его ритме звучали дурные предзнаменования, и от каждого удара по вихрю расходилась зеленая рябь.

Когда Милосердие взмыла на воздушных струях колоссального шторма, ее чувства вырвались за отведенные им границы и унесли сестру к исступленной гармонии бытия.

«Что это за безумие?» – спросила ее двойняшка голосом таким же подавленным, как и ее воля.

– Наше собственное, дорогая сестра! Оно принадлежит нам всем – нужно лишь набраться храбрости, чтобы принять его таким, какое оно есть и во что хочет превратить нас!

«В этом нет никакого смысла…»

– А в нас? – парировала Милосердие. – А был ли он когда-то? – Она глубоко вдохнула жгучий воздух и затрепетала, чувствуя, как тот искрит внутри нее. – Нужен ли он на самом деле?

«Тогда ради чего все это?»

– Просто так! – беззаботно крикнула Милосердие. – Если только мы сами не выбьем себе цель! В этом и есть величие…

Ее скакун заверещал и затрясся так неистово, что едва не скинул сестру. Оглянувшись через плечо, она увидела, как задняя половина твари, вращаясь, уносится прочь в брызгах эктоплазмы. Ската разрезало то самое существо, похожее на циркулярную пилу, которое Милосердие мельком заметила раньше. Сам кристаллический диск с электрическим воплем улизнул в тучи, волоча за собой радужную струю телесных соков жертвы. Неизвестно, атаковал он по злобе или несчастной случайности, но, так или иначе, прикончил ездового монстра сестры. Искалеченная тварь, жалобно подвывая и кровоточа чистой магией, вошла в штопор и понеслась прочь от воронки.

Подавшись вперед, Милосердие пригнулась, погрузила ногти в шкуру зверя и обнажила клыки. Из облаков выступила необъятная громада Перигелия – казалось, пик летит навстречу сестре с невообразимой даже для нее стремительностью. Она завыла в экстазе: каждая струнка ее души звенела от наслаждения опасностью.

«Город горит!» – простонала ее узница.

Милосердие увидела, что это так. Здания, столпившиеся у вершины горы, утопали в огне. Раньше она не замечала пожара – а разве должна была? Что такого важного в безвкусных хибарках и обитающих там паразитах? Даже выложенная серебряной плиткой крыша, что мчалась к ней, как исполинский кулак, не имела значения.

– Вознесись перед падением! – восторженно провизжала она.

Ничто не имело значения, кроме Милосердия, наслаждавшейся моментом, – вплоть до самого последнего момента, когда…

Ее тело пронзает мучительная боль, рожденная ударом нейрохлыста госпожи покаяния, и с мукой приходит блаженная четкость восприятия.

И вот Милосердие вновь облачена в увитую терниями накидку сестры-репентистки, сжимает в руках возлюбленный меч-эвисцератор и прячет ухмылку под глухим капюшоном. В бронетранспортер набито еще много кающихся женщин, и ей интересно, разделяет ли кто-нибудь из них ее восторг или все они – угрюмые рабыни, как ее скованная двойняшка.

«Рабыня здесь только ты, вырожденка, – обличает ее серая сестра. – Твои страсти держат тебя на цепи».

Голос сучки ослабел до шепота, как случается перед каждым смертоубийством, и все же ее слова омрачают радостное возбуждение Милосердия. Она уже не помнит, ни как долго управляет их общим телом, ни через сколько сражений провела его целым (пусть и не совсем невредимым), и все же двойняшка продолжает ныть и выть о своей свободе.

– Не кусай руку, которая прикрывает тебя, сестренка, – тихо журит Милосердие свою узницу. – Ты давно бы сломалась от такой жизни.

Бронемашина вздрагивает и останавливается. Слышно, как корпус нерегулярно звякает от попаданий. Скулящие сервоприводы опускают задний люк, превращая его в аппарель, и приглушенный рокот битвы усиливается до шумной какофонии.

– Искорените поганых ксеносов, сестры! – кричит госпожа, щелкая хлыстом.

– За Трон и Терний! – вопит Милосердие вместе со всеми.

Как обычно, она первой выскакивает на поле битвы, преодолев аппарель одним прыжком. Оказывается, что транспорт доставил воительниц прямо к треснувшим стенам вражеского бастиона. Артобстрел накрывает здания за куртиной, раскалывая арочные переходы и раздутые шпили, возведенные из чего-то наподобие белой кости. Окутанную дымом землю усеивают тысячи трупов и выпотрошенные остовы боевых машин. Большинство из них – имперские, поскольку Терний Вечный и его союзники из Астра Милитарум дорого заплатили за прорыв в гнездо неприятеля. По слухам, сама канонисса-истязатель пала в схватке с колдуном, возглавляющим чужаков. Кое-кто даже шепчет, что орден уже не восстановится после такой кампании, но Милосердию, в общем-то, плевать. Если настал последний акт, она устроит незабываемое представление!

Симфония перестрелки неумолчна и бесподобна: глухой грохот и свист имперских снарядов переплетаются с шипением, стрекотом и завыванием более изящных орудий неприятеля. Милосердие мельком замечает защитников цитадели: они легкой поступью занимают позиции на стенах, их стройные тела выглядят обманчиво хрупкими. Из-за обтекаемой, элегантно сработанной брони и проворства движений чужаки напоминают жуков, что веселит сестру: да они же просят, чтобы их раздавили!

Альдари, вот как их называют. Милосердию нравится, как звучит это слово, что возмущает ее серую сестру.

– Все в пролом! – ревет госпожа.

Пока воительницы бегут к пробитым стенам, навстречу им выходит гигантский автоматон. Пластины брони, покрывающие долговязую двуногую машину, выполнены из того же схожего с костью вещества, что и сама цитадель, но выкрашены в темный багрянец. В правом кулаке исполин сжимает громадный меч, изогнутый клинок которого потрескивает разрядами загадочной силы. По мнению Милосердия, чужеродный великан смотрится очень изысканно.

Завывая, она мчится прямо к автоматону, отпрыгивая и увертываясь от сгустков энергии, что вылетают из пушки на его левом запястье. С обеих сторон от нее гибнут другие кающиеся, сожженные дотла; среди них и госпожа покаяния. Милосердие будет скучать по жарким поцелуям хлыста старой карги, хоть никогда и не нуждалась в подобном воодушевлении.

Конструкция встречает ее взмахом меча по широкой дуге. Сестра перескакивает стремительно несущийся клинок, но воительницу сзади нее разрубает надвое. Мощь, наполняющая оружие, прижигает рану, и половины тела женщины даже не истекают кровью, падая наземь. Не успевает враг нанести повторный удар, как Милосердие бьет его цепным мечом по бронированному колену… и эвисцератор отскакивает с такой силой, что сестра едва не выпускает оружие. В тот миг она понимает, что никак не сумеет навредить подобному противнику, однако не чувствует страха. Ничего, тут еще можно неплохо порезвиться!

Милосердие с ликованием кружит у ног автоматона, подпрыгивая или пригибаясь всякий раз, как он пытается достать женщину мечом. При любом ответном выпаде зубья ее клинка соскальзывают с доспехов исполина, но сестра продолжает атаковать даже после того, как мотор оружия ломается и цепная лента замирает. Здесь для нее нет шансов на победу, только непокорность и наслаждение каждой прожитой секундой – а секунды могут длиться вечно, если затейливо их растягивать!

Танец подходит к концу, когда Милосердие запинается о тело разрубленной сестры. Не дожидаясь, пока она выправится, автоматон хватает ее огромным кулаком и поднимает над землей. Пока женщина пинается и колотит по пальцам гиганта бесполезным мечом, он подносит добычу к широкому куполу головы, вытянутому назад. Единственная заметная особенность гладкого черепа – белый кристалл в глубокой выемке. Самоцвет блестит ярко, но как-то странно, словно его сияние видит только Милосердие. Она осознает, что камень живой в некоем таинственном аспекте, поэтому ее враг одушевлен в большей мере, чем любая из машин Империума. Эта мысль необъяснимым образом терзает сестру, и она жаждет разбить кристалл – совершить акт искусного истребления.

Пленитель безжалостно разглядывает ее, не обращая внимания на град проклятий, и начинает сжимать кулак, медленно и равномерно, будто смакует гибель противника. Даже понимая, что борьба не имеет смысла, Милосердие продолжает вырываться и бранить чужака. Сестра извивается так, что с нее сползает капюшон, и тогда она презрительно плюет кровью в кристаллизованный дух великана. Враг замирает, как от оскорбления.

– Ну, давай! – призывает Милосердие, щеря зубы. – Но я вернусь и расколю тебя!

На миг ее восприятие искажается, размытое неведомыми течениями.

– Кварин, – бормочет ее неугомонная сестра губами Милосердия. Ни та ни другая не понимают значения этого слова, однако незнание не мешает им догадаться, что произнести его было правильно.

Ослабив сокрушительно могучую хватку, автоматон изучает добычу. Его мысли сочатся из духовного самоцвета, и Милосердие мимолетно улавливает их, как отрывки позаимствованного сна. Она ощущает вкус не ярости или ненависти, но удивления.

– Убей меня… а то потом… не сможешь… – хрипит серая сестра.

Как и имя, фраза звучит знакомо, однако неясно, откуда она взялась. Еще один призрак чего-то грядущего.

Без предупреждения исполин отбрасывает ее прочь. Милосердие врезается в землю так, что удар отдается в каждой кости, сбрасывает ее с телесного престола и разрывает цепи Асенаты.

Вновь обретая власть над собой, бывшая узница видит, как шквал ракет поражает конструкцию ксеносов и разносит ее на куски в фонтане огня и раздробленных пластин брони. Если бы Гиад провела в кулаке автоматона еще секунду, то сгинула бы вместе с ним.

– Кварин, – сипит женщина сквозь алую дымку. – Ты… спасла?..

Но ей не хватает сил, чтобы закончить вопрос. Когда на Асенату наползает тьма, сестра замечает гладкое фарфоровое лицо, наблюдающее за ней из теней.

 

I

Инфернальный реквием

Теперь у всего происходящего есть имя. Оно пришло ко мне, когда я падал через порог гнезда моей добычи, куда меня втолкнула подруга, опасавшаяся стать врагом.

Вместе с названием меня посетили понимание и вдохновение, необходимые, чтобы продолжить сей ненавистный труд. Глупо было считать, что я сумею завершить его до конца наших игр, ибо цель неразрывно сплетена с испытанием, как надежда – с разочарованием. Они – отражения друг друга, бессмысленные без своих зеркальных двойников.

Я пишу то, что вижу, и всякий раз когда я пишу, то вижу чуть дальше: выискиваю ответы в вопросах и отвечаю новыми вопросами! Слова создают разум, а разум в свою очередь творит слова, служащие основой для последующих слов.

Так возносится Великая Спираль бытия, что выписывает все менее заметные связи между событиями.

Но наши грезы вечно осаждают слабость и злоба, насаждающие темные слова и мрачные миры, ибо не выдавленный яд всегда растекается в крови. Наши пороки живут и процветают гораздо дольше нас самих – множась на протяжении эпох, они порождают чудовищ.

Так на реальность опускается Темный Клубок, что все глубже разворачивается в Хаос.

И все же о нашем роке можно рассказать и нечто худшее. Не думай, что наш удел определяется только несовершенством смертных и слепым невезением. Загляни поглубже, и ты заметишь инфернального творца, которого мы невольно создали из наших грез. Выискивай особые знаки, и ты узришь, что Плетельщик прикладывает руку ко всему и вся: тянет за ниточки Судьбы и смазывает шестерни Случая, непрерывно подводя нас к неизбывному проклятию.

Но берегись, путник, ибо все увиденное тоже увидит тебя. Если ты вступишь в игру, обратного пути уже не будет – только дорога, ведущая все дальше и глубже, и в конце ее ждет небытие. Вот она, первая и последняя истина во лжи, оплетающей нас всех, и смертный грех тома в твоих руках. Все задумано и рассчитано так, чтобы продолжить историю, которая должна поведать себя через меня – а потом и через тебя.

Как внутри, так и снаружи.

Совпадений не бывает.

Иона Тайт закрыл книгу. Как он и предполагал, обложку из синей кожи теперь украшало только что найденное им название, замысловато выведенное серебром над неровной руной в центре. Пиявка еще не совсем отстала от него – последняя страница пока пустовала, – но том забрал все, что Иона мог дать ему сейчас. Финал повествования совпадет с концом игры.

– Я здесь, Мина, – заверил он потерянную сестру. «Наконец-то здесь…»

Но где это «здесь»?

Подняв глаза от книги, Тайт встретился взглядом с самим собой, отраженным в великом множестве зеркал. Казалось, Иона подвешен в центре огромной призмы, которая медленно вращается вокруг него. Ее грани одновременно перемещались в нескольких направлениях, но каким-то образом сохраняли единство и равновесие.

Стол, за которым ранее сидел Тайт, исчез вместе с креслом и письменными принадлежностями, которыми он воспользовался, чтобы утолить голод тома. Книга тоже пропала у него из рук, однако Иона почувствовал ее тяжесть напротив сердца. Оказалось, что она снова закреплена на груди под бронежилетом.

Десятки кружащихся отражений потянулись к тому – одни правой рукой, другие левой. Неисчислимые третьи, как и сам Тайт, воздержались от этого жеста. Заметив такое расхождение, большинство двойников нахмурились, но некоторые ухмыльнулись, и глаза их сверкнули безумием. Несколько Ион вообще проигнорировали различия в поведении других вариантов их «я», хладнокровно размышляя над своим положением.

«Что это такое?» – подумал Тайт, ощущая необъяснимое спокойствие.

Его отражения задали вопрос вслух, прибегнув к всевозможным выражениям и интонациям, в том числе отнюдь не спокойным. Именно тогда Иона заметил разнообразие их внешнего облика.

Двойники не отличались друг от друга возрастом и чертами, поскольку разделяли одно проклятие, но причесывались каждый на свой манер. Кое-кто красил волосы, пряча седину. Один Тайт, корчащий гримасы, мог похвастаться оранжевым чубом на макушке и шипами, вставленными в кожу лица; другой – траурно-черными дредами и макияжем, маскирующим бледность. Многие скрывали шрам между глаз под банданой или шляпой. Впрочем, большинство отражений носили ту же сине-серебристую броню, что и сам Иона. Очевидно, какими бы дорогами ни шли варианты его «я», почти каждая из них вела к Серебряной Свече.

Интересно, а они все тоже встретили Асенату Гиад?

– Где остальные? – хором спросили несколько Тайтов, включая самого Иону, и огляделись в поисках пропавших спутников.

«Каждый двойник находится в центре призмы, – осознал он. – Точно как я».

Несомненно, альтернативные варианты Тайта принимали его за еще одно отражение, однако никто из них не представлял собой простой копии. Все были настолько же реальны, как он сам.

– Или настолько же нереальны, – заявил Иона с дредами, когда по сборищу прокатилась волна понимания. – Все мы – выдумки внутри вымысла, братья.

– Но кто же лжец? – захихикав, крикнул кто-то сверху. – И кто же простофиля?

– Куда делись мои танки? – простонал снизу Тайт с более высоким голосом. – Я пригнал на эту вечеринку чудесные танки, а он их все спер!

– Умолкните, еретики! – укоряюще произнесло отражение в рясе с капюшоном, грань которого повернулась в зону видимости. Этот Иона воздевал золотую аквилу и, единственный из всех, носил одеяние священника. – Давайте помолимся об указании свыше!

– Рубите себе бошки! – проревел Оранжевый Чуб. – Рубите ради нее!

К шипам, пронзавшим его кожу, лепились желваки, будто организм запутался и начал калечить себя вместо лечения. Он метался в своей грани, словно зверь в клетке, рассекая несуществующих врагов парой зазубренных мачете. Как и священник, он входил в число немногих двойников, чье облачение было по-настоящему примечательным: его тело защищала кожаная броня, обшитая железными пластинами. На поясе Оранжевого Чуба висела связка черепов, прыгавшая в такт его неистовой пляске.

– Мина-а-а-а-а! – заорал он.

Пока вокруг тараторила толпа заблудших отражений, Иона закрыл глаза, пытаясь думать. Столько возможных воплощений, так много разных путей, и все они привели сюда…

– Эмпратр тама! – говорит провожатый Тайта на скверном готике, указывая ему одну из хижин.

Как и все уродливые постройки в этом поселении на болоте, она кое-как сляпана из грязи и стволов грибковых деревьев. Лачуга больше похожа на холмик, чем на здание, но возвышается над остальными домами. Она вальяжно восседает среди менее важных строений, излучая превосходство над ними, подобно тому как ее обитатель – над туземцами, нарекшими его своим королем.

Обнаженные жители деревни стоят вокруг гостя и с отсутствующим видом пялятся на него. У них обвисшие лица, выпученные глаза, кривые ноги и истощенные тела с болезненно-бледной кожей, испещренной язвочками и грибковыми наростами. Они не соответствуют даже стандартам убогих аборигенов этого мира. Неизвестно, что подарил туземцам их скрытный монарх, но уж точно не здоровье или процветание. Никто из чудовищ, на которых Иона охотился в минувшие годы, не давал людям ничего похожего – или же взимал плату, что перечеркивала выгоду.

– Жди меня здесь, – приказывает Тайт провожатому и шлепает по топи к хижине болотного императора.

Над поселением висит гнилой смрад, худший из всех, что когда-либо вдыхал Иона. Впрочем, за девятнадцать месяцев в мерзких джунглях серо-зеленой планеты он привык к вони. Ловля выдалась особенно долгой и изнурительной – большую часть времени Тайт потратил на прочесывание спутанного клубка рек в сердце этого континента, – однако и книга, и его чутье настаивали, что охота слишком важна и бросать ее нельзя.

Пригнувшись, Иона раздвигает завесу из ползучих лоз и входит в почти полную тьму. Здесь, в замкнутом пространстве, запах настолько силен, что Тайт ощущает его на коже, как липкий туман. У дальней стены ворочается нечто влажное. Хотя Ионе ничего не видно, он представляет себе громадную мокрую тушу, которая валяется в собственных выделениях, будто разжиревшая личинка. Из мрака доносится протяжное булькающее дыхание.

– Ты… он? – спрашивает глубокий, липкий от слизи голос. Именно его Тайт слышал во снах. – Ты… Крушитель Зеркала?

– Да.

За последние годы Иону называли так несколько раз, причем только люди – или твари, – жаждавшие прикончить его. Тайт не знает, откуда так повелось, но уже понял, что прозвище сулит неприятности.

– Ждал… тебя… долго….

– А я долго искал, – отзывается Иона. – Ты здорово усложнил мне работу.

– Совсем… не я. Здесь все… сложно. – Несмотря на разложение существа, в его голосе звучат мягкие, слегка гнусавые нотки, нехарактерные для местных. Чем дольше говорит создание, тем отчетливее становится акцент, как будто «император» вспоминает его. – Скажи… какой год сейчас?

Тайт отвечает. Опускается долгое молчание, потом раздается слюнявый смешок.

– Да, заплутал я… похуже, чем думал, – размышляет вслух невидимый слизень. – Ты осторожнее, друг! Время тут… по-странному идет. Но, может, тебе уже… начхать на такое.

– Зачем я здесь? – холодно спрашивает Иона, теряя терпение. Его не интересует болтовня этого вырожденца, а уж «товарищеские советы» – и подавно. Все, что нужно Тайогу, – новое понимание, сокрытое в сущности монстра. Смысл и содержание, ради которых Иона выискивал его.

– Из-за колдовских снов, ага, – произносит император-слизняк. – Дофига их видел… как изменения начались. Видать, ты меня услышал. Уловил мой… зов.

– Скажи, что я не зря потратил время.

– По-любому нет. Я тут с другим сновидцем перетирал. Старый кореш… твой… Говорил мне, у тебя есть что-то… для него. Книга… верно? – В сумраке звучит влажный смешок. – Козел с серебряными глазами… сказал… что она почти закончится… когда ты тут разберешься со всем.

И это правда. В поганом мире-клоаке Тайта очень часто посещало вдохновение для работы над томом. Иона заполнил немало страниц, скитаясь по запутанному клубку джунглей в поисках склизкой твари, ибо там скрывалось больше искажений здравого смысла и реальности, чем скапливалось на большинстве планет за целые тысячелетия.

Но сейчас ничто не имеет значения, кроме внезапной вспышки ярости Тайта.

– Где он? – злобно шипит Иона, выхватывая из-за пояса верную «Элегию». Несмотря на темноту, зеркальная пуля в патроннике не пройдет мимо столь обширной цели.

– Вот… так бы сразу… друг! Есть послание… для тебя… не бесплатно.

– Какова цена?

– Только та… которую ты уже… предлагаешь. – Слизень вздыхает. – Хватит с меня! – Влажно свистят конечности, рассекая воздух. Очевидно, монстр жестикулирует. – Никак вот… не уйду. Все… пытаюсь… и все… возвращаюсь! Ниче не действует… но вон та штука… в твоей пушке… может, она сработает, ага.

– Ты хочешь, чтобы я убил тебя?

– Я передаю… что сказал Среброглазый… а ты… бьешь без промаха. По рукам… Крушитель Зеркала?

Когда Тайт покидает лачугу, у него остается только одна магическая пуля, но он доволен сделкой. Иона наконец узнал имя и место.

– Ольбер Ведас, – произносит он, пробуя истину на вкус. – Я вижу тебя.

– Как и я вижу тебя, Иона Тайт, – шепчет чей-то голос, дразня его через бесконечное множество возможных вселенных.

За словами следует нестройный перезвон, и небо вспыхивает сине-фиолетовым светом. Распространяясь, он поджигает заросли, превращая их в вопящее чернильное пекло.

Из сияния выходит женщина, тянущая руки к Ионе.

– Здесь наши пути расходятся, – говорит она.

– Асената…

– …постой! – крикнул Тайт, когда подруга толкнула его в уничтожающий свет.

Его слова хором повторили другие Ионы: все они переступили через порог одного и того же момента в двери разных уделов.

«Ты не прорвешься!» – попытался он предупредить сестру… снова?

Какая-то женщина в доспехах поймала Тайта, который вывалился из тускнеющего сияния, и помогла ему удержать равновесие. Заглянув в ее спокойные зеленые глаза, Иона вспомнил.

– Благодарю… сестра Женевьева… – прохрипел он. – Где?..

– Внутри Люкс-Новус, – сказала старшая целестинка Чиноа, встав рядом с безмолвной сестрой. – Вот только схола уже не та, что прежде.

Как только раздробленное восприятие Тайта восстановилось, он увидел, что группа стоит в просторном внутреннем дворе. Вдоль стен шли колоннады из столпов, представляющих собой статуи людей в рясах и с открытыми книгами в руках. Изваяния держали тома обложкой к себе, показывая зрителю высеченные на страницах руны. Вместо лица под капюшоном у каждого из каменных ученых находился единственный вертикальный глаз, вытянутый от макушки до подбородка. Их взгляды полнились скорее голодом, чем мудростью.

Открытый участок между колоннадами украшала мозаика из треугольных плиток розового и голубого цветов, причем узоры расходились от центра двора. Там располагался фонтан, вырезанный из розового мрамора с голубыми прожилками, – чудовищная абстрактная скульптура, переплетение закрученных волн и растянутых ртов, хищно впивающихся в соседние завитки. Многочисленные пасти с бульканьем извергали кипящую воду. Из-за клубов пара, окутывающих пьедестал, казалось, что статуя постоянно дрожит и извивается.

В своем походе Иона видел бессчетные ужасы, но ему никогда не встречалось нечто, источающее настолько глубинную жуть. Фонтан казался расчетливо безумной насмешкой над нормальностью.

«И близко к этой штуке не подойдем», – решил Тайт.

Подняв голову, он посмотрел в черное небо, пересеченное толстыми серебристыми нитями. Метавшиеся в этой паутине сгустки яркого света издавали электронный визг, отголоски которого разносились по двору, несмотря на большое расстояние. Время от времени пряди звенели и пульсировали, пятная все вокруг сине-фиолетовым светом.

– У Свечного Мира не такое небо, – угрюмо сообщила Чиноа Аокихара.

– А это не внутренний двор схолы, – добавила Харуки, хмуро глядя на одноглазые изваяния. – Я помню его другим.

– Мы все помним его другим, – согласилась старшая целестинка. – Пастырь, где сестра Гиад?

– Она… больше не с нами, – тихо произнес Иона.

– До нее добрался враг?

– Да, сестра. – Ответ как ответ, не хуже любого иного. – Боюсь, что так.

Обернувшись к главным воротам, Тайт обнаружил ровную стену. Исчезли не только двери, но и коварные окна, заполненные светом.

– Мы не выйдем там, где вошли, – подытожила Индрик. Огромная целестинка по-прежнему держала настоятельницу, которая так и не пришла в себя.

– Раньше здесь тоже так было, сестра? – уточнила Чиноа у соратницы.

– Нет, старшая сестра, но ловушка та же самая.

– Неважно, – сказал Иона, вновь изучая внутренний двор. – Мы не вернемся, пока не убьем Ведаса. – Он показал на дальнюю стену, где ждали несколько дверей, выкрашенных в разные тона. – Похоже, дорога у нас только одна.

– Скорее, много дорог, Тайт, – поправила его Аокихара, шагая вперед.

– Нет! – предупредила Индрик, перекрыв ей путь. – Только не через двор, старшая сестра. – Она кивнула в сторону правой части колоннады. – Идти нужно вон там.

– Но почему не по двору?

– Доверия не вызывает, – прямо заявила Туриза.

Обдумав ее слова, Чиноа согласилась:

– Отлично, сестра, в этом оскверненном месте ты сможешь вести нас.

– Наверное, потому, что она сама осквернена, – буркнула Камилла, впервые вступив в разговор. Девушка стояла, привалившись спиной к колонне, и смотрела на болт-винтовку погибшей сестры. – Индрик не предупредила нас о той атаке.

– Она предупредила о чертовых окнах, – напомнил Иона.

– Я разделяю твою скорбь, сестра… – начала Туриза.

– Правда? – Безупречные черты Камиллы исказила презрительная усмешка. – Если мы сестры, почему же ты скрываешь от нас лицо?

– Хватит, Камилла! – Чиноа рубанула ладонью воздух. – Суждение о сестре Индрик составила лично канонисса-просветитель. Ты не доверяешь мнению нашей благой госпожи?

– Камилла права, – сказала Туриза, осторожно опуская свою живую ношу на пол.

Хагалац все так же смотрела в никуда и шевелила губами, выговаривая слышимые только ей слова.

– Сестра, в этом нет необходимости, – возразила Аокихара.

– Есть, старшая сестра. – Индрик потянулась к герметичным фиксаторам забрала. – Никаких секретов между нами. Только не здесь.

Тайт не совсем представлял, что ожидал увидеть, но уж точно не женское лицо с крепкими скулами и холодными глазами. Да, Туриза уступала другим целестинкам в красоте, но и уродиной ее не назвали бы.

– Ты… не изменилась, сестра, – неуверенно проговорила Чиноа. – Я не…

И тут, почти одновременно, они начали понимать.

Лицо казалось обычным лишь на первый взгляд. В нем все было чуточку неправильно.

Симметрию каждой его плоскости почти неуловимо исказили, пропорции черт едва заметно сместили, в радужки внесли мучительно неприметные различия. Бесконечные мелкие детали, трудясь сообща, превратили единое целое во что-то отталкивающее, пусть исподволь, но неотвратимо. И чем дольше Иона смотрел, тем тревожнее становился итог алхимической реакции несоответствий. В Тайте пробуждалось нечто более мрачное, чем жалость или отвращение…

«Нельзя мириться с существованием такого лица!»

– Теперь вы видите… – Индрик подняла руку к забралу.

– Нет, сестра! – Аокихара взяла ее ладонь. – Мы видим, но не верим. Мы – Адепта Сороритас. Непорочность мы ищем в сердце, а не на лице.

– Это всего лишь очередная ложь, сестра Индрик, – сказал Иона, отбросив постыдные злобные мысли. – И мы в ней уже разобрались.

Женевьева торжественно положила руку на кирасу Туризы, и через пару секунд так же поступила Харуки. Одна лишь Камилла держалась в стороне. Скривившись от омерзения, целестинка отвернулась – и заметила опасность.

– Настоятельница! – предупредила она, указывая вперед.

Повернувшись, все остальные увидели, как Хагалац шагает через дворик к фонтану.

– Стойте, настоятельница! – крикнула ей Чиноа. Если беловолосая женщина и услышала призыв, то не уделила ему внимания.

– Она все еще зачарована, – проворчала Индрик и тут же, заметив, что Иона, а потом и Харуки, бросились за настоятельницей, рявкнула: – Нет!

– Хагалац! – на ходу позвал Тайт. Она не успела далеко отойти и шла обычным шагом, но Иона никак не мог догнать ее. Казалось, само пространство между ними растягивается, мешая ему. – Это ловушка!

Настоятельница обернулась, блистая глазами.

– Мы ошибались, Тайт! – ответила она. – Все не так, как мы воображали!

«Она потеряна», – осознал Иона, когда Хагалац двинулась дальше, и устрашился собственной мысли. Невзирая на свой интеллект и закалку, настоятельница сдалась первой из них. Ее соблазнили манящие огни, перед искусом которых выстояло недалекое создание вроде Камиллы.

Что это говорило о шансах группы на успех? Или о шансах всего человечества в борьбе с великой бездной?

Адский том зашевелился над сердцем Тайта, будто хищник, почуявший жертву. Происходящее наделило Иону вдохновением – пора ловить смысл момента!

– Все мы танцуем на лезвии ножа – собственном понимании мира, – забормотал он на бегу, поддавшись желанию покормить книгу. – Чем острее наш разум, тем уже наш путь, ибо знание – обоюдоострый клинок, и каждый взмах его режет как внутри, так и снаружи.

Тайт почувствовал, что слова сами записывают себя в том. Их, как и предыдущий отрывок, переносила на бумагу его воля в союзе с варпом. Здесь откровения воплощались в тексте без материальных посредников, если не считать самих грезящих авторов.

– Чем больше мы изучаем и изыскиваем, тем настойчивее изучают и ищут нас…

Меж тем что-то происходило с фонтаном. Некая рябь пробегала по розовому мрамору, и его прожилки пульсировали в унисон со вспышками небесной паутины. Жидкость, извергаемая ртами скульптуры, теперь хлестала водопадом, и воздух рядом с ней дрожал и свистел.

Иона замедлил шаг, потом начал пятиться. Что бы ни случилось дальше, он уже не успел бы вернуть Хагалац. Настоятельнице оставалось пройти пару метров до центра двора, и она громко и лихорадочно молилась.

В один миг фонтан ожил под шипение волны жара: его окаменевшее тело взвилось неудержимыми языками огня. Воздвигнувшись на куполе голубого пламени, чудовище выпростало два щупальца, которые оканчивались щелкающими пастями с клыками из магмы. На вершине ярко пылающей колонны, что служила монстру туловищем, угнездился бесформенный комок ртов и глаз; они непрерывно меняли форму, расширялись, грызли и пожирали друг друга лишь затем, чтобы возникнуть вновь.

– Демон! – воскликнула Харуки, останавливаясь рядом с Тайтом.

Она приняла защитную стойку, держа меч горизонтально над головой.

Ухая и визжа, тварь соскочила с пьедестала и помчалась на незваных гостей, извергая потоки многоцветного огня из отростков, увенчанных пастями. Когда пламя объяло Хагалац, женщина вскинула руки, однако Иона не понял, что она пыталась сделать – защититься или выразить поклонение.

– Искорените отродье, сестры! – приказала Чиноа из-за колоннады справа от Тайта, выпуская очередь из шторм-болтера.

Ее снаряды, пройдя сквозь фантомную шкуру демона, взорвались от жара внутри. Две сестры, занявшие позиции за столпами слева, поддержали командира болтерным огнем, причем Женевьева стреляла из оружия погибшей Марсильи. Чудовище завыло, мерцая и разбрасывая капли эктоплазмы. Хотя взрывы нарушали цельность монстра, он не прерывал атаку.

Когда тварь ринулась к Тайту, он прыгнул вбок, уклонился от хлестнувшего поверху щупальца, крутнулся на месте и всадил несколько болт-снарядов в бесформенную голову врага.

В ту же секунду Харуки шагнула в сторону и рубанула по другому отростку мечом. Клинок, потрескивающий разрядами энергии, рассек конечность без всякого сопротивления. Из раны молниеносно хлынули брызги пламени, попавшие на бронежилет сестры. Отсеченное щупальце ударилось о пол и рассеялось облачком цветного дыма, на что демон отозвался разъяренными воплями из нескольких ротовых отверстий и веселым уханьем из остальных. Многие пасти, разорванные сосредоточенной стрельбой Ионы, успели восстановиться за пару мгновений.

– Подальше от него! – рявкнул Тайт мечнице-диалогус.

Харуки ловко отскочила от монстра, когда тот замахнулся на нее уцелевшим отростком. Сестра начала грациозно отступать, но споткнулась, заметив, что на ее нагруднике – или, точнее, из него – что-то растет. Там, где нечестивый огонь коснулся бронежилета, его материал переродился в клубок извивающихся щупалец с лезвиями на кончиках. Крик отвращения мечницы быстро сменился воплем ужаса: чары мутации распространились на внутреннюю часть снаряжения и впились в плоть под ним. Уронив клинок, диалогус начала возиться с креплениями нагрудника. Ее зрачки уже расширились от боли.

– Иди сюда! – заорал Иона. Он продолжал стрелять, стараясь отвлечь монстра от пострадавшей сестры. – Сюда, ублюдок!

Чудовище с ошеломительным проворством дернуло конечностью в сторону Тайта и окатило его ярким пламенем. Ослепленный, Иона неуклюже попятился. Его кожу закололо от нечестивого жара, и он почувствовал жажду потустороннего огня расплавлять и лепить заново все на своем пути. Бронежилет стек с тела хозяина, превратившись в слизь… но тело Тайта и оснащение, которое он носил годами, оказались неуязвимыми для демонического касания. Не пострадали даже его кожаная форма, пояс и сапоги. Несомненно, их тоже запятнало проклятие Ионы.

«Моя скверна укоренилась глубже твоей», – смутно подумал он, когда языки пламени опали.

Оскалившись от ненависти, Тайт попробовал выстрелить еще раз, однако пистолет чавкнул в его руке. Опустив глаза, Иона увидел, что оружие трансмутировало в точную копию самого себя, только из сырого мяса, и вскрикнул от омерзения. Когда чудовище снова устремилось к нему, Тайт выбросил кусок плоти и достал «Элегию», хотя совсем не желал тратить последнюю драгоценную пулю.

– Давай, гад! – вызывающе рявкнул он.

Луч ослепительно-белой энергии поразил демона сбоку, испарив середину торса. Монстр взвыл и, уменьшив пылающую колонну своего тела, чтобы закрыть рану, повернулся к новому противнику. Тот направил мелта-ружье в многочисленные лица отродья.

– Истина сжигает чисто! – взревела сестра Индрик. Она снова нажала на спуск, и луч опалил чудовище в равной мере жаром и верой. – Чистота искореняет истинно!

Голова демона исчезла во вспышке соперничающих энергий, вихревые волны от которой разошлись по всему его телу. С громким шипящим хлопком монстр рассеялся облачком желтого дыма.

Кашляя от смрада кипучей серы, Иона поспешил к Харуки. Мечница лежала на спине, вокруг ее головы расползалась лужа крови, а из разорванных глазниц и рта торчали наросты, похожие на актиний. Руки и ноги женщины спазматически дергались, но Тайт не понимал, теплится ли еще в ней жизнь или же заражение дошло до конечностей.

– Поганая смерть, – рассудила Индрик, присоединяясь к Тайту. – Ты храбро сражалась, сестра-диалогус.

Не говоря больше ни слова, Туриза испепелила голову и плечи убитой.

– Покойся с миром, сестра, – добавил Иона, поднимая меч, оброненный Харуки.

Впечатленный мастерством оружейника, он проверил балансировку. Силовые клинки вообще встречались редко, а этот оказался уникальным.

«Вечно откладывать нельзя», – подумал Тайт и наконец обернулся к Хагалац.

Настоятельница неподвижно стояла там, где Иона в последний раз видел ее, и сохраняла прежнюю позу – спиной к нему, руки подняты в попытке закрыться от демона. Бронежилет Хагалац приобрел неоново-розовый цвет, а лицо и кисти женщины странно блестели. Приблизившись к ней, Тайт понял, в чем дело. Если снаряжение под воздействием демонического огня только сменило окраску, его хозяйке повезло меньше.

– Мне жаль, – сказал Иона.

Он не извинялся, а выражал свою скорбь.

Настоятельница Хагалац превратилась в серебряную статую, и на ее лице застыла удивленная гримаса. Хотя, возможно, она выражала благоговение? Ужас? Или даже шок откровения?

– Огромная потеря для Последней Свечи, – произнесла сестра Чиноа. Тайт лишь сейчас заметил, что остальные подошли к нему. – У настоятельницы была могучая душа.

– Да, – печально согласился Иона.

Не то чтобы он успел сдружиться с Хагалац, однако по меркам высокопоставленных адептов Экклезиархии женщина обладала до приятного рациональным мышлением. Раньше Тайт почти верил, что она знает, что делает.

«Хагалац сама верила в это. Вот почему она утратила бдительность и пала».

– Архивраг вечно выискивает в нас слабости, – сурово провозгласила Камилла. – Мгновенная небрежность порождает…

– Надо идти дальше, – перебил Иона.

Он был не в том настроении, чтобы выслушивать поношения, тем более из уст идиотки.

Группа пересекла дворик в молчании. Все оставались начеку, но не ждали новых ловушек, инстинктивно чувствуя, что это место уже взяло свою плату.

В противоположной стене находились девять простых деревянных дверей, выкрашенных в разные цвета, – от белого в левом конце ряда до черного на правом краю. Ручек не имелось, однако панели не выглядели прочными. Их наверняка удалось бы взломать.

– Индрик? – обратилась за советом Чиноа.

– Не могу помочь, старшая сестра. Ничего подобного я не видела.

– У нас будет только один шанс, – с полной убежденностью сказал Иона.

– А если мы выберем неверно? – спросила Аокихара.

– Не знаю. Возможно, правильного выбора вообще нет, только разные варианты ошибочного.

«Возможно, одни принесут больше мучений, чем другие…»

– Белый, – заявила Камилла. – Цвет чистоты.

– Или пустоты, – насмешливо отозвался Тайт. – Ты серьезно думаешь, что здесь есть что-то непорочное?

– Может, черный? – предположила Чиноа. – Как душа нашего врага.

– Иной оттенок пустоты. – Иона покачал головой. – Это мне тоже не нравится. Кроме того, его цвет – не черный.

«А серебряного тут нет».

Женевьева указала на дверь, следующую за черной. Сине-фиолетовую.

– Да… да, думаю, ты права, сестра, – проговорил Тайт. За прошедшие годы он научился ненавидеть густое зловредное индиго. – Таким всегда был его второй поганый цвет.

Иона подвел группу к двери с осторожностью, словно им предстояла встреча с ядовитым змеем. Чем ближе он подходил, тем увереннее полагал, что за ней скрывается самый прямой путь к добыче, если вообще не единственный. Но это не значило, что дорога получится легкой.

– Мне дверь не нравится, – произнесла Камилла, державшаяся позади. – У нее греховный оттенок.

Не слушая целестинку, Тайт положил ладонь на сине-фиолетовую панель. Он заранее подобрался, готовясь ощутить какую-нибудь реакцию: прилив тепла… холода… дурноты… хоть что-то. Но ничего не произошло.

«И не случится, пока я не решу окончательно», – рассудил Иона.

Он толкнул дверь.

Индиговая створка распахнулась, и за ней обнаружился высокий арочный проход, выкрашенный в тот же тон. С потолка через равные промежутки свисали перевернутые стеклянные пирамидки, которые тихо потрескивали, излучая свет. Его оттенок медленно изменялся от голубого к розовому и обратно, вследствие чего цвет коридора становился то более, то менее темным. В обоих стенах виднелись ряды треугольных ниш. Размещенные в них окна выходили на расчерченную серебряной паутиной тьму, что нависала над внутренним двором. Казалось, тоннель каким-то образом пересекает небо.

– Надо попробовать остальные, – неуверенно предложила Камилла.

– Не выйдет, – сказала Индрик.

Тайт понял, что она права. Другие двери не исчезли, но уже никуда не вели: створки превратились в изображения самих себя, и поверхность стены проглядывала сквозь потускневшие слои красок.

Даже Камилла воздержалась от замечаний по поводу странной перемены. Все они уже перестали удивляться подобным диковинам.

– Решение принято, – постановила Чиноа, подходя к порогу. – Молюсь, чтобы оно оказалось рожденным в Свете Бога-Императора.

– Выбор сделал я, и первым идти мне, – вызвался Иона.

Как только он шагнул в коридор, тот удлинился, словно желая достичь бесконечности… и резко сжался, как резиновый шнур, который растянули до точки разрыва и вдруг отпустили.

Пошатнувшись, Тайт обернулся и немедленно испытал второй приступ головокружения: проход будто опрокинулся. Теперь Иона смотрел на дверь снизу вверх, а пол под его ногами превратился в отвесную стену, так что тело путника горизонтально торчало над бездной. Дверь удалилась – или вознеслась? – на огромную высоту, словно Тайт вместо одного шага совершил тысячу. Сила тяжести пыталась стащить его вниз, но с ней успешно боролся страх.

Увидев, как Чиноа переступает порог, Иона с ужасом решил, что сейчас она рухнет в пропасть. Вдруг тело сестры устремилось вниз размытым пятном, которое промчалось сквозь Тайта с хлопком вытесненного воздуха. Путника круто развернуло, и проход, последовав за ним, вновь занял нормальное положение в пространстве. Стена опять стала полом.

– Не оборачивайся, – предупредил Иона, когда Аокихара, пошатываясь, возникла рядом с ним. – Такого тебе лучше не видеть.

– Что-то опасное? – уточнила она, поразительно быстро придя в себя.

– Только если смотреть.

Они глядели только вперед, пока остальные сестры проносились через ничто, и Тайт поочередно предостерегал каждую из них. Все странницы вняли его словам. Иона подозревал, что Хагалац бы не послушалась: своеволие было ее силой и слабостью.

– Архивраг искажает наши добродетели, вяжет из них пороки, – пробормотал Тайт, – и вешает нас на собственных надеждах.

С каждым словом еще одна частичка его души перетекала в книгу.

– Ты что-то сказал, пастырь? – спросила Чиноа.

– Я много чего говорю, сестра, но мои запасы на исходе.

Целестинка нахмурилась в ответ на его кривую улыбку.

«Она хороший командир, – подумал Иона, – но не Асената Гиад».

– Где мы? – поинтересовалась Камилла, рассматривая небесную сеть за окнами коридора.

С новой точки обзора стало понятно, что серебристые пряди – нечто вроде ветвей белого кристалла, аккуратно и органично сплетенных в громадный многоуровневый лабиринт. Сновавшие там пятна света оказались мерцающими дисками, которые на бешеной скорости носились между прядей паутины. Здесь электронные вопли огней звучали гораздо громче.

– Думаю, в Море Душ, сестра, – ответила Индрик. – По крайней мере, в какой-то его части.

Тайт заметил, что она снова опустила забрало.

– Но мы по-прежнему в схоле? – не умолкала Камилла. На ее лице отражалось смятение. – Все эти окна… Я их помню… но чувствую, что не должна.

Очередное поругание, решил Иона. Враг переписывает прошлое, чтобы настоящее соответствовало его версии реальности. Другие сестры наверняка испытывали ту же неуверенность, однако их лепили из более прочного материала, чем Камиллу. Тайта поражало, что такая женщина вообще прошла отбор в Адепта Сороритас, не говоря уже о повышении до целестинки.

– Не думай об этом, сестра, – велела Чиноа. – Нам нужно идти дальше.

Группа двинулась колонной по одному. Возглавлял шествие Тайт, вооруженный мечом и плазменным пистолетом Харуки. В арьергарде шла Индрик. Сверкающий пейзаж снаружи менялся всякий раз, когда Иона выглядывал в новое окно. Однажды он заметил остов вместительного катера, запутавшийся в паутине. Несмотря на серьезные повреждения челнока, по искореженным орудиям Тайт определил в нем боевой корабль. Прищурившись, он рассмотрел эмблему на корпусе: создание в рясе, которое воздевало руки, словно пыталось поймать ответ, теперь обреченный навсегда остаться недосягаемым. А может, и нет…

«Это и есть то, что ты искал?» – спросил себя Иона.

Его спутницы ничего не сказали о разбитом катере – вполне вероятно, потому, что вообще не видели обломков. Возможно, каждый замечал в паутине что-то свое: разные места или даже другие времена. Старшая сестра верно рассудила, что неразумно смотреть туда слишком долго.

Температура в коридоре постоянно менялась, поскольку зависела от цвета освещения. Когда пирамидки сияли розовым, становилось теплее, а возвращение к голубому свету приносило холод. В проходе висел запах старых книг и свежих чернил, как в рабочем кабинете ученого. Иногда начинали тихо бормотать какие-то голоса, неустанно читающие длинные перечни чисел. Через какое-то время эти последовательности начали воплощаться в бытии: они мигали в воздухе, как изображение на отказывающем гололите, и затухали, когда группа подходила ближе.

Тайт не находил в числах никакой закономерности, что лишь понуждало его искать настойчивее. Помимо того, что стремление к решению загадок въелось в Иону не менее глубоко, чем его шрам, рассуждения помогали скрасить монотонный переход.

«Должны же они что-то значить», – думал Тайт, повторяя цифры про себя.

Очевидно, все остальные пришли к тому же заключению, поскольку Иона слышал, как они шепчут числа у него за спиной. Тайт ощутил, как книга ворчит на него, ревнуя к новому объекту внимания, но это только убедило его в необходимости разгадать головоломку. Даже сестра Женевьева примкнула к общим усилиям и заговорила вслух.

Ее голос звучал именно так мелодично, как Иона всегда себе представлял. Гармонично, почти…

– Стоять! – рявкнула Аокихара. – Замерли все!

– Что еще? – раздраженно бросил Тайт.

Он хотел обернуться к Чиноа, но тут же застыл – коридор начал разворачиваться вместе с ним.

– Как долго мы уже идем? – спросила старшая целестинка.

– А какая разница? – отозвался Иона, глядя вперед. – Все равно другой дороги нет.

И признаков угрозы тоже. Что более важно, он почти уже разобрался в наборах чисел. Фактически…

– Как долго?

– Слишком долго! – прорычала Индрик. – Думаю, много часов.

«Часов?» – поразился Тайт. Но ведь это невозможно… не так ли?

– Еще одна ловушка, – заключила Чиноа. – Коварная, но от того не менее опасная.

Книга словно пырнула Иону прямо в душу, заставив забыть о числах, пока они снова не взяли власть над ним. Потом ударила еще раз, призывая подумать.

– Чем истовее мы ищем ответы, тем жаднее наши вопросы пожирают нас, – тихо произнес Тайт, утоляя голод пиявки в кожаном переплете, и его озарило. – Ты права, сестра.

Западня имела ту же природу, что и огни в окнах, но превосходила их лукавством.

– Мы почти попались, – добавил Иона.

– Мне казалось, что цифры – какое-то уравнение, – произнесла Камилла.

– Да, сестра, но ему не было конца, – сказала Чиноа.

– Прости, старшая сестра, – мрачно проговорила Женевьева. – Архивраг обманом вынудил меня нарушить обет безмолвия.

– И тем самым помог мне развеять чары, – ответила Аокихара. – Я разгадала уловку, когда услышала твой голос, сестра. – Она помолчала, явно размышляя о чем-то. – Надо двигаться дальше, но уже не обращать внимания на иллюзии.

– Этого мало, – отозвался Тайт, изучая путь впереди. – Коридор окажется слишком длинным. Он тоже часть ловушки.

– Как далеко может тянуться проход? – скептически спросила Камилла.

– Достаточно далеко, чтобы мы умерли в нем. Нет… нужно как-то вырваться.

– Куда, пастырь? За окнами лежит Море Душ!

– Что ты предлагаешь, Иона Тайт? – вмешалась Чиноа.

– Думаю, нам надо упасть.

Иона обернулся к Аокихаре, и желудок подкатил у него к горлу: коридор совершил поворот вместе с ним. Пол вновь оказался вертикальной стеной, а проход – зияющей бездной за спиной. Гравитация опять вцепилась в Тайта, требуя сдаться ей.

– Ты же говорил, что смотреть назад неразумно. – Чиноа отвесно нависала над Ионой, пребывая в блаженном неведении об этом.

– Неразумно, но необходимо, – с нажимом ответил Тайт, борясь с головокружением.

– Ты выглядишь подавленным, пастырь.

– Не желаешь ли присоединиться ко мне, старшая целестинка?

– Неугасимый Свет… – выдохнула Чиноа, повернувшись и увидев коридор в той же перспективе, что Иона.

Остальные поступили так же и с завидным стоицизмом выстроились в ряд над зевом бездны.

– Теперь нужно спрыгнуть и пролететь до конца, – сообщил им Тайт.

– Это безумие! – запротестовала Камилла.

– Возможно, однако другого выхода нет.

– Ты уверен, Тайт? – сурово уточнила Аокихара.

– Здесь ни в чем нельзя быть уверенным, но да… Я думаю, что прав.

– Думаешь?

– Может, если мы решим уравнение… – начала Камилла.

– Нет у него решения! – рявкнул Иона, потеряв терпение из-за дурноты. – Мы должны…

– Император, оборони мою душу! – воскликнула Женевьева, раскинув руки.

Мгновением позже ее тело размытым пятном промчалось сквозь воительниц, стоявших позади нее, и исчезло в пропасти.

– И вновь Сестра Пламени указывает нам путь, – заметила Чиноа. – Камилла, ты последуешь ее примеру.

– Старшая сестра, я…

– Выполняй приказ, сестра!

– Есть, командир.

Камилла принялась рьяно молиться. Посреди псалма ее тело задрожало, выпало из синхронизации с реальностью и унеслось за Женевьевой.

«При всех твоих изъянах, Камилла, ты веришь искренне», – признал Тайт.

– Сестра Индрик, – выжидающе произнесла Аокихара.

– Не могу, – ответила проклятая женщина.

– Ты должна, сестра.

– Я не могу! – В голосе Туризы звучали нотки ужаса. – Если я поступлю так, то утрачу саму себя. Порча внутри призывает меня… упасть.

– Оставь нас, пастырь, – велела Чиноа. – Нам с сестрой требуется поговорить наедине.

– Хорошо, старшая целестинка, – негромко сказал Иона. – Но не задерживайтесь слишком долго. Капкан может захлопнуться.

– Иди, Тайт!

Глубоко вдохнув, Иона капитулировал перед силой тяжести. Она швырнула путника в бездну, как в пасть изголодавшегося зверя. Тайт летел так быстро, что обгонял любые звуки, но все клеточки его тела завывали, пока коридор несся мимо, размываясь и оборачиваясь абстракцией из стен, окон и светильников, мгновенно слившихся в одно целое. Вслед за пространством ринулось время: прошлое и будущее коллапсировали, образовав сингулярность бесконечного настоящего.

«Неужели я ошибся? – спросил себя Иона за миг до того, как любые вопросы стали ненужными. – Неужели…»

– Желаешь ли ты узреть реальность? – спросил равнодушный голос.

– Да… Нет… Да… Нет… Нет… Нет… Да… – ответило ему бесконечное множество отражений Ионы Тайта, соглашаясь или отказываясь. Но каждое из них втайне отвергало собственное решение.

Неотвратимая вечность раскололась, разобрав наблюдателя на фрагменты и соединив их обратно в мгновение ока. Конец полета не ознаменовался ни толчком, ни даже секундной дезориентацией. Прибыв из «никогда» в «сейчас», Иона просто вновь начал существовать.

Он стоял на дне колоссальной чаши из черного стекла. Из ее основания раскручивалась серебряная спираль, промежутки между витками которой увеличивались по мере того, как они поднимались по стенкам к далекому краю, окутанному сине-фиолетовой дымкой. Девять узких лучей света, пронизывающих мглу, двигались по вроде бы случайным маршрутам, постоянно меняя свой оттенок. Стекло переливалось от их касаний, и на его поверхности мелькали и исчезали вытравленные символы. Откуда-то сверху доносились гулкое жужжание и скрежет, перемежавшиеся резким тиканьем.

«Словно какая-то титаническая машина», – подумал Тайт.

Сестры Камилла и Женевьева находились возле него. Обе стояли в полуприседе, спина к спине, и держали оружие наготове, хотя враг мог спрятаться разве что в небе. Женевьева, сменившая болтер Марсильи на свой огнемет, бдительно водила стволом по дуге. У дула пылало запальное пламя.

С резким хлопком вытесненного воздуха рядом с ними возникла Аокихара. Как и другие целестинки, она немедленно приняла защитную стойку и начала осматриваться.

– Где Индрик? – спросил Иона через несколько секунд, когда Туриза так и не появилась.

– Сестра Индрик найдет другую дорогу! – отрезала Чиноа, ясно дав понять, что не собирается говорить на эту тему.

«Значит, нас осталось четверо», – угрюмо сказал себе Тайт.

Даже если Туриза отыщет альтернативный путь, то он выведет целестинку в какое-то совершенно иное место, а скорее всего, и время. Какой бы удел ни выпал Индрик, она потеряна для группы.

– Я знаю, что это за место, – объявила Аокихара, проведя по стеклу рукой в латной перчатке. – Хотя и представить не могла, что увижу его отсюда и уж тем более дотронусь до него.

– Купол! – Вслед за ней озарение посетило и Иону. – Мы внутри купола схолы.

Причем в самой верхней его точке: будто здание перевернулось, и купол превратился в чашу. Но величина его казалась просто невероятной.

– Он… вырос, – предположила Камилла.

– Или мы съежились, сестра. – Выпрямившись, Чиноа взглянула в затянутую пеленой высь. – Так или иначе, Теневой Планетарий расположен прямо над нами.

– Берегись! – воскликнула Женевьева, указывая на опасность стволом огнемета.

Один из подвижных лучей, петляя, приближался к отряду, и за ним следовал другой.

– Не давайте им коснуться вас, – предупредил Тайт.

Полосы света перемещались в целом медленно, но непредсказуемо, а порой внезапно ускорялись. И только безумец предположил бы, что лучи не смертельны для людей.

«Их отбрасывает Планетарий, – решил Иона. – Мы ползаем по его теневой карте небес».

Когда световые пятна подобрались ближе, группа отступила вверх по изогнутой стене купола. Как ни поразительно, Тайт вообще не ощущал наклона: пока он поднимался, поверхность непрерывно выравнивалась под ним. Чаша словно вращалась, чтобы путник мог идти уверенно. Очевидно, то же самое относилось к соратницам Ионы, поскольку Камилла, обогнавшая его на несколько метров, спокойно шагала под немыслимым углом. Хотя Тайту уже следовало бы привыкнуть к подобным искажениям реальности, их обыденность нисколько не умаляла его возмущения. Иона безотчетно отвергал саму идею того, что законы бытия могут зависеть от наблюдателя.

– Материальный мир прочен не более, чем наша уверенность в нем, – преподнес Тайт поживу книге. – Чем меньше мы доверяем ему, тем заметнее слабеет его внутренняя связность и тем ближе мы подходим к распаду.

Он почувствовал, что том вписывает эти рассуждения в основной текст, исправляя ранние отрывки с каждым новым прозрением.

«И я все еще понятия не имею, отчего так происходит».

Услышав свирепый электрический треск, Иона обернулся и увидел, что два луча, вынудившие отряд уходить, соединились в центре купола. При соприкосновении их сияние обрело оттенок, от которого у Тайта словно закровоточил разум. Полосы быстро разошлись, однако после их краткого контакта в воздухе повис некий вращающийся объект диаметром с большое колесо. Абстрактная сфера, целиком сотканная из розового света, казалась порождением кошмаров измученной геометрии. Вокруг нее искрили неровные дуги разрядов, сопровождающиеся невнятным безумным смехом. Глядя на этот шар, Иона испытывал одновременно прилив энергии и отвращение, как если бы вдохновение обратилось в нечто противоположное себе или мудрая теория извратилась во что-то порочное…

– Демон! – От омерзения крик Камиллы сорвался на визг.

– Стой! – рявкнул Тайт, но целестинка уже открыла огонь.

Сфера протяжно завопила, разрываемая болт-снарядами. Ее фантомные осколки разлетелись вокруг, приобрели голубой цвет, слились воедино и разделились на две вертящиеся пирамидки, обе величиной в половину родительского шара. Камилла обстреляла их, но объекты ринулись в разных направлениях, зигзагами уходя от очередей. В полете они издавали электронный вой, похожий на скорбный плач.

Справа от Ионы полыхнула новая вспышка: там пересеклась другая пара лучей, образовавшая еще одну розовую сферу. Не позволив шару ускользнуть, Тайт испарил его сгустком плазмы из пистолета Харуки, однако газообразные фрагменты остались на месте и посинели. Как только они образовали пирамидки, Чиноа изрешетила их из штормболтера и продолжила палить, когда голубоватые осколки сложились в четверку желтых кубов. Ни один объект не ускользал от ее скорострельного оружия, но слева от Аокихары уже сформировалась третья сфера, а немного дальше – четвертая.

Световые лучи во всем куполе задвигались быстрее, словно желая увеличить вероятность соприкосновений.

Несомненно, вскоре чаша наполнилась бы геометрически правильными монстрами.

«Планетарий понемногу осознаёт, что мы здесь», – понял Иона.

Сбоку к нему метнулась очередная пирамидка, острием вперед, но Тайт крутанулся на месте и рассек ее мечом, после чего испепелил зарождавшиеся кубы жгучей плазмой. Они взорвались с вонью кипучей серы, и, к счастью, на этом процесс деления завершился.

– Надо убираться отсюда! – заорал Иона. – Такую схватку не выиграть!

– К ободу! – скомандовала Чиноа. Целестинка отступала по склону спиной вперед, не прекращая огонь. – Следи за левым флангом, пастырь! – приказала она, развернувшись вправо. – Женевьева, прикрывай отход!

Послышалось жаркое шипение пробудившегося огнемета. Ступая в паре шагов за Тайтом и Аокихарой, сестра Женевьева очищала воздух широкими дугами пламени. Касаясь их, гнавшиеся за группой сущности распадались клочьями эктоплазмы, которые сгорали, не успевая слиться в новые демонические ужасы.

Впереди-вверху Камилла стреляла из полуприседа, поддерживая отступающих соратников. Ее снаряды настолько точно летели в цель, что от них не могли увернуться даже маленькие проворные кубы. Когда спутники подошли к сестре, она выпрямилась и спешно перебежала на новую позицию. В пылу битвы Камилла превратилась в совсем другого человека, и меткости целестинки позавидовал бы любой.

«Так вот почему ее выбрали», – решил Иона, когда сестра тремя выстрелами подряд уничтожила столько же кубов, после чего отшвырнула кружащуюся пирамидку ударом приклада.

Вокруг имперцев уже скопились десятки объектов. Хихикающие розовые сферы парили над ними, тогда как стенающие голубые пирамидки и безмолвные желтые кубы порхали вокруг, выискивая брешь в строю людей, но отряд вел сосредоточенный огонь и не подпускал врагов. Группе помогало и то, что она вышла из зоны действия лучей Планетария, от которых не спасло бы ничто, кроме бегства.

– Терпение – наш щит, сестры! – внушала подчиненным Чиноа. – Спешка – наша погибель!

Взбираясь по склону купола, отряд медленно опускал небо себе навстречу, и сине-фиолетовый туман понемногу становился вертикальной стеной. Сквозь индиговую завесу Тайт рассмотрел вращающиеся громады колец Теневого Планетария. Шумовая симфония их механизмов теперь звучала намного громче. Иону соблазняла идея рвануться вперед и побежать к ободу, но он знал, что подобный план безрассуден.

– Подождешь еще немного, Ведас, – буркнул он и разнес на куски еще одну сферу, скользившую у него над головой.

Пистолет начал гудеть, однако онемелая плоть Тайта не чувствовала жара, и опасность он заметил лишь после того, как от руки пошел дым. Корпус оружия потрескался и вибрировал, что указывало на перегрев капризных систем.

– Берегись, пастырь! – Камилла заметила пирамидку, несущуюся к его лицу.

Испарив сущность последним выстрелом, Иона отбросил перегруженный пистолет, и тот взорвался ослепительным шаром плазмы. Ничего не видя, Тайт наугад отмахнулся клинком от мчавшихся на него новорожденных кубов сожженной пирамидки. Меч разрубил первый из объектов, но второй просвистел мимо, врезался в назатыльник шлема Аокихары и детонировал в охряной вспышке, толкнув сестру вперед. В тот же миг целая стая кубов обрушилась на спину Чиноа: хотя они бессильно взрывались на керамитовом доспехе, каждый удар еще немного нарушал равновесие целестинки.

Иона потянулся к ней, но сила тяжести успела раньше и швырнула Аокихару обратно к верхней точке перевернутого купола. С точки зрения Тайта сестра кувыркалась по горизонтальной поверхности.

– Старшая целестинка! – крикнула Камилла.

Она выпрямилась и, забыв о сдержанности, принялась лихорадочно палить по врагам. Женевьева шагнула вслед за своим командиром.

– Нет, сестра! – рявкнул Иона, уверенный в тщетности таких действий. – Беги!

Чиноа меж тем перевернулась на спину, стреляя одной рукой по роящимся над ней монстрам.

– Уходите! – проревела она товарищам. – Зачистите…

Лучи Планетария добрались до женщины раньше его стражей. Фиолетовая и изумрудная полосы одновременно вонзились в целестинку. Не было ни крови, ни огня, ни скверны – в следующую секунду Чиноа Аокихара просто исчезла.

«Из-за моей чертовой ошибки!» – выругался Тайт.

Развернувшись, он помчался к ободу чаши. Женевьева следовала за ним, Камилла спереди стреляла поверх их голов, истошно выкрикивая проклятия в адрес преследователей.

– Над тобой! – гаркнул Иона.

Пока все следили за судьбой Аокихары, одна из сфер незаметно подлетела к Камилле сверху. Целестинка подняла взгляд, но объект уже метнулся вниз и обволок ей голову. Миг спустя сестра безмолвно завопила, трансформируясь в розовом нутре кошмара. Ее глаза выпучились, раздвоились и, продолжая непрерывно делиться, поплыли вокруг рта, превратившегося в жидкую спиральную воронку. Ее лицо словно засасывалось внутрь себя.

Камилла рухнула на колени. Пластины ее доспеха затряслись от неуправляемых мутаций тела.

– Плоть слаба в той же мере, что ее носитель, – выдохнул на бегу Тайт. – А носитель ее слаб в той же мере, что его грезы.

Том жадно проглотил высказывание.

Когда Иона поравнялся с Камиллой, сестра протянула к нему руку, которая никак не заканчивалась: кисть уже разорвала латную перчатку, а пальцы стремительно разветвлялись. Тайт не понимал, просит целестинка о помощи или пытается напасть, но отреагировать он в любом случае мог только одним способом.

– Прости, – сказал Иона, отрубив искаженной сестре голову вместе с радостно фыркавшей розовой сферой.

Женевьева, мчавшаяся чуть позади, окатила размахивающее руками тело струей огня.

– Мина, – произнес Тайт, хватая воздух. – Ведас.

Два имени мелькали в его сознании на каждом шагу. Вместе они словно выражали всю суть того, кем стал Иона и в кого еще мог превратиться. Как долго он искал их обладателей, а через них – самого себя?

– Дольше, чем ты думаешь, Иона Тайт, – ответил знакомый высохший голос, когда он приблизился к стене из тумана. – Входи и увидишь сам.

Преследуемый роем извращенных фантомов, что гоготали и подвывали у него за спиной, Иона прыгнул в свою последнюю бездну.

 

I

Гром пробудил сломленную женщину, а ливень помешал ей снова уйти в забытье. Очереди капель, бьющие через расколотую крышу, были слишком настойчивыми, чтобы игнорировать их, но недостаточно докучливыми, чтобы от них захотелось укрыться, поэтому она просто лежала среди обломков и смотрела на пронизанный молниями вихрь. Несмотря на потоп, здание тлело вокруг нее, однако и пожар не вынудил ее пошевелиться. Женщина не сомневалась, что ее тело необратимо искалечено, хотя не могла вспомнить, как это произошло, и не чувствовала боли.

– Мне конец, – сказала она стихии.

– Твое покаяние завершилось, сестра Гиад, – ответила буря женским голосом, – но не твоя жизнь. – Стальной тон, не лишенный ноток доброты, показался ей мучительно знакомым. – Твое тело исцелится, и, возможно, со временем заживет душа.

– Мы проиграли? – спросила Асената, вспомнив сражение у стен альдарского оплота и хватку безликого автоматона, стиснувшего ее поперек туловища.

– Нет, вы победили, – заверила ее стихия. – Ксеносы уничтожены, однако твой орден многим пожертвовал ради триумфа. Выжившие сестры давно отбыли.

– Они оставили меня?

– На нашем попечении. – Собеседница склонилась над Гиад и оказалась вовсе не бурей, а женщиной в белых одеяниях и апостольнике. Асената не сумела определить ее возраст по тонким чертам лица. – Им не удалось бы излечить твои раны. Терний Вечный не славится своими врачевателями… в отличие от моего ордена.

– Канонисса Сангхата, – произнесла Гиад, восстановив в памяти имя женщины, а с ним – и всю эту беседу. И та, и другая принадлежали иному времени и месту – той точке бытия, в которой началась четвертая, самая лучшая жизнь Асенаты, ставшей сестрой-госпитальером Вечной Свечи. За долгим и кровожадным покаянием последовали спокойные годы, но они уже закончились.

– Вы не настоящая, – печально сказала Гиад, вспомнив наконец, где она находится. И то, как отплатила своей наставнице.

– Кто знает? – отозвалась Сангхата. – Я чувствую себя настоящей. – Она указала на подползающие языки пламени. – Что гораздо важнее – этот пожар уж точно реален настолько, что сожжет тебя заживо, если ты задержишься здесь.

– Наверное, так будет лучше.

– Вовсе нет, – сурово возразила наставница. – Твой долг еще не выполнен, сестра.

– Боюсь, уже слишком поздно. – Асената отвела глаза. – Простите меня, канонисса, за все мои грехи, но прежде всего за… вас.

– Значит, ты помнишь, сестра?

– Да, сучка показала мне все, пока бесновалась.

Гиад припомнила, как ликовала Милосердие, открывая ей это воспоминание.

Прощание с Вечной Свечой оказалось по-настоящему ядовитым: на последней трапезе перед отбытием Асенаты ее внутренняя двойняшка подмешала в вино Сангхаты смертельный нейротоксин. Невыявляемое средство медленного действия убило канониссу, замаскировавшись под дегенеративное заболевание. Милосердие совершенствовала отраву на протяжении нескольких лет, вводя ее тем или иным пациентам по собственной прихоти.

– Может, я нашла лекарство, – заметила наставница. – Или я действительно призрак.

– Так как же?

– Понятия не имею. В любом случае, Асената Гиад, я дарую тебе прощение. – Сангхата осенила ее знамением аквилы. – Мы не в ответе за грехи наших теней. А теперь вставай!

Стыд заставил Асенату попробовать. К удивлению сестры, тело повиновалось ей без возражений. Больше того, оно оказалось совершенно целым, если не считать пары синяков и порезов. Организму Гиад не пришлось расплачиваться за излишества ее двойняшки. Жаль, что с бременем на душе госпитальера дела обстояли иначе…

– Где ты, Милосердие? – спросила она, поражаясь безмолвию сестры.

– Мерзавка зализывает раны, но скоро вернется, – сообщила канонисса. – Порченый шторм придает ей сил. Больше не поддавайся ей – следующий раз станет для тебя последним.

– Она – демон?

– Только если ты даешь ей волю. – Сангхата жестко улыбнулась. – Но ты не выпустишь ее, друг мой.

– Нет, – пообещала Асената.

Осмотревшись, Гиад увидела, что стоит в разрушенном зале, среди разбитых витрин с экспонатами. От твари, пробившей крышу, не осталось и следа – что не удивило сестру, поскольку большинство созданий варпа исчезали после гибели, – однако в обломках лежали тела многих смертных.

Читая нараспев поминальную молитву, Асената раздела один из трупов и прикрыла срам: после выкрутасов Милосердия сестра очнулась нагой.

– Как мне покончить с этим богохульством? – Гиад обернулась к наставнице, но канонисса Сангхата пропала, если вообще появлялась здесь.

«Не сможешь… покончить… – промурлыкала ее двойняшка откуда-то из глубин души. – Слишком поздно… Слишком далеко…»

Возможно, она говорила правду, но это не поколебало решимость сестры. Голос Милосердия напомнил Асенате о ее сне и избавлении, ждущем в конце пути. Она поняла, куда нужно идти.

Неупокоенных мертвецов манил к себе свет, который сиял на горе в центре Кольца, и они брели туда, словно нечестивые мотыльки, летящие на колдовское пламя.

Тварям, запятнанным заразой, тот маяк казался белым огнем, блистающим сквозь все и вся. Один из вурдалаков, облаченный в черную шинель, видел его, как и прочие чудища, и вместе с ними шагал вперед, волоча металлическую ногу. Ему неистово хотелось коснуться света, однако тот всякий раз ускользал, когда нежить протягивала руку. Непорочность сияния наполнила мертвеца такой неутолимой жаждой, что вскоре та протухла и обернулась ненавистью к чистому пламени, дразнившему его несуществующей надеждой. Эта боль терзала сильнее, чем любые муки гниющего тела. Чтобы спастись от нее, требовалось затушить свет.

Поэтому чумные отродья маршировали вслед за возвышавшимся над ними хозяином. Порой бытие расступалось перед бледным исполином, открывая для его процессии тайные тропы, что неизмеримо сокращало время странствия. Мертвецы преодолевали небольшие участки в реальности, потом входили в невидимые бреши и продолжали паломничество уже с другой точки. Упырь с протезом инстинктивно чувствовал, что они идут вдоль трещин в оболочке мира, следуя по маршруту, проложенному страданиями людей, ибо разломы возникали именно в таких местах.

Пока твари поднимались по горе к раскинувшемуся на ней городу, шторм прибавил в свирепости. Смерч извивался вокруг пылающих строений и рушил их, туша пожары, но тут же зажигал новые, судорожно извергая разноцветные молнии. Иногда разряды порождали искаженных существ, которые скакали или ползали по крышам. Одна башня, пораженная три раза, влажно заблестела и с дрожью пробудилась к жизни. Вереща от потрясения, здание выпустило ложноножки, покрытые серебряной чешуей, и куда-то уползло.

Вурдалака в черной шинели не интересовали подобные зрелища. Какие бы извращенные чудеса ни творились вокруг него, взгляд мертвеца быстро возвращался к насмешливому свету.

Когда процессия добралась до окраин города, к ней присоединились новые жертвы заразы, освященные сородичами-вестниками бледного владыки или же их первыми выкормышами. Упырь смутно сознавал, что у его хозяина есть четверо собратьев, – пусть и не столь высоко вознесенные, они тоже распространяли по земле священную скверну. Это понимание, влитое порчей в кровь мертвеца, усиливалось самосознанием, которое оставил ему господин. Искра разума поблескивала в каждом из вурдалаков – как бы иначе они видели и ненавидели свет с таким пылом? – однако создание с металлической ногой отличалось от них. Оно мыслило более четко и обширно, чем его собратья, и даже помнило свое имя…

«Лемарш».

Упырь попытался произнести его вслух, но трюк вышел слишком сложным для распухшего языка, и получилось грубое урчание. Как и свет, имя издевалось над мертвецом – служило горьким напоминанием о чем-то ушедшем, что следовало бы забыть. И все же вурдалак не мог отвергнуть его. Оно дарило боль, в которой таилось нечто драгоценное.

Пока существо играло с именем, из грязного месива его памяти всплыло еще одно. Нет… Уже не имя. Цель жизни? Призвание?

«Комиссар».

С этим словом явился стыд, жаливший сильнее, чем имя, но такой же важный и нужный.

«Я не исполнил… своего долга», – подумало создание.

Но что такое «долг»?

И тут упырь завыл вслед за остальными, ощутив гибель одного из вестников. Исполины в переливчатой броне повергли Кровоточащего Ангела…

Хотя она сгинула на далеком шпиле, отголоски ее ухода разошлись по всей орде, несомые заразой, что связывала всех тварей. Но вслед за скорбью к вурдалаку пришла новая мысль, скрытная и настойчивая:

«Их можно убить».

– Перигелий пал. Ищите укрытие на шпилях, но избегайте Веритаса и Клеменции. Мы предлагаем вам защиту на Вигилансе. Трон сохрани вас! Перигелий пал. Ищите укрытие…

Аврам Сантино вырубил вокс, как только сообщение, которое уже несколько часов передавали по всем каналам, пошло по второму кругу. Читал его мужчина с глубоким аристократичным голосом.

– Что думаете? – спросил гвардеец у женщины, сидевшей возле него в кабине санитарного грузовика.

Мотор работал на холостом ходу.

– Не знаю, боец, – сказала матерь Соланис, пристально глядя через лобовое стекло на далекий пожар в вышине. – Но мой город горит.

После побега из Сакрасты они остановились у подножия горы, не зная, как поступить дальше, – особенно с учетом того, что у них появились пассажиры.

Сначала Аврам нашел в кузове трех новопосвященных сестер-госпитальеров, почти девочек. Старшая из них, Клавдия, заявила, что они убежали и спрятались, когда начались ужасы. Потом, на мосту к Перигелию, абордажник наткнулся – вернее, чуть не наехал – на пожилую и полуслепую сестру Мадлен, которая ухаживала за часовенками у переправы. Так путников стало шесть.

Сантино чувствовал себя ответственным за каждую из сестер. Должен же хоть кто-нибудь пережить эту проклятую ночь!

– Ехать в город нельзя, – произнес он. – Как далеко до Вигиланса, старшая матерь?

– В такую погоду… добираться часа четыре, может, пять, – ответила Соланис, – но Бдящий шпиль – странное место, боец.

– Почему?

– Он не находится в ведении Последней Свечи. – Госпитальер покачала головой. – Канонисса-просветитель договорилась о… передаче вершины незадолго до того, как пропала без вести. Причины мне не известны, однако вход туда закрыт.

Сантино нахмурился:

– Так кто же там заправляет?

Ему ответила юная Клавдия, с дрожью восхищения в голосе:

– Лучезарные!

Асената мчалась по истерзанному бурей городу, перебегая от дверных проемов к брошенным машинам, но лучшим укрытием ей служили человеческие толпы, волнами несущиеся по улицам. Основная масса жителей Софии-Аргентум стремилась туда же, куда и Гиад, – люди искали убежища в соборе на вершине Перигелия. Кто-то на бегу стонал молитвы или изрыгал проклятия, однако большинство безмолвствовали. С лицами, от шока словно обвисшими, они неотрывно смотрели на благой путеводный свет.

Над толчеей завывал штормовой ветер, несущий облака колючей пыли и мусора. Время от времени он усиливался до свирепых порывов, которые сбивали горожан с ног или утаскивали ввысь. Брыкаясь и кружась, они исчезали в небе.

Сквозь шквалы молотил черный ливень. На улицах вода поднималась до лодыжек, а узкие проходы затапливала полностью и, извиваясь по-змеиному, обретала некое подобие жизни. В некоторых местах влага вздымалась потоками-колоннами, которые внезапно бросались на людей и заглатывали всех, кто подходил слишком близко.

И еще по городу распространялся неудержимый многоцветный пожар. Как правило, огонь не пожирал здания, а цеплялся к ним, будто сверкающий плющ. Ветер и дождь развеивали пламя, но никогда не тушили его до конца: стихии словно сотрудничали в уничтожении Софии-Аргентум.

Над бойней царила «Каллиопа» – неистово кружащий исполин, который рыскал над вершиной горы, разрушая все и вся хлесткими ударами хвоста своей воронки. По стенкам смерча, возникая и тут же исчезая, проползали расплывчатые глаза и рты, а вокруг воронки метались обтекаемые тени, слишком хорошо знакомые Гиад. Вопя громче бури, штормовые твари то и дело устремлялись вниз, чтобы схватить горожан и унести их в круговорот.

Одним из чудовищ правил кошмарный наездник с головой в форме лунного серпа, поливавший толпу струями калейдоскопического огня из громадных полых пальцев. Касаясь витарнцев, пламя мерзостно искажало их плоть.

«Одни ужасы явились на наше низложение, чтобы насытиться, другие – просто повеселиться, – с горечью подумала Асената. – Они видят в нас лишь мясо или глину для лепки».

Услышав, что в толчее разносятся крики, Гиад замедлила бег и остановилась. С неугасимо горящих крыш по обеим сторонам улицы на горожан бросались какие-то люди.

«Мертвые люди», – осознала сестра, когда один из трупов рухнул рядом с ней.

Тлеющий вурдалак рывком поднялся на колени и схватил Асенату за рясу обугленной лапой. Гиад пнула его в лицо. Из глазниц упыря посыпались жареные личинки, но хватку он не ослабил.

Какой-то живой здоровяк раздробил череп мертвеца ударом кувалды, и сестра вырвалась.

– Сюда! – крикнул ей мужчина, убегая в проулок.

– Нет!

Асената опоздала с предупреждением: скопившаяся в узком проходе вода поглотила ее спасителя.

«Я не сумею помочь каждому», – поняла Гиад, и собственное равнодушие потрясло ее.

Обернувшись, она увидела, что упыри также подходят к толпе сзади, отрезая пути к отступлению. Над проклятыми тварями нависало громадное раздутое отродье, похожее на слизняка. Его бесформенную голову венчал клубок щупалец-трубок, которые мотались в разные стороны и изрыгали нечто омерзительное и липкое на вид. Глупо щеря клыкастую пасть под мозаикой глаз, чудовище с идиотским взглядом хлюпало вперед, давя ходячие трупы в стремлении поскорее добраться до живых людей. Жертвы, угодившие под струю его рвоты, пронзительно вопили, но быстро замолкали, когда их тела и души растекались гноем.

«Выпусти меня, сестра!» – крикнула Милосердие, резко пробудившись.

– Нет! – вскинув руки, Асената протолкнулась через толпу к ближайшему дому и бросилась в окно.

Приземлившись в россыпи осколков, она перекатом вскочила на ноги и побежала через комнату, перепрыгивая горящую, однако совершенно целую мебель. Когда Гиад пролетала над языками пламени, они жеманно хихикали, но не опаляли ее.

В соседнем помещении Асената наткнулась на семейство, сидящее за столом. Тела людей застыли в кристаллизованном лазурном свете. Лица горожан выражали лишь слабый намек на тревогу, как будто их парализовало в первую секунду катастрофы.

«Уже не выдерживаешь, да? – ласково спросила Милосердие. – Хочешь, я понесу груз твоих страданий?»

Под шум падающей кладки нечто ворвалось в комнату, откуда только что выбежала Гиад. Следом она услышала горестное слюнявое хныканье.

«Тварь взяла наш след, сестра!»

Игнорируя двойняшку, Асената промчалась через весь дом и распахнула окно в дальней стене. Улица снаружи оказалась пустой, но ее заливала вода. Гиад с подозрением оглядела скопившуюся снаружи влагу: достаточно ли она глубока, чтобы представлять опасность?

Повторный грохот где-то сзади решил вопрос.

Асената с плеском погрузилась по лодыжки, и вода жадно обвилась вокруг ее ног, но жидкости не хватило массы, чтобы повалить добычу. Вырвавшись, Гиад понеслась вверх по улице. За ее спиной жалобно стонал преследователь.

– Смотри на свет, – повторяла Асената на бегу, хватая воздух. Фраза стала для нее мантрой.

Безотчетно подняв взгляд, она отыскала глазами собор у вершины горы. Его главная башня возносилась над городскими крышами, его огонь блистал в круговерти шторма, подобно маяку. Пока сияние не угасло, надежда жила.

Теперь ненавистный свет находился гораздо ближе. Несомая им боль усиливалась с каждым шагом, что лишь подгоняло мертвеца к цели. Упыри уже не шли по тайным путям, ибо возле пика их не существовало. Последняя часть паломничества оказалась долгой, но и плодотворной, поскольку город кишел новообращенными.

Когда процессия достигла внутренних районов, ее повелитель уже ступал во главе огромной толпы: к потерянным душам из Сакрасты присоединились тысячи менее почтенных жертв заразы. Орда разрасталась с каждой улицей, по которой проходила. В ее ряды вливались не только вурдалаки, ведь буря открыла путь и для эфирных тварей.

Среди ходячих трупов скользили распухшие слизевые демоны, которые радостно брызгали желчью из гибко извивающихся щупалец. Вокруг них жужжали облака мух, не обращавшие внимания на опасность: чудовища то и дело взмахивали толстыми липкими языками, ловили насекомых сотнями и отправляли их в пасть. Правда, сколько бы ни пировали монстры, паразитов меньше не становилось, ибо новые постоянно вылуплялись из пустул на шкурах тварей.

В воздухе парили на кожистых крыльях громадные кошмарные существа. Вращая раздутыми головами, они дотрагивались цепкими хоботками до скальпов неупокоенных мертвецов внизу. Иногда чудища не справлялись с жадностью и сдергивали с головы всю плоть, после чего упырю приходилось ковылять дальше с покрытым слизью голым черепом на плечах.

Некоторые демоны рождались из самих вурдалаков, созревая в их гниющих телах. Избранный мертвец вдруг начинал трястись на ходу, его кожа приобретала синюшно-зеленый цвет и рвалась, растянутая изнутри поспевшими органами. Далее из вздувшегося живота вурдалака вываливались кишки, что повисали над ногами, словно жуткая юбка с бахромой. Потом протодемон издавал вой, и на месте его лопнувших глаз возникал один слезящийся шар, а под звуки повторного стона из черепа твари вырастал рог, зачастую настолько длинный и закрученный, что владелец сгибался под его тяжестью.

Вскоре после завершения трансформации монстры, наделенные низко гудящими голосами, начинали считать вслух – поначалу несмело, но с непрерывно растущей уверенностью. Упырь в черной шинели полагал, что они ведут учет чего-то важного, хотя и не знал, чего именно.

Его бывшие товарищи один за другим принимали благословение, ведь они принадлежали к самым достойным жертвам чумы. Хотя их вознесение наполняло мертвеца гордостью, сам он начал бороться с посвящением, когда пришел его черед.

– Лема-а-а… – вновь и вновь стонал вурдалак. – Ком… са-а-а.

Даже исковерканные, слова обладали силой, которая защищала произносящего их от преображения. И чем дольше он оставался собой, тем повелительнее звучала его тайная мысль.

«Твой долг еще не исполнен».

Светильник осаждали толпы потерянных и проклятых, которые прежде молились под его серебряной башней. Тысячи изуродованных чумой горожан напирали на мраморную стену, идущую вокруг территории собора, и с улиц снизу непрерывно подходили новые шаркающие упыри. В некоторых местах у преграды возникли груды ворочающихся тел – одичалые трупы лезли по головам собратьев, стремясь добраться до сияния за барьером.

Парапет обороняли Сестры Битвы и Свечные Стражи: женщины в доспехах прореживали орду болтерным огнем, тогда как простые бойцы поддерживали их залпами из арбалетов, тщательно целясь в головы вурдалаков. Доминионки с красными гребнями на шлемах перебегали между позициями, обрушивая на врагов очищающий жар огнеметов или мелта-ружей там, где он требовался больше всего. Над отводной стрельницей яростно рокотала автопушка, скорострельные очереди которой пробивали широкие бреши в рядах неприятеля. И все же мертвецы, невзирая на их многочисленность, были наименее кошмарными солдатами воинства, атакующего собор.

Присев на крыше здания у самой вершины горы, Асената смотрела, как громадные насекомые мельтешат над куртиной, разя ее защитников хлесткими выпадами хоботков. Твари били с пугающей меткостью, стремительно впиваясь в череп добычи. Иногда они сдергивали жертву со стены и уносили, но чаще сбрасывали обезглавленное тело обратно, и тучи мух, вылетавшие из обрубка шеи, окутывали людей вокруг.

На одном из хитиновых паразитов восседала женщина в алых одеяниях. Видимо, еретичка командовала наступлением – порхая взад и вперед вдоль куртины, она по-змеиному плавно жестикулировала шестью руками. Существо казалось Асенате знакомым, однако оно не задерживалось надолго в одном месте, и сестре не удавалось внимательно рассмотреть его.

Еще хуже насекомых оказались слюнявые монстры вроде слизняков, ползущие вверх по стене. Их клейкие шкуры настолько плотно прилипали к мрамору, что твари даже тащили на себе упырей, вцепившихся им в спины. Истребить их удавалось только доминионкам с тяжелым оружием, но малочисленные воительницы в красном не могли полностью сдержать натиск склизких чудовищ.

Гиад выругалась при виде того, как один из громадных слизней шлепнулся брюхом на парапет и раздавил сестру, прибежавшую дать ему отпор. Свечные Стражи по обеим сторонам от монстра закричали, обрызганные едкой мерзостью из его щупалец. Явно радуясь их вниманию, тварь принялась кататься по людям. Так продолжалось, пока другая доминионка не испепелила чудище лучом энергии, раскаленным добела.

«Их игрушечная цитадель долго не простоит!» – весело заметила Милосердие.

Асената понимала, что двойняшка права. Железной Свече не хватало ни живой силы, ни ресурсов, чтобы выдержать подобный штурм. В рядах ордена не имелось элитных отделений серафимов или воздаятельниц, не говоря уже о сколь-нибудь существенной бронетанковой поддержке.

– Мы никогда не верили, что война отыщет нас здесь, – прошептала Гиад.

«Разве ты не слышала? Она заглядывает куда угодно! – насмешливо откликнулась Милосердие. – Так что теперь, сестра?»

– Мне нужно попасть внутрь, – сказала Асената, пристально глядя на башенку собора.

«Даже мне такой трюк дастся нелегко, но я попробую, если ты вежливо попросишь!»

– Зачем ты убила ее? – вдруг спросила Гиад, представив себе лицо Сангхаты.

«А почему бы и нет? – отозвалась двойняшка, увидев мысленный образ. В ее тоне звучало искреннее удивление. – Эта тупица обрезала нам крылья, затушила наше пламя!»

Асената уже не слушала ее. На улицу внизу вступила процессия чумных упырей, шагающих в направлении собора. Возглавлял ее увитый мышцами нагой гигант с повязкой на глазах. Гиад с уверенностью узнала в нем Слепого Дозорного шпиля Вигиланс, но под мифической оболочкой скрывался человек, вид которого вызвал у женщины щемящую боль.

– Фейзт, – выдохнула она.

«Ты подвела его, сестра», – поддразнила Милосердие, тоже узнавшая Толанда.

– Да, – призналась Асената, вспомнив, как сержант молил ее о смерти. – Боюсь, что так.

Впрочем, подвела она не только Фейзта. За великаном маршировала свита из нескладных одноглазых монстров, чья плоть свободно висела на костях. Среди них Гиад разглядела мертвеца в грязной черной шинели и фуражке с высокой тульей. Он тоже ковылял, шаркая ногами, но каким-то образом держал спину прямо, что придавало его облику оттенок благородства.

Комиссар Лемарш.

Асенату поразило, как сильно опечалила ее судьба Ичукву. Скорбь сменилась ужасом, стоило сестре осознать, что другие чудовища одеты в больничные пижамы.

«Выходит, напрасно ты так долго их латала и потакала им», – высказалась Милосердие.

– Нет, – мрачно ответила Гиад. – Ты ошибаешься. Ничто не совершается без цели.

 

II

Иона стремительно влетел в кромешный ад оглушительного света и ослепительного рева: все его чувства перепутались в нечто абсурдное, сбросив оковы реальности. Проносясь между титанических обручей, которые вращались вокруг него, словно изогнутые клинки, он чувствовал запах воздушного потока и ощущал вкус аномалий, выплетаемых из пустоты движениями колец. Тайт увидел горько-сладкие противоречия, которые громогласно молили о существовании, – и услышал, как они развертываются обратно в неестественно яркое забвение. Какофония отзывалась в крови Ионы, побуждая ее полыхнуть и поменять плоть хозяина ради новых возможностей и способностей. Неверно истолкованные иллюзии мелькали рядом с Тайтом, хихикая и стеная. Колеблясь подобно маятнику между бытием и небытием, они мыслили и становились немыслимыми, чтобы освободить место для новых, и новых, и…

Калейдоскоп бреда резко оборвался. Все закончилось в тот самый безупречено выверенный миг, когда Иона занес ногу над порогом безумия. Грохот механизмов постепенно ослаб, как и поток впечатлений. Как только ошеломленное сознание Тайта оправилось, он попытался разобраться в том, что окружало его, хотя здравый смысл и восстал против такой идеи.

Иона стоял на краю исполинского кристаллического диска с серебряными прожилками, который висел в пустоте, медленно поворачиваясь в горизонтальной плоскости. Далеко за пределами круглой площадки вертелись громадные концентрические обручи из металла, пересекавшие горизонт. Тайт отчетливо различал только три ближайших к нему кольца, но знал, что всего их девять, поскольку однажды уже видел модель этого устройства.

«Даже уменьшенная, бесконечность охватывает все», – сказал его злейший враг в Истерзанном Святилище, когда Иона зачарованно смотрел на копию механизма. Хотя недруг говорил правду, это не подготовило Тайта к столкновению с неуменьшенной машиной. Увидеть ее значило понять, насколько мизерны и тщетны любые человеческие деяния. Возможно, планетарий Последней Свечи послужил семенем, из которого взросло адское устройство, но Иона сомневался, что адепты секты узнали бы свое творение в нынешнем виде.

«Я упал сквозь них», – понял Тайт, рассматривая вращающиеся обручи. Несомненно, вероятность того, что человек может проскользнуть через кольца, не расплющившись об одно из них, стремилась к нулю. Иону не удивило, что он избежал такой участи. Его вело предназначение.

– Сестра Женевьева! – крикнул Тайт, после того как оглядел кристаллическую платформу и никого не отыскал. Очевидно, машина отвергла целестинку. – Прости, сестра. Мне следовало прийти сюда одному.

Площадка оказалась совершенно гладкой, за исключением тонкого шипа, который вытягивался над ее центром и состоял из того же кристалла, что и поверхность. Вокруг него обращались девять больших призм. Плывя по воздуху, они испускали разноцветные лучи в небо, скованное движущейся клеткой.

– Где ты, Ведас? – вызывающе произнес Иона, направляясь к шипу. – К чему тянуть? – Выхватив том из-под одежды, Тайт воздел его, будто священное писание. – Я принес твою книгу!

Платформа замерцала – прожилки в ней вспыхнули сине-фиолетовым светом. Сияние словно бы сдернуло завесу с мира, показав Ионе, что он здесь не один. Ближе к центру стояли на коленях сотни людей, опоясавшие шпиль девятью сужающимися концентрическими кругами. Обратив лица вверх, незнакомцы держались с соседями за вытянутые руки.

– Книга твоя,  – нараспев произнесла толпа, но слова хоровой речи донеслись не по воздуху, а через толщу кристалла. – Так было всегда.  – Голоса принадлежали мужчинам и женщинам, молодым и старым, однако звучали они одинаково равнодушно. Тайт не сомневался, чей разум управляет ими. – Своими глазами, рукой и всем сердцем,  – продолжили создания, – ты соткал твой мир из твоих слов, Зеркальный Странник.

Застыв, Иона присмотрелся к ним. С такого расстояния он не мог разглядеть существ как следует, но их неподвижность казалась нечеловеческой.

– Ты обманул меня! – рявкнул Тайт.

– Я ответил тебе,  – отозвалась паства. – Дал тебе то, в чем ты нуждался.

– Я просто хотел, чтобы мне заплатили, порченый ты ублюдок! – Иона бросился вперед. Гнев вспыхнул в нем так неистово, что испугал самого Тайта. – Я просто хотел свалить с моей удушенной ночью планеты!

– Неважно. Душу подпитывает то, что тебе нужно, а не то, чего ты хочешь.

– Не смей решать за меня, черт подери!

– Я говорю лишь о том, что вижу,  – настаивал хор. – Точно как ты, когда творил слова кровью, пером и духом, друг мой.

– Мы не друзья!

– И все же я твой друг, Иона Тайт, ибо мы разделили одно мытарство. Самые крепкие узы куются в страдании, особенно если принять его добровольно.

– Я ни о чем из этого не просил!

– Но ты спросил: «Почему?»

– Что? – Иона сдвинул брови. Его ярость отступила, застигнутая врасплох.

– Почему?  – повторил хор. – Почему погиб твой мир? Почему так вышло с твоей сестрой? Тебе нужно было разобраться в Хаосе, Иона Тайт. Я дал тебе орудия и стойкость, необходимые для попытки.

Подойдя к первому кольцу молельщиков, Иона увидел, что на их белых одеяниях вышито Осиянное свечами Око Истины. Судя по всему, сотрудники и ученики схолы избежали судьбы других жителей Веритаса, но рок все же не пощадил их. На лице каждого человека пучился единственный глаз, обрамленный складками плоти, которые образовались из остатков прежних черт. Нос, губы, щеки – все отползло в стороны, освобождая место для нового органа зрения, огромного и немигающего. Толпа циклопов пристально смотрела вверх.

Проследив за их взором, Тайт осознал, что в бездне над ним пылает круговорот образов – зазубренное текучее полотно, склеенное из обретших разум метафор, каждая из которых мучилась собственной значимостью. Предвестия невоспетых чудес состязались там с мрачными предзнаменованиями еще не прозвучавших темных песен, корчась в спазмах несочетаемых переплетений, что объединяли их в безудержную дисгармонию. То была схема освежеванной души, на которой каждую искорку злобы подзуживали рассказать свою историю, а любой изъян возвеличивали и приглашали потанцевать.

– Здесь есть закономерность,  – нараспев произнесла паства, лишенная ртов. – Приливы и отливы имматериума подчиняются логичным правилам, однако любой творец должен искать везде и всюду, чтобы различить их – и лишь тогда ему удастся создать нечто свое.

«Вот зачем тебе понадобилось столько глаз», – предположил Иона, вспомнив, как его враг – зависимый безумец, никакой не творец, – не мог отвести взор от машины. Несомненно, все рабы-циклопы подчинялись Ведасу, служа его цели каждой клеткой своего существа. Но даже набрав себе помощников, даже заполучив сотни, тысячи, миллионы подобных созданий, он не достиг бы успеха.

– Свечной Мир предоставляет уникальную точку зрения на головоломку,  – хором произнесла толпа. – Он резонирует с Морем Душ, как ни одно из ранее исследованных мною мест. Вот почему символы здесь обладают таким могуществом. Вот почему они способны воплощаться и ходить среди людей. Я ощутил это в ту же секунду, как ступил на Перигелий. Весь архипелаг – оптическая линза, направленная на тонкий мир, а Планетарий – ее фокусирующая призма.

– Зря тратишь время, – бросил Тайт, оторвав взгляд от грандиозного кошмара в небесах. – Ты таращился в выгребную яму.

– Значит, это выгребная яма наших душ!  – Последовал многоголосый невеселый смешок. – Но ты ошибаешься. Там, где ты видишь Хаос, я замечаю Порядок.

– Ты слишком долго смотрел туда.

– Достаточно долго, чтобы понять: твое высказывание лишено смысла. Время – не то, чем ты его воображаешь.

– Сто тридцать одна тысяча шестьдесят девять дней, – с горечью сказал Иона. – Реальных, а не воображаемых.

Он начал подсчет в первую ночь своей охоты, но никогда прежде не называл число вслух.

– Триста пятьдесят восемь лет,  – отозвался хор, без запинки переведя сутки в годы. – Минули в одно мгновение для пробужденного разума.

– Я прочувствовал каждый из чертовых дней!

– Иначе они оказались бы бессмысленными. Я тоже ощущаю груз моего опыта, утяжеленный жизнями всех вариантов меня, – множественным восприятием, что отражается в бесконечности миров, не тускнея ни на йоту. Ничто никогда не теряется.

– Тогда где она? – требовательно спросил Тайт, шагнув к первому кругу молящихся. К отвращению своему, Иона увидел, что их соединенные руки срослись кистями, образовав неразрывную цепь. – Где моя сестра? Что ты с ней сделал?

– Ничего.

– Мне нужна истина! – взревел Тайт, опуская меч на пару сплетенных рук.

Потрескивая разрядами энергии, клинок разрубил плоть и кристаллизовавшиеся кости. Рассеченные конечности раздробились, словно промороженные насквозь, а из раны вместо крови брызнула радужная эктоплазма. По плечам созданий поползли тонкие трещинки, однако и тот и другой остались недвижимы. Зарычав, Иона обезглавил левого раба, крутнулся на месте и снес голову правому.

Убитые циклопы по-прежнему стояли на коленях, но линии раскола протянулись с их тел к соседям. Черепа следующих за ними существ разбились с резким звоном, будто стеклянные, и цепная реакция уничтожения помчалась по кругу в обоих направлениях.

– Хватит лжи! – крикнул Тайт, направляясь ко второму кольцу паствы. – Открой мне истину, или я перебью их всех!

– Так ты ничего не изменишь,  – спокойно сказал хор, безразличный к бойне. – Я не приносил смерть твоему миру, Иона Тайт.  – Последовала пауза. – Как и твоей сестре…

Иона замер с занесенным мечом.

– Мина мертва? – прошептал он.

– Как ты всегда знал, но отказывался принять.

– Это не… Я не…

– Взгляни и увидишь сам.

– Нет… Я…

– Смотри!  – приказал хор.

Осознав, что выбора нет и не было, Тайт поднял глаза к небосводу, и преследовавшая его истина бросилась на добычу.

– Подожди, – говорит Иона, когда прошлое обволакивает его и утягивает в скованный ночью улей. – Не выходи сегодня вечером.

– Вернусь до комендантского часа, – отвечает Иона.

Он загоняет магазин в пистолет, не оборачиваясь к девушке, которая сидит возле закрытых ставнями окон их комнаты в жилблоке. Мина никогда не любила оружие.

– Там плохая ночь, – предупреждает себя Иона.

Улыбнувшись абсурдности своих слов, Тайт тут же испытывает стыд, поскольку его сестра не заслуживает насмешек. Она ни в чем не виновата.

– Я снова видела его, – говорит Иона, затушив окурок палочки лхо, и вопросительно поворачивается к сестре. Девушка сидит в кресле – бледная тень себя прежней, утратившая краски во тьме вечной ночи, но брату ее красота кажется нетронутой.

– Кого ты видела, Мина? – ласково спрашивает Иона.

– Изголодавшегося, – отвечает он себе, бездумно перебирая бусины сестриных четок. – Его лицо всегда скрыто в тени, но я рассмотрела глаза. Они серебряные. И он уже близко.

– Серебро – признак непорочности. – Прошагав по комнате, Тайт берет руки Мины в свои. Кисти такие холодные и хрупкие, что у Ионы болит сердце. Девушка отказывалась есть и двигаться с момента наступления Ночи. – Возможно, тебе приснился один из космодесантников Бога-Императора.

– Космодесантник? – переспрашивает он. – Ты правда так думаешь?

– Иначе никак, – отвечает он и отстраняется, не в силах больше выдерживать ее ледяное касание. – Мне нужно идти, Мина.

– Она умерла еще в первую ночь, – отрешенно произнес Тайт и закрыл глаза, узревшие истину. Его сестра оказалась среди Благословенных Проклятых, тела которых не уродовало разложение.

«Я оберегал ее. Спасал ей жизнь. Но только у себя в голове…»

– Самообман – коварнейшая из ловушек, друг мой,  – отозвался хор его врага. – Ничто иное не ослепляет столь же изобретательно.

– Но потом она пропала. – Иона потряс головой, вспомнив, что ждало его дома после тайной встречи в святилище. Пустая комната, груда сброшенной одежды и послание, выложенное осколками бусин Мины: «Закончи ее».

– Лжец! – прорычал Тайт. Ударив по другой паре сросшихся рук, он запустил новую цепочку истребления. – Она пропала!

– Ты уверен?

– Ты оставил мне чертово сообщение. – Иона прошел через второй рухнувший круг паствы. – Как наживку!

– Нет, ты нашел то, чего ожидал. То, в чем нуждался, чтобы отправиться к своему предназначению.

– Ты лжешь! – Когда Тайт разрубил третий круг, ярость внутри него расправила кольца, словно пылающий змей. На клинке заплясало пламя, и сожженные им жертвы застыли угольно-черными статуями. – Ты подставил меня!

– Я услышал твой зов на небосводе и узнал тебя, Зеркальный Странник.  – По мере того как сокращалось число рабов, хор звучал тише, но в его тоне по-прежнему не слышалось ни единой тревожной нотки. – Я ответил и дал тебе цель.

– Не надо, брат, – предупредил тихий голос, пока Иона шел к четвертому кругу. – Он этого и хочет.

– Мне плевать, – злобно произнес Тайт, чувствуя вкус пепла.

Его клинок метнулся вниз, описав огненную дугу, и еще двое молящихся вспыхнули. Пламя ринулось по живой цепи, превращая ее звенья в погребальные костры. Как только создания умерли, кристалл под ними потемнел до вулканической черноты, а жилки приобрели багряный цвет.

– Иона, пожалуйста…

– Ты мертва, сестра. – Тайт шагал вперед, не сводя глаз с шипа в центре. – И он тоже умрет.

Некого больше было спасать и не за что держаться, кроме неистовства.

– Гори!  – прошипел Зеркальный Странник, рассекая пятый круг.

Здание под Асенатой пошатнулось от глубинной дрожи, с рокотом пронесшейся по городу. Ударил гром, тучи пошли кровавыми пятнами, и воронку смерча охватило пламя. Штормовые демоны, плывшие в воздухе вблизи от нее, мгновенно вспыхнули и по спирали понеслись к земле. Волоча за собой струи дыма, твари распадались на лету. Среди них оказалось и чудовище с серпоголовым наездником, однако тот исчез в россыпи мигающих символов, когда его скакун загорелся.

«В нашей рапсодии новая скрипка! – с упоением крикнула Милосердие. – Яростная!»

– Верно, – согласилась Гиад, не отвлекаясь от битвы у вершины горы. С удачной позиции на крыше она видела, что отряд порченых абордажников почти добрался до окружной стены собора. Существа продвигались к воротам под обстрелом, причем их вожак шел, раскинув руки, как будто приветствовал шквал снарядов. На деле же великан каким-то образом уменьшал их убойную силу.

– Что с тобой случилось, Толанд? – пробормотала Асената.

Когда бывший сержант подошел к стрельнице, три громадных жука устремились к защищающей ее турели, снижаясь под разными углами. Автопушка сбила первого на лету, быстро развернулась и изрешетила второго, но последний врезался в установку и лопнул, окатив ее фонтаном желчи. Тело насекомого при этом закрыло дуло орудия. Стайка крошечных шарообразных тварей, прогрызшая себе путь из туши, втиснулась в смотровые щели башенки.

– Ворота падут, – предсказала Гиад.

Что бы она ни надеялась совершить, ей следовало поторопиться, однако сестра по-прежнему не находила способа преодолеть заслон орды. По крайней мере, ни одного разумного способа.

– Хочешь жить? – спросила Асената, выпрямившись.

«Выпусти меня, и я покажу, как!» – огрызнулась Милосердие.

– Нет уж, или мы пойдем вместе, или вообще никак, – возразила Гиад и прыгнула с крыши.

Пока упырь с металлической ногой хромал к стрельнице, на процессию избранных обрушивались снаряды. Многие из них со стуком врезались в тело мертвеца и рассеивались красной пылью – оболочки пуль ржавели, не выдержав презрения его хозяина. Впрочем, теперь автопушка умолкла, и серьезную угрозу представляло только оружие воительниц в красном, но их отвлекали другие вестники. Каждый из трех командовал собственным отрядом порождений чумы и осаждал свой участок окружной стены.

Раздвинув мерзость, плавающую на поверхности его мыслей, вурдалак оценил битву с точки зрения солдата и понял, что переломный момент близок.

– Комса-а-а! – провыл он, хотя слово принесло ему только страдание.

Подняв глаза, мертвец увидел, что громыхающее небо покраснело. Ливень буквально вскипел, теперь его капли обваривали кожу. Хотя упырь почти не чувствовал ожогов, нечто внутри него отозвалось зову пламенной вышины и почерпнуло силы в ее ярости.

«Спаяны кровью», – вдруг вспомнило существо. Вслед за этим обрывком прошлого возник другой, такой туманный, что вурдалаку пришлось ловить его, пока он не рассеялся.

– Заы-ы-ы о уо-оы, – простонал мертвец, засовывая руку в карман шинели.

Его пальцы наткнулись на холодный металлический шар.

Ухмыляясь, Зеркальный Странник разрубил шестое кольцо молельщиков и поджег очередную живую цепь вокруг шипа. Как только у рабов лопнули глаза, искры памяти их господина распалили воспоминания самого путника, и он узрел…

…мечтателя, преданного сначала своим невыносимым честолюбием, а потом женщиной, которую он заставил служить ложному крестовому походу и обрек их обоих на путь, ведущий…

Вниз…

…ослепленного глупца, что скитается в глуши более холодной, чем способна сотворить природа, и жаждет гибели, но остается неуязвимым, ибо его сердце гонит еще худший холод по жилам вверх и…

Вниз…

…потерянную душу, которая бродит в лабиринте из своих воплощенных заблуждений и выслушивает упреки собственных спеси и дремучести, не находя дороги вперед – только…

Вниз!

Борясь с потоком тоски и страданий врага, Зеркальный Странник достиг седьмого круга и поднял меч. Из его рта вместе с презрительной руганью вылетела струя дыма.

Клинок опустился.

Небо рассекла багряная молния, нанесшая тучам кровоточащую рану. Взревев, смерч метнул в гору множество огненных шаров. В отличие от причудливого пламени, что мучило город раньше, они испепеляли все на своем пути: прокладывали выжженные полосы в рядах ходячих мертвецов и сжигали здания дотла.

Из руин выскакивали покрытые шипами демоны. Мотая вытянутыми головами, они мчались к вершине пика на сгибающихся назад ногах. Тела долговязых тварей покрывала красная чешуя, а глаза, сверкающие, как пойманное адское пламя, выдавали в них отпрысков огненной бури. Со звериным ревом они набросились на отродий чумы, разрывая их когтями или рубя зазубренными мечами. Резня замедлялась лишь в те секунды, когда кровожадным созданиям попадалось одно из тлетворных чудищ варпа.

– Так сгорает последняя завеса! – провозгласила Милосердие, когда сплетенные двойняшки приземлились на ступни-иглы. Их общее тело еще сотрясалось в корчах перерождения – мышцы выворачивались, конечности вытягивались и меняли форму.

– Ложись! – рявкнула Асената, бросая их обоих наземь.

Еще один огненный шар со свистом пронесся над сестрами и запалил дом, с которого они только что спрыгнули.

– К свету! – приказала Гиад, неловко поднимаясь на ноги. Она не привыкла управлять собой в обличье двойняшки.

– Куда ж еще? – согласилась Милосердие.

Тряхнув руками, она превратила пальцы в острые ножи и перехватила контроль над движениями тела.

Сестры помчались вверх по склону, как комета с хвостом из траурно-черных волос. Подскакивая и уклоняясь, они прорезали себе путь через осаждающую армию, перемещаясь так проворно, что никто из жертв заразы не успевал ударить в ответ. Сверху к ним стремительно метнулся хоботок, но двойняшки вильнули вбок, развернулись обратно и отсекли придаток, еще не втянувшийся обратно. Захохотав, Милосердие взмыла на плечи кому-то из упырей, оттолкнулась, закружилась в воздухе и вспорола брюхо зависшей над землей демонической мухе, которая и атаковала сестер.

При падении они пронзили ногами-шипами гигантского слизня, исторгнув из его спины гейзер какой-то мерзкой жижи. Тварь повернула голову и щелкнула челюстями, однако Милосердие уже отпрыгнула прочь, окруженная брызгами склизкой гадости.

– Трон и Терний! – хором воскликнули двойняшки, набирая скорость.

Капли телесных соков монстра слетали с их глянцевитой кожи полночно-черного цвета.

Асената позволяла Милосердию управлять ее телом, но держала сучку на коротком поводке, грозя ей параличом за отклонение от оговоренного маршрута. Сестре еще не хватало сил, чтобы забрать у Гиад всю власть над их сутью, и даже мгновенное разногласие могло погубить обеих. Милосердие была чудовищем, но не дурой. Скорее всего, она тянула время, дожидаясь, когда Асената ослабит хватку…

– Нет, дорогуша, – промурлыкала двойняшка, уловив сомнения сестры. – Мы танцуем перед концом света, так что сойдем со сцены вместе! – Взмахнув рукой по дуге, она обезглавила трех мертвецов острейшими когтями. – Кроме того, я хотела бы плюнуть на твой драгоценный огонек!

Вурдалак в черной шинели неуклюже остановился перед отводной стрельницей собора. Его господин воздел руку, чтобы наслать на ворота ржу, и раба сотрясла приятная дрожь энтропийного благословления. С ней пришло неистовое желание переродиться вслед за братьями.

«Нет… – подумал упырь, глядя в пылающее небо. – Нет!»

– Фейс-с, – прохрипел он, стараясь выдавить нужные слова, и вытащил чеку из найденного в кармане шара. – Фейс-с… пасма-аи… меня.

Обернувшись, бледный вестник безразлично воззрился на своего слугу.

– Спаяны… кровью… – прошептал Ичукву Лемарш, поднимая металлическую сферу.

– Закрыты… от пустоты… – машинально ответил Толанд Фейзт из сердцевины Воплощения. – Духом готовы…

Взрыв гранаты испепелил их обоих в неимоверно жаркой вспышке.

– Гори!  – взревел Зеркальный Странник, рубя сплеча пламенеющим мечом.

Восьмой круг почитателей распался и вспыхнул. Каждое существо в нем пылало без остановки, словно объятое каким-то изначальным, первородным огнем. По круглой платформе поползли струи плавящегося вещества. В кристалле, обожженном до обсидиановой черноты, возник новый вихрь раскрытых тайн его повелителя:

Паломник роется в мусоре собственной веры, надеясь, что отыщет нечто более возвышенное, даже если цена его жизни пойдет…

Вниз…

Темный человек стоит на своем последнем пороге, глядя в лицо тому, кто еще темнее его и готов поделиться своим откровением, если только гость уступит и посмотрит…

Вниз и еще ниже…

Покаянник, сожалеющий о грехах и посрамленный, но не тем, что его грезы окончились неудачей, а тем, что ему не удалось грезить достаточно рьяно и погрузиться…

Еще ниже! Вниз и вниз, пока не останется иного пути, кроме как вверх…

Гора раскололась с гулким заунывным треском. По ее вершине побежали дымящиеся разломы, которые зигзагами ринулись вниз, расширяясь и поглощая целые здания. Сейсмические толчки сбросили в провалы тысячи ходячих мертвецов, но защитники Светильника пострадали сильнее.

Длинный участок окружной стены осыпался в только что возникшую брешь. За ним последовал другой фрагмент, и люди, оборонявшие его, скатились в лапы орды на лавине обломков. По всей куртине Свечные Стражи вопили от боли, покрываясь волдырями под кипящим дождем, и тут же умолкали, задыхаясь обильными испарениями из проломов. Все простые бойцы погибли за считаные минуты. Теперь на бастионах собора стояли только Сестры Битвы в герметичной броне.

– Дивный денек для смерти! – провозгласила Милосердие, восторгаясь светопреставлением.

Двойняшки почти добрались до стены, когда почва вокруг них раздробилась на мозаику крошечных островков. Из трещин между ними ударили струи пара, воняющего серой и злобой. Совсем рядом рухнула одна из чудовищных мух, сварившаяся в своей хитиновой оболочке, и от удара клочок грунта под сестрами начал рассыпаться.

– Прыгай! – крикнула Асената.

Они перескочили на другой островок, где хныкал гигантский слизень, пытавшийся уцепиться за что-нибудь щупальцами. Половина туши монстра свисала за край, и его шкура пузырилась от жара.

Возле двойняшек с грохотом приземлился демон в алой чешуе. Расставив для устойчивости когтистые лапы, он оскалился на сестер, и вдоль его изогнутых рогов пробежали языки пламени.

– Гори!  – гортанно проревел он и взмахнул мечом.

Пропустив клинок над головой, двойняшки прыгнули на соседний клочок грунта. Милосердие ловко оперлась на ладони и, выбросив назад обе ноги, сбила ринувшегося следом врага в пропасть. Хихикая, она одним движением встала на ступни-иглы, скакнула вперед и наконец добралась до стены.

– Разве я не чудо? – спросила Милосердие, вонзив пальцы-ножи в мрамор.

– Лезь! – велела Асената.

– Души у тебя нет, сестричка!

Они взобрались по куртине, словно шипастый паук, и перевалились через край. К ним тут же развернулась ошеломленная воительница с болтером в руках.

– Стой! – крикнула Гиад, но Милосердие уже отбила оружие Сестры Битвы в сторону и вонзила когти в смотровую щель ее забрала.

– А ведь ты даже не пробовала остановить меня! – игриво пожурила Асенату ее двойняшка. Подняв женщину в броне так, словно она ничего не весила, Милосердие сбросила жертву за стену. – Не пробовала по-настоящему!

К стыду своему, Гиад понимала, что это правда. Все обитатели Перигелия и так уже были обречены на смерть или нечто худшее. Значение теперь имел только святой огонь.

Собор, по счастью, еще стоял, и его фонарная палата ярко сияла на фоне темного неба, но чумные отродья уже ползли к зданию по развалинам рухнувшего участка куртины. Их возглавляло высокое создание с женской фигурой, облаченное в ржавые доспехи, из сочленений которых сочилась слизь.

– Кающийся Рыцарь, – пробормотала Асената, узнав псевдо-Воплощение из лаборатории Бхатори.

Ее изумили признаки разложения существа: всегда считалось, что этот аватар символизирует закаленную душу целестинок, но сам вид мерзостной твари казался насмешкой над их обетами. Каких бы ужасов Гиад ни насмотрелась раньше, ничто не вызвало у нее такого глубинного отвращения, как гниющий Рыцарь.

– Как думаешь, все чудовища палатины здесь? – спросила Милосердие.

– Шевелись давай!

– Повинуюсь, моя госпожа! – Отвесив поклон, двойняшка прыгнула со стены и приземлилась на территории собора, как покрытая шипами кошка.

«Она набирается сил», – рассудила Асената, когда ее сестра помчалась к зданию.

– Верно, – согласилась Милосердие, – но я все равно донесу тебя до твоего светильничка!

Зеркальный Странник стоял перед девятым и последним кругом, в котором насчитывалось девять молящихся. Их руки вытянулись в несколько раз, чтобы рабы сумели охватить вытянутый кристалл в центре платформы, а в окаменевшей плоти возникли серебряные прожилки. В отличие от созданий во внешних кольцах, эти существа носили сине-фиолетовые одеяния, расшитые зазубренной руной Истерзанного Пророка. Чутье подсказало Зеркальному Страннику, что перед ним истинные последователи его врага, а не заколдованные прислужники. Впрочем, и эти девять учеников пожертвовали своими душами ради дела их господина.

– Ты все погубишь, брат, – предупредила путника его потерянная сестра.

– Не все погибели одинаковы, – провозгласил Зеркальный Странник, воздев меч. Его клинок превратился в язык пламени из черного железа. – Гори!

Он рассек одно из звеньев цепи, и хор пронзительно завизжал. Коллективные муки дрожью разнеслись по кристаллическому диску и громом отозвались в пустоте. Меч раскололся, однако огонь ринулся по кругу, трансформируя каждого аколита в грубо сработанную статую из обсидиана. Их глаза обернулись вулканическими жерлами, которые изрыгнули ввысь магму, окрасившую душесвод в кроваво-алый цвет.

Раскинув руки, Зеркальный Странник всей грудью вдохнул эссенцию духа своего врага и ощутил вкус…

…воскресшего мечтателя, свободного от сомнений и моральных норм, жаждущего поведать всем абсолютную Истину, – но, как бы высоко он ни вознесся, все равно опускается…

Вниз!

…начинающего творца Судьбы и Удачи, коему суждены одни неудачи, – и он становится все более злобным, чувствуя, что предназначение будет вечно толкать его…

Вниз!

…каверзного раба своей страсти, что цепляется за надежды, которых уже не питает, и прет напролом через паутину вероятностей, становящуюся тем запутаннее, чем дальше он лезет…

Вниз, вечно и неизменно вниз, ибо что еще остается?

Небо сгорало заживо, его крик понижался до рева, а красный свет Проклятия сочился сквозь круговерть бури, преображая Перигелий в абстрактный пейзаж преисподней. Из множества разломов в толще горы изливалась булькающая лава, которая текла по склонам, будто кровь, и испаряла дождевую воду. Казалось, что рухнул какой-то незримый барьер, сдерживавший воронку смерча: она повернула к пику и мчалась туда, извергая по пути огненные шары и молнии. Живые и мертвые, подхваченные воздушными потоками, вертелись и пылали вместе со штормом, поддерживая его вой своими воплями.

Когда двойняшки почти достигли цели, вся вершина горы раскололась, и большая часть собора рухнула в бездну, но светоносная башня выстояла, словно ее фундамент уходил корнями в ядро планеты.

Чувствуя, что скала рассыпается у них под ногами, Асената полностью уступила тело неимоверно проворной сестре. Милосердие весело перелетала с одной ненадежной опоры на другую, с ошеломительной точностью выбирая время прыжка и сохраняя равновесие. Ощущая свирепую простую радость мерзавки, Гиад отчасти хотела разделить ее эмоции – пожить моментом и полюбить его, какой бы ни оказалась цена.

– О, цена не важна, сестра, – подбродрила ее Милосердие, – поскольку ничего большего или лучшего ты не сыщешь!

После финальной череды скачков и пируэтов она запрыгнула на стену башни и впилась в кладку пальцами и ступнями, чтобы двойняшек не сорвал ветер.

– Ты ошибаешься, – прошептала Асената.

– Скоро узнаем, сестра, – в кои-то веки искренне произнесла Милосердие.

Мирно посвистывая, она полезла вверх.

Зеркальный Странник прошел через последний круг, не сводя глаз с вытянутого шипа перед собой. Игла осталась последним фрагментом белого кристалла на обсидиановой платформе, покорившейся ярости путника. Ее окружали восемь колец пылающих рабов – внешняя цепь рассыпалась прахом, ибо число девять утратило здесь главенствующую роль. То же самое произошло и с призмами, что обращались вокруг шипа: их осталось восемь, и теперь они вертелись с неистовством берсеркеров, испуская рубиновый свет.

+Мир принадлежит тебе, Зеркальный Странник,+ прошептал в его разуме знакомый голос. Лишенный своего хора, он звучал еле слышно, но от того не менее злобно.

– Меня зовут Иона, – сказал разрушитель. Его ярость вновь скрутилась клубком, насытившись учиненным раздором, однако вскоре ее аппетит опять пробудится.

+Так или иначе, он твой.+

– А я по-прежнему не хочу его. – Тайт догадался, что речь снова идет о еретическом томе. Иона все так же сжимал книгу в левой руке, словно дорогую ему вещь, хотя ненавидел ее сильнее всего на свете – даже больше, чем злейшего врага. Проклятый фолиант казался живым, как никогда прежде: его обложка пульсировала, будто в предвкушении чего-то. – Никогда не хотел!

+Ты не узнаешь точно, пока не закончишь его,+ не отступал несостоявшийся творец.

– А если я не стану?

+Станешь. Ты не сможешь иначе, поэтому я и выбрал тебя.+

– Ты меня не знаешь! – рявкнул Тайт, шагая к кристаллу.

Когда Иона подступил ближе, игла обрела прозрачность, и он увидел иссохшее существо внутри, подобное насекомому, застывшему в хрустале. Раб страстей выглядел почти так же, каким Тайт помнил его по Истерзанному Святилищу, – лицо ученого, туго обтянувшее череп, ползучие тонкие строчки на коже, – но с одним важнейшим отличием. Глазницы создания превратились в пустые черные ямы.

«Я знал, что их у кого-то украли», – подумал Иона, представив себе выпученные глаза, которые вызвали у него омерзение столько лет назад.

+Просто позаимствовали,+ сказал его враг, говоря при помощи мыслей, а не застывших губ. + Зрение всегда пропадает быстро.+

– Ты же говорил, что ничто никогда не теряется.

+Возможно, я солгал.+

– А еще о чем ты солгал? – Путник достал пистолет, и плоскость под ним вздрогнула, ожидая развязки. Пуля в патроннике загудела, жаждая исполнить свое предназначение.

+Закончи все, и увидишь, Иона Тайт.+

Цепляясь за стену, двойняшки посмотрели вниз. Скала далеко внизу распалась со стоном измученного камня, увлекая в бездну обе армии. Вскоре осталась только башня, возносящаяся из вихрей дыма с проблесками пламени. Смерч кружил рядом с ней, будто хищник возле добычи, и сдерживал его один лишь свет наверху.

– Не останавливайся, сестра! – крикнула Асената, перекрыв вой шквального ветра.

– Ты никогда еще не называла меня сестрой! – восхищенно завопила Милосердие.

– Лезь!

Пока они карабкались выше, Гиад заметила сквозь пелену бури, что вершины трех окружных гор ярко пылают белизной. Очевидно, на четырех других творилось то же самое, поскольку Семь Шпилей были связаны так же прочно, как Асената и ее двойняшка. Гиад понятия не имела, что означает сияние, однако зрелище почему-то заставило ее вспомнить об Афанасии. Наблюдает ли он за падением Перигелия с одного из тех пиков?

Асената вновь спросила себя, стоило ли помогать мальчику-колдуну, но сердцем просто пожелала ему выжить. Возможно, иных доказательств ее правоты и не требовалось.

– Тебе может не понравиться то, что мы там найдем, – предупредила Милосердие, когда сестры приблизились к верхушке башни.

– Мое мнение неважно, – заявила Асената.

– Но, несомненно…

Двойняшки вскрикнули от боли – что-то промчалось мимо, распоров им спину когтями. Оглянувшись, они увидели, как Воплощение в красной рясе уносится прочь на своем демоническом скакуне. Развернув гигантское насекомое, из раззявленной пасти которого вырывались потоки мух, женщина вновь погнала его к сестрам. Хоботок твари сгорел, но наездница сжимала в каждой из шести рук длинный хирургический скальпель. Из трещин в ее круглых глазных линзах струился зеленый газ.

– Бхатори, – вместе произнесли двойняшки.

Обе с легкостью узнали это худое желчное лицо. По сути, облик изуродованного аватара больше соответствовал духу старой карги, чем ее прежняя внешность.

Издав электронный визг, бывшая палатина устремилась к ним, понукая скакуна с блестящими фасеточными глазами. В последний момент Милосердие выдернула ногти из стены и полетела вниз, уходя от полосующих клинков. Она снова впилась в камень за секунду до того, как падение стало бы неудержимым.

– Дай мне свободу! – взмолилась Милосердие. – Сейчас нужен идеальный контроль!

Гиад медлила с ответом, но чумная всадница уже разворачивалась для новой атаки.

– Не обмани меня, сестра, – сказала Асената, уступая.

Как только чудовище приблизилось, Милосердие вновь начала падать, но тут же отскочила от стены и бросилась на врага, застав тварь и ее наездницу врасполох. Прокрутившись в воздухе, сестра всадила когти-ножи в глаза монстра и принялась вонзать в его раздутое брюхо ступни-иглы. Через несколько секунд насекомое с распоротым брюхом вошло в штопор. Оттолкнувшись от демона, Милосердие прыгнула обратно на башню. Она проехала вниз, высекая ногтями искры из камня, пока наконец не зацепилась достаточно надежно.

Повиснув на одной руке, Милосердие расхохоталась при виде того, как ее враги несутся к вихрям пожарищ внизу. Ветер трепал одеяния Бхатори, которая беспомощно размахивала всеми конечностями.

«Сестра, – позвала Гиад, налегая на прутья своей клетки. – Не…»

– …обмани меня!

Звук собственного голоса поразил Асенату: сестра выпустила ее на волю.

– Мы ведь договорились откланяться вместе, верно? – игриво напомнила Милосердие, вновь взбираясь по стене. – И еще, сестра: я никогда не держала тебя под замком. Ты сама запирала себя!

– Не надо, брат, – снова предостерегла Мина, однако уже без надежды в голосе.

Иона пытался внять ей – опустить пистолет, усмирить свою ярость. Он старался, поскольку любил сестру, даже если от нее остался лишь призрак, но главная причина заключалась в том, что Мина была права. Убийство короля-вырожденца в болотном мире оказалось генеральной репетицией того, что происходило сейчас. Злейший враг Тайта хотел умереть.

«А мне нужно убить его!»

– Тебя действительно зовут Ольбер Ведас? – спросил Иона, подавляя гнев.

+Иногда, + ответил раб страстей, запертый в кристалле, +но чаще я пользуюсь этим именем как любимым орудием. На протяжении тысячелетий я воплощался во многих душах, коим судьба предопределила искать Истину. Иногда я даже становился тобой, Иона Тайт!+ Последовал невеселый смешок. +Мы с тобой сплели кое-какие странные и грозные парадоксы…+ Еще один смешок. +Но не на сей раз! В этом случае мне указали мое призвание всего лишь девяносто лет назад, и я вел поиски больше десяти веков.+

– В твоих словах нет смысла, – сказал Тайт, жаждая покончить с ублюдком.

+Не для нас… пока еще, но, возможно, однажды появится…+ Несмотря ни на что, мания существа не покинула его, как и высокомерие – и голод. + Решение в том, чтобы найти подходящую точку обзора. Тогда, применяя необходимые инструменты и методы, мы станем творцами своего предназначения.+

– Ты до сих пор веришь в это, – утвердительно произнес Иона.

+Все прочее может измениться, но не моя убежденность, друг мой.+

– Я же сказал: мы не друзья! – ярость Тайта вновь расправляла кольца, пробужденная его отвращением.

+И все же ты вновь стоишь передо мной, Зеркальный Странник, – мой неизменный судья и свирепый палач! С помощью книги и злобы ты всякий раз выслеживаешь меня, пока я пытаюсь выпутаться из собственных неудач, слишком упрямый, чтобы покончить с собой…+

Послышался сухой псионический вздох.

+Признаюсь, данная итерация вышла особенно неприятной. Внедрение в прошлое Последней Свечи изнурило меня, но я возлагал такие надежды на эту планету и ее мистическую машину!+

Создание перешло на лекторский тон:

+Под шпилями сокрыта колоссальная мощь, однако я установил, что она весьма неустойчива и непредсказуема, а потому не подходит для точного процесса творения. Мне следовало бы догадаться раньше… Альдари ведь построили Кольцо как станцию для переработки стоков негативной духовной энергии из Паутины.+

– Но при чем тут я? – требовательно спросил Иона, борясь с яростью. – И чертова книга?

+Потому что такова эта история! Так мы учимся создавать нашу реальность.+

– Мы?

+Вечно и неизменно «мы», друг мой и враг мой. Ты, я и немногие бесценные души, способные, в свою очередь, слушать и понимать.+

– Понимать что?

+Истину, какой она видит нас. Совпадений не…+

– Гори,  – вынес приговор Зеркальный Странник.

И выстрелил, как случалось всегда.

Под звон разбитого стекла двойняшки влетели в фонарную палату собора. Приказав их общему телу пригнуться, Милосердие осмотрела большой семистенный зал в поисках неприятелей. Она упрямо отказывалась поворачиваться к цели пути, пока не убедилась, что, кроме них с сестрой, в помещении никого нет.

– Это и есть твоя реликвия?! – прорычала Милосердие, наконец взглянув на огонь. – Мы пришли сюда ради нее?

Изумление в голосе существа боролось с презрением и, возможно, даже разочарованием.

Свет Перигелия пылал на пьедестале в центре помещения – ярко, но не сильнее, чем другие огни подобного рода.

То был язычок пламени обычной белой свечи.

Время неимоверно растянулось, пока пуля Ионы двигалась к цели, лениво поворачиваясь на лету. От касания ее острия кристаллический шип начал неторопливо раскалываться – и вдруг раздробился, мгновенно содрогнувшись по всей длине. Миг спустя пуля врезалась между глазниц создания, запертого внутри. Иссохшее тело даже не дернулось, когда голова исчезла во вспышке сине-фиолетового света, вспоровшей весь мир.

+Лишь Истина режет достаточно глубоко,+ шепнул призрак убитого на ухо своему палачу. + Однажды мы разобьем сковывающие нас цепи и вознесемся над круговертью бури, друг мой, но… не… сегодня…+

И вечный раб страстей растворился в грезах, чтобы грезить вновь.

– Куда ты привела нас, сестра? Что за фарс? – возмущалась Милосердие, злобно глядя на свечу.

Фонарная палата тряслась вокруг них, с трескающихся стен летели хлопья штукатурки. Смерч, похоже, избавился от страха перед светом, поскольку воронка обвилась вокруг башни вскоре после того, как сестры забрались внутрь.

– Мы стоим на острие божественной иглы, – умиротворенно произнесла Асената, – ибо нас благословили пронзить око адской бури.

– Ты какой-то бред несешь!

– Что ты видишь, сестра? – спросила Гиад.

В зале выбило все стекла.

– Ложь! – рявкнула Милосердие. – Шутку над целым миром глупцов!

Огонь снаружи хлынул в окна и пополз вдоль стен.

– Я вижу священный свет. – Асената понуждала их обеих смотреть на свечу. Лишь целестинкам разрешалось взирать на пламя маяка вблизи, но Гиад всегда представляла его именно таким – непорочным в своей скромности. Честным.

– Ты рассудком помутилась, сестра, – насмешливо заявила Милосердие.

– Мне не нужен рассудок, чтобы узреть истину. – Асената повела их общее тело к реликвии. Темное обличье ее двойняшки распадалось с каждым шагом Гиад. – Скажи, сестра, как возможно, что сияние этой свечки озаряет все Кольцо? Как возможно, что его замечают с моря?

– Я… – Милосердие растерянно замолчала.

– Это невозможно, – ответила за нее Асената. – Сестра, издалека мы видим не сияние маленькой свечи, но наш собственный свет. Нашу веру.

– Вера – наихудшая ложь!

Их общая кожа пузырилась волдырями.

– И все же ты тоже видишь свет, – мягко сказала Гиад. – Предлагаю тебе выбор, сестра: или ты опустишься со мной на колени и помолишься, или я буду стоять вместе с тобой, пока мы не сгорим.

– Мы сгорим в любом случае!

– Уверена?

Башенка содрогнулась под ними. Когда она начала рушиться, Милосердие приняла решение.

Иона по-прежнему видел освященную зеркалом пулю, что блистала серебром во взрезанной ею пустоте. Он наблюдал за беспощадно отчетливой картиной: снаряд пронзал бездну времени и пространства, стремительно приближаясь к месту своего зарождения. По дороге пуля каким-то неуловимым образом столкнулась с еще одной, летящей по зеркально отраженной траектории. Два снаряда прошли друг сквозь друга во вспышке истерзанных возможностей.

– Прости меня, Мина, – говорит Иона.

Он пробует сдвинуться с места, но знает, что не сможет. Взгляд Тайта прикован к его пуле, пока ее противоположность мчится к нему из имматериума.

«Совпадений не бывает», – скармливает он книге ту самую фразу. Какое бы омерзение она ни вызывала у Ионы, ее истинность неоспорима. Ничто не происходит случайно.

Сквозь свою пулю Тайт видит себя прежнего, стоящего во мраке скованного ночью святилища на Сарастусе. В его поднятой руке дымится пистолет, а лицо, пусть и бледное от страха, еще не заклеймено проклятием, готовящимся впиться в Иону. Кажется, что все произошло так давно, однако минувшие годы – ничто в сравнении с бессчетным множеством циклов, в течение которых судьба разыгрывала эту гибельную сцену и будет разыгрывать впредь.

– Беги! – кричит Тайт своему молодому «я», сознавая, что попытка безнадежна, ибо грядущее уже свершилось.

«Все – ложь», – утверждает Иона, выражая единственную истину, что живет у него в душе.

Пули-близнецы с идеальной синхронностью поражают свои цели. Одна проклинает Тайта в Истерзанном Святилище, другая убивает его в сердцевине Теневого Планетария. Ни то, ни другое событие не меняют ничего важного.

Круг замыкается – и начинает новый оборот.

Крепись, путник, ибо избранная тобою дорога будет нелегкой. В странствии ты обретешь только крупицы славы и не изведаешь радости, не говоря уже о надежде на светлое будущее в конце путешествия. Если же ты ищешь безупречно точных ответов, то лучше бы тебе немедленно повернуть назад…