Скрестив руки на груди и положив ладони на плечи, Иссерли с закрытыми глазами погрузилась в воду. Позволив отчаянно нывшим мышцам шеи расслабиться, она сразу почувствовала, как ее тяжелый маленький череп камнем пошел ко дну, а волосы всплыли к поверхности. Мир погрузился во тьму и знакомый звуковой фон фермы Аблах сменился глухой булькающей акустикой подводного мира.

Тело Иссерли тонуло не так стремительно, как голова; сначала оно попыталось обрести новый центр тяжести, удержаться на плаву, но в конце концов тоже ушло на глубину. Струйка пузырьков вырвалась из носа и ушей Иссерли. Рот ее был широко раскрыт, но она не дышала.

Через пару минут Иссерли открыла глаза. Сквозь зеркальную поверхность воды и ее собственные волосы, вьющиеся, словно водоросли, она разглядела свет солнца, искаженный и далекий, будто прорывавшийся в открытую дверь в конце длинного темного коридора. Когда легкие Иссерли начали лопаться от недостатка кислорода, свет этот расплылся и стал как бы шире, а затем начал мерцать в такт мучительным ударам сердца. Лора было всплывать.

Оттолкнувшись от дна, она высунула из воды голову и плечи, хватая ртом свежий воздух и пытаясь смахнуть с лица мокрые волосы, моргая и отфыркиваясь. Позвонки смещались и щелкали, по мере того, как на них вновь наваливался вес ее тела – отвратительный скрежещущий звук где-то в глубине организма.

Как только глаза Иссерли оказались вне воды, солнечный свет сразу перестал пульсировать и мерцать: теперь он лился через грязное окошечко ванной равномерным, горячим потоком. В его лучах головка душа сверкала, словно лампа, а паутина на потолке искрилась, как те клочки овечьего руна, что часто застревали на изгороди из колючей проволоки. Керамическая крышка на бачке унитаза сияла так, что на нее больно было смотреть, поэтому Иссерли сразу перевела взгляд на восково-матовый корпус, на котором была словно вытатуирована маленькая синяя надпись «Армитедж Шэнкс» – смысл этой надписи Иссерли так и не могла до сих пор расшифровать, хотя учила язык уже столько лет. Бак с горячей водой булькал и икал, как делал это всегда, когда Иссерли принимала ванну вместо душа. У ее ног журчала и шипела вода в забитых ржавчиной латунных кранах. На зеленой пластмассовой бутылочке с шампунем было написано «ДЛЯ ЕЖЕДНЕВНОГО УПОТРЕБЛЕНИЯ». Все вернулось на свои места. Амлис Весс уехал, а она осталась, и уже наступил следующий день. Ей следовало знать с самого начала, что все кончится именно так.

Иссерли откинула голову назад, поместив свой раскалывающийся от боли затылок на керамический край ванны. С потолка прямо над ней свисали полосы и лохмотья ядовито-зеленой краски, облезшей за долгие годы от воздействия горячего пара. Они походили на геологические пласты, только были гораздо тоньше. Разрушение задело уже несколько слоев. Из того, что Иссерли удалось отыскать на этой планете потолок сильнее всего походил на ландшафт, среди которого прошло ее детство. Она опустила глаза.

Под зеркальной водной поверхностью ее тела не было видно; если не считать кончиков пальцев на ногах и выпуклостей грудей. Она посмотрела на эти чужеродные холмы плоти, с легкостью представив себе, что они принадлежат вовсе не ей. В ярко освещенной солнцем воде они казались ей скалами в океане, которые обнажаются во время отлива. Они висели словно камни у нее на шее и тянули ее вниз. Амлис Весс так никогда и не увидит ее без этих двух искусственных наростов, он так никогда и не узнает, что в свое время Иссерли обладала такой же гладкой грудью, как он. Твердой и лоснящейся, покрытой блестящим каштановым мехом, от одного вида которого мужчины чуть не падали в обморок.

Она зажмурилась, раздраженная тем, как медленно и противно вода вытекает наружу из ее изувеченных ушных раковин. Тут, словно воспользовавшись минутной потерей бдительности, тонкая струйка кипятка вырвалась из носика крана горячей воды и ошпарила левую ногу Иссерли. Иссерли зашипела от неожиданности и поджала пальцы. Как странно, думала она, что такие ничтожные и тривиальные неприятности по-прежнему раздражают ее теперь, когда Амлис уехал и смысла жить больше нет.

В ржавой мыльнице, прикрепленной к ванне сбоку, лежало несколько новых бритвенных станков, упакованных в картон. Иссерли распаковала один из них и выбросила упаковку. Повозив рукой по грязному кафельному полу, она нашла зеркало, принесенное с первого этажа. Подняв его, повернула к свету под подходящим углом и, глядя на свое отражение, попыталась увидеть себя глазами водселя.

С первого же взгляда ее поразило, как сильно она запустила свою внешность. Ей казалось, что всего несколько дней назад она проделала все процедуры, необходимые для того, чтобы как можно убедительнее походить на животных, но, очевидно, времени прошло гораздо больше. Ну и страшилищем она, должно быть, была в глазах тех водселей, что видели ее на днях! Остается только радоваться, что двое последних уже никогда ничего никому не расскажут, потому что Иссерли не могла не признать, что в нынешнем виде ее разоблачили бы моментально: шерсть уже росла повсюду, не считая тех частей тела, что представляли собой сплошные рубцы, или тех, которых от природы у нее совсем не было. Она выглядела почти как человеческое существо.

Линия волос на голове стала практически неразличимой: легкий пушок полностью покрывал лоб, сливаясь с густыми бровями. Нижние ресницы тоже совершенно слились с коричневой щетиной на щеках, которая была пока еще жесткой, но стремительно смягчалась по мере роста. На плечах и предплечьях тоже начинал пробиваться пока еще редкий каштановый мех.

Если бы Амлис Весс чуть-чуть задержался здесь, он понял бы, почему мужчины, принадлежавшие к Элите, так долго заверяли Иссерли, что она навсегда останется среди них, что они обязательно замолвят за нее словечко, как только придет время, что они сделают все возможное, чтобы такую красавицу не посмели отправить в совершенно не подобающие ей места. Один из них даже сказал, что это было бы преступлением против природы; лапа его тем временем скользила по ее пушистому боку, неуклонно продвигаясь все ближе и ближе к мягкой детородной щели. Иссерли умело орудовала станком. С предельной осторожностью, следя за тем, чтобы едкая пена не попала ей в таза, которые и без того уже болели от почти круглосуточного ношения очков и слез, пролитых из-за Амлиса и по всяким другим причинам, она натерла шампунем щеки.

Мягкими, легкими движениями Иссерли сбрила шерсть с лица, оставив только ресницы. Изо всех сил она старалась не морщить лоб, когда вела по нему бритвой. После каждого взмаха ополаскивала бритву в ванне и вскоре ее волосы плавали вокруг повсюду, оседлав хлопья шампуневой пены.

Покончив с бритьем, Иссерли снова взяла зеркало и изучила свое отражение. Капелька водянистой крови стекала вниз по ее лбу; она смахнула ее, прежде чем та успела затечь в глаз. Ничего, заживет.

Вместо прямой линии волос, которая делала лоб похожим на ветровое стекло автомобиля, она, в качестве эксперимента, придала ей V-образную форму. Такую линию волос она видела у некоторых водселей, и, на ее взгляд, она выглядела намного привлекательнее.

Остальное не представляло никакой сложности. Достав из упаковки новый станок, Иссерли побрила руки, ноги и плечи. Кряхтя от усилия, она завела обе руки за спину и выбрила ее, держа в одной зеркало, а в другой – бритву. Живот ее нуждался только в самом легком бритье: рубцы на том месте, где раньше располагались молочные железы, были твердыми и рельефными, словно брюшные мышцы подтянутого, мускулистого водселя, избегающего алкоголя и жирной пищи. Переплетение искромсанной плоти у себя между ног Иссерли не стала даже осматривать – не имело смысла.

Вода, в которой она сидела, остыла, и ванна теперь выглядела как стоячий пруд, затянутый коричневой ряской. Иссерли встала и быстро облилась горячей водой из душа, чтобы смыть прилипшую шерсть. Затем вылезла из ванны прямо на холодный кафель рядом со сваленной в кучу заношенной одеждой. Ухватив тряпки пальцами ног, она бросила их в воду и вокруг них тотчас расплылось грязное пятно.

Амлис Весс уехал, и у нее не осталось ничего, кроме работы.

* * *

Полуденный выпуск теленовостей начался, когда Иссерли уже занималась гимнастикой. В первый раз за многие годы его содержание касалось ее лично.

«Полиция ведет поиски исчезнувшего жителя Пертшира, Уильяма Камерона, – сообщил озабоченный женский голос, и тут же на заляпанном экране в спальной Иссерли показалось изображение рыжеволосого водселя в вязаном свитере, которого она посадила к себе в машину на днях, – в последний раз его видели в воскресенье путешествующим домой автостопом из Инвернесса». Первую фотографию на экране сменила другая: тот же самый водсель стоял в непринужденной позе перед жилым вагончиком, зажав между ног сонную самку в очках с толстыми стеклами. Два пухлых младенца, не попавшие в фокус, виднелись на заднем плане; их плаза были широко распахнуты от изумления, вызванного сработавшей фотовспышкой. «По мнению полиции, пока нет никаких указаний на то, что существует какая-либо связь между исчезновением мистера Камерона и произошедшим в воскресенье убийством Энтони Маллиндера». После этой фразы изображение рыжеволосого с семейством исчезло с экрана и его сменило зернистое фото плешивого типа в желтом комбинезоне – от одного взгляда на него у Иссерли побежали мурашки по спине. 'Тем не менее признается возможная связь с исчезновением студента-медика из Германии Дитера Геншера, которого в последний раз видели в Авиморе». Неприятное лицо плешивого милосердно сменила моментальная фотография безобидного на вид водселя, которого, как показалось Иссерли, она никогда раньше не видела. Затем, буквально через какую-то ничтожную долю секунды, на экране показался отрывок из документального фильма про шоссе А-9, а затем камера опустилась к самой земле, чтобы показать едущие по ней автомобили с точки зрения автостопщика.

Иссерли продолжала выполнять упражнения, а на экране уже шла речь о чем-то совсем другом: огромные орды голодающих водселей в. какой-то зарубежной стране, недостойное поведение певца, который не был Джоном Мартином, спортивные события, погода. Если синоптики не врали, условия на дорогах обещали быть неплохими.

Занятия гимнастикой и жаркий солнечный свет, льющийся через окно, высушили ее волосы. Наморщив лоб, Иссерли оценила свой внешний вид при помощи зеркальца. Ее свежая черная маечка – самая свежая, какая нашлась в гардеробе, – оказалась слегка поношенной. Вполне приличной, но все же слегка поношенной.

«Не надо было тебе сажать в машину этого рыжего водселя, – сказала она сама себе неожиданно. 3tofo Уильяма Камерона».

Отогнав эту мысль подальше, она попыталась вновь начать думать о вещах насущных. Где бы ей раздобыть новую одежду? В автосервисе «У Дон ни одежду не продавали. В течение долгих лет она боролась с искушением надеть что-нибудь из той одежды, которая оставалась от работы, опасаясь, что ее могут опознать как одежду пропавших водселей. Но если все-таки попробовать…

«Не надо было тебе брать его, – сказала она себе снова. – Ты начинаешь делать ошибки. С этим пора кончать».

Зато брючки были в полном порядке – хорошо отстиравшийся зеленый велюр ярко блестел. На заднице, конечно, они слегка протерлись, но этого же все равно никто не видит. Ботинки, начищенные до блеска, казались вечными. Грудь, видневшаяся в вырезе маечки, словно бы сошла со страниц водсельского журнала. Маленького пореза на лбу уже совсем не было видно: она сорвала с него корочку, но кровь не потекла. Иссерли расчесала волосы пальцами: все десять ногтей были на месте. Она глубоко вздохнула, втянув ноздрями холодный чистый воздух, и распрямила позвоночник. Снаружи за окном земное небо скрывало за своей голубизной бездны космоса.

«Жизнь продолжается», – твердила себе Иссерли.

Выходя из дома, она вновь увидела записку от Эссуиса, о которой совсем забыла. Судя по виду, записка лежала под дверью не первый день. Иссерли поднесла мокрую мятую бумажку к свету. Жуткий почерк Эссуиса ничуть не помогал делу: Иссерли, впрочем, удалось понять плавное – это наверняка не было частное письмо. Это было послание от «Весс инкорпорейтед», переданное через Эссуиса просто потому, что тот был ее начальником.

Насколько Иссерли разобрала каракули, в «Весс инкорпорейтед» интересовались, не могла бы она несколько увеличить поставки водселей. Скажем, хотя бы на двадцать процентов в год. Если она не в состоянии с этим справиться, корпорация может послать ей кого-нибудь в помощь. Кстати, корпорация в любом случае обдумывает такую возможность.

Иссерли положила записку в карман брюк, не дочитав ее до конца. Людям из «Весс инкорпорейтед» пора понять, что с ней не стоит разговаривать в таком тоне. Она отправит им небольшое письмецо со следующим транспортным кораблем. А тем временем обдумает, каким образом повысить производительность.

* * *

Появление Иссерли в столовой сопровождалось приглушенным бормотанием мужчин. Они явно не ожидали ее столь скорого появления после перенесенного позора, но что могут понимать в этом тупые мужланы? Возможно, им просто хотелось как можно дольше' наслаждаться возможностью сплетничать о ней. Нетрудно представить, какое разнообразие случившийся с ней припадок и последовавшее за ним изгнание из Цеха Переработки внесли в их скучный тоскливый мирок! Каких бы легенд они насочиняли, не появись она еще несколько дней, отсиживаясь, парализованная страхом, в коттедже, пока голод не выгнал бы ее наконец к людям. Что ж, она отказывается доставлять им это удовольствие. Она покажет им, из какого теста сделана.

Иссерли презрительно осмотрела толпу этих нелепых тупоумных уродов, не выдерживавших ни малейшего сравнения с Амлисом Вессом. Ей нечего стыдиться своего уродства, она ничем не страшнее на вид, чем они, и не в пример им лучше воспитана.

– Что, хорошего мяса больше нет? – поинтересовалась она, заглядывая в кастрюли и миски, стоявшие на раздаточных столах. Она никак не могла выкинуть из головы воспоминание о божественно замаринованных бифштексах, которые Хилис приготовил в честь приезда Амлиса Весса.

– Извини, Иссерли, оно уже здесь, – произнес косоглазый тип с лицом, словно покрытым плесенью, чье имя она постоянно забывала. Сказав это, он похлопал себя по шелудивому, обвисшему брюху и зашелся визгливым смехом.

Иссерли смерила его презрительным взглядом. «Соломой тебя следует кормить», – подумала она, а затем, повернувшись к нему спиной, приготовила свой обычный сэндвич из ломтика хлеба и пюре муссанты. Лучше есть эту безвкусную еду, чем подвергать свой организм рискованному испытанию плавающими в жиру сардельками и пухлыми ломтями пирога: страшно было даже подумать, какую гадость кладут внутрь.

– Пирога еще очень много осталось, – заверил ее чей-то голос.

– Спасибо, я не хочу, – неискренне улыбнулась она, прислонившись к одной из скамеек и игнорируя призывы то одного, то другого мужчины сесть на пол рядом с ним. Держа ладонь под тонким ломтиком, чтобы крошки не падали на пол, она начала есть, глядя поверх мужских голов и обдумывая, как бы ей лучше спланировать сегодняшний день.

– To мясо было просто великолепным, – вспомнил инженер Инс, а затем ехидно добавил: – Надо попросить, чтобы к нам почаще посылали Амлиса Весса, верно?

Иссерли посмотрела на него сверху вниз, а он в ответ улыбнулся, продемонстрировав гнилые зубы и испачканный в подливке нос. Но, несмотря на все отвращение, которое он у нее вызывал, она внезапно поняла, что он абсолютно безвреден, что это – просто безвольная рабочая лошадка, раб, то самое средство, которое выбрасывают, как только достигнута цель. Заточенный под землю, Инс вел жизнь, которая была немногим лучше его существования на Территориях. Если быть уж совсем честным, все эти люди на глазах рассыпались на составные части, словно отслужившая свой век техника, как дешевые инструменты, от которых избавляются после того, как работа сделана. Пока Иссерли перемещалась по просторам своих бескрайних владений, они оставались в норах, вырытых под хозяйственными постройками фермы Аблах и залитых тусклым электрическим светом. Все их время было поглощено тупой, бездумной работой, они дышали спертым воздухом, ели отбросы, которыми погнушались их хозяева. Несмотря на все громогласные заявления о «бегстве из тюрьмы» и «освоении новых просторов», «Весс инкорпорейтед» просто извлекла их из одной норы и запихала в другую, ничем не лучше.

– Я уверена, что кое-что можно изменить и не дожидаясь визита Амлиса Весса, – сказала Иссерли.

Эта реплика вновь вызвала приглушенное бормотание среди мужчин – ропот импотентов, лишенных всякой надежды на будущее.

– Ходят слухи, что «Весс инкорпорейтед» хочет увеличить нам план поставок, – сказал Энсель. Он ел с тарелки зеленое овощное пюре и запивал его не эззийном, как другие, а питьевой водой. Иссерли с жалостливым сочувствием поняла, что Энсель пытается следить за собой и соответствовать некоторому стандарту. Возможно, все это время он берег себя для нее, сознательно борясь с выпадением меха, который, несмотря на все его усилия, все равно приобрел цвет картофельной кожуры, а фактурой напоминал Иссерли подкладку ее старого анорака.

– Я уверена, что в «Весс инкорпорейтед» будут только довольны, если мы станем работать еще усерднее.

После этой фразы все некоторое время ели в молчании.

«Не надо было тебе сажать в машину этого рыжего водселя», – внезапно снова подумала Иссерли. Не надо, с этим покончено.

Она поморщилась и, чтобы скрыть это, энергично вгрызлась в кусок хлеба. «Не будь такой трусихой», – выбранила она себя. Не пройдет и недели, как все это забудется.

По мере того, как пища убывала, порция за порцией, отдельные компоненты, создававшие запах столовой, исчезали, уступая место однородному духу мужского пота и ферментированного алкоголя. В обычное время такая атмосфера вызывала у Иссерли тошноту, но сегодня она была способна вынести все на свете. Честно говоря, ей даже легче становилось от мысли, что мужчины, которые сейчас сидят перед ней, – это все, с чем ей предстоит столкнуться. Унсер, которого она просто ненавидела после случившегося с ней позора, отсутствовал, а еды уже почти не оставалось. Хилис тоже не попадался ей на глаза: очевидно, ушел сразу, как только выставил пищу на раздаточный стол. И это было Иссерли на Руку.

Задним числом она пришла к выводу, что вообще зря воспользовалась приглашением Хилиса и зашла на кухню. Повар явно пытался познакомиться с ней поближе и вел себя так, словно они с Иссерли были ровней. Но она никому здесь не была ровней – и чем раньше каждый это поймет, тем лучше для него. Что же касается Унсера, то тот, сволочь такая, унизил ее, воспользовавшись беспомощным состоянием. Она мечтала стереть его за это с лица планеты. Так что пусть лучше на глаза не попадается.

Завтрак подходил к концу: часть мужчин уже покинула столовую, другие вылизывали свои миски и кувшины. Но облегчение Иссерли, вызванное отсутствием Хилиса и Унсера, быстро сменилось любопытством – куда это они, интересно, подевались? И только потом до нее дошло, что, возможно, это всего лишь следствие иерархических привилегий, которыми эти двое пользовались. Унсер и Хилис стояли по рангу несколько выше шушеры, заполнявшей сейчас столовую, – поэтому вполне вероятно, что они просто обедали вдвоем в каком-нибудь уютном местечке, да и еду им подавали, вне всяких он мнений, классом повыше. Интересно, чем это они там лакомились? Ей бы очень хотелось знать. Упакованные и запечатанные подносы, которые приходили каждый месяц вместе с обычными продуктами, что там было – серелида и муссанта или же деликатесы, пробовать которые ей не доводилось ни разу в жизни? И почему это, интересно, «Весс инкорпорейтед» передает ей письма через Эссуиса, хотя на самом деле все здесь вертится вокруг нее? Все это мужчины, все это их мелкие интриги! Очень скоро она положит конец этой вопиющей несправедливости!

Иссерли намазала муссантой еще один кусочек хлеба, а затем положила себе вареных овощей из той же миски, из которой их взял Энсель. С этого дня она решила выезжать на охоту только хорошо подкрепившись, чтобы больше никогда не валиться с ног от голода вдали от дома. Даже вспоминать об этом стыдно. Иссерли выпила полную кружку воды и почувствовала, как вздулся ее желудок.

– Мы слышали, что, может быть, приедет еще одна женщина, – выпалил мужчина с заплесневелым лицом, а затем неловко хихикнул, встретившись глазами с Иссерли.

– Я бы лучше на твоем месте помолчала, – пригрозила она ему.

Сморгнув, мужчина с заплесневелым лицом вновь принялся за свой кувшин с эззийном, но Энселя было не так-то легко запугать.

– А если они все-таки кого-нибудь пришлют? – спросил он задумчиво. – Тогда твоя жизнь очень сильно изменится, верно? А то ведь тебе наверняка бывало иногда очень одиноко. Столько работы, а ты одна.

– Я справляюсь, – сказала Иссерли ничего не выражавшим голосом.

– А разве тебе не хотелось, чтобы у тебя была подруга? – упорствовал Энсель.

– Больше ни слова на эту тему, – огрызнулась Иссерли.

Уже через две минуты она стояла на поверхности земли.

* * *

Когда Иссерли выехала на шоссе А-9, туман накатывал на дорогу, словно безбрежное море. Видимость на самой автостраде была вполне сносной, но поля на другой стороне уже почти не было видно, силосные башни терялись в белых клубах тумана, а коровы и овцы безразлично позволяли им проглотить себя. Прилив белой мглы лениво облизывал поросшие травой берега автострады.

«Амлис умер бы от восторга, увидев это, – думала Иссерли. – Облака, спустившиеся на землю. Чистая вода, парящая в воздухе, словно дым».

На этой планете есть миллионы и миллионы вещей, которых Амлису, несмотря на всю его красоту, богатство и бесстрашие, никогда не увидеть. Да, на родине он мог считаться принцем, но его королевство выглядит навозной кучей в сравнении с тем, где царит Иссерли. Даже Элита, умело отгородившаяся от худшего, живет, запертая в шикарной клетке: эти люди могут прожить всю свою жизнь, так и не увидев той красоты, с которой Иссерли сталкивается каждый день. Все, что радовало этих людей, подавалось им прямо в клетку: деньги, секс, наркотики, безумно дорогая еда (десять тысяч лисе за одно филе воддиссина!). И все это – только для того, чтобы хоть немного отвлечься от ужасного опустошения, темноты, разложения, которые ждали их за тонкими стенами домов.

А Иссерли принадлежит целый мир, и она одна распоряжается им. То, что происходит в домах, которые под этим огромным небом выглядят крошечными песчинками, не имеет почти никакого значения, потому что сами эти жилища вместе с их обитателями подобны маленьким креветкам, забившимся в пустые ракушки на дне голубого воздушного океана. Ничто из происходящего на земле не могло сравниться в величии с творящимся в небесах. Амлис это видел, он получил возможность несколько часов пожирать изумленным взглядом это небо, но затем ему пришлось вернуться восвояси. Она же, принеся тяжелую жертву, теперь могла всю жизнь безраздельно наслаждаться красотами этого мира.

«Я никого сюда не пущу», – сказала она сама себе.

Вдали она увидела стоявшего на обочине автостопщика, который безразлично махал рукой. Видно было, что ему абсолютно все равно, кто повезет его. Она притормозила, чтобы хорошенько рассмотреть его. За спиной у нее газанула какая-то машина, и водитель, идущий на обгон, нетерпеливо просигналил. Иссерли проигнорировала его. Он может делать все что угодно, только не забирать у нее этого автостопщика прежде, чем она примет решение.

Автостопщик оказался крупным мужчиной, на котором был один лишь костюм, без плаща или куртки сверху. Головного убора на нем тоже не было. Он не был лыс – напротив, вокруг головы развевался венчик седых волос. Он стоял прямо под знаком стоянки, явно пытаясь тем самым вызвать у водителей симпатию к себе: претендуя на их услуги, он заранее позаботился об их удобстве. Больше Иссерли ничего ни рассмотреть, ни понять не успела, в первую очередь из-за того, что за спиной у нее постоянно сигналила другая машина.

Миновав автостопщика, Иссерли съехала на стоянку, чтобы пропустить вперед раздражительного водителя. Разумеется, автостопщик решил при этом, что она останавливается, чтобы подобрать его, но Иссерли еще не приняла решения, а новых ошибок она делать не собиралась. Как только путь расчистился, она тронулась с места, а автостопщик, который проделал уже половину пути до ее машины, остановился на ходу, чуть не поскользнувшись в такой близости от нее, что его окутало облаком выхлопных газов «тойоты».

Во время второго проезда по противоположной стороне дороги Иссерли заметила, что автостопщик одет довольно бедно. Сама по себе одежда была хорошего качества – темно-серый костюм со светло-серым пуловером под ним – но и костюм, и пуловер были засалены и висели на нем мешком. Карманы оттопыривались так сильно, что казались издалека дырами, колени на брюках были протерты и вытянулись, а руку, которой автостопщик вяло махал проходящим машинам, явно давно не мыли. Но значение имели только внутренние качества.

Автостопщик повернулся и посмотрел на проезжавшую машину. Транспорта на дороге в обе стороны двигалось совсем немного, но если этот водсель и узнал водителя, который останавливался несколько минут назад, то не подал виду. Лицо его выглядело как стоическая маска, неподвижная и морщинистая. Иссерли вынуждена была признать, что ей попадались экземпляры и получше. Сразу было заметно, что этот водсель уже стар: волосы его поседели, в темно-русой бороде виднелись серебристые пряди, и он не очень твердо держался на ногах. При этом, хоть он и обладал вполне приличной мышечной массой, жира тоже хватало. Среди водселей он явно не был Амлисом Вессом, но и Инсом тоже не был. Так, серединка на половинку.

С третьего раза Иссерли все же решила взять его. Собственно говоря, почему бы и нет? Если на все обращать внимание, она будет бесконечно перебирать всех обитателей этого мира, все миллионы миллионов особей в безумном поиске совершенства. Следовало заставить начальство – там, наверху – понять, какова реальность, с которой ей приходится иметь дело. Этот автостопщик и был той самой реальностью.

Она остановилась на той же самой парковочной площадке, что и в первый раз, и отрывисто просигналила на тот случай, если автостопщик вдруг решит, что его собираются одурачить, как и в первый раз. Пока он шел к ее машине, на ветровом стекле появились первые капли дождя, и к тому времени, когда он взялся за ручку дверцы, уже шел самый настоящий ливень.

– Куда вам? – спросила Иссерли, когда автостопщик рухнул в машину с ней рядом – взъерошенная седая грива венчала уродливую голову, вжатую в плечи.

– Да в общем – никуда, – сказал он, не глядя на нее.

– Извините?

– Да не за что, – ответил он со слабой улыбкой на губах, но его налитые кровью глаза остались при этом совершенно серьезными. – Спасибо за то, что остановились. Езжайте себе дальше, езжайте.

Иссерли быстро осмотрела пассажира с головы до ног. Его костюм был не только поношен – его еще покрывал густой слой чьих-то волос, причем явно не его собственных – седых, – а черных и белых. Видно было, что когда-то давно он носил короткую стрижку – форма пока еще угадывалась, но повсюду уже поднялись мшистые заросли новых волос, на шее напоминавшие витую проволоку, на скулах – колючую щетку, а все его лицо от щек и почти до засаленного воротника пуловера покрывали разрозненные пучки щетины.

– Но все же, куда вам нужно? – не отступала Иссерли.

– А мне все равно, – ответил он безразличным голосом, в котором, однако, промелькнула едва заметная нотка раздражения. – Вы знаете, куда стоит ехать? Я вот не знаю.

Иссерли попыталась прислушаться к своим инстинктам, чтобы понять, не представляет ли этот водсель какой-нибудь опасности. Как это ни странно, инстинкты не подсказали ей ровным счетом ничего. Она жестом показала на ремень, и мускулистые пальцы водселя, оканчивающиеся ногтями, под которыми виднелась застарелая грязь, принялись шарить в поисках пряжки.

– Отвезите меня на Луну, – с внезапным запалом предложил он. – Или в Тимбукту. Или в Типперери. Туда долог путь, как поется в песне.

Иссерли отвернулась, чтобы водсель не заметил недоумения на ее лице. За окном шел проливной дождь. Она включила стеклоочистители и сигнал поворота.

* * *

Еще застегивая ремень, автостопщик уже начал подумывать о том, что можно изменить решение. Ради чего он занимался всем этим? Почему бы попросту не вылезти из машины, не вернуться восвояси и не перестать мучить других? В том, как он день за днем выходил на дорогу и пытался поймать какого-нибудь несчастного, чтобы тот его подвез, было что-то болезненное. Затем, завладев вниманием слушателя, он бросал ему все, что думал, прямо в лицо, бил его, как говорится, ниже пояса. Зачем он это делал? Зачем? Ведь потом он не чувствовал себя ни на йоту лучше – всегда хуже. Водители, которые попадались на его удочку, – те уж точно чувствовали себя хуже, – если только вообще были способны хоть что-нибудь чувствовать. Для чего обращаться так с людьми, которые желают тебе только добра?

Может быть, с этой девушкой он будет вести себя иначе. Ему редко удавалось поймать машину с женщиной за рулем – особенно такой молодой. Судя по внешности, она успела за свою короткую жизнь пережить немало страданий. Бледная, сидит так, словно кол проглотила, но пытается не подавать виду. Он такое уже не раз видел. Молодая, да ранняя. Титьки выставлены напоказ, видно, что секс ее все еще занимает, но тело изношенное, какое-то переломанное, преждевременно состарившееся. Интересно, ждут ее дома у родителей двое орущих младенцев? Может, она была наркоманкой? Или пошла в проститутки, оставшись без средств к существованию? Кожа на костлявых стиснутых ручках – сухая и испещренная шрамами. Сейчас он не видел ее лица, но то, что он успел разглядеть, усаживаясь в машину, выглядело не лучше, чем поле битвы. Боже, может, не стоит подвергать ее всему этому кошмару? Может, совершить над собой сверхчеловеческое усилие и сдержаться. Нет уж! Пусть терпит, как все остальные. До тех пор, пока что-нибудь не заставит его замолчать. До тех пор, пока он не выскажется сполна.

Он видел ее маленький носик, высовывающийся из-за завесы волос, который явно принюхивался к чему-то. Ага, уже начала принюхиваться. Все они начинают, рано или поздно.

– Может, мне окно открыть? – усталым голосом предложил автостопщик.

Иссерли выдавила неловкую улыбку, смущенная тем, что ее поймали на месте преступления.

– Нет, нет, там же дождь идет! – запротестовала она. – Вы промокнете. Мне… мне этот запах совсем не мешает. Я просто пыталась понять, что это такое.

– Это собака, – сказал водсель, глядя куда-то вдаль.

– Собака?

– Да, это запах псины, – подтвердил он. – Аромат спаниеля.

После этой фразы седовласый прижал кулаки к бедрам и несколько раз притопнул ногой. Иссерли заметила, что он не носит носков. Несколько раз крякнув, словно кто-то тыкал ему в бок чем-то острым, он мрачно посмотрел на свои колени и внезапно спросил:

– Вы собачница или кошатница?

Иссерли на минуту задумалась над этим вопросом.

– Ни то, ни другое, – ответила она, не очень представляя себе, какую позицию ей следует занять в этой странной беседе. Она покопалась в памяти, пытаясь припомнить то немногое, что знала по поводу собак и кошек. – Я вообще не знаю, в состоянии ли я заботиться о домашнем животном, – призналась она, заметив на соседнем холме еще одного автостопщика и задумавшись о том, правильный ли сделала выбор. – Насколько я слышала, это не так-то просто. Вам не приходится спихивать собаку с кровати, чтобы показать ей, кто здесь хозяин?

Водсель снова крякнул, на этот раз от боли, потому что, раздраженно закидывая ногу на ногу, ударился коленом о нижнюю поверхность приборного щитка.

– Кто это вам сказал? – процедил он.

Иссерли решила, что не будет ссылаться на собаковода – на тот случай, если того разыскивает полиция.

– Прочла где-то, – сказала она.

– Для начала: я не сплю на кровати, – сказал потрепанный водсель, сложив руки на груди. Его голос снова стал глухим и однообразным, в нем звучала странная смесь колючей надменности и бездонного отчаяния.

– Да? – удивилась Иссерли. – А где же вы спите?

– На полу моего фургона, – ответил он таким тоном, словно Иссерли пытается отговорить его от этого, а он дает ей понять, что ему давно на это наплевать. – Вместе с собакой, на подстилке.

«Безработный, – подумала Иссерли. И тут же в ее голове внезапно промелькнуло: – Ну и что? Все равно отпусти его. С этим покончено. Амлис уехал. Никто тебя не любит. Полиция идет по твоим следам» Возвращайся домой».

Домой? У нее нет дома. По крайней мере, если она перестанет работать, не будет. Отбросив пораженческие мысли в сторону, Иссерли попыталась занять себя беседой с седовласым водселем.

– Если у вас есть фургон, – вежливо поинтересовалась она, – почему тогда вы в нем не ездите? Почему путешествуете автостопом?

– На бензин денег нет, – пробормотал седовласый.

– А разве правительство не выплачивает вам… эээ… пособие?

– Нет.

– Нет?

– Нет.

– Я думала, все безработные получают пособие.

– Я не безработный, – отрезал он. – У меня собственное дело.

– Ах вот как! – сказала Иссерли, заметив краешком глаза изменения, произошедшие с лицом седовласого. Щеки его покраснели, а в глазах появился блеск то ли слез, то ли лихорадочного энтузиазма. Он оскалился, отчего стали видны его зубы, щели между которыми были зашпаклеваны остатками пищи.

– Я сам себе плачу зарплату, ясно? – заявил он с неожиданно хорошей дикцией. – Из того, что у меня остается после расчета с работниками.

– Эээ… а сколько людей работают под вашим началом? – спросила Иссерли, слегка испуганная оскалом седовласого и накалом его эмоций. Он выглядел так, словно ему только что впрыснули мощный коктейль из ярости, жалости к себе и бурного веселья.

– Да, вопросик, что называется, подходящий… – ответил седовласый, постукивая кончиками пальцев по бедрам. – Боюсь, что просто не все являются на фабрику. Наверное, их смущает то, что на воротах висит замок. И то, что свет выключен. Я и сам-то там не появлялся последние несколько недель. Это в Йоркшире, понятно? Чтобы доехать до Йоркшира, нужно немало бензина. А я уже и так должен банку триста тысяч фунтов.

Дождь слегка унялся, и теперь Иссерли наконец увидела, где едет. Она может высадить его в Алнессе, если он совсем спятит. У нее никогда еще не было никого похожего. Ее тревожил вопрос, стоит ли вообще с ним связываться.

– Так, значит, вы крепко влипли? – спросила она, имея в виду деньги.

– Влип? Кто? Я? Да никогда! – воскликнул седовласый… – Я ни одного закона не нарушил.

– А вас… никто не разыскивает?»

– Я послал моей семье открытку, – ответил автостопщик не задумываясь. При этом он все время скалился, а на лбу и усах у него выступили капельки пота. – Купил себе спокойствие за цену почтовой марки. А также избавил полицию от необходимости тратить попусту время.

При упоминании полиции Иссерли напряглась. Затем, приказав своему телу расслабится, она внезапно испугалась, не согнула ли руки под углом, физиологически невозможным для мускулатуры водселя. Прежде всего она посмотрела на левую руку, которая была ближе к седовласому. С ней все было в порядке. Но тогда откуда этот жуткий скрип где-то прямо у нее перед лицом? Ах да, это стеклоочистители скребут по сухому стеклу. Иссерли поспешно выключила их.

«Бросай все. С этим покончено», – подумала она.

– А вы женаты? – спросила Иссерли, вдохнув поглубже воздух.

– Еще один подходящий вопросик! – воскликнул седовласый, чуть не вскочив при этом с сиденья. – Женат ли я? Женат ли я? Дайте-ка мне подумать. – Его глаза горели таким пламенем, что казалось, он вот-вот взорвется. – Что ж, судя по всему, я был женат, – заключил он наконец с грубоватым весельем, словно признавая ошибку, которая дорого ему обошлась. – Целых двадцать два года. Не считая последнего месяца.

– Вы развелись? – гнула свою линию Иссерли.

– Судя по всему, судя по всему, – сказал он, подмигивая так часто, словно страдал нервным тиком.

– Ничего не понимаю, – удивилась Иссерли. У нее начинала болеть голова. Атмосфера в машине становилась невыносимой от запаха псины, проникавшего всюду, как радиация психического напряжения и сияние внезапно пробившегося сквозь облака полуденного солнца.

– А вы любили кого-нибудь? – внезапно спросил ее водсель.

– Я… я не знаю, – ответила Иссерли. – Сомневаюсь.

Надо срочно или впрыснуть ему икпатуа, или высадить. Сердце Иссерли отчаянно колотилось, а желудок спазматически сокращался. Откуда-то сзади доносился громкий рев: бросив взгляд в зеркало заднего вида, Иссерли убедилась, что за ней, нетерпеливо виляя из стороны в сторону, следует гигантских размеров кэмпер. Иссерли посмотрела на спидометр и с ужасом увидела, что едет со скоростью тридцать пять миль в час – жутко медленно даже по ее собственным стандартам, – и тогда прижалась еще ближе к обочине дороги.

– Дело 8 том, что я любил свою жену, – объяснил пахнувший псиной водсель. – Я любил ее очень сильно. Она была всем моим светом. Как в песне Силлы Блэк.

– Прошу прощения?

И как раз в тот момент, когда кэмпер, навалившись всей своей тенью на «тойоту», принялся обгонять ее, водсель громко и раскованно запел:

– «Она была всем моим светом, моей ночью, моим днем. Она была всем моим светом, моим дыханьем, моим огнем. И если нашей любви больше не-е-ет, то для меня уже кончился све-е-ет!»

Он замолчал так же неожиданно, как и запел, и снова уставился на нее, осклабившись во весь рот, но при этом по его седой щетине текли слезы.

– Уловили мою мысль?

У Иссерли уже раскалывалась голова, но она тем не менее направила машину поближе к середине шоссе.

– Вы случайно не находитесь под воздействием наркотиков, изменяющих сознание? – спросила она.

– Почему бы и нет? – снова подмигнул он. – Ферментированный картофельный сок польского производства. Устраняет боль, устраняет последствия боли, и все удовольствие – за шесть фунтов сорок девять пенсов. Сексу, правда, не способствует. Как и беседам – они приобретают несколько односторонний характер.

Шоссе А-9 просматривалось на несколько сотен ярдов в обе стороны. Кэмпер, увеличивший скорость, уже находился на полпути к горизонту. Иссерли положила палец на рычажок икпатуа. Ее сердце на этот раз билось не так часто, как обычно, – зато она чувствовала такую тошноту, словно ее могло вырвать в любую секунду. Она набрала полные легкие пропахшего псиной воздуха и сделала последнюю попытку подстраховаться.

– А кто смотрит за вашей собакой, когда вы путешествуете автостопом?

– Никто, – поморщился седовласый. – Она остается в фургоне.

– Целые сутки?

Вопрос, заданный Иссерли, вовсе не звучал как обвинение, но тем не менее задел седовласого за живое. Возбуждение и энергия покинули его разом и он сразу превратился в апатичное и удрученное существо.

– Я никогда не отсутствую так долго, – заявил он вновь ставшим невыразительным голосом. – Мне ведь тоже нужно прогуляться, бывает. И она меня понимает.

Палец Иссерли дрожал на рычажке, но она по-прежнему колебалась, сглатывая одну волну тошноты за другой.

– У меня очень большой фургон, – продолжал оправдываться водсель.

– Угу, – согласилась Иссерли, прикусив губу.

– Я должен быть уверен, что она никуда не убежит, пока меня нет дома, – объяснял он.

– Угу, – сказала Иссерли. Пальцы левой руки щипало от пота, а запястье пронзала боль. – Извините, – прошептала она. – … Мне нужно остановиться ненадолго. Я… я не очень хорошо себя чувствую!

Машина и так уже почти ползла, Иссерли направила ее к ближайшей парковочной площадке и остановилась. Двигатель вздрогнул пару раз и затих. Держась одной слабеющей рукой за руль, Иссерли открыла окно другой.

– Вам плохо, девушка?

Она помотала головой, чувствуя, что говорить не может.

Они сидели некоторое время в молчании, пока свежий воздух наполнял салон «тойоты». Иссерли глубоко дышала, как, впрочем, и водсель. Судя по всему, он, как и она, боролся с чем-то внутри себя.

– Жизнь – это дерьмо. Согласны?

– Не знаю, – вздохнула Иссерли. – Этот мир так прекрасен.

Седовласый презрительно хрюкнул.

– Вот пусть скоты ему и радуются, я так полагаю. Оставьте все его гребаные красоты скотам.

Очевидно, в этом заключалась квинтэссенция его позиции, но тут он заметил, что Иссерли начала плакать, поднял свою грязную руку и нерешительно погладил воздух около ее плеча. Но затем, передумав, сложил обе руки у себя на коленях и отвернулся к своему окну.

– На сегодня я нагулялся, – тихо сказал он. – Можете меня высадить здесь.

Иссерли посмотрела ему прямо в глаза. Они сверкали от невыплаканных слез, и в каждом зрачке отражалось по крохотной Иссерли.

– Понятно, – сказала она и повернула рычажок. Голова водселя навалилась на стекло и неподвижно застыла. Ветер развевал клочковатые седые волосы у него на шее.

Иссерли подняла стекло и нажала на кнопку затемнения. Как только внутри автомобиля установилась уютная полутьма, она оттащила тело водселя от дверцы и повернула его лицом вперед. Глаза водселя были закрыты, и он имел очень мирный вид, в то время как другие водсели часто выглядели во сне испуганными и настороженными. Со стороны могло показаться, что он спит, решив вздремнуть во время долгого путешествия, продолжительностью в тысячи световых лет.

Иссерли открыла перчаточный ящик и извлекла оттуда парик и очки. Затем взяла с заднего сиденья куртку с капюшоном и тщательно одела своего пассажира, спрятав его седые, поблекшие волосы под копной волос таких черных и блестящих, какие когда-то могли расти и у нее самой. Его жесткие брови несколько раз укололи Иссерли в покрытые шрамами ладони.

– Простите, – прошептала она. – Простите.

Когда водсель был подготовлен к дороге, Иссерли отключила затемнение и завела двигатель. Если на шоссе не будет оживленного движения, то до дома она доедет минут за двадцать.

* * *

На ферме Аблах Энсель, как обычно, первым выскочил из коровника встречать ее. Все, казалось, возвращалось на круги своя.

Иссерли открыла дверь со стороны пассажирского сиденья, и Энсель осмотрел добычу.

– Просто прелесть! – похвалил он Иссерли. – Один из самых лучших.

И тут у Иссерли наконец лопнуло терпенье.

– Перестань! – заорала она во все горло. – Какого хрена ты все время повторяешь одно и то же?!

Вздрогнув от неожиданности, Энсель схватился за лежавшее между ними тело. Иссерли тоже схватилась за него, пытаясь удержать его прямо, в то время как оно уползало от нее в протянутые руки подбежавших к машине мужчин.

– Это не лучший! – бушевала она, пихаясь локтями и цепляясь за одежду водселя. – Не лучший и не худший! Это просто… просто…

Вырвавшись из их пальцев, тело тяжело шмякнулось на каменистую почву. Иссерли взвыла в бешенстве:

– Проваливайте на хер! Вы все!

Оставив шелудивых тварей возиться и бормотать над распростертым телом, она, обдав их облаком пыли, поехала в сторону коттеджа.

* * *

Два часа спустя, после отчаянных попыток успокоиться и взять себя в руки, Иссерли нашла в кармане записку Эссуиса и перечитала ее, на этот раз заставив себя расшифровать последние строки. Судя по всему, у «Весс инкорпорейтед» имелась к ней еще одна просьба. Наверху интересовались, не может ли она раздобыть для них самку водселя, по возможности – с исправно функционирующими яичниками. Самку не следует подвергать переработке. Надо просто тщательно ее упаковать и отправить на родину, а уж «Весс инкорпорейтед» позаботится обо всем остальном.