С тяжелым сердцем поднимался я по лестнице к Виктору. Ещё никогда я не брёл так медленно.

Поймёт ли Виктор, что я это сделал из чувства дружбы?

Виктор ждал меня с книгой в руках перед открытой дверью в квартиру. Он приложил палец к губам.

— Мой дядя как раз заснул, — прошептал он. — Я видел с помощью «шпиона», как ты подходишь.

Он пожал мою руку. Я видел, что он рад моему приходу.

— Тут такая смешная история, — он показал на книгу. — Двое мальчишек прокладывают телефонную связь от квартиры к квартире, это такие игрушечные аппараты. Вот умора! Они так долго возятся со всем этим, что у них остаётся только один звонок, да и тот не звонит, потому что один мальчик разбирает сухую батарейку. И знаешь, для чего? Он ищёт там электричество!

Виктор весело засмеялся. Он не дал мне даже рта раскрыть.

— Послушай-ка, я должен тебе прочитать это место!

— Ну, хорошо. — Я смирился и стал слушать.

История была действительно забавная, но на чтение её ушло примерно четверть часа. Я решил, что теперь, пожалуй, надо бы сообщить о предстоящем посещении дяди Вилли, фрау Вернер и моих друзей. Дважды я открывал рот и, даже не могу этого объяснить, закрывал его, так и не выдавив из себя ни звука.

— В четырнадцать тридцать передадут что-то о реактивной отдаче, мы с тобой послушаем это.

«В четырнадцать тридцать здесь произойдёт другая отдача, если я немедленно не открою рта, — подумал я. — Остаётся немного времени».

Я решил начать издалека:

— Бывают ли у тебя гости, Виктор?

— Нет, — ответил он. — Я ведь не могу никого сюда впустить.

— А если всё же кто-нибудь пришёл бы?

— Ко мне никто не придёт, ты можешь быть совершенно спокоен.

— А если всё-таки кто-нибудь зайдёт? — настаиваю я упорно, — сегодня, например?

— Кто же может ко мне прийти? Я никого здесь не знаю…

— Но ведь я-то к тебе пришёл, не зная тебя?

Виктор засмеялся:

— Это совсем не то…

Я очень рассердился на себя за то, что говорил жуткую чепуху и не находил в себе мужества сказать Виктору правду. А это надо было сделать во что бы то ни стало. Сейчас они придут!..

В этот момент зазвенел звонок. Я вздрогнул и испугался так, что не мог выговорить ни слова.

— Кто это? — прошептал Виктор.

Я стоял, как парализованный.

Виктор подбежал к своему дверному «шпиону» и заметался возле него бледный, как смерть. У меня в горле пересохло от ужаса.

— Полиция, — шепнул Виктор. — И кто-то в форме связиста и ребята — этот дурацкий толстый мальчишка. Мы должны бежать!

Он прыгнул к окну и открыл его.

— Постой, Виктор! — прохрипел я. — Это — друзья.

— Ты?!..

Поражённый Виктор смотрел несколько секунд на меня. Затем его глаза загорелись бешеной ненавистью.

— Это хорошие друзья, — заикнулся я.

Раньше чем я успел моргнуть, Виктор размахнулся и стукнул мне между глаз с такой силой, что у меня дух захватило. Я отшатнулся.

— Изменник! Негодяй! — прошипел Виктор и прыгнул на подоконник.

«Если он исчезнет, он станет преступником, — как молния, пронеслось в моём уме. — Я должен его удержать!»

Я бросился к Виктору, схватил его как раз в тот момент, когда он хотел выпрыгнуть, и изо всех сил оттащил от окна.

В этот обеденный час улица — это я успел заметить в долю секунды — совершенно пустынна.

Мы оба упали на пол. Я так ударился о доски, что мне показалось, будто голова раскололась на части.

— Отпусти, паршивая собака! — прохрипел Виктор.

Тут мой взгляд упал на кнопку, с помощью которой Виктор включал автоматический открыватель двери.

Виктор заметил мой взгляд и молниеносно отгадал мою мысль.

Мой прыжок к кнопке запоздал. Виктор оттолкнул меня назад, в сторону большого стола. Задребезжали батареи, аккумуляторы и элементы, несколько пустых стаканов упали на пол и разбились.

В этот момент снова раздался звонок. Он побудил Виктора к ещё более отчаянной попытке к бегству. Сверхчеловеческим усилием зажал я своего противника в клещи. Захваченный врасплох, он тяжело дышал.

Я начал медленно, сантиметр за сантиметром, пробираться к заветной кнопке.

Виктор, разгадав моё намерение, начал метаться и подпрыгивать. Я потерял равновесие, и мы оба свалились на этажерку. При этом мы сбросили с неё ящик с инструментом, который с грохотом упал на пол.

Потная, ставшая гладкой голова Виктора выскользнула из моей хватки — он свободен.

Мы вскочили на ноги и несколько секунд стояли друг против друга, шатающиеся от усталости, задыхающиеся. Внезапно Виктор сделал сумасшедший прыжок к окну. Я опять схватил его. Он ударил меня в подбородок так, что я полетел в угол, но по инерции он также упал.

Теперь всё. В углу моя рука как раз приземлилась у заветной кнопки.

Лёгкое нажатие. Знакомое жужжание…

— Трусливый изменник! — крикнул Виктор и снова прыгнул к окну.

В последний раз я поймал его, стащил вниз. Его курточка с треском разорвалась сверху донизу. При падении мы опрокинули радиоприёмник. Он со звоном упал на пол.

Когда дядя Вилли, фрау Вернер и мои друзья ворвались в комнату, у меня уже не было сил. Они схватили бушевавшего Виктора, который бил вокруг себя руками и ногами. Ничего не оставалось, как связать ему руки и ноги электрическими проводами, которых в комнате было предостаточно.

Я сел на стул. Комната танцевала перед моими глазами. Из носа текла кровь.

Мой друг Виктор, для которого я сделал бы всё на свете, лежал на полу связанный, с закрытыми глазами, весь в синяках, бледный.