Аннамари и я шли домой и обсуждали наше уголовное дело. Вдруг Аннамари остановилась и воскликнула:

— Что ты скажешь на это? Не брать денег! — Она попыталась щёлкнуть пальцами, как дядя Вилли, но это ей не удалось. — Я имею в виду шайку.

— И почему они никогда не воруют ночью? Если бы я был вором, я крал бы охотнее всего ночью, когда все спят, — тогда это легче всего сделать, — подхватил я.

И Аннамари нашла это поведение воров странным. Мы приходим к заключению, что шайка прошла огонь и медные трубы, и радуемся тому, что нам предстоит её поймать. В том, что мы её поймаем, у нас нет никаких сомнений.

— Завтра начинаем, — сказала Аннамари, прощаясь.

Когда я собрался свернуть с улицы Августа Бебеля на улицу Альбрехта, я вдруг увидел, что какой-то мужчина входит в кабину автомата. Сейчас же меня пронзила мысль: а что если это один из тех? Я посмотрел на уличные часы: 19 часов 10 минут. Люди расходятся по домам. Время ужина — отличное время для налета.

Мужчина снимает трубку. Я вижу его тень, которая движется. Он жестикулирует рукой и кивает. Затем он опускает трубку, покидает кабину, но, не сделав и двух шагов, поворачивается и снова заходит в неё. Рукой он берётся за голову, как если бы он что-то позабыл.

«Ага, — подумал я, — сначала он хотел убедиться, не следит ли за ним кто-нибудь. Сейчас я тебя сцапаю!»

Но мне нужен был помощник. Как раз в этот момент какой-то мальчик появился на улице. Он нёс большой молочный бидон.

— Эй, ты, подойди-ка сюда! — тихо позвал я.

Он подошёл.

— Видишь мужчину там, в кабине телефонного автомата? — я моргнул в том направлении.

— Ну, вижу!

— Это преступник! — шепнул я.

— Ну?.. Настоящий преступник?

Поражённый моим сообщением, мальчик ставит на землю свой бидон. Я вижу, что в кувшине простокваша.

— Да. Может быть, он даже атаман шайки. Здесь их целая шайка!

Мои слова производят на мальчика огромное впечатление.

— Слушай, — говорю я. — Беги скорей и приведи сюда народного полицейского. — А я покараулю этого типа.

— Хорошо. Посмотри пока за моими тремя литрами простокваши.

— Что ты делаешь с таким большим количеством простокваши?

— Нас дома шестеро, а моя мать говорит, что простокваша — это мускулы.

— Беги — мы получим награду!..

В какой-то момент мне стало досадно, что всё это приходится делать без друзей, но я ведь не мог упустить такого случая.

Мальчик помчался стрелой. И вот как раз в этот момент мужчина опустил телефонную трубку, вышел из кабины и прошёл мимо меня. Он был похож на музыканта или на артиста, напевал какую-то мелодию и выглядел очень довольным. «Это, наверное, не вор», — сказал я себе. Бросился за мальчиком и вернул его обратно.

— Где же шайка? — спросил он изумлённо.

— Знаешь, я ошибся: это был не он. Но он мог бы быть им.

— У тебя, наверно, не все шарики на месте, — сердито сказал мальчик. — У тебя всегда такая пышная фантазия?

— Но я действительно ищу прест…

— Начитался дрянных книжонок, ты, осёл! — Он покрутил пальцем около головы.

Вообще-то говоря, он прав, но и я начал сердиться:

— Если ты не перестанешь ругаться, я превращу твои мускулы обратно в простоквашу.

— Давай, начинай! — говорит он и протягивает мне свой бицепс, который совсем не из картона.

— Начинай ты! — отвечаю я и протягиваю ему свой бицепс, тоже не из картона. Мальчишка отходит на три шага назад, поднимает кулаки и кричит:

— При счёте три начинаем!

Мы считаем громко «раз, два, три» и бросаемся друг на друга. Я сразу же замечаю, что мой противник в боксе разбирается лучше, чем я. Не прошло и десяти секунд, как в моих глазах уже завертелись и солнце, и луна, и все звёзды, так влепил он мне два молниеносных удара. Пока я пытаюсь прийти в себя, он успевает свистнуть мне по челюсти. Тогда я обхватываю его руками и начинаю бороться. Тотчас же я замечаю, что борьбе он мог бы у меня поучиться! Он это тоже заметил.

— Боксировать! — шепчет он, задыхаясь.

— Бороться! — хриплю я и тру мой подбородок о его плечо.

Он пытался боксировать, но я мешал его рукам захватом борца.

Я заставил его стать на колени и двойным нельсоном положил на обе лопатки по всем правилам.

— Один, два, три — побеждён!

Я встал, потёр свой подбородок и задвигал челюстями, будто жевал.

— Боксировать ты можешь лучше, — сказал я честно. — Но борьбу выиграл я.

— Зато двойной крюк попал в точку, а? — спросил он, ухмыляясь и отряхивая свой костюм.

— Как ты это сделал?

Он показал мне, как попасть кулаком в грудь и, используя тот же взмах, дать молниеносный удар по правой стороне челюсти. Для этого требуется лишь повернуть руку! Но ни в коем случае нельзя ударять ребром руки — это у спортсменов запрещено. Можно также сначала попасть в подбородок, а затем уже в грудь. А знаменитые боксёры умудряются одним ударом дважды попасть в голову!

— Где ты этому научился?

— Мой брат хороший боксёр.

Зато я мог показать ему двойной нельсон!

Он стал на колени, я показал ему приём, но в этот момент кто-то схватил меня сзади и приподнял.

— Я покажу тебе, как бить моего сына! — гневно крикнула какая-то женщина и, не отпуская меня, обернулась к моему противнику: — Где ты шатаешься? Почему не идёшь домой? Мы ждём простоквашу… — Она дёрнула его и толкнула при этом бидон. Бидон упал, простокваша потекла на панель.

— Что ты наделал, болван! — закричала женщина и замахнулась на сына.

До сих пор я стоял ошеломлённый, но тут вступился.

— За что вы хотите его бить? Ведь вы же сами опрокинули бидон, а не он. И вообще родители не имеют права бить детей!

Женщина посмотрела на меня удивлённо и опустила руку.

— И ведь мы взаправду не дрались. Мы только…

— …тренировались, — дополнил мальчик, подхватил кувшин и быстро убежал. Его мать последовала за ним, качая головой и ругаясь. На мою долю тоже досталось.

Я побрёл домой мимо телефона-автомата, и тут мне ужасно захотелось познакомиться с его устройством поподробнее. Я зашёл в кабину, рассмотрел слуховую трубку, микрофон, прорезь для денег. Где же предохранительное устройство, о котором говорил дядя Вилли? Может быть, оно смонтировано снаружи? Я осмотрел кабину снаружи, но также ничего не нашёл. Тогда я опять зашёл в кабину, снял слуховую трубку и начал раздумывать о том, как преступники разбирают телефон, как они открывают большой ящик, в котором размещена вся аппаратура?

Из задумчивости меня вывел чей-то грозный голос:

— Ты что здесь делаешь?

Мужчина без пиджака стоит, широко расставив ноги, и прикрывает выход. Это, должно быть, пекарь: его брюки обсыпаны мукой. Он в туфлях.

— Я наблюдаю за тобой уже десять минут из моего окошка. Ты, наверное, хочешь здесь что-нибудь стащить, голубчик? Ну, что ж, подождём вместе прихода народного полицейского. Он уж займётся тобой!

Опять незадача! У такого мужчины мой двойной нельсон вряд ли будет иметь успех, а двойным крюком я ещё не овладел.

Объяснить, что я здесь делаю? Не поверит.

Осторожно я опускаю глаза и рассматриваю треугольник, образуемый его ногами и панелью. Здесь я должен проскочить! Я отталкиваюсь от противоположной стенки кабины и стремительно пролетаю между ногами толстяка. Мой манёвр настолько неожиданен, что толстяк не успевает сомкнуть своих ног. Зато руками он действует быстрее, и так мне поддаёт в то место, откуда ноги растут!.. Не хотел бы я получить двойной удар такого сорта.

Проверяю головой прочность афишной тумбы. Из глаз сыплются искры, но я спасён!

— До свидания! — кричу я толстяку и припускаюсь во весь дух.

После нескольких прыжков чувствую, что что-то сзади попадает в мою голову. Я подхватываю и держу в руках туфлю пекаря. Мой преследователь ковыляет в одной туфле за мной и грозит кулаком.

— Отдай туфлю, ты, воришка!

Я стал дразнить его — из мести; ведь та часть тела, к которой он приложил свою ладонь, ещё горит. В конце концов я опустил туфлю в жёлтый почтовый ящик и мельком успел прочитать, что ящик этот будет опорожняться в восемь часов.

Толстяк наказан! И вообще, почему некоторые люди считают себя вправе драться и кидаться туфлями? Я лично этого терпеть не могу: это портит мне настроение.

Да-а… Поиски преступников приносят много огорчений и волнений. Это мне стало ясно.

Через десять дней на нашем плане города уже красовался целый ряд флажков. Это — места всех старых краж и четырёх новых.

И никакого следа, никакого намёка на таинственных преступников!

Помимо всего прочего мы сделали ещё два больших промаха.

Однажды хотели задержать женщину, которая ковыряла что-то в аппарате. Как выяснилось, она пыталась с помощью иголки пропихнуть застрявшую в прорези монетку. Хорошенький скандал она нам устроила! А бедный Гансик, который не успел быстро увернуться, даже получил от неё кое-что.

В другой раз мы выследили велосипедиста, который зашёл в кабинку и молниеносно открыл аппарат. Он что-то там сделал, затем закрыл аппарат и покинул кабину, унося какие-то части.

— Это один из них!

— Наверняка!

— На нём даже фуражка связиста, на жулике!

— Она, наверное, поддельная!

Вы бы видели его лицо, когда он вскочил на свой велосипед и заметил, что оба колеса таинственно испустили дух.

А пока он, ворча, накачивал баллоны, подоспела Аннамари с двумя народными полицейскими. Велосипедисту пришлось пройти с нами в отделение полиции. Мы торжествовали. Но, увы!.. Велосипедист оказался техником телефонной станции, который проверял и ремонтировал аппараты! Он похвалил нас и сказал: «Правильно делаете, ребята, что следите за народным имуществом! Держу пари, что вам удастся сцапать этих прожжённых жуликов. Сколько они нам уже причинили убытков!»

Ежедневно мы звонили дяде Вилли, ежедневно предпринимали короткие и продолжительные рейды. Следили за всеми подозрительными людьми. И, наконец, нашли след, который привёл нас к цели.