Прошла неделя, в течение которой ничего не произошло.
Однажды мы ехали в метро. Дядя Вилли раздобыл нам билеты в театр. Альфред был также с нами.
Как это часто бывает, когда радуешься предстоящему удовольствию, мы расшалились и дурачились. Но всё же нас удивило, когда Гансик вдруг сел на пол и начал строить нам гримасы и делать непонятные знаки.
— Что случилось? — спросил Фриц.
— Вот он сидит! — Гансик от волнения стал красным, как варёный рак.
— Кто?
— Парнишка с плоскогубцами.
— Где? — От возбуждения мы сразу охрипли.
Аннамари встала перед Гансиком, чтобы скрыть его.
— Там, налево, в углу. Жёлтый портфель опять при нём.
Незаметно каждый из нас посматривает в угол. Мальчик читал журнал и не замечал, что мы наблюдаем за ним. Я видел родимое пятно на его подбородке.
— Что делать? — Мы шёпотом начали совещаться. Нас пробирала дрожь.
— Один должен пойти за ним.
— Надо узнать, где он живёт.
— Ни в коем случае он не должен увидеть Гансика, он его наверняка узнает!..
Мы посмотрели друг на друга; каждый из нас был готов на: всё, чтобы довести дело до конца.
— Может быть, его нокаутировать? — спросил Альфред.
— Ерунда!
— Пусть Пауль следит за ним, — предложила Аннамари.
— Да, — согласился Фриц, — а мы оба пойдём за тобой на небольшом расстоянии.
— А Гансик и Альфред будут идти за вами — они образуют арьергард.
— Если что-либо случится, — сейчас же звоните в Народную полицию или дяде Вилли, — сказал я. — Номера телефонов все знаете?
Мы обменялись рукопожатиями. Театр был забыт.
Мальчик с родинкой закрыл журнал и встал. Аннамари слегка подтолкнула меня, я кивнул и начал усиленно изучать план метро на стенке вагона. Мальчик пошёл к двери. Я двинулся к двери в противоположном конце вагона. Поезд остановился. В толпе входящих и выходящих пассажиров на нас никто не обращал внимания. Я держался ближе к мальчику. Когда он проходил через ограждение, его портфель стукнулся о железную решётку. Я услышал дребезжание, как от инструмента или от металлических частей.
«Значит, пойман с поличным, — подумал я. — Ну, подожди же, твоим проискам мы положим конец. Теперь вся ваша шайка взлетит на воздух!»
Пойдёт ли он в логово шайки?
Приключенческий азарт захватил меня. Главное — это не потерять связь с моими друзьями. Я обернулся. Фриц и Аннамари шли по другой стороне улицы, примерно в пятидесяти метрах позади. Подбадривая меня, Аннамари приподняла руку.
Гансика и Альфреда я увидел ещё дальше, позади. В нескольких шагах впереди меня шёл вор. Он шёл уверенно, не подозревая, что сегодня попадёт за решётку.
Мальчик завернул за угол. Через тридцать метров он завернул ещё раз, пересек улицу и исчез в большом жилом доме.
Что делать?
В нерешительности я остановился. Обернулся. Друзей не было видно.
Даже если они правильно заворачивали, они могли меня заметить лишь через полминуты. А за это время вор мог бы исчезнуть!
Жил ли он вообще в этом доме? Может быть, здесь он лишь сдавал свой портфель, а сам исчезал через проходной задний двор? Преступники ведь так хитры!
Молниеносно я оценил все возможности и решил немедленно следовать за ним — я не должен был упускать парня!
Я вошёл в дом. На второй лестничной площадке были слышны шаги мальчика. Вперёд, за ним!
Он остановился на втором этаже. Скрипнула дверь. Я как раз успел заметить, как он исчез в левой квартире.
Наверное, то, что я сделал, никак нельзя было бы назвать правильным. Я должен был бы выбежать и найти моих друзей. Мы должны были бы установить посты наблюдения — и всё было бы закончено с приходом полиции.
А я стоял перед дверью и читал фамилию на двери:
ВИКТОР МАРТЕН
Инициалы те же, что и на плоскогубцах! Упоение победы охватило меня.
И, уже не думая об опасности или о друзьях, я нахально нажал на кнопку звонка. Я хотел застать этого бандита врасплох, хотел узнать, что скрывается за этой дверью?