Меня зовут Виктор Наводный. Виктор Мартен — это имя и фамилия моего дяди, у которого я живу. В 1945 году с помощью Бюро розыска я приехал к нему в Берлин. Он брат моей матери. Мои родители погибли во время войны.

Дядя Виктор сначала разочаровал меня.

Из-за тяжёлого ранения он был парализован. Я боялся бледного, читающего в постели человека. Соседка, которая вела, его хозяйство, относилась ко мне хорошо, но у неё не было времени для меня. Робко торчал я в своём уголке.

Но уже через несколько дней я смотрел на моего больного дядю другими глазами. Он умел рассказывать, и я с удовольствием слушал сказки и весёлые истории.

Однажды дядя соорудил мне карусель из бумаги.

Я захлопал в ладоши от восторга, но тут же громко пожалел, что карусель не может вертеться.

— Поставь её на печку. Вот туда, подальше, где она не может загореться, — посоветовал дядя, ухмыляясь.

Я выполнил его совет и оцепенел, как зачарованный, глядя на карусель. Она начала медленно вращаться — её приводил в движение разогретый и поднимающийся вверх воздух. Это была моя первая встреча с техникой.

Я не понял объяснения дяди, но для меня стала существовать таинственная сила, называемая «теплотой».

Я должен ещё упомянуть, что дядя был по профессии электротехником. Он работал у Сименса. Его специальностью были техника слабых токов и радиовещание. Он любил делать для меня маленькие игрушки. Вскоре я сильно привязался к нему. Он казался мне чудесным волшебником, который обладал способностью вызывать волшебные силы и заставлять их работать.

«Пробуй сам», — говорил он.

И я начал пробовать. Семилетним мальчишкой мне уже удалось смонтировать в квартире электрический звонок с элементом из нашатыря, угля и цинка, который я изготовил в стеклянной банке из-под варенья. Никогда не забуду той минуты, когда я первый раз нажал на кнопку.

Звонок зазвенел, и я, как сумасшедший, начал метаться по всей квартире.

— Я могу делать электричество! — кричал я радостно.

В девять лет я уж научился разбирать и собирать старый телефонный аппарат, который нашёл среди развалин. Я был неутомим, если нужно было попробовать что-либо новое. Арифметика и начальная математика давались мне чрезвычайно легко. Мой дядя обучал меня.

— Ты будешь отличным инженером, — часто говаривал он мне. — Тогда ты будешь вспоминать твоего дядю, который тебе помог стать им. Но не позволяй жуликам красть твои изобретения, как это случилось с твоим дядей.

После таких разговоров он умолкал иногда на несколько дней. Я чувствовал, что какое-то тайное горе мучает его.

Затем он неожиданно пробуждался от своей молчанки и обучал меня новым таинствам техники.

— Где бы ты ни стоял, где бы ты ни ходил, всюду имеются трубы и провода, — говорил он. — Но большинство людей настолько несведущи, что даже не подозревают об этом.

С помощью дяди Виктора я познакомился с таинственной сетью городской телефонной сети. Что это за чудесный мир!

Он поглотил все мои игры, все мои мечты, мысли — всё принадлежало этому чудесному миру, в который меня вводил дядя с такой любовью и терпением.

У дядиной кровати я изучал этот мир труб и проводов. Он показал мне также предохранительное устройство в кабине автомата, которое он сам разработал, будучи техником станции.

Приятелей у меня не было, потому что каждую свободную минуту я проводил с моими электрическими приборами. В школе я часто не мог ответить на самые простые вопросы. Мои мысли были о дяде Викторе и его чудесных проводах.

Когда мне было одиннадцать лет, я решил проложить телефонную связь между моей кроватью и кроватью дяди. Целую неделю я раздумывал, где достать необходимые детали? И вот однажды я пошёл в кабину автомата и взял то, что мне требовалось. Я забрал также и деньги, чтобы купить недостающее. Совесть я успокаивал тем, что возмещу все убытки, когда стану знаменитым инженером. Часто я давал себе зарок больше не красть.

Всё, что я похитил, я записываю, а также и денежные суммы. Уже набежало тысяча восемьсот сорок семь марок. Я верну эту сумму, как только у меня заведутся деньги.

Приборов и аппаратов становилось всё больше и больше: электрическое отопление, магнитофонное устройство, пылесос. Я исследовал всё, что попадалось в руки. Магниты, провода, слуховые трубки, микрофоны я похищал — они мне ничего не стоили. Вся квартира была оборудована электрическими устройствами. Всё время я придумывал что-либо новое. Дядя не интересовался, откуда я беру материал. Он был доволен уже тем, что я регулярно снабжал его техническими газетами и журналами.

Я был осторожен, лишь однажды забыл плоскогубцы, которые нашёл толстый мальчишка. Ты видел его на матовом стекле — в моём «шпионе».

Я ужасно хотел бы знать, откуда он догадался, что меня надо искать в этом районе? Это он, наверное, и пустил связистов по моему следу. Однако будет лучше всего, если я прекращу мои набеги: в тюрьму мне попасть вовсе не хочется, скорее я сбегу совсем. Но что будет с дядей Виктором?

Какое счастье, что связисты встретили как раз тебя! Ты меня не предашь. Пускай они внизу ждут, пока не почернеют!

Теперь я должен постигнуть тайну атома!

Все мы не имеем никакого представления о том, что могли бы сделать люди, если бы они полностью овладели тайной атома. Но через несколько лет эта тайна будет раскрыта, тогда я смогу построить космический корабль, и мы оба отправимся в мировое пространство.

С напряжённым вниманием слушал я рассказ Виктора. Я совершенно забыл, как и для чего я пришёл к нему. Я восхищался им!

Он будет большим инженером, он построит свой космический корабль. Мы — друзья, и мы будем работать вместе! Кражи? Я отучу его от них.

Мы ещё долго разговаривали о будущем космическом корабле. Виктор так много объяснял, что у меня голова чуть не закружилась.

Я не заметил, как начало темнеть. Когда позвонил телефон, я испуганно вскочил — уже был вечер.

Дядя звал Виктора к себе. Я попрощался.

— Ты даёшь мне слово, что никто не узнает о нашем плане? — спросил меня Виктор. — Даже дядя ничего не знает…

— Честное слово! — твёрдо ответил я, подавая ему руку.

— Разруби! — требовал Виктор. Я разъединил наши руки, ударив по ним ребром ладони. Теперь слово свято.

— Я также рублю, — сказал Виктор. Мы повторили удар.

— Придёшь завтра?

— Да, — ответил я, — в два часа я буду у тебя.

Мы попрощались, как хорошие друзья, и я чувствовал себя весёлым и счастливым, как никогда. Электродвигатель — подарок Виктора — я держал в руках. Мой новый друг проводил меня до двери. В коридоре я взглянул ещё раз на странное изречение:

«Сильный мощнее всего — один».

— Это же чепуха, Виктор, — сказал я тихо. — С друзьями человек гораздо сильнее!

Виктор улыбнулся:

— Да, я очень рад, теперь у меня есть друг. До свидания, Пауль.

— До свидания, Виктор, до завтра!