Мари так сильно стучала дверцами шкафчиков и так громко чертыхалась, что разбудила бы и мёртвого. Что уж говорить о Наталии, которая и не успела заснуть, возвратившись с ночной прогулки на рассвете. Девушка поморщилась от яркого света, ударившего в глаза, как только откинула с головы одеяло, но Мари в мгновение ока оказалась рядом с кроватью.

– Наконец-то, ты проснулась! Если ты мне всё немедленно не расскажешь, я просто умру от любопытства!

– Что рассказать? – промямлила Наталия, стараясь отогнать от себя захлестнувшую её усталость.

– Да всё! Где ты была? Почему исчезла? Почему на звонки не отвечала?

– Дома возникли проблемы, и мне пришлось уехать…

– Не верю!

Наталия равнодушно пожала плечами, вставая с кровати и направляясь в ванную комнату. Мари не отставала ни на шаг.

– Ты скучала по Нику? – решила она зайти с другой стороны.

– Скучала, – ответила Наталия, и Мари нахмурилась – Хм… А, впрочем, почему я сомневаюсь? Невооружённым взглядом видно, как сильна ваша любовь…

– Я не люблю его, – спокойно возразила Наталия. – Это скорее привязанность… Если его нет рядом, я чувствую, что мне чего-то не хватает. Я постоянно хочу слышать его голос, видеть его глаза и улыбку, ощущать его прикосновения… Быть рядом с ним, как кольцо на его пальце.

– Смахивает на одержимость, – сморщила носик Мари, облокачиваясь о дверной косяк и внимательно следя за зеркальным отражением Наталии. – Но, уверяю тебя, Ник чувствует то же самое. Видела бы ты его в своё отсутствие. На нём лица не было. Весь помятый, потухший, неинтересный. Я его никогда таким не видела, а знакомы мы уже лет одиннадцать… Девушки и отношения никогда для него ничего не значили. Ник с лёгкостью рвал всякие контакты и его сердце не могли смягчить самые горючие слёзы. Он всегда был душой компании: весёлый, открытый, остроумный. Никто никогда не видел его в плохом настроении. И то, что творилось в прошедшие три недели, стало для многих откровением. Его было просто не узнать… Честно говоря, у меня возникала мысль, что ты уехала по его вине. Добившись от тебя того, что он берёт у каждой дурочки, бросил и поспешил к следующей…

– Ну, возможно, такое ещё и случится, – пожала плечами Наталия, подводя ресницы тушью. – Мы ведь ещё не… ну, ты понимаешь…

– Что?! – удивлению Мари не было предела. – Вы ещё не спали вместе?! Это просто невероятно!

– Мы ещё не занимались любовью, Мари, – поправила девушку Наталия, ставя ударение на слове «любовью». – Ещё рано, – спокойно добавила она, ничуть не удивляясь столь бурной реакцией. Наталия чётко понимала, что ни одна душа бы не поверила её словам, сомневаясь не столько в добродетели Наталии, сколько в терпении и серьёзности Ника.

– На это я могу сказать лишь одно, – произнесла Мари, немного поразмыслив, – даже, если ты пока отрицаешь, что любишь Ника, а он ещё не осознал своей любви к тебе, его нежелание торопить тебя в сексе и твоё желание сделать всё, как надо – лишнее подтверждение, что у вас всё серьёзнее, чем вы думаете.

Наталии так хотелось услышать эти слова от кого-нибудь, кроме своего внутреннего голоса. Но она и боялась слышать эти слова ровно настолько, насколько сама себе боялась признаться, что её влюблённость перерастает в нечто большее и опасное. И её самый кошмарный сон становится реальностью. Любить кого-то – то же самое, что потерять себя и полностью раствориться в объекте восхищения и вожделения. Думать, дышать, действовать, как он. Перестать чувствовать боль, потому что он не ошибается. Он – это ты. Вы едины. Вы любите. В книжках редко писали о трепете и нежности. Лишь слепая любовь, которая заставляет делать множество невероятных поступков. А конец всегда одинаков: «…умерли в один день». И Наталия всегда задавалась вопросом, разве смерть можно назвать счастливым концом? Разве такая любовь является чем-то возвышенным? Не это ли обычное клише? Но есть ли другая любовь, Наталия не знала. А к той любви, что знала, она ещё не была готова. Поэтому ей было легче считать свои чувства чем угодно, но только не любовью.

Она вышла из ванной комнаты, переоделась в школьную формуй вместе с Мари отправилась на первый урок. Девушка, удовлетворив своё любопытство, уже давно щебетала на посторонние темы, давая возможность Наталии погрузиться в свои собственные мысли. Они делали вид, что обеим интересно друг с другом, пока не столкнулись в коридоре с Колдуном.

Чёрный маг перевёл взгляд с Мари, которая, как рыба, выброшенная на берег, выпучила глаза и то открывала, то закрывала рот, силясь произнести хоть слово, на Наталию, взиравшую на него в спокойном ожидании.

– Ты всё-таки вернулась, – как свершившийся факт произнёс он, но Наталия всё же согласно кивнула, в знак подтверждения.

Некоторое время Колдун задумчиво всматривался в лицо девушки, но, в конце концов, приняв для себя какое-то решение, протянул Наталии руку:

– Пойдём со мной.

Наталия колебалась, и Колдун сам крепко сжав ладошку девушки в своей, повёл за собой. Оставляя позади себя Мари в полном недоумении и вновь вернувшимся приступом любопытства.

Чёрный маг привёл Наталию в библиотеку и усадил за самый дальний стол, который находился в недосягаемости от слышимости присутствующих здесь кроме них учеников и смотрительницы, следившей за порядком и тишиной. Молодой человек немедля достал колоду, обёрнутую в чёрное бархатное сукно и, медленно развернув на столе ткань, стал раскладывать карты. Наталия внимательно следила за руками Колдуна и поражалась отточенным уверенным движениям, которые она чувствовала кожей, по которой бежали мурашки. Ей хотелось нарушить сгущающуюся и давящую тишину, но она боялась задать неверный вопрос, который вновь подтолкнёт Колдуна передумать гадать. Девушка подняла на чёрного мага глаза и наткнулась на чернильные, как смоль, волосы, белую кожу и серьёзный взгляд карих глаз. В голове тут же пронеслась мысль, как сильно ему подходило его таинственное прозвище, нёсшее страх и почтение. И изо рта сам собой вырвался вопрос:

– Как тебя зовут?

– Влад, – ответил молодой человек, ни на секунду не отрываясь от своего занятия.

– Ты из России?

– Из Трансильвании.

– Тебя назвали в честь вампира? – улыбнулась девушка.

– Это лишнее подтверждение, что моё ремесло предназначено мне с рождения.

– А кто в этом сомневается? – Наталия на секунду замолчала, но вскоре всё же произнесла следующий вопрос, не надеясь на такой же лёгкий и прямой ответ, как на предыдущие. – Почему ты передумал?

– Это ты передумала.

– Я?

Колдун, наконец, разложил карты каким-то замысловатым узором и, сложив перед собой руки, воззрился на девушку.

– Ну да.

– Не понимаю…

– Ты мечтаешь о большой и чистой любви, но боишься её, как огня. И как только появляется хотя бы намёк на её зарождение – бежишь со всех ног, не давая ни шанса, как ей, так и себе, – ответил Колдун, тыкая на разложенные карты в самом низу.

Наталия перегнулась через стол, заинтересовано глядя на три карты, с которых чёрный маг смог прочесть, то, что творится у неё в душе и в чём она боялась признаться даже самой себе. А Колдун продолжил свой монолог:

– Люди не должны бояться боли. Им предначертано ровно столько, сколько они смогут вынести. Лишь раз ты полюбишь. Это будет сильная, безумная, полная страданий любовь, которую ты будешь хранить в сердце до конца жизни.

– Как в сказках?

– Как в жизни, – жёстко произнёс Колдун. – Любовь не бывает кристально чистой и безмятежной, иначе это не любовь. Все страдают. Кто-то справляется с болью, кто-то уходит. Кому-то не подходит ни тот, ни другой вариант, потому что у них нет другого выбора. Уже поздно бояться и что-либо предпринимать.

– Это нечестно.

– Стабильность, уверенность, покой, надёжность, чувство, что ты всё можешь и всё по силам, счастье, радость, будущее, – перечислял Колдун, указывая то на одну, то на другую карту, пока его ладонь не легла на самую первую карту, называемую «Влюблённые», – это и многое другое даст тебе Любовь и человек, который подарит её тебе. Это ли не честно? Ты не одна любишь. Он тоже любит, и тоже будет чувствовать боль.

– А если мы не будем чувствовать боль – это значит, что мы не любим друг друга?

– Это значит, что он не тот человек, о котором я сейчас с тобой говорю.

– А ты знаешь, кто этот человек?

– Нет.

– Нет? – удивилась Наталия. – И это всё?

– Всё, – кивнул Колдун и деловито стал собирать карты со стола.

– Я думала, ты предскажешь мне будущее… Всё это прозвучало как-то пространственно…

– Твоя судьба в твоих руках. Она может измениться прямо сейчас.

– Зачем тогда вообще гадать?

– Ты сама захотела, – пожал плечами Колдун, пряча колоду карт во внутренний карман своей чёрной кожаной куртки. – До встречи.

– Подожди, – остановила Наталия молодого человека, когда тот встал из-за стола. – Ты так и не ответил на вопрос. Почему?

Колдун некоторое время пристально всматривался в лицо девушки, изучая каждую чёрточку и изгиб, оценивая, насколько можно быть с ней откровенным. И в итоге, прежде чем развернуться и уйти, ответил-таки:

– Я бы хотел, чтобы у тебя был другой выбор, но тебе я – никто. Поэтому ты должна знать, что другого выбора у тебя нет и не будет.

Наталия проводила взглядом чёрного мага и погрузилась в хаос собственных мыслей. Предсказание Колдуна стало уже растворяться в памяти так же, как вода высыхает под лучами полуденного солнца. Может быть поэтому она совершенно не поняла, что значил его ответ на её вопрос… Рисуя на листе бумаги причудливые узоры, Наталия изо всех сил старалась сосредоточиться, чтобы вспомнить, почему из разговора с Колдуном она не запомнила ничего, что разбудило внутреннее беспокойство и таившийся страх в груди. Что так сильно могло напугать и от чего её сознание так сильно пряталось, стараясь уберечься…

– Ты не на уроке? – как гром среди ясного неба, раздался голос прямо рядом с её ухом.

Наталия повернула голову, и нос к носу столкнулась с Балу.

– Никогда раньше не прогуливала уроки, – улыбнулась девушка.

– Какие ощущения? – поинтересовался молодой человек, усаживаясь на стул, на котором несколько минут назад сидел Колдун.

Наталия задумалась, но уже через мгновение пожала плечами:

– Никаких. А вот тебя странно здесь видеть.

– Единственный интересный мне предмет будет только на третьем уроке…

– Физкультура?

– Угу. Вот я и решил немного здесь отдохнуть, – подмигнул Балу девушке, доставая из кармана свой PSP, но уже через секунду становясь совершенно серьёзным. – А ты… как ты?

– Хорошо.

– И с Ником?

– Да. Почему ты спрашиваешь?

– Ну ты так внезапно исчезла… Потом выяснилось, что Ник и Николь были одни в спортивном зале… Вот… Я подумал, что никогда бы не пошёл с Николь в спортивный зал, если бы встречался с тобой.

– Спасибо, – улыбнулась Наталия. – Ты такой добрый. Ты достоин встретить девушку, которая будет любить тебя сильнее, чем люблю тебя я.

Балу смущённо потупил взор. Он не знал, что говорят в таких случаях и боялся сделать что-то не так. И вряд ли он понял, что Наталия имела в виду под своим признанием. И, скорее всего, ему стало бы ещё неудобнее, если бы от дверей по всей библиотеке не прокатился громогласный голос Ника:

– Наталия, ты знаешь, что я тебя по всей школе ищу?!

– Молодой человек, Вы хоть имеете малейшее представление, куда пришли? – недовольно поинтересовалась надсмотрщица, вскочив со своего кресла.

Но Ник никак не отреагировал на негодующую женщину и прошёл прямо к столу, за которым сидели Наталия и Балу.

– Что ты здесь делаешь? – уже спокойнее и тише задал вопрос Ник, нависая над девушкой.

– Колдун согласился мне погадать. И привёл сюда, – вкратце объяснила Наталия.

– Оказывается, помимо прочих достоинств чёрного мага, у него ещё и шапка-невидимка появилась.

– Серьёзно?! – воскликнул Балу. – Круто!

– Тише! – вновь цыкнула смотрительница.

– Может быть, – пожала плечами Наталия, улыбаясь. – Но это случилось уже после того, как он ушёл. Потом пришёл Балу, и мы немного заболтались. Почему ты заставляешь меня отчитываться?

– Почему каждый раз, когда тебя нет рядом со мной, я должен волноваться, что ты опять куда-нибудь исчезнешь?

– Ты не должен, – качнула головой девушка.

– Но я волнуюсь.

Ник присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ее лицом.

– В следующий раз просто предупреди меня, ладно?

– Ладно, – кивнула девушка, одаривая молодого человека нежной улыбкой.

Ник обхватил руками личико девушки и приник губами к её губам, лаская и согревая своим дыханием.

Балу во все глаза следил за разворачивающимися событиями прямо перед ним, как по телевизору, и жалел, что под рукой сейчас не оказалась бутылка пива с орешками, но как только влюблённые слились в поцелуе, краснея, отвернулся к книжным полкам. Зато именно в этот момент, когда, наконец-таки, наступила долгожданная тишина, подняла глаза надсмотрщица. И у бедной женщины старой закалки и глубоко укоренившимися стереотипами от возмущения округлились глаза и негодующе затряслись руки.

– Что вы себе позволяете, молодые люди?! Это библиотека, – выговорила она по буквам, звенящим от возмущения голосом, – а не мотель! Я прошу вас немедленно удалиться!

Ник и Наталия поднялись и, взявшись за руки, поспешили к дверям.

– До встречи! – попрощалась девушка с Балу.

– Спасибо. Что подсказали, куда нам следует отправиться, – усмехаясь, подмигнул Ник почтенной матроне, прежде чем выйти из библиотеки.

И лишь Балу стал свидетелем длинной гневной тирады пожилой женщины о современных нравах, дикой распущенности и похотливо-озабоченной молодёжи. Юноша поскорее разложил перед собой валяющиеся на столе книги и приступил к God of War на своем PSP, пока смотрительница не попросила и его выйти из библиотеки.

По экрану бегали человечки, которыми Балу автоматически управлял, нажимая вовремя на ту или иною кнопку, но мысли его были далеки. Он вновь и вновь прокручивал в мыслях представшую перед ним пару минут назад сцену. Ник, как сумасшедший вбегает в библиотеку. Смотрит на Наталию и никого не видит. Беспокоится. В его взгляде столько нежности и трепета. В словах столько чувств. В касании столько теплоты и желания. Это точно был Ник? Если бы Балу кто-то рассказал то, чему он сам стал свидетелем, то он бы ни за что в жизни не поверил. Как можно было так сильно измениться? Неужели это и была сила любви? Или это была сила Наталии? Появилось ли и в нём что-то, чего раньше не было после нескольких минут общения с ней? Он не знал. Но чувствовал, что Наталия отличалась от тех девушек, с которыми был знаком. Было в ней что-то простое, но ясное и тёплое, что согревало сердце и пробуждало веру в себя. Было в её словах что-то, что цепляло и обнадёживало… Ему ещё никто никогда не говорил, что любит его. И раньше он даже и не представлял, как приятны эти слова. Намного приятнее, чем забитый гол в ворота соперников… Наверное, ему пора взрослеть и переходить из юниоров в профессиональную лигу. И может быть, совсем скоро кто-то его полюбит сильнее, чем Наталия – его друг.

Балу дождался, когда прозвенит звонок на перемену и, встав из-за стола, поспешил к выходу, у которого его остановил властный голос надсмотрщицы:

– Молодой человек, кажется, Вы забыли вернуть книги на свои места.

– Ах, да, конечно! – ударил себя по лбу Балу, поспешно возвращаясь к столу, за которым сидел. – Этот Маркуз такой захватывающий…

– Маркес вы хотели сказать?

– Ну да… Столько позитивных эмоций от его… анос солдат… – запинаясь, произнёс Балу, пытаясь разобрать, что написано на обложке книги.

– Вы говорите о произведении Габриэля Гарсия Маркеса «Сто лет одиночества»?

– Э, ну да, – улыбнулся Балу, исчезая за книжными стеллажами. – Марс, Марс, «Лето в одиночестве», – повторял молодой человек, пытаясь найти нужную секцию.

Он медленно шёл вдоль книжных шкафов, касающихся потолка, пробегая взглядом по корочкам книг, плотно прижатых друг к другу. Когда ему на ум пришла какая-то мелодия, Балу от скуки стал насвистывать её себе под нос, огибая один ряд шкафов за другим. Пока не заслышал где-то поблизости знакомый голос и резкий глухой стук по полке, от чего та даже слегка покачнулась. Тогда молодой человек замер и прислушался.

– Не могу в это поверить! Как она смогла простить его после того, что видела в спортивном зале?! – недоумевала Николь.

– Ты просто не могла предугадать, что Наталия даст Нику второй шанс, – попыталась утешить подругу Луиза.

– Девушка должна сильно не уважать себя, чтобы простить своему парню измену, особенно произошедшую на её же глазах.

– Измены-то не было…

– Я умоляю тебя, Луиза! Об этом знаем только мы с тобой! А Наталия видела пустую бутылку шампанского, почти съеденные фрукты, горящие свечи, пустой зал, да меня и Ника, лежащих на матах в полураздетом виде, изнывающих от страсти…

Балу вышел из-за угла совершенно неожиданно, что обе девушки не успели никак отреагировать. Он отодвинул в сторону Луизу, как занавеску от окна, и подошёл к Николь. Молодой человек был настолько зол, что еле сдерживался, чтобы здесь и сейчас не придушить её голыми руками, пока крепко сжимал хрупкую шейку девушки в стальном капкане своей медвежьей ладони.

– Так это ты всё подстроила? – сквозь зубы процедил Балу и, не дождавшись ответа от невозмутимой девушки, заорал ей в лицо. – Отвечай мне!

– Немедленно отпусти меня, животное, – сказала Николь, вцепившись когтями в жилистую руку молодого человека, что лишь больше рассердило его. И пальцы Балу стали медленно сжиматься.

– Сначала ты мне ответишь…

– Да, да, да, это я! Отпусти, я задыхаюсь…

Балу разжал ладонь и отступил на пару шагов назад. Он смотрел, как Николь сложилась пополам и, глубоко втягивая в себя воздух, пыталась восстановить дыхание. Пузырь из фруктовой жвачки, надутый Луизой, звонко лопнул, впрочем, как и тайна внезапного исчезновения Наталии и её нежелание возвращаться в школу. «Как должно быть она страдала, – подумал Балу, – страдала, но ничего никому не сказала, даже теперь, когда всё осталось в прошлом. А ведь, возможно, её рана и сейчас продолжала кровоточить, при одном только взгляде на эту ведьму!»

– Ты заплатишь за то, что сделала, – бросил Балу и пошёл прочь от девушек, оставив Маркеса на первой попавшейся полке.

Луиза спокойно продолжала жевать свою жвачку, задумчиво глядя вслед молодому человеку.

– А знаешь, Николь, Ник ведь и тебе изменял тоже.

Дыхание девушки, наконец, выровнялось, сердцебиение стабилизировалось, и она выпрямилась. Некоторое время Николь хранила молчание, также задумчиво глядя в ту сторону, куда продолжала смотреть подруга.

– Я знаю, – наконец, произнесла она. – Помню. И Ник ещё не расплатился за это. Ему должно быть намного хуже, чем в прошедшие три недели.

– Ты что-то придумала? – улыбнулась Луиза, лопая пальцем ещё один розовый пузырь.

– Возможно, но теперь этому придётся подождать.