Суматоха вокруг Осеннего бала началась уже на следующий же день после голосования. И это относилось не только к организационным вопросам, но и к поиску пары.

К Наталии стали регулярно подходить новоявленные кавалеры с предложениями вместе пойти на Бал, но она неустанно повторяла одно и тоже:

– Спасибо, но у меня уже есть пара.

– Ясно. Жаль, – расстроился молодой человек с большими глазами и зубами, которые отчётливо виднелись, даже когда его рот был закрыт. – Но если он вдруг тебя бросит, имей в виду меня, хорошо?

– Спасибо, – улыбнулась девушка, отворачиваясь и спеша скрыться от неудачливого кавалера.

До бала оставалось всего пару дней, а пары у Наталии на самом деле не было. Она ждала приглашения от человека, с которым была знакома, и с которым было бы приятно танцевать целый вечер вместе. Она не хотела чувствовать неприязнь к лежащей на её талии руке или к горящим глазам, пронзающим её взглядом. Ей хотелось чувствовать себя легко и свободно. И наслаждаться вечером, как после «Фестиваля вина» на крыше с Ником. Но он не предлагал ей быть его парой на балу, а она не осмеливалась предложить сама. Наталия боялась потерять что-то важное в их сложившихся отношениях, поэтому тщательно думала, о чём с ним говорить, а о чём молчать. С каждым днём они становились всё ближе, и этому хорошо способствовало именно то, о чём они оба молчали. И неизвестно, что было бы, если бы Ник договорил в тот пасмурный вечер свой вопрос, а Наталия бы согласилась. Страх сковал её сердце и не позволял думать о возможностях или перспективах. Ей нравилось быть с ним рядом, но она и боялась этого.

Наталия медленно шла по аллее к учебному корпусу, размышляя о чувствах, метавшихся в её сердце, как вдруг заметила Николь с подружками, которые ни на шаг не отставали от Колдуна. А он явно хотел убежать от них, как можно дальше.

– Знаете, мистер всемирное Зло, к сожалению, в нашей школе нет ни одной Ведьмы, чтобы вы вместе присутствовали на Осеннем балу. А ведь жаль! Вы бы стали бесплатным аттракционом для окружающих.

– Точно, точно, – поддакнули подружки, дружно рассмеявшись, как заводные игрушки. – Ни одна девушка не согласиться пойти с тобой на бал!

– Вы ошибаетесь, – встряла в разговор Наталия, приближаясь к хищной стайке и несчастной жертве. – Он предложил мне пойти с ним на бал, и я согласилась. А при всей твоей безжалостности, Николь, ты не сможешь назвать меня Ведьмой.

Девушки некоторое время мерились взглядами, но, в конце концов, Николь сдалась:

– Ты права, – повела она плечами. – И даже могу сказать, что буду брать с тебя пример.

– В чём же?

– Тоже стану заниматься благотворительностью, – ехидно подметила девушка, удаляясь прочь, а за ней и её «хвостики».

Как только они скрылись из виду, Колдун схватил Наталию за руки выше локтей и зашипел на неё, словно разъярённая змея:

– Кто тебя просил вмешиваться?!

– Извини. Я думала, тебе нужна помощь…

– Головой надо было думать!

– Извини, но что плохого я сделала? Тебе ведь не с кем было идти на бал и мне тоже…

– Да к тебе очередь выстраивается, – уже спокойнее ответил Колдун, разжимая руки и делая пару шагов в сторону.

– Это не те люди, с которыми я бы хотела пойти на бал.

– Ты хочешь сказать, что я именно тот человек? – не поверил чёрный маг.

– К тебе я не чувствую неприязни, – честно ответила девушка.

Колдун замолчал, как-то странно глядя на Наталию, но уже через минуту вдруг развернулся и быстро стал удаляться, что девушке пришлось бегом преодолеть разделяющее их расстояние.

– Так мы договорились? Мы идём на бал вместе?

– Я не пойду.

– Тыне можешь так поступить, после того, как я тебе только что помогла. Николь подумает, что ты меня бросил, и минуты спокойно не даст провести…

– Она подумает, что это ты передумала и правильно сделала…

– Я не хочу, чтобы она вообще думала по этому поводу, поэтому буду настаивать.

– Настаивать?

– Да.

– Отлично! – разозлился Колдун, прибавляя скорость к и без того быстрому шагу.

– Отлично, – улыбнулась Наталия, на этот раз, давая Колдуну возможность убежать.

– Что это он тут раскричался? – откуда ни возьмись вдруг возникли Мари, Серж и Ник.

– Мы только что договорились с Колдуном, что вместе пойдём на Осенний бал.

– Почему с ним? – удивилась Мари.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, есть причина, которую разуму не понять. Увидимся!

– Паскаль, – автоматически назвал Серж автора произнесённой Наталией цитаты, глядя ей вслед. Ему не нужно было видеть Ника, чтобы убедиться в том, что молодой человек сегодня ночью вновь отправится искать приключений в городе.

* * *

Время не стоит на месте, и вот уже промчались три осенних месяца, наполненные событиями: будничными мелочами, незначительными триумфами и маленькими трагедиями. Медленно тянулись они, растягивая нудную повседневность, удовольствие настоящей минутой и разочарование мигом, превращая его в недели. Время – жестоко, никогда не замедляя и не ускоряя свой ход, когда вы этого хотите. Время – справедливо, поэтому мы помним секунду счастья, что не растянулась на час, и можем стать сильнее, потому что боль терзает нашу душу днями и ночами, а не миг. Время – наш страх и только нам решать друг он нам или враг, будет ли он лечить нашу боль или притуплять её; будете ли вы стареть или становиться мудрее; будете ли опаздывать или приходить раньше. Но чтобы мы ни думали, боролись или сотрудничали, время не остановить. Оно всегда будет двигаться в одном направлении, даже если мы будем продолжать стоять на месте или если нас не будет вовсе. Одно останется неизменным – время.

Солнце уже давно не показывалось днём, а луна – ночью. Северный пронзительный ветер уже давно должен был нагнать атмосферные фронты, которые изверглись бы осадками, что и предвещали метеорологи изо дня в день. Но земля до сих пор оставалась серой и сухой, а тоненькие веточки деревьев уныло потрескивали под порывами ледяного ветра. Конец ноября – это начало зимы, но лишь заснеженные горные вершины служили отдалённым напоминанием о ней.

Но, не смотря на погодные условия, некоторые люди могли точно определить, что зима вступает в свои права. Если температура опускается ниже нуля, если ты родился в конце ноября, если у животных шёрстка становится густой и другого цвета… Если с раннего утра к воротам школы подтягиваются караваны машин, а главный корпус бурлит и содрогается от наплыва гостей. Если на стенах коридоров и кабинетов развешаны праздничные транспаранты, разноцветные воздушные шарики и ленточки. А ученики выглядят, как прекрасные принцы и принцессы в своих строгих костюмах и воздушных платьицах. Всё это говорит о том, что до зимы осталось каких-то пару дней. А сегодняшний день был ознаменован грандиозным событием – Осенним балом, возвращающийся в стены школы из года в год в последнюю субботу ноября.

– Что хмуришься?

Ник отошёл от окна и вернулся к своей кровати. Потолок ему показался гораздо интереснее, чем вопрос Сержа.

– Ты не собираешься на бал? – не унимался сосед.

– У меня дела.

– Вот как, – удивился Серж, быстро переглянувшись с Колдуном. – И какие же?

Ник пожал плечами, давая понять, о нежелании отвечать на вопрос.

– Ну, мы тебе расскажем о том, как всё прошло, правда, Колдун?

Чёрный маг промолчал, чётко осознавая, чтобы он сейчас не ответил – Ника это может вывести из себя. Но, видимо, его сосед и так был на взводе. Он вскочил с кровати и, вновь подойдя к окну, замер. Серж некоторое время задумчиво разглядывал профиль Ника, но вскоре не выдержал и спросил:

– Что ты делаешь?

Колдун на секунду перестал вертеть вокруг своей шеи галстук и посмотрел на застывшую фигуру Ника на фоне тёмного небосклона за окном. Ему не надо было особенно напрягаться, чтобы понять, что Серж спрашивал не о настоящем моменте. Но чего конкретно касался вопрос, чёрный маг мог лишь догадываться. Однако Ник понял сразу же и в ответ как обычно лишь пожал плечами. Серж нахмурился, но ничего говорить не стал, в конце концов, его это никак не касалось.

– Ладно, увидимся, – сказал он, выходя из комнаты.

Колдун, прихватив пиджак с вешалки, последовал за Сержем так и не сказав ни слова.

Молодые люди спешили на встречу к Мари и Наталии, которые их уже дожидались возле входа в учебный центр. На всех девушках были совершенно одинаковые платья с разницей лишь в том, что кому-то они шли больше, а кому-то – меньше. А вот Мари и Наталия выглядели в них просто потрясающе! Платье-бюстье плотно обтягивало грудь. Лента подпоясывала тонкую талию. Юбка была сделана из тройного слоя органзы и казалась лёгкой и воздушной, как облака в летний солнечный день. Лишь оттенки у девушек были разные: у Мари – пастельно-розового цвета, а у Наталии – кроваво-алого. Именно цвета придавали девушкам особое очарование.

Ребята подошли к девушкам из-за спины, и Серж звонко чмокнул Мари в шею, от чего она тут же нахмурилась.

– Прекрати! – девушка обернулась к молодому человеку и, при одном лишь взгляде на него, надулась ещё больше. – Серж, где галстук, который тебе подарила моя мама? Она расстроится!

– Мне не идут алые галстуки, – отмахнулся молодой человек, надеясь тут же перевести тему разговора, но не тут-то было.

– На тебе сейчас галстук в алую полоску! Ты поиздеваться надо мной решил? – возмутилась Мари.

– Хорошо, скажу яснее, – покорно вздохнул Серж. – Мне не идут галстуки алого цвета, купленные твоей мамой.

– Как ты можешь так говорить?! Это же моя мама!

Парочка начала громко ругаться прямо посреди улицы, и Наталия решила отойти в сторонку, как вдруг, наконец, заметила Колдуна, стоящего всё это время рядом в элегантном чёрном костюме-тройке, да при галстуке.

– Как приятно видеть всемогущего Чёрного мага в столь изысканном виде.

– Ты тоже… хм… хорошо выглядишь, – пробубнил колдун, откашлявшись.

– Спасибо, – ответила Наталия, скромно склонив голову.

– Пойдёмте уже, а то Мари меня сейчас растерзает, – предложил Серж, тут же хватая Колдуна за руку и ставя его между собой и девушкой, как барьер. Но чёрный маг вырвался и, подойдя к Наталии, галантно предложил ей свою руку. И девушка, не скрывая радостной улыбки, приняла её. Скоро было начало бала и все четверо поспешили в актовый зал, слившись с медленно текущей волной гостей.

Актовый зал сверкал всеми оттенками алого цвета в лучах прожекторов и софитов. Всё было сделано с таким расчётом, чтобы каждый вошедший в зал чувствовал себя в сердце пламени, ощутил его силу и жар. И судя по восторженным возгласам и восхищённым лицам гостей, ребятам удалось воплотить задуманное.

Ровно минуту в минуту на сцену взошёл мистер Шмидт в своём хорошо скроенном и великолепно сидящем готическом фраке. Пара приветственных слов о том, как приятно вновь принимать дорогих гостей в стенах школы, полная уверенность в том, что всем должно понравиться предстоящее шоу, несколько фраз о том, с какой тщательностью и организованностью ученики готовили школу к Осеннему балу, а в завершении речи – напутствующие слова артистам и выпускникам, которые также примут участие в концертной программе. И шоу началось.

В самый центр зала со всех четырёх сторон вылетели тоненькие акробатки в сверкающих сценических костюмах и с развивающимися локонами. Они держались за длинный шлейф ткани и парили под потолком, как искорки фейерверка, проделывая удивительные па и пируэты. А через мгновение к девушкам присоединились и юноши. Переплетая свои разноцветные переливающиеся материи, они создавали на глазах изумлённой публики чудесный узор, медленно приближаясь к устойчивой поверхности пола. И когда их ноги, наконец, коснулись прохладного линолеума, молодые люди разбежались в разные стороны, грациозно и легко подпрыгивая на мысках. И свет погас. Зрители затаили дыхание. А через секунду с одной стороны зала пространство разрезала пурпурная лента, обшитая множеством изумрудных камней, переливающихся всеми оттенками красного в тусклом вечернем свете. Палочка, которая крепила ленту, надёжно лежала в руке у девушки, недавно парящей над головами зрителей, а конец ленты пылал и искрился, объятый ярким огнём. В другом углу вокруг тонкого стана вспыхнули сразу несколько обручей. В противоположной стороне в руках у акробатки замелькали огненные пои. В четвёртом углу зала с пылающей в руках палкой девушка показывала прекрасное владение шестом. Она первая сорвалась с места и в два прыжка оказалась в центре зала, дожидаясь остальных девушек. И вскоре, воссоединившись, все четверо встали друг с другом так близко, что огонь слился как будто воедино. Пламя стремительно разрасталось и набирало силу. Глаза зрителей засверкали, как огонь, и тут же потухли, когда четверо молодых людей подбежали к девушкам и окатили их с ног до головы водой. Акробатки упали на пол, акробаты скрылись в толпе. В зале вновь воцарился полумрак и тишина. И вдруг заиграла прекрасная и волшебная мелодия, под первые же аккорды которой по потолку, стенам и полу, то вспыхивали, то гасли маленькие золотистые искорки. Через распахнутые окна в зал влетел промозглый осенний ветер, поднимая и крутя вихрь серебристых блёсток. А сверху медленно стала спускаться прозрачная ткань изумрудной органзы. Но когда музыка стихла, и свет прожекторов разрезал сверкающий мрак, перед взором зрителей на секунду предстали застывшие, как хрупкие фарфоровые куклы, выпускники. Лёгкая, как паутинка, ткань скрыла ребят от взоров с головы до ног, и всё стихло и замерло. Несколько минут было дано присутствующим насладиться удивительной и прекрасной картиной, захватывающей дух, но вскоре свет постепенно вновь стал тускнеть, пока не погас окончательно, оставляя в качестве освещения лишь переливающиеся блёстки и подмигивающие искорки. Но и этого было достаточно, чтобы увидеть, как по недавно сплетённой узорчатой косе в центре зала грациозно спустилась акробатка и одним молниеносным движением руки схватила органзу и подкинула её вверх. Со всех четырёх сторон концы воздушной ткани схватили ещё четыре руки и натянули её над головами выпускников, которые продолжали неподвижную игру. Концы органзы закрепили в углах потолочной ниши и в зале, наконец, запылал неоновый свет, окрашивая помещение в жаркие бардовые тона. Тут же заиграла медленная песня и выпускники, наконец, ожили. Склонившись друг к другу в старинном реверансе, они легко и изящно задвигались в такт мелодии. Так был открыт ежегодный Осенний бал.

* * *

В зале, не переставая, играла музыка. Гости и ученики непрерывно танцевали, а кое-кто мирно беседовал, рассевшись небольшими группками на мягких и удобных креслах. Периодически кто-то выходил на улицу, глотнуть немного свежего горного воздуха или подходил к столам с закусками и пуншем. Но каждый поистине наслаждался вечером в целом и событием в частности.

Наталия и Колдун почти не танцевали. Чёрному магу необходимо было поддерживать свой имидж, а девушка не возражала. Они стояли возле распахнутого настежь окна и, неспешно потягивая из бокалов пунш, наблюдали то за танцующими парами, то переводили взгляд на тёмный пейзаж. Оба почти не разговаривали, но их это вполне устраивало. И Наталия была счастлива, что пошла на бал именно с Колдуном, ведь ни с кем больше она не смогла бы чувствовать себя настолько легко и спокойно.

Посреди вечера среди толпы их отыскали Мари и Серж. Пара до сих пор спорила.

– Твои родители настолько заняты, что не могут даже раз в год приехать к сыну в школу, а вот моя мама не только приехала, но и подарок тебе подарила. Неужели нельзя это как-то ценить?

– Ну, во-первых, мои приезжают раз в год на мой день рождения, – спокойно ответил Серж, как будто шла речь вовсе не о нём. – А во-вторых, я очень даже ценю, поэтому и не ношу подаренные ею вещи. Вдруг, как говориться, что случится.

– Не пытайтесь мне лгать, Серж Карре! Я слишком давно и хорошо тебя знаю…

– Тогда ты, наверное, уже поняла, насколько сильно мне надоело говорить на эту тему.

Растолкав в разные стороны танцующие пары, к ребятам подошел Балу. Он галантно склонился в глубоком поклоне перед девушками, затем выпрямился, несколько раз подпрыгнул, пару раз прихлопнул и отдал импровизированную честь.

– И с чего бы то для нас столько чести? – вздохнул Колдун.

– По-моему, я видел это в какой-то комедии, – задумчиво произнёс Серж.

– Было бы интересно увидеть наш концерт со стороны, – улыбнулась Наталия, быстро переводя тему разговора, пока острый язычок Мари не принялся пилить несчастного Балу. – Наверное, это было что-то удивительное.

– Когда есть возможность наблюдать аналогичные шоу каждый год, а то и чаще, они приедаются и не вызывают никаких эмоции, – пожала плечами Мари.

– Понимаю, но я не видела такого ни разу. И уж тем более никогда не принимала участия в подобного рода представлениях наравне со всеми.

– Возможно, ты из числа меньшинства, которые так думают. Желающих выступать всегда недостаточно, но часто остаётся незамеченным тот факт, что кого-то не было.

– Я не понимаю.

– Надо понять лишь, что это несправедливо, – пожала плечами Мари. – Я тоже могла бы не выступать, но если отказываться станет каждый, то это уж точно не останется незамеченным.

– Ты хочешь сказать, что жертвуешь собой, чтобы кого-то не заметили?

– Мы жертвуем. Для гостей, которые сюда приезжают лишь на день, Осенний бал является развлечением и приятным воспоминанием. А мы сначала вычищаем всю школу, чтобы навесить на неё очередной красивый мусор. Мы выступаем и не жалуемся, чтобы никому не испортить настроение. А далее вновь убираемся, чтобы в конце декабря украсить школу к Новому году. И так далее. Не у всех же так сильно развита ответственность и самодисциплина. Но знаешь, хорошо, что ты думаешь иначе, потому что для тебя вся эта суматоха лишь в радость.

Наталия не знала, какой ответ будет уместен в этом случае, поэтому промолчала. Но через минуту у неё нашелся вопрос, который она со страхом в сердце произнесла:

– Я не видела Ника в зале. Он думает также?

– Ему не интересен любой праздник, – ответил Серж, пожимая плечами, как сделал бы это сам Ник.

Девушка отвернулась к окну, подставляя разгоряченное лицо ветру. Она была сильно задета тем, что совершенно не похожа на тех людей, что окружают её сейчас: ни мыслями, ни чувствами, ни ощущениями. Задета до глубины души так, как будто раньше не осознавала, что находится в мире, не принадлежащем ей, и который никогда не станет её реальностью.

Наталия подняла взгляд к стеклу и в отражении вдруг увидела Ника. И хоть она и не поверила глазам, но продолжала следить за его высокой фигурой, медленно приближающейся к ней сквозь толпу. Девушка затаила дыхание, когда почувствовала на своём плече его тёплую ладонь и оглянулась. Её глаза встретились с пылающим взглядом молодого человека, который манил и пугал. Но не в силах сопротивляться, Наталия послушно направилась вслед за Ником, ведомая лишь его внутренней силой и очарованием.

Молодой человек провёл девушку через тёмные коридоры вверх по лестницам и остановился у железный двери. Прежде чем идти дальше, он осторожно положил свою ладонь Наталии на глаза и только тогда толкнул дверь. Их тут же сжал в объятиях промозглый северный ветер, но сквозь его завывание девушка расслышала и тихую медленную мелодию. Ник убрал от лица Наталии руку, чтобы накинуть на её плечи длинный шерстяной палантин. А девушка, наконец, смогла оглядеться. По всему периметру крыши были расставлены пылающие свечи, укрытые стеклянными колпаками и такое огромное количество лепестков алых роз, что, сколько бы ветер не играл с ними, сбрасывая с крыши или унося в далёкое странствие, их не становилось меньше. Перила были плотно обвязаны красными шёлковыми лентами, концы которых то тянулись к горам, то взмывали к чёрному небу, нависшему над их головами, как будто до него можно было дотронуться рукой.

У Наталии перехватило дыхание, и она судорожно вздохнула и выдохнула, выпуская изо рта облачко пара. А когда он рассеялся, перед её взором предстал Ник в потёртых джинсах и в тонком свитере, с закатанными по локоть рукавами. Его выпрямленные волосы терзал ветер, придавая его мальчишескому выражению лица особое очарование. Елаза Ника были по-особенному нежны и горячи, что девушке лишь от его взгляда становилось жарко. Уголки его губ слегка приподнялись, когда он с лёгким поклоном светского джентльмена предложил Наталии свою руку.

– Я мог бы ещё подарить цветы, но они и так лежат у твоих ног, – произнёс Ник, крепко сжимая холодную ладошку девушки в своих горячих руках.

Наталия улыбнулась, позволяя подвести себя к краю крыши. Перед ней открывался всё тот же вид на тёмные вершины гор, бескрайний небосклон и пугающую даль. Но сейчас она видела в этом пейзаже нечто волшебное и таинственное, что зачаровывало её и заставляло вглядываться до тех пор, пока у неё не заслезились глаза от бьющего в лицо ветра. Девушка выше приподняла края палантина, уткнувшись в тёплую ткань носом и перевела взгляд на рядом стоявшего Ника. Он также вглядывался вдаль, но лицо его было сосредоточено и напряжено. Когда как на лице Наталии играла улыбка, и ей очень захотелось, чтобы тот трепет и восторг, что завладели её сердцем, почувствовал и он.

– Я где-то слышала, что жизнь – это серия картинок, которые пролетают мимо нас, оставляя внутри пустоту. Но иногда что-то так ошеломляет, что мы понимаем – это мгновение будет жить вечно в нашей памяти, – девушка дождалась, когда Ник переведёт на неё свой задумчивый взгляд и только тогда сказала. – Спасибо, что подарил мне ошеломление. Я буду помнить этот день только из-за этого мгновения.

Ник прерывисто втянул в себя воздух и как будто отстранился, хоть и остался стоять на месте. Наталия расценила это так же, как если бы она продолжала разговаривать с Мари, поэтому отвернулась и грустно улыбнулась:

– Я понимаю, что лишь для меня весь сегодняшний день в диковинку, а для остальных он в тягость. Но теперь я думаю, что не смогу вспомнить о бале, так как память будет хранить мерцание свечей, лепестки роз, касание шелка к руке, тёмный горизонт и твоё молчание…

– Честно говоря, я молчу, потому что впервые в жизни не знаю, что сказать, – усмехнулся Ник.

Наталия удивлённо посмотрела на молодого человека и по его растерянному виду поняла, что он говорил правду. Она на секунду задумалась, а потом рассмеялась от мысли о том, что и она теперь не знает о чём с ним говорить. Девушка повернулась спиной к перилам и, облокотившись о них, покачала головой, не переставая улыбаться:

– Нечестно говорить мне такое, ведь для тебя это всё в порядке вещей, а я в такой ситуации впервые.

– В какой ситуации? – не понял Ник, занимая ту же позу, что и девушка.

Наталия на секунду замолчала, пристально вглядываясь в спокойное пламя свечи. Но вскоре молчание стало её тяготить, и девушка вновь улыбнулась и перевела взгляд на Ника.

– Ну, это же вроде как свидание. Или я ошибаюсь?

Ник стушевался и быстро заморгал, пытаясь прийти в себя. Он явно не ожидал такого вопроса и был совершенно не готов отвечать на него. Но немного подумав, он решил, что это лишь упрощает его задачу, и, нацепив на лицо свою дежурную улыбку, сводящую девушек с ума, молодой человек ответил:

– А это, смотря на то, в каком качестве ты хочешь завершить нашу встречу.

– А разве от этого зависит?

– Иногда да.

Девушка отвернулась от молодого человека, устремляя взгляд на дверь, что Нику показалось, будто она захотела немедленно сбежать. Но он тут же отмёл эту мысль, так как этого просто не могло быть, точно так же, как люди бы не смогли выжить без кислорода. Он удивился сам себе и, прежде чем окончательно прийти в себя, позволил страху ещё раз больно кольнуть сердце. После чего Ник оттолкнулся от перил и встал напротив Наталия.

– Так каким станет твой ответ?

Наталия подняла на него глаза и испугалась. Ник был настолько серьёзен, а глаза настолько искренни, что девушка почувствовала боль. И это было лишь начало тягостной внутренней борьбы с самой собой и с желанием дать шанс своим чувствам, которые теплятся глубоко в сердце. Девушка поняла, что от её ответа зависят не только их дальнейшие отношения, но и зарождающиеся чувства, которые могут съесть их со временем. И она была ещё к этому не готова. И была уверена, что он тоже ещё к этому не готов. Но хуже всего было то, что Ник вряд ли когда-нибудь будет к этому готов.

– Что ты хочешь услышать от меня?

– Ты будешь моей девушкой? – на удивление самому себе спокойно произнёс Ник, в то время как для Наталии этот вопрос прозвучал, как выстрел в самое сердце.

Но ни секунды не колеблясь, она тихо произнесла:

– Я не буду твоей девушкой, Ник.

Ник почувствовал, как будто его только что ударили чем-то очень тяжёлым: в коленях моментально возникла слабость, голова закружилась, стало тяжёло дышать. Но он собрался с силами и согласно кивнул:

– Я так и знал.

– Это была шутка?

– Нет, – пожал плечами молодой человек, силясь улыбнуться. – Но может, третий раз будет счастливым…

– Но я не буду думать над ответом и в третий раз, – качнула головой Наталия, выпрямляясь. – Лишь о том, как тебе сказать его и остаться друзьями.

Наталия плотнее укуталась в палантин и медленно направилась к железной двери. Чудесный вечер потерял первоначальное настроение, но девушка была уверена, что всё равно никогда не сможет его забыть и, прежде чем выйти, она вновь обвела взглядом крышу. В памяти навсегда сохранится томное мерцание свечей, бархатные лепестки роз, нежное касание шёлка круке, тёмный чарующий горизонт, серьёзные глаза, милую улыбку, тёплые руки и красноречивое молчание. И несмотря на то, что Ник так и продолжал стоять к девушке спиной, ещё не было утеряно всепоглощающее счастье и необъемлемая радость в её душе. Ещё бешено стучало сердце. Ещё слезились глаза от ледяного ветра. Ещё горела рука от его прикосновения. И хотелось, чтобы он прикоснулся вновь. Но боль вовремя вернулась к ней, заставляя вспомнить о своём решении и выйти за дверь в мрачный коридор. Ей уже не хотелось возвращаться на бал, который ещё должен был длиться несколько часов. Ей не хотелось с кем бы то ни было говорить. Она хотела убежать далеко-далеко и перестать чувствовать растущую внутри боль. Было нечестно отказаться от отношений из-за угрожающей ей боли с человеком, к которому она испытывала что-то сильное и глубокое, чего не могла пока понять, и всё равно чувствовать её у себя в груди. Было несправедливо только теперь осознавать, что она, возможно, потеряла что-то очень важное и необходимое для того, чтобы чувствовать себя счастливой.

Наталии не надо было сдерживать себя, чтобы не заплакать, потому что слёзы редко посещали её, когда девушке было это необходимо. Но успокоиться ей было надо, и она направилась в библиотеку.