Данте открыл глаза. На потолке мерцал бело-золотой свет свечи. Тени покачивались. Он учуял запах воска с ароматом ванили и почувствовал вкус крови. Голова пульсировала, но боль была сдержанной, как после приема морфина или облегчения от холодных рук Люсьена.

Было тяжело глотать. Кровь, что он почувствовал, оказалась его собственной. Еще один приступ мигрени? Еще одно кровотечение из носа? Что это была за ночь? Он попытался отмотать события назад, чтобы вспомнить, что делал перед Сном, но наткнулся на большую черную стену.

Внезапно яркие картины закружились в голове — оса, цепи, свисающие с крюка для мяса, бейсбольная бита в крови — превратив сознание в ночной кошмар наяву.

Шипы колючей проволоки сдерживали. Осы жужжали. Данте потряс головой. Он почувствовал Трея, аккуратно коснувшегося его защиты. Сделав глубокий вдох, Данте позволил ему проникнуть.

<Сообщение для тебя на е-мэйле клуба>.

.

<«Я знаю, где спрятана твоя милая игрушка. Он жив и почти здоров. Играй по правилам, и тогда он останется в таком же состоянии. Я оставлю тебе послание в клубе». Сообщение проследили до интернет-кафе. Счет липовый. Тупик>.

Пульс ускорился, Данте сел. Кровь застучала в висках.

— Звонила агент Уоллес, пока ты Спал, — сказал Люсьен, входя в комнату. — Убийца не мертв, и она советует тебе оставаться дома.

— Она права, — сказал Данте. — Но я не останусь. Я держу обещания.

<Ты доверяешь этой информации?>

— Черт, нет. Но это все, что у меня сейчас есть, — Данте отбросил простыню и встал.

Я иду за тобой, Джей. Дыши. Борись.

* * *

Хэзер глубоко вдохнула сладкий дымный воздух «Преисподней» с ароматом пачули и гвоздики и погрузилась в толпу. Она продолжала смотреть на Данте, пока сливалась с народом и протискивалась сквозь горячие и потные тела.

Он, наклонившись вперед, сидел на краю своего крылатого трона, мышцы напряжены. На нем были кожаные штаны и латексная кофта с металлическими пластинами. Свет отражался от колец на пальцах и кольца в ошейнике. Черноволосая принцесса готов уселась у его ног, покрытые сеткой руки обернулись вокруг его икры, она улыбалась кроваво-красными губами.

Пальцы Данте поглаживали волосы гот-чики, жест отстраненный, но нежный, его темный взгляд был прикован к Хэзер. Бледное лицо ничего не выражало. Ни намека на дружелюбие. Только бдительность.

Музыка ударяла и пинала в ребра слэм-толпу. Тяжелые басы заставляли вибрировать стены и окутанный дымом пол, звук был словно дефибриллятор для сердца.

«Неплохо, — думала Хэзер, поднимая предплечье, чтобы защититься. — Напоминает старую группу Энни». Руки вытолкали одного из толпы слева от Хэзер. Опустив руку, она начала поворачиваться, когда заметила, что кто-то встал перед ней, загораживая проход. Нахмурившись и сжав кулаки, она подняла взгляд — и ее сердце пропустило удар.

— Ты знаешь, как постоять за себя, — сказал Данте. Тень улыбки коснулась его губ.

— Да, моя сестра была фронтмэном группы, — прокричала Хэзер. Глядя на него сейчас, она увидела дружелюбие в темных глазах, часть ее напряжения спала.

— Что за группа?

— «WMD».

Люди вокруг них расступились, народ внезапно понял, кто стоит рядом. Всевозможный голод отразился в их глазах. Голоса перешептывались. Трясущиеся пальцы тянулись. Взгляд Хэзер перемещался с одной персоны на другую, выискивая, нет ли среди них убийцы. Она вздрогнула, когда рука схватила ее плечо. Данте нагнулся, губами почти касаясь ее уха.

— Тебе не обязательно кричать, — прошептал он. — Я отлично тебя слышу. А «WMD» были чертовски хороши. — Он выпрямился, пальцы на мгновение задержались на ее плече.

— Были. — Хэзер выдержала взгляд Данте, только наполовину осознавая, что окружающие жужжали и гудели, как мухи.

Худой паренек с дредами и в камуфляже протянул Данте диск «Inferno» — новый, специального выпуска — и маркер.

— Пареньеслитыможешьэтобылобывеликолепно, — проговорил он, его глаза расширились.

Данте протянул диск с автографом и маркер обратно.

Он моргнул.

— Уф… спасибо.

Хэзер не видела, чтобы Данте брал диск и подписывал его. Она поймала размытое движение, возможно, его рук, но ничего больше. Данте посмотрел на нее. Протянул руку. Она взяла ее, обхватив пальцами теплую ладонь.

Данте вел их через толпу. Дорога открывалась перед ними, имя Данте прокатывалось волнами среди слэмеров, каждый шепот, как брошенный камень. Жаждущие взгляды провожали его. Пальцы норовили дотронуться. В мольбе. Один золотоволосый паренек в старомодном сюртуке осмелился встать перед Данте. Он закрыл подведенные черным глаза, расставил руки и умоляюще протянул губы.

Данте остановился, удивив Хэзер. Продолжая держать ее за руку, он подошел к пареньку, оказавшись с ним лицом к лицу так, что их дыхания соединились, и поцеловал предложенные губы.

Наблюдающие задержали дыхание. Хэзер встала рядом с Данте, изучая каждое потное раскрашенное лицо. Некоторые рыдали, слезы были черными от подводки и туши, оставляя полосы на лицах.

Они обожают его. Очень сильно. Это все его вид? Кто он такой?

Что из себя представляет тот, кем, по его мнению, он является?

Поцелуй прекратился. Золотоволосый паренек отшатнулся, потом поклонился, обвивая рукой талию и вытягивая одну ногу. Элегантность жеста не испортили даже трясущиеся руки.

— Merci beaucoup, mon ange de sang, — он поднял взгляд, лицо вспыхнуло от потрясения. — Ты оказал мне честь.

— Pour quoi? Sa fini pas.

Хэзер услышала напряжение в голосе Данте. «У него не было времени горевать, — думала она. — Слишком многое случилось в последние несколько дней».

Все еще кланяясь, паренек отошел с дороги. Вздохи и бормотание усилились. Данте снова двинулся вперед, его пальцы обвились вокруг руки Хэзер. Тропинка позади них сомкнулась и исчезла. Когда они дошли до ступеней, ведущих к возвышению, Данте сжал руку Хэзер, потом отпустил.

Она проследовала за ним, минуя лордов и принцесс готов, свернувшихся на ступенях подобно довольным котам. Черноволосая кошечка, что ютилась у ног Данте немного раньше, возвышалась на краю помоста, ее голодный взгляд был сфокусирован на его лице. За троном стоял ДеНуар в кроваво-красной рубашке, кулон с руной Х мерцал на его шее, лицо оставалось невозмутимым.

Данте встал на колено около ожидающей гот-чики. Скользнув пальцами по ее подбородку, он наклонился и заговорил ей в ухо.

Хэзер заметила, какими черными были в тусклом свете клуба волосы Данте, черные, как самая глубокая часть ночи; натуральные и блестящие — не плоские, как крашеные волосы девушки, что слушала его слова.

Принцесса готов опустила глаза; ее нижняя губа задрожала. Данте поднял ее лицо и поцеловал. Она обвила руками его талию.

Большинство людей жмут руку. Данте целует. Это могло бы вызвать реальный интерес в компании на пикнике. Хэзер скрестила руки на груди.

Когда поцелуй закончился, принцесса в сетке неохотно отпустила Данте, ее ладони скользнули по его бедрам. Улыбаясь, она провела большим пальцем по его губам, стирая губную помаду. Затем смерила Хэзер презрительным взглядом от головы до пят, сбегая с лестницы.

Хэзер улыбнулась и прошла мимо нее.

Данте сидел, скрестив ноги, на возвышении перед троном, жестом приглашая Хэзер присоединиться. Она села, пронося над головой ремешок от сумки, чтобы надеть ее на другое плечо и не беспокоиться о возможном исчезновении.

Музыка ударяла и пульсировала. Она отдавалась в позвоночнике и затылке Хэзер. Кто-то в клетке взвыл от боли. Отклик пронзительно зазвучал через усилители. Хэзер вздрогнула. Ее взгляд метнулся к фетишистской клетке. Группа пиналась и пыталась вырвать упавшего фронтмэна из сжимавших его рук. Окровавленные пальцы качались в воздухе, высоко держа оторванные куски материи и длинные пряди рыжих волос.

Наконец, группа высвободила своего фронтмэна, который схватил микрофон, встал на ноги и продолжил петь, кровь стекала по его лицу.

— «Dark Cloud 9», из Портленда, — сказал Данте, наклоняясь, чтобы говорить прямо ей в ухо.

— Он не мертв, — произнесла она.

— Люсьен сообщил мне. Ты была права. Что теперь собираешься делать?

— Охранять тебя.

Веселая улыбка мелькнула на губах Данте.

— Ох, ты не думаешь, что тебе это нужно? Мистер Неуязвимый? Вампир?

— Я никогда не говорил, что неуязвим.

— Но, должно быть, ты в это веришь, — сказала Хэзер, сцепляясь с ним взглядом. — Ты не остался дома. Какого черта ты здесь делаешь?

Улыбка Данте увяла.

— Я должен сдержать обещание.

— Обещание? Как насчет обещания избегать риска?

— Черт, Хэзер, — пробормотал Данте. — Я никогда ничего тебе не обещал. Но я обещал Джею, что защищу его, и я сделаю это.

— Джей мертв, Данте, слишком поздно, — сказала Хэзер, касаясь его колена.

— Нет, он не мертв. Тело, что вытащили из воды, не его. Я проверял. — В темных глазах Данте вспыхнул огонь. — Я получил сообщение сегодня ночью. Кто-то знает, где спрятан Джей. Было сказано, что они оставят мне здесь послание. Я жду.

Хэзер безмолвно уставилась на него. Что Данте говорил прошлой ночью? Наживка на крючке? Но было различие между этим и бросанием наживы в пасть акулы. И не было ли интересным то, что сообщение отправили уже после того, как она покинула Новый Орлеан?

— Единственный, кто, возможно, мог знать, где…

Данте поднял руку и посмотрел сквозь скачущую толпу в направлении входа. Хэзер затихла. Проследовав за его взглядом, она оглядела помещение.

— Любопытный Том здесь, — сказал Данте. Он встал, движение было грациозным и плавным. — И хочет, чтобы я уделил ему время.

Хэзер встала на ноги, от мрачных опасений скручивало живот. Танцующая толпа разделилась, как амеба, как только две фигуры шагнули от двери на танцпол. Вон шел впереди свободной размашистой походкой, руки с боевыми шрамами по бокам. Его кожаная куртка слегка выпячивалась, и она поняла, что снизу надета двойная кобура.

Ее взгляд переместился к человеку, следовавшему за Воном. Томас Ронин. Она видела его фотографии в интернете и на обложках книг, но это был первый раз, когда они встретились лично. Она ожидала, что он будет необыкновенным человеком — высокий, с атлетическим шагом, с кожей чуть светлее ночи под огнями домов, коротко постриженный, и с аккуратной бородой — но не ожидала такого магнетизма. Даже через всю комнату он привлекал внимание, приковывал взгляды.

Взгляд журналиста скользнул по Хэзер. Удивление мелькнуло на лице. Удивление и узнавание. «Он знает, кто я, — думала она. — И он не ожидал увидеть меня здесь». Она кивнула. Натянутая улыбка коснулась губ Ронина, затем исчезла.

Вон поднялся по ступеням к помосту. Он остановился перед Данте. Тату в виде полумесяца под глазом бродяги в тусклом свете выглядела живой.

— C’est bon, — сказал Данте. — Gètte le.

Быстро кивнув, Вон шагнул мимо Данте и встал справа, боком, словно ему надо было видеть всех.

Ронин шагнул на помост. Обернувшись, он наполовину поклонился Вону.

— Честь быть сопровожденным тобой, llygad.

Вон не отреагировал на слова журналиста. Он стоял неподвижно, ноги врозь, руки по швам.

Очевидно, Ронин и не ждал ответа, потому что повернулся к Данте без промедления. Его взгляд скользнул от Данте к ДеНуару, стоящему позади трона, и обратно.

— Я удивлен, увидев вас здесь, агент Уоллес, — сказал Ронин ровным голосом.

— Почему же?

Ронин пожал плечами.

— Я читал в газете, что СК был убит в Пенсаколе. Бюро и местные власти говорят, что случай закрыт.

— Так почему вы не в Пенсаколе, как следует хорошему журналисту? — Хэзер постучала по виску. — Ах. Я забыла. Вы не являетесь хорошим журналистом.

Ронин улыбнулся, изгибая бровь, и сказал:

— Ауч.

— Ты получил свое время, Любопытный Том, — произнес Данте.

— Скажи, это что-либо значит, или просто чушь собачья, — Ронин засунул руку в карман джинсовой куртки.

Волосы встали дыбом на шее Хэзер. Посмотрев через плечо, она увидела ДеНуара, стоящего около Данте, его взгляд сосредоточился на Ронине.

Стена индустриальной музыки «Dark Cloud 9» усилилась ударными и басами, удары были шаманские и гипнотические, перекликающиеся с гроулом в припеве фронтмэна, повторяющего снова и снова: На шаг ближе к концу / на шаг ближе / на шаг ближе к концу…

Ронин вытащил сложенный лист бумаги из кармана. И протянул его Данте.

— Я нашел это сегодня вечером в своей газете.

Данте вытянул кусок бумаги из пальцев Ронина, развернул и стал изучать. Хэзер нагнулась, читая через плечо.

«джей макгрегор посылает это приветствие, спросите данте, почему. спросите данте, сколько крови нужно, чтобы он проснулся. сколько? напишите правду. скажите данте, чтобы он посмотрел в своей машине».

Стучали барабаны, били басы, пульсировал бит. На шаг ближе к концу / на шаг ближе / на / шаг / ближе / к концу…

Данте засунул кусок бумаги в задний карман.

— Merci, — сказал он низким голосом. — Но это ничего не меняет.

Ронин покачал головой и шагнул ближе.

— Чего ты боишься… Истинная кровь?

Волосы Хэзер встрепенулись в потоке воздуха в тот же момент, когда она поймала периферическим зрением движение Данте. Он отреагировал на вторжение Ронина в личное пространство, переместившись еще ближе; двое стояли на расстоянии ладони. Темная кожа журналиста сильно контрастировала с бледностью Данте — полночная тьма и снежная белизна — изображение символа Инь-Ян загорелось в ее мыслях.

— Не тебя, Любопытный Том. — Руки Данте сжались в кулаки. — Что, черт побери, ты имеешь в виду под «Истинная кровь»?

— Ничего, — сказал ДеНуар. Он шагнул мимо Хэзер к Данте. — Абсолютно ничего, — его взгляд впился в Ронина. — Он играет в игры.

Хэзер глянула на Вона. Его бровь слегка приподнялась от реплики ДеНуара. Кажется, бродяга, не разделяет его мнения. Интересно.

Неожиданно Данте содрогнулся и закрыл глаза.

— T’es sûr de sa? — прошептал он.

На лице ДеНуара мелькнуло беспокойство, его брови изогнулись.

— Время вам нас покинуть, M’sieu Ронин.

— Еще нет. — Руки Ронина поднялись и коснулись плеч Данте.

Со все еще закрытыми глазами, Данте парировал захват журналиста, его руки промелькнули со скоростью удара сердца. Пальцы обхватили запястья Ронина. Глаза открылись. Ронин уставился на него, открыв рот, не двигаясь.

Он не был удивлен скоростью Данте, поняла Хэзер, но застигнут действиями врасплох. Как долго Ронин и его жуткий помощник наблюдают за Данте?

Отпихнув запястья Ронина, Данте дотянулся до журналиста, обхватил его бородатое лицо и коснулся губами рта.

На лице Ронина промелькнул шок, когда Данте отступил, руки висели по швам. Голова Ронина отвернулась, взгляд был опущен. Желваки заходили. Руки сжались в кулаки и разжались.

Данте остановился рядом с Хэзер, глядя на нее. Полуулыбка коснулась его губ, но темные радужные оболочки были с красными прожилками.

— Будь осторожен, — сказала она. — Ты играешь с огнем.

— Я люблю огонь. — Его взгляд вернулся к Ронину.

— Почему ты не отдал записку копам, Ронин? — спросила Хэзер. — Чего ты хочешь?

Подняв взгляд, Ронин повернул голову к Хэзер. Он улыбался, но что-то темное и презрительное появилось в его глазах на достаточно долгое время, чтобы она успела это заметить.

— Все, что я хочу, — это история, — сказал он.

— Ложь, — бросил Данте.

Веселье заплясало в глазах Ронина.

— Я развлекаюсь. Я описываю все, что происходит.

— Почему бы нам не отдать эту записку копам?

Подняв бровь, Ронин посмотрел на Данте.

— Нам? — Он покачал головой. — Даже если вы позвоните в полицию, агент Уоллес, я получу историю.

Басы били постоянным ритмом, ударные пульсировали, гроул фронтмэна усилился, превращаясь в крик.

На шаг ближе к концу / На чертов шаг ближе…

— Я расскажу вам, что имел в виду под «Истинная кровь», — произнес Ронин.

Данте пожал плечами.

— А кто сказал, что я хочу это знать?

— Я, — Ронин оскалился.

Хэзер уставилась на клыки журналиста. В нее пробрался холод, замораживая кровь. «Черт, я единственный человек в мире, у кого нет клыков и иллюзий, что я вампир?»

Она посмотрела на Данте. Захватывающий дух. Креативный. С нечеловеческой скоростью. Такой он?

ДеНуар потянулся к локтю Ронина, очевидно, готовясь увести журналиста с помоста, но остановился, рука повисла в воздухе, взгляд ушел внутрь.

Музыка остановилась. Лампы в здании приглушились, а затем погасли.

— Ты слышишь это? — голос Данте был полон удивления. — Я чувствую ритм… как огонь, как твоя песнь, Люсьен, как…

Хэзер шагнула на голос Данте. В темноте могло случиться что угодно. Убийца мог подобраться. Один быстрый порез горла… Не утешит и то, если убийца захочет, чтобы Данте остался живым… на некоторое время. Протянув руку, она нащупала руку Данте. Ее пальцы прошлись по латексу и сжались вокруг его предплечья.

— Слушай меня внимательно, — сказал ДеНуар, его голос был натянутым и настойчивым.

Данте зашипел от боли.

— Что? — проговорила Хэзер, тело напряглось. — Что не так?

Свет включился.

Ронин, нахмурившись, стоял неподвижно на краю помоста, его взгляд напрягся, когда он увидел Данте и ДеНуара. Рука ДеНуара держала Данте за плечо, как показалось Хэзер, его ногти проткнули латекс. Данте встретил взгляд ДеНуара, он был ошарашен.

Хэзер ослабила хватку.

— Что не так? — повторила она.

— Слушай меня, — сказал ДеНуар. — Закрой свой разум. Поставь щиты, — он коснулся подбородка Данте своим когтистым пальцем. — Я должен идти. Обещай мне, что не последуешь за мной.

Данте выдержал сияющий золотой взгляд ДеНуара, хотя не сказал ни слова, Хэзер чувствовала, как много происходило между ними.

— Позволь мне помочь, — прошептал Данте, на его лице отразилось отчаяние.

— Обещай мне.

Вырвавшись из пальцев, что держали его подбородок, Данте отвернулся, челюсти сжались. Потом он поднял руку и провел двумя пальцами под воротником, где коготь проколол его. Он вытащил окровавленные пальцы и прижал их к губам ДеНуара.

— Я обещаю.

— Клятва крови, — выдохнул Ронин. Его темные глаза блестели.

С кровью Данте на губах, ДеНуар спустился в наблюдающую толпу.

Данте смотрел, как тот уходил, обхватив себя руками, бледное лицо было встревожено.

— Что это было? — спросила Хэзер.

— Не знаю, — ответил Данте сухим голосом. — Он бы не сказал мне.

Хэзер проследила за его взглядом, скользящим по толпе.

ДеНуар уже поднимался по лестнице на третий этаж. Он стянул с себя кроваво-красную рубашку. Сильные мышцы бугрились. Рубашка слетела вниз, как лепесток розы падает с букета возлюбленного.

Силуэт метнулся вверх по лестнице, как только ДеНуар завернул за угол и скрылся из вида. Рыжеволосая принцесса готов в черном кринолине и сетке подняла брошенную рубашку. Она приложила ее к щеке и спустилась вниз.

— ДеНуар тоже вампир… Создание ночи? — Хэзер повернулась к Данте.

Опуская руки по бокам, Данте покачал головой.

— Нет, он Падший.

Когти. Золотые глаза. Голубой огонь.

— Как из ангелов?

Это не касается Падших.

Данте пожал плечами.

— Это одна из историй.

— Вот и все, — пробормотал Ронин.

— Тебе пора, Любопытный Том, — сказал Данте. — Мы закончили.

— Окей, — Ронин поднял руки. — Я приходил сюда не для того, чтобы завести врагов.

Губы Данте изогнулись в усмешке.

— Ложь.

Уголком глаза Хэзер заметила мелькнувшее движение, внезапный запах дыма и холода в порыве воздуха, и уже Вон стоял рядом с Ронином. Эти двое — вампиры? — были одинакового роста и смотрели глаза в глаза.

— Я тебя впустил, — протянул Вон. — Я тебя и выпровожу.

— И снова, llygad, я удостоен чести.

Бродяга спустился, минуя Ронина. Ронин встретил темный взгляд Данте.

— Истинная кровь, — сказал он. — Дай мне знать, если поменяешь решение.

Повернувшись, он проследовал за Воном вниз. Хэзер наблюдала за ним, пока он не вышел в коридор, бродяга исчез следом.

— Истинная кровь?

Данте потряс головой.

— Он может наплести что угодно.

— Но что это значит?

— Не имеет значения, — сказал Данте. — В записке упоминалась моя машина. Я пойду проверю.

Хэзер шагнула ближе, вдыхая его теплый земной аромат.

— Не в одиночку. Слишком опасно.

— Я не спрашиваю разрешения, — сказал Данте. — Я не буду просиживать задницу и не позволю кому-либо еще, о ком я забочусь, умереть.

— Конечно, нет. Но я пойду с тобой.

Удивление мелькнуло в глазах Данте.

— Как друг или как коп?

— Как оба, — ответила Хэзер, понижая голос. — Я — они оба.

— Правда? — улыбка изогнула губы Данте.

— Правда. Тебе нужен друг и немного удачи.

Данте обхватил ее лицо, его руки были теплыми по сравнению с ее кожей.

— На удачу, — пробормотал он рядом с ее губами и поцеловал.

Ее глаза закрылись. Его губы, мягкие и твердые, растопили огонь, бурлящий в венах, расшевелили угольки, тлеющие в животе.

Слишком скоро поцелуй закончился, руки Данте соскользнули с лица Хэзер. Она открыла глаза. Но не увидела веселости в его выражении лица или улыбки на губах. Он просто смотрел на нее, совершенно открыто.

Ее вращающиеся мысли замедлились. Жар прилил к щекам, когда она осознала, что была так ошеломлена поцелуем, что даже не дотронулась до него, стояла с руками, висящими по бокам. Как будто до этого никогда не целовалась.

Это, определенно, лучше рукопожатия.

— Пойдем, — сказал Данте. Он протянул руку.

Хэзер схватила ее и последовала за ним вниз. Лица и запахи смешались — дреды, ирокезы, золотые кудри Клодии, резкий запах табака, гвоздики, пачули. Она невесомо летела с теплой рукой Данте в своей.

Снаружи внезапно вес Хэзер вернулся, Данте отпустил ее руку. Она прошла за ним через узкую аллею между пиццерией и «Преисподней» к улочке за клубом.

Данте подошел к MG, припаркованной на обочине. Хэзер остановилась с пассажирской стороны.

— У тебя же нет водительских прав, — сказала она.

— Нет. — Он открыл дверь и скользнул на водительское сиденье. — Это проблема?

Хэзер потянула на себя пассажирскую дверь, затем нагнулась и заглянула внутрь.

— Ты не запираешь машину?

Данте не ответил. Он уставился на что-то привязанное к рулю, лицо исказило страдание. Он развязал это трясущимися пальцами. Вещица отпустила руль. Абсолютно черный чулок.

Такой же, что был обмотан вокруг горла Джины.