С огромным удовольствием Рут погрузилась в большую ванну, уже сам факт наличия которой в самолете не мог не поразить воображение. Пискнув, переговорное устройство сообщило о том, что получено разрешение на взлет, и Рут невольно ухватилась за края ванны. Все то время, пока самолет набирал высоту, она крепло держалась, хотя и понимала, что особой необходимости в этом не было.

— Надо было приделать к этой штуке страховочные ремни, — проворчала она после того, как несколько хлопьев пены упали на пол.

Из переговорного устройства послышались смех Хэнка и хмыканье пилота.

— Когда выйдешь из ванны, нажми белую кнопку на панели, дорогая, — услышала она уже ставший таким родным голос.

Покраснев от смущения, как будто по внутренней связи можно было не только слышать, но и видеть, Рут встала, закуталась в банную простыню и только после этого сделала те несколько шагов, которые отделяли ее от панели с белой кнопкой.

Одевшись и приведя в порядок голову, Рут убрала постель. Розовые лепестки таинственно исчезли, но их аромат все еще витал в воздухе.

Она прошла в салон и села у иллюминатора. Внизу на фоне ярко-голубого океана проплывали похожие на пучки ваты белые облака.

Вскоре появился Хэнк с подносом в руках, на котором была огромная тарелка с фруктовым салатом, круассаны и чашечки с кофе.

С благодарностью приняв еду, Рут решилась спросить:

— Неужели в кабине пилота слышно, что происходит во всех помещениях, или все-таки только то, что говорится в ванной комнате?

Хэнк усмехнулся и сел в кресло напротив. Хотя на нем были джинсы и легкая желтая спортивная рубашка, он выглядел достаточно элегантным, чтобы хоть сейчас отправиться в самое роскошное казино Монако.

— Не волнуйся, любимая. Переговорное устройство в ванной комнате оказалось включенным случайно.

Рут отправила в рот сочный кусочек свежего ананаса и задумчиво посмотрела в иллюминатор.

— О чем ты думаешь? — мягко спросил Хэнк.

— Жду, когда заговорит моя совесть и проснется чувство вины за свое поведение, — со вздохом призналась она.

Хэнк взял с подноса ягоду клубники и слегка коснулся ею губ Рут. Она приоткрыла их, чтобы принять угощение, почувствовав при этом дрожь в коленках от овладевшего ею возбуждения.

— За что ты себя винишь? — внимательно посмотрев на нее, спросил Хэнк.

Как только вернусь, надо будет сразу поговорить с Джиной, думала тем временем Рут. Что со мной происходит? Мужчина всего лишь кладет мне в рот клубнику, а меня бросает в жар и рождается безрассудное желание.

— Я знаю, что мы не делаем ничего плохого, — отозвалась она наконец.

— Так в чем же тогда дело? — удивленно поднял брови Хэнк.

— Я никогда не ложилась в постель ни с кем кроме мужа, — призналась Рут. — Вот и удивляюсь, что сейчас не чувствую ни малейшего смущения. Странно, но кажется, во мне проснулась искательница приключений. Я не хочу больше оставаться только заботливой матерью и безутешной вдовой.

— Кажется или на самом деле? — потребовал уточнения Хэнк.

— Остин был замечательным мужем, — пожевав виноградину, продолжила Рут. — И, Бог тому свидетель, я любила его. Но с ним я чувствовала себя женой и матерью наших детей, не больше. — Она хотела рассказать о том, как ей является дух умершего, но боялась, что Хэнк примет ее за безумную.

— Да? — неопределенно хмыкнул Хэнк.

— Когда тебе надоест заниматься бизнесом, ты вполне сможешь стать психотерапевтом, — засмеялась Рут. — Просто удивительно, как у тебя хватает терпения слушать мои глупости.

Хэнк молча взял еще одну ягоду и положил ей в рот. Рут почему-то решила, что это прелюдия к любви, но Хэнк слегка разочаровал ее, предложив:

— Не хотела бы ты попробовать научиться управлять самолетом?

Удивившись, женщина уже собралась отрицательно покачать головой, но вместо этого почему-то сказала:

— Да.

Они прошли в кабину пилота, где Хэнк усадил ее за второй штурвал и надел наушники. Пилот уступил Хэнку свое место и ушел в салон.

В течение следующего часа Хэнк объяснял Рут назначение каждого из многочисленных приборов, от обилия которых у нее рябило в глазах. Потом заставил ее взять штурвал, и Рут с удивлением ощутила, как легко подчиняется ее воле сложная машина, и это преисполнило ее чувством гордости. Впрочем, очень скоро от огромного напряжения Рут страшно устала и, извинившись, вернулась в салон, предоставив мужчинам управление самолетом.

Через некоторое время она увидела, как Хэнк отнес поднос с едой пилоту, а потом принес тарелки с рисом и овощами для них.

За едой они почти не разговаривали, думая каждый о своем. Когда обед закончился, Хэнк сразу же ушел в кабину, а Рут, чувствуя угрызения совести по поводу того, что Хэнку пришлось обслуживать всех, решила хотя бы вымыть посуду.

Покончив с хозяйственными хлопотами, она устроилась в кресле с книгой.

Они приземлились в Йоханнесбурге, но очень скоро полет продолжился. Их путь лежал на восток. Три часа спустя Рут, покачиваясь, вышла из самолета. Первое, что она увидела и чему страшно удивилась, был большой яркий попугай, каких в Америке можно увидеть только в зоопарке или специальных магазинах. Здесь он летал на свободе и чувствовал себя как дома. Впрочем, подумала Рут, Африка и есть его дом.

Жгуче-синие воды Индийского океана, ослепительно-белый песок пляжей и видневшееся вдали сооружение, напоминающее старинный замок, — все это воспринималось как что-то нереальное.

— Где мы? — совершенно обессиленная бурным проявлением чувств, Рут едва выговаривала слова.

— В раю, — засмеялся Хэнк, целуя ее в губы. — Я называю этот уголок Эдемом.

На краю посадочной полосы их ждал джип. Привычным движением Хэнк забросил чемоданы на заднее сиденье и помог Рут усесться поудобнее.

Когда они подъехали к дому, у фонтана их встретили радостным лаем две огромные собаки. Потрепав их загривки, Хэнк привел солидных псов в щенячий восторг.

— Тебе надо принять ванну и поесть, — сказал он Рут. — Затем отправляйся спать, ты едва стоишь на ногах.

Дружелюбная экономка открыла двери, и Рут вошла в дом. У нее не было сил осматривать его, и она обрадовалась, когда ее сразу провели наверх в спальню — большую светлую комнату, через окна которой был виден океан.

Хэнк раздел Рут, словно маленького ребенка, после чего они вместе приняли душ. Он тщательно намыливал ее тело и смывал с него пену, явно получая от этого огромное удовольствие. Потом укутал женщину в банную простыню, взял на руки, отнес в кровать и, накрыв легким покрывалом, поцеловал в лоб.

— Спи, родная.

Как сквозь туман, Рут видела, что Хэнк быстро переоделся и собирался уйти, а ей так хотелось, чтобы он лег рядом.

— Хэнк! — слабым голосом позвала она, выразительно похлопывая рукой по матрасу.

— Нет, дорогая. Не сегодня, — засмеялся Хэнк. — Ты слишком устала.

С трудом разлепив веки, Рут спросила:

— А ты? Разве ты не устал?

— Напротив, — улыбнулся он. — Я чувствую себя как никогда сильным и отдохнувшим.

— Не уходи…

— Спи! — с шутливой категоричностью приказал Хэнк и вышел.

Секунду спустя она заснула…

Когда Рут открыла глаза, комната была полна солнечного света. Она лежала одна на широкой постели, чувствуя себя отдохнувшей. Ее чемоданов нигде не было видно, но когда она открыла шкаф, обнаружила свои вещи аккуратно разложенными.

Быстро одевшись, Рут почистила зубы, привела в порядок волосы и слегка подкрасила губы. Закончив туалет, почувствовала, что голодна. Хэнка нигде не было видно, и она побрела по дому в поисках кухни.

— Вот и вы наконец! — встретил ее радостный возглас экономки. — Если бы я не видела вас вчера собственными глазами, то могла бы подумать, что вы и не приезжали вовсе.

— Меня зовут Рут Шерман, — несколько смутившись, представилась гостья.

— А я — Берта Джонсон, — ответила женщина. — Значит, вы вдова Остина. Ах, какой замечательный это был человек!

Напоминание о муже еще больше смутило Рут, и она молча кивнула.

— Садитесь, — дружелюбно предложила экономка. — Сейчас я приготовлю вам чай.

Оказалось, под «чаем» Берта подразумевала кроме самого напитка еще и порцию джема, свежие сливки, блюдо фруктов и четыре сандвича.

Изрядно проголодавшаяся, Рут расправилась со всем, что ей было предложено, и только после этого спросила, где Хэнк.

— Наверное, на пляже, — предположила Берта, убирая тарелки и чашку. — Он ушел на берег сразу после завтрака и с тех пор где-то пропадает.

— Я не смогу его найти?

— Конечно. Если вы пойдете по пляжу, то рано или поздно наткнетесь на него, — объяснила миссис Джонсон.

Собаки встретили ее у дверей как старую знакомую и, весело виляя хвостами, отправились сопровождать Рут в путешествие по берегу. Они-то и привели ее к Хэнку. Он стоял по пояс в воде и осматривал корпус легкого катера.

— Если ты восстановила силы, дорогая, я готов вернуться к нашим играм, — приветствовал он ее ослепительной улыбкой.

Засмеявшись, Рут увернулась от его объятий и побежала вдоль кромки воды. За ней в восторге помчались собаки. Хэнк вскоре догнал Рут, и они весело плескались, брызгая друг на друга теплой водой. Наконец, наигравшись, присели на горячий песок.

— А кто еще живет в твоем доме?

— Только Берта и ее муж, — объяснил Хэнк. — Он — садовник.

Рут любовалась неправдоподобно голубым небом. Вдоль берега, источая пьянящий аромат, цвели экзотические кустарники. На деревьях щебетали ярко окрашенные птицы.

— Это действительно рай, — задумчиво сказала Рут. — Я хотела бы остаться здесь до конца жизни.

— Ничто не мешает тебе сделать это. Мы вместе начнем здесь новую жизнь.

— Как же я могу? — с грустью заметила Рут. — Меня ждут дети. Им надо ходить в школу. Наконец, у них есть бабушка с дедушкой, которых нельзя лишать любимых внуков.

— Мы можем полгода жить в Штатах, — предложил Хэнк, — а вторую половину здесь. Наймем няню, которая будет ухаживать за детьми. Родители Остина всегда могут приехать к нам.

Рут знала, что Памела и Тони были бы счастливы пожить в Африке. Они успели полюбить Хэнка, а здесь им было бы такое раздолье, о каком в городе нельзя и мечтать. Но что будет с ними, если Хэнку надоест семейная жизнь? Они тяжело пережили кончину отца. Новые потери могут серьезно повлиять на их психику.

— Я хотела бы поплавать на катере, — попросила Рут, чтобы отключиться от беспокойных мыслей.

— Завтра, — пообещал Хэнк.

Ночью хлынул ливень. Такой сильный, какие бывают только в жарких странах. Рут вышла на террасу и стояла там, подставив лицо теплым струям воды.

— Ты сумасшедшая! — кричал Хэнк, уводя ее под крышу, но было видно, что ему по душе эта бесшабашность. Он насухо вытер ее вымокшее тело и уложил в кровать.

Рут успела заметить, что она опять была усыпана лепестками каких-то незнакомых ей экзотических, похожих на орхидеи, цветов.

В эту ночь их любовь была неторопливой, нежной и долгой…

На следующее утро, когда они проснулись, никаких следов ливня не было и в помине. Ярко светило солнце, песок раскалился так, что по нему невозможно было ходить без обуви. Как и в прошлый раз, Рут лежала на лепестках, но теперь с ней рядом был Хэнк.

— Когда мы вернемся в Штаты? — спросила Рут, заранее боясь ответа. Если бы не дети, она никогда не задала бы этот вопрос, потому что была счастлива остаться здесь до конца своих дней.

— Никогда, — отвечал Хэнк, перекатываясь на бок и целуя ее грудь. — Считай, что тебя похитили и ты теперь в гареме, в котором, правда, всего лишь одна женщина, но зато какая!

— Обещай никогда не возвращать меня, какой бы тебе не предложили выкуп, — прошептала Рут.

Расслабленные утомительной ночью, они приняли вместе душ и, не торопясь, позавтракали на кухне. Захватив с собой собранную Бертой корзину с провизией, Рут и Хэнк направились к причалу, где покачивался на волнах катер.

— Разденься, — предложил Хэнк, как только они пришли на берег.

— Уже? — удивилась Рут.

— Уже, — засмеялся Хэнк, — если не хочешь промокнуть, пока будешь идти по воде до катера.

С этими словами он моментально стянул с себя шорты, спортивную майку и забросил все в корзину, которую поставил на голову. Балансируя с ношей, он вошел в воду. Рут, хотя и знала, что никого, кроме них, на пляже нет, раздевалась медленно, оглядываясь на всякий случай по сторонам. Как бы то ни было, она послушно последовала примеру Хэнка и направилась вслед за ним.

Хэнк вскарабкался на палубу и, протянув руку, помог залезть и Рут. Нагревшийся на солнце катер встретил их теплом и уютом. Рут томно потянулась и хотела было улечься на лежавший на горячих досках матрасик, но Хэнк, звонко шлепнув ее по попке, шутливо воскликнул:

— Это что еще за саботаж? А кто будет помогать мне поднимать якорь? Решила сачковать?

Выполнив все необходимые приготовления, они отчалили.

— Куда мы поплывем? — поинтересовалась Рут.

— Видишь вон там остров? — показал рукой Хэнк.

Рут чувствовала себя первооткрывателем. Она всегда старалась выбирать самые безопасные модели поведения. Как же круто переменилась ее жизнь! Рут не узнавала себя. Помчаться по первому зову в чужую страну в сопровождении почти незнакомого мужчины для того, чтобы плавать в океане!

Вода была настолько прозрачной, что Рут видела растущие на дне кораллы и плавающих между ними разноцветных рыб. Вдоль борта медленно проплыла одна. Рут показалось, что это акула, и она невольно отпрянула.

— Что там, дорогая? Большая белая? — улыбнулся Хэнк.

Кровь прилила к щекам Рут. Неужели он хочет сказать, что где-нибудь рядом действительно плавают акулы?

Рут снова стала смотреть за борт. Подводное зрелище было слишком захватывающим, и она не хотела ничего пропустить.

Они достигли острова, и Рут охватило такое чувство, что они с Хэнком одни на всем земном шаре. Единственным свидетельством того, что кто-то побывал здесь до них, была грубо сколоченная из досок хижина, приютившаяся между двумя большими пальмами. Крыша сложена из длинных, широких листьев какого-то дерева, а к одной из пальм приколочены служившие лестницей планки, по которым можно было вскарабкаться наверх.

— Ты строил? — поинтересовалась Рут.

— Да, для приемной дочери. К сожалению, ее мать почти не занималась ребенком, и девочка так и не успела побывать здесь.

Сочувственно дотронувшись ладонью до его щеки, Рут хотела войти в хижину, но Хэнк остановил ее.

— Подожди, дорогая. Я первый. Там могут быть змеи.

Хэнк выдержал эффектную паузу и шагнул в сумрак помещения с видом героя, решившего пожертвовать собой, но расчистить путь от врагов. Через некоторое время из отверстия, призванного служить окном, появилась торжествующая физиономия.

— Милости прошу!

Облизав пересохшие от волнения губы, Рут медленно и с опаской открыла дверь, готовая в любую секунду обратиться в бегство. Хотя змей в хижине не оказалось, там было немало другой живности: пауков, жуков и каких-то неведомых Рут насекомых.

— Иди ко мне, — позвал ее откуда-то из темного угла Хэнк.

Она и не подумала не подчиниться и, сделав шаг, упала прямо в его объятия. В следующее мгновение женщину опалил горячий, требовательный поцелуй. Затем Хэнк стал целовать лицо, лаская веки, рот, щеки… Сняв с Рут лифчик и трусики, он положил ее на матрас, предусмотрительно захваченный с катера.

Хэнк наслаждался ею медленно, без спешки, с которой они занимались любовью в первые дни. Самые острые ощущения Рут испытывала в те минуты, когда он припадал к сокровенному месту — источнику огня, грозившему испепелить ее.

— Как ты восхитительна, — услышала Рут хриплый голос Хэнка.

В то же мгновение ее стали сотрясать судороги оргазма…

Потом они, обессиленные, лежали рядом, и Рут вдруг вспомнила покойного мужа. Она любила Остина. Он умел доставить ей удовольствие, но оргазм, который она испытывала с Хэнком, был каким-то другим, более неистовым, с бесчисленными оттенками. А, может быть, все гораздо проще? — думала Рут. Может, правду говорят, что лучший мужчина в жизни женщины — это ее последний мужчина?..

Хэнк ни разу не сказал, что любит ее. Не предлагал ей стать его женой. Рут знала, что неудачный опыт в первом браке делает мужчину крайне осторожным. Ему трудно бывает решиться заново начать семейную жизнь. Прошлые обиды и разочарования сковывают стремление иметь нормальную семью, детей. К тому же такой человек, как Хэнк, наверняка склонен отдавать предпочтение ни к чему не обязывающим отношениям.

— Оставайся здесь жить со мной, — услышала она голос Хэнка сквозь шум внезапно начавшегося ливня.

— Я не могу.

Ей не нравилась так называемая свободная любовь. За годы совместной жизни с Остином она научилась ценить преимущества, даваемые статусом жены. Она знала, что во время длительных, постоянных отношений, которые может гарантировать только брак, между мужчиной и женщиной возникает совершенно особая взаимная привязанность, как психологическая, так и сексуальная; что мнение о пресности, которая якобы неизбежно возникает в сексуальных отношениях между мужем и женой после нескольких лет совместной жизни, верно далеко не всегда и не для всех.

Когда ливень утих, они вернулись на катер и отправились домой.

В комнатах чувствовалась сырость, поэтому Хэнк зажег камин. Утомленные приключениями, они заснули под треск горячих поленьев. Это была первая ночь, когда они не занимались любовью.

Следующие два дня Рут и Хэнк провели на пляже. Ночью в постели они дарили друг другу такое же наслаждение, как и в самом начале их отношений. И все же женщина чувствовала, что что-то изменилось.

На третий день Хэнк сказал, что пора возвращаться в Йоханнесбург. Во время полета он не выходил из кабины пилота, предоставив Рут возможность коротать время в одиночестве. Только перед самым приземлением зашел сказать, что сегодня ей понадобится вечерний туалет. Она отметила, что голос его звучал непривычно равнодушно, как будто Хэнк говорил со случайной знакомой, а не с женщиной, от которой еще накануне был без ума.

В аэропорту их ждал огромный роскошный лимузин. Но по дороге в город Рут подумала, что сказка подходит к концу. Скорее всего Золушка так и не найдет своего принца. Хрустальный башмачок, наверное, оказался ей не по ноге.