Рут прождала целую неделю, но от Хэнка не было ни слуху ни духу. В конце концов, не выдержав, она позвонила родителям Остина, чтобы узнать адрес и номер телефона фирмы Кэнон.

Договорившись с миссис Петерсон, что та присмотрит за детьми, Рут села в машину и направилась в город.

Фирма Хэнка располагалась на девятнадцатом этаже недавно отстроенного небоскреба. Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в холодную воду, Рут вошла в лифт и нажала кнопку.

Симпатичная молодая сотрудница приветливо поздоровалась с посетительницей и спросила, кого она хочет видеть. От такого, казалось бы, естественного вопроса Рут снова почувствовала неловкость. Она собиралась выйти замуж за человека, адрес которого ей пришлось разыскивать через родителей первого мужа. Собравшись с духом, она назвала имя Хэнка и представилась сама.

Секретарь склонилась над переговорным устройством и сообщила боссу о посетительнице. Выслушав ответ, она подчеркнуто дружелюбно пригласила Рут пройти в кабинет.

Расправив плечи и вздернув подбородок, Рут вошла в просторное помещение, где за большим письменным столом работал с бумагами Хэнк. Как всегда, он был неотразим. Черные волосы поблёскивали на солнце, пробивавшемся сквозь шторы. Сняв пиджак, Хэнк остался в сшитой на заказ белоснежной сорочке и сером шелковом жилете.

— Рут? — Он вопросительно посмотрел на нее.

— Я почти не сплю по ночам, — пожаловалась она, опускаясь в стоявшее напротив стола большое кожаное кресло.

— Я тоже, — серьезно ответил он. Переплетя пальцы, Хэнк уперся локтями на стол и положил подбородок на руки.

— Ты, наверное, ждешь, чтобы я вернула тебе обручальное кольцо, — преодолевая робость, сказала Рут, — но я не сделаю этого, потому что люблю тебя. Такими чувствами, которые возникли между нами, грех разбрасываться.

Поднявшись с кресла, Хэнк подошел к окну и, встав к гостье спиной, глухо произнес:

— Считать тебя своей только для того, чтобы потом потерять, в тысячу раз больнее, чем не иметь вообще.

Каждое слово, казалось, обжигало ее сердце. Почти не отдавая себе отчета в том, что делает, Рут подошла к Хэнку и прижалась щекой к его широкой спине.

— Хэнк, милый! Прошу тебя, давай съездим к моей подруге. Джина — психотерапевт. Она объяснит тебе, что я не сумасшедшая…

— Я вовсе не считаю тебя сумасшедшей. — Хэнк, повернувшись, обнял ее за плечи и привлек к себе. — Я только думаю, что ты еще полностью не рассталась с прошлым и мое присутствие лишь осложнит этот процесс.

Рут чувствовала, что никогда не сможет отказаться от Хэнка. Положив ладони на его гладко выбритые щеки, она предложила:

— Хорошо, пусть мы отложим свадьбу, но я не могу жить без тебя. Мы должны видеться. Ты должен быть частью моей жизни.

Прижав ее к себе, Хэнк положил подбородок на макушку головы Рут.

— Ты никогда не говорила, что я нужен тебе, — помолчав, сказал он.

— Милый, женщине не пристало признаваться в том, что ей безумно нужен один-единственный мужчина и она не может заснуть, не ощущая рядом его сильное тело; что для нее потерян день, который начался без поцелуя и признания в любви.

— А я готов кричать на всех перекрестках, что ты нужна мне. Я согласен быть тебе всего лишь другом, лишь бы не потерять совсем.

— Другом? — удивилась Рут. Конечно, она ценит мужскую дружбу, но еще больше ей хочется иметь Хэнка в качестве любовника.

— Да, дорогая, другом, — повторил тот. — Видишь ли, события развивались слишком быстро. Фактически мы познали близость раньше, чем успели познакомиться. Не могу избавиться от ощущения, что мы с тобой сначала легли в постель и только потом встретились. Давай станем на какое-то время просто друзьями, а там посмотрим. Секс вносит в отношения между мужчиной и женщиной слишком много эмоций и потому сильно осложняет их.

— Ты предлагаешь мне дружбу без секса?! — чувствуя, как покраснели ее щеки, воскликнула Рут. — То есть все, что было между нами, ничего для тебя не значит?

— По-моему, ты начиталась романов для женщин. Все гораздо проще, дорогая. Я люблю тебя и не хочу злоупотреблять твоими чувствами.

— Такой ответ все же лучше, чем ничего, — сказала Рут не столько Хэнку, сколько самой себе, освобождаясь от его объятий. Она не потеряла любимого мужчину, но и не вернула его.

Теперь они просто друзья.

Вместо того, чтобы вернуться домой, Рут свернула на автостраду и вскоре остановилась перед изящным, построенным в стиле «Тюдор» домом, принадлежащим родителям Остина. Дверь открыла Верджил, искренне обрадовавшаяся при виде невестки.

— Я боялась даже звонить тебе, — с улыбкой призналась Верджил. — Представляю, как ты была шокирована сувенирами, которые в таком количестве вручили тебе дети.

Верджил провела Рут в гостиную и предложила чаю, который в этом доме наливался в старинные и неизвестно как дожившие до наших дней чашки.

— Откуда у тебя, дорогая, такой прекрасный свежий загар? — поинтересовалась Верджил.

Рут смущенно потупилась. Конечно, она взрослый, самостоятельный человек, и Остина давно нет в живых, тем не менее ее почему-то не покидало ощущение, что она изменила мужу.

— Пока вы находились в Техасе, — сказала она наконец, — я слетала в Южную Африку. И после короткой паузы добавила: — С Хэнком Кэноном.

— Ах, вот как! — улыбнулась Верджил.

В ее улыбке не было осуждения. Только понимание.

А Рут вдруг разрыдалась. Она по-детски шмыгала носом, утираясь заботливо предложенными ей бумажными салфетками.

— Я так понимаю, ты влюбилась в этого парня, — с явным удовлетворением произнесла Верджил. — Ну что же, это просто замечательно.

— Вы действительно так думаете?

— Разумеется, — заверила ее свекровь. — Ты слишком долго была одна. Я рада, что избранником стал именно Хэнк. В любом случае мы будем считать тебя своей невесткой.

— Он хочет, чтобы мы были просто друзьями, так как считает, что я не готова начать новую жизнь.

— Что за глупость! — удивилась Верджил, наливая Рут чай. — Кто внушил ему такую странную мысль?

— Даже не знаю, как сказать вам, — неуверенно заерзала на стуле Рут.

— Очень просто. Открой рот и произнеси нужные слова, — предложила Верджил, всегда предпочитавшая идти к цели кратчайшим путем.

— Я несколько раз видела Остина. Я хочу сказать, после его смерти.

Надо отдать должное выдержке Верджил. Она не вскрикнула, не бросилась вызывать «скорую», а лишь недоуменно сдвинула брови и, немного помолчав, произнесла:

— Не могу сказать, что такие видения — обычная вещь.

— Вы правы, совсем необычная, но моя соседка утверждает, что не раз видела, как ее умерший муж чистил во дворе кормушки для птиц, — с жалкой улыбкой попыталась оправдаться Рут. — И моя подруга тоже уверяет, что это вовсе не духи, а мысленная проекция подсознательных переживаний. Как бы то ни было, но однажды Остин вмешался в наш разговор с Хэнком, и теперь тот думает, что я не готова начать новую жизнь. Целую неделю он не приходил и не звонил и вот предлагает, чтобы мы стали просто друзьями. — С трудом договорив до конца, Рут снова заплакала.

— Все утрясется, дорогая.

— Вы не считаете меня ненормальной, когда я говорю, что вижу Остина?

— Нет. Временами мне тоже казалось, что я вижу сына. Тот, кого любишь, становится частью твоего внутреннего мира, — грустно улыбнулась Верджил.

Рут хотелось рассказать еще и о темноволосой голубоглазой девочке, которая, по предсказанию Остина, должна у нее родиться, но подумала, что уже достаточно разбередила душу свекрови. К тому же, если все эти видения лишь результат ее воспаленного воображения, тогда вообще не о чем говорить.

— Спасибо. Вы очень меня поддержали.

— Почему бы тебе ни прийти вечером с детьми? Мы вместе поужинаем, а то я буду сегодня совсем одна, — предложила Верджил.

Рут решила, что свекор собирается играть с друзьями в гольф или уедет осматривать владения, расположенные в восточной части штата, и поэтому даже не поинтересовалась, отчего это вдруг Верджил остается одна.

— Конечно, мы с удовольствием приедем, охотно согласилась она.

— Вот и прекрасно. Жду вас в семь и, пожалуйста, оденься понаряднее.

Рут решила пойти на ужин в комбинезоне из замши и шелка, а сверху надеть легкий белый пиджак. Когда вместе с детьми она подъехала к дому Шерманов, то с удивлением увидела стоявший перед входом автомобиль Хэнка.

— Ура! Хэнк приехал! — закричал Тони, выскакивая из машины, как только она остановилась. Реакция Памелы была более сдержанной, но девочка тоже явно обрадовалась.

Только тут Рут поняла смысл слов, сказанных утром свекровью: «Оденься понаряднее».

— Мне сразу следовало догадаться, что вы что-то задумали, — с улыбкой ответила Рут на приветствие Верджил. — Как только я согласилась прийти, вы, наверное, сразу же позвонили Хэнку, не так ли?

— В общем-то да.

Поцеловав бабушку, внуки со всех ног кинулись к появившемуся в дверях Хэнку. На нем были серые брюки и голубой летний свитер. Когда Рут увидела его, ей показалось, что земля покачнулась, и она с трудом удержала равновесие.

— Привет, Рут!

— Здравствуй. — Она с трудом подавила желание поправить пиджак и пригладить волосы.

Оставляю вас одних, — объявила Верджил. — Мне надо положить цыплят на гриль.

Рут чувствовала себя так неловко, как если бы явилась непрошеной на вечеринку к малознакомым людям. Дети с нетерпением ждали, когда наконец Хэнк обратит на них внимание. Заметив это, он протянул им руки, которыми те с радостью завладели.

— Мы, пожалуй, прогуляемся к реке. Ты пойдешь с нами? — предложил он Рут.

— Я лучше останусь помочь Верджил на кухне, — придумала та отговорку.

Нервы ее были так натянуты, что хотелось побыть немного одной, чтобы прийти в себя.

— Я смотрю, ты оделась не просто для ужина, а для чего-то более торжественного, — заметил Хэнк, посмотрев на нее изучающим взглядом. С этими словами он вышел из дома вместе с детьми.

Немного подождав, Рут направилась во двор, где свекровь была занята приготовлением соуса к уже жарившимся на гриле цыплятам.

— А что же ты не пошла погулять со всеми? — пытливо взглянула на нее Верджил.

— Детям хочется, чтобы Хэнк какое-то время полностью принадлежал только им.

— Да, Остин был хорошим отцом, — с грустной улыбкой заметила Верджил, провожая взглядом удалявшиеся фигуры. — Неудивительно, что дети так тянутся к мужской ласке.

— У них есть бабушка с дедушкой и тетя, возразила Рут.

— Это не одно и то же, моя дорогая, — заметила свекровь, глядя ей прямо в глаза. — Детям нужен мужчина, который бы любил не только их самих, но обязательно их мать. По-моему, Хэнк от тебя без ума.

— Мне кажется, он сам еще не знает, чего хочет, — возразила Рут. — Во всяком случае, мне он сказал, что ему потребуется время, чтобы окончательно определиться.

— Возможно это так, но то, что он влюблен в тебя, не вызывает ни малейших сомнений.

Рут хотелось заплакать. Отчего их отношения с Хэнком такие сложные? Она вспомнила свой роман с Остином, который протекал легко и естественно, как дыхание.

Вспомнив, что она собиралась помочь Верджил, Рут хотела подойти к грилю, но свекровь остановила ее.

— Бога ради, не надо, — воскликнула она. — Еще испачкаешься!

Солнце уже начало садиться за горизонт, когда Хэнк в сопровождении детей, появился на заднем дворе. Не успел он приблизиться, а сердце Рут забилось как сумасшедшее, и она невольно подумала, что не может представить себе их отношения чисто дружескими.

К счастью, в течение всего обеда Памела и Тони болтали не закрывая рта, что освобождало Рут от необходимости поддерживать светскую беседу. Однако, как только они встали из-за стола, Верджил предложила детям помочь ей с посудой и на какое-то время они с Хэнком остались сидеть вдвоем за деревянным столиком, который смастерили когда-то Остин и его отец специально для таких вот ужинов на открытом воздухе.

Кажется, Верджил нарочно оставила нас наедине, — глядя на яркие, как звездное небо, огни города, произнесла Рут. Их колени соприкоснулись под столом, и Хэнк резко отодвинулся, как будто дотронулся до чего-то обжигающего.

Верджил очень добрая женщина и всегда старается помочь людям преодолеть возникшие между ними недоразумения.

Рут выпрямилась, переводя дыхание. Она занималась любовью с этим мужчиной в роскошной спальне его личного самолета, в хижине на острове, на полу собственной гостиной. Они были близки множество раз, и казалось, давно должны были стать близкими людьми. Почему же ей с ним до сих пор неловко?

— Спасибо, что уделил столько времени детям, — с трудом произнесла она. — Им так не хватает мужского внимания.

— Поверь, я делаю это не из вежливости, — тихо ответил Хэнк. Рут показалось, что он хотел взять ее за руку, но не решился. — Я люблю детей и всегда хотел, чтобы в доме постоянно звучали их голоса.

Рут подумала, не сказать ли Хэнку о своей гипотетической беременности, но в последний момент почему-то решила промолчать. Ее откровенные признания один раз уже завели в тупик их отношения. К тому же, как она ни любила Хэнка, как ни мечтала соединить свою жизнь с его, Рут не хотелось, чтобы этот шаг стал для него обременительным. Если Хэнк действительно хочет стать ее мужем, он должен сделать это добровольно, а не под нажимом обстоятельств.

— Пойдем в дом, — прервала она неловкое молчание. — Становится прохладно.

Закончились каникулы и дети снова стали ходить в школу. В первый же день учебы, проводив их до автобуса, Рут села в машину и поехала в аптеку. Она не осмелилась обратиться к ближайшему провизору, который хорошо знал ее лично, а направилась на поиски аптеки в соседнем районе. Но и там она появилась в темных очках, закрывавших половину лица и гарантирующих неузнаваемость.

Вернувшись домой, Рут немедленно открыла коробку и бросилась в ванную комнату, чтобы провести тест на беременность. Вся процедура заняла около двадцати минут, и результат оказался положительным.

Присев на край ванны, Рут задумалась, не зная, радоваться или огорчаться. Ее отношения с Хэнком, казалось, зашли в тупик, и никто не знал лучше ее, как тяжело растить ребенка одной.

Когда-то они с Остином планировали иметь не меньше четырех детей, но судьба распорядилась иначе.

Рут почувствовала острую необходимость поделиться с кем-нибудь своими сомнениями. Выбросив в мусорный контейнер пробирки и вымыв руки, она прошла в гостиную.

— Остин! — в тщетной надежде позвала она.

Молчание было ей ответом. Причесавшись, Рут быстро привела себя в порядок и выскочила на улицу. Через минуту она уже ехала по дороге, ведущей на кладбище, где был похоронен муж. Припарковавшись на стоянке, Рут не сразу вышла из машины, а долго сидела за рулем, вспоминая всю свою жизнь.

Наконец, собравшись с духом, она пошла к могиле, в которой вместе с Остином были похоронены его дедушка с бабушкой и брат, умерший подростком.

Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Рут любовно дотронулась до мраморной плиты и только после этого опустилась на скамейку.

Прошло пять минут, десять, а она продолжала сидеть неподвижно, и слезы, не переставая, текли по ее щекам.

— Остин, дорогой! Что же мне делать? Ты оказался прав, я действительно беременна.

Теплый сентябрьский ветер слегка шевелил листья на деревьях.

— Остин! — продолжала Рут. — Я поверила тебе, поэтому и начался этот роман. Помоги же мне теперь…

Ответа она не услышала и все равно не могла отделаться от ощущения, что Остин где-то здесь, рядом. Впрочем, может быть, это всего лишь ее фантазии?

Проходившая мимо пожилая пара остановилась на мгновение, как бы раздумывая, не позвать ли кого-нибудь на помощь. Переглянувшись, они поспешили прочь.

И вдруг Рут почувствовала облегчение. Она так и не получила совета от Остина, но, сказав ему о своих сомнениях, поняла, что визит на кладбище был прощанием с прошлым. Теперь она смело может сказать Хэнку, что полностью готова для новой жизни, что ее сердце открыто для любви, а уж о теле и говорить не приходится.

От Мирры, заскочившей на минутку, Рут узнала, что Хэнк живет в своем новом доме, «на маяке», как выразилась Мирра. Рут теперь все время думала о зародившейся в ней новой жизни. Ей не терпелось поделиться с подругой, но она твердо знала, что Хэнк должен узнать об этом первым.

— Он с кем-нибудь встречается? — небрежно поинтересовалась Рут.

— Ах, оставь этот тон, пожалуйста, — досадливо поморщилась Мирра. — Неужели ты надеешься обмануть меня, притворяясь, что тебя не очень-то это интересует? Кстати, что между вами происходит?

— Сама хотела бы знать, — пожала плечами Рут. — Он убежден, что я все еще живу воспоминаниями об Остине. — Она посмотрела через окно на поздние лилии, которые покойный муж так любил. Он никогда их больше не увидит.

— Сегодня пятница. Почему бы тебе не съездить к Хэнку и не объясниться? Я могла бы посидеть с детьми, — предложила Мирра.

— Не могу, — отказалась Рут.

— Но почему?

— Не хочу навязываться.

— О Боже! Сколько тебе лет? Ты давно уже не школьница, а главное, ты же его любишь! Немедленно отправляйся.

— А если я застану его с кем-нибудь, что тогда?

— Не может такого быть, — заверила ее Мирра. — Ну уж если хочешь подстраховаться, позвони, прежде чем ехать.

— Нет, не буду.

Но как только осталась одна, Рут тут же набрала номер Хэнка.

— Хэлло! — услышала она знакомый голос.

От чего я оторвала его, подумала Рут, — от виски, которое он пил сидя в кресле у камина, или от женщины?

— Хэлло! — едва смогла промолвить Рут, не узнавая собственного голоса.

— Рут? Что-нибудь случилось с детьми? — встревожился Хэнк.

— Нет… — с трудом выдавила она. — Все в порядке… и дети тоже. Мне просто хотелось поговорить с тобой.

Хэнк молча ждал, что еще она скажет, и Рут тщетно пыталась определить, было ли его молчание нетерпеливо сердитым или, наоборот, благосклонным.

— Ты не возражаешь, если я приеду к тебе? — робко спросила Рут. Замирая от волнения, она ждала ответа.

— Хорошо, приезжай, — послышался наконец голос Хэнка. И опять по его интонации невозможно было определить, рад он или недоволен.

Несмотря на то, что уже стемнело, Рут добралась без приключений, поскольку маяк служил хорошим ориентиром.

Хэнк вышел встретить ее. Его глаза изучающе смотрели на Рут, но он ничем не выдал своих подлинных чувств. Взяв ее под руку, Хэнк повел гостью в дом и усадил перед ярко горящим камином.

— Рассказывай, в чем дело, — вопросительно посмотрел он на нее.

Рут почувствовала, что больше не в силах хранить тайну. Все равно очень скоро это станет заметным, и ей придется рассказать обо всем свекрови и Джине, но хотелось, чтобы первым обо всем узнал Хэнк.

— Не может быть!.. — удивленно воскликнул он, услышав новость. — Я думал…

— Да, я предохранялась, но иногда будущие детишки все же прорываются куда надо.

— Когда? Когда этот сорванец присоединится к нам?

— Весной, — ответила Рут, отметив про себя слово «к нам».

Хэнк возбужденно забегал по комнате, ероша обеими руками волосы. Рут никогда еще не видела его таким взволнованным и с трудом сдерживала улыбку.

Она понимала, что Хэнк готов на все, но именно это ее и смущало. Если они соединят свои жизни только потому, что она ждет ребенка, со временем, возможно, Хэнк будет относиться к ней как к ловкой, находчивой женщине, поймавшей его на крючок.

— Мы должны немедленно пожениться!

— Ни в коем случае, — спокойно возразила Рут.

— Это еще почему? — споткнулся на ровном месте Хэнк. — Ты хочешь, чтобы мой сын появился на свет незаконнорожденным?

— Я хочу, чтобы между нами осталось все как есть.

Это будет для меня мукой, думала она, но это лучше, чем увидеть через некоторое время в твоих глазах откровенную скуку или, что еще хуже, ненависть.

Взяв Рут за руки, Хэнк с легкостью поднял ее с кресла.

— Кажется, я знаю, как тебя убедить, — тихо сказал он, прижимаясь губами к ее рту.

Закрыв глаза, Рут почувствовала, что еще немного — и она упадет в обморок от возбуждения и радости.