На протяжении нескольких часов пути пейзаж не менялся — трава, низкие пологие холмы, редкие рощицы, и в обилии растущие самые разнообразные кусты, которые больше всего нервировали Росомаху. Та так и боялась, что из-за очередного куста выхватит собрат расстрелянных в форте гекконов и схватит её за ногу. Веган про себя посмеивался, но в открытую шутить над страхами девушки побаивался. Росомаха баба была крепкая.

Их группа двигалась так называемыми «рывками». Сначала Веган разглядывал через бинокль обозримое пространство, выискивая любые признаки опасности и места потенциальных засад и ловушек, а только потом уже группа двигалась вперед до места, которое Веган помечал как «точку приземления», то есть делала «рывок».

Они шли, давя подошвами девственное травяное полотно, переваливая с холма на холм, стараясь не углубляться во встречающие островки леса, но при необходимости уверенно проходили их насквозь как горячий нож сквозь масло. Рифленые рукоятки автоматов сжимали сильные и опытные руки. Те, кто там, в старой земной жизни, были маргиналами и аутсайдерами, вытесненными на обочину социальной жизни, как не способные вписаться в «общество потребления» и стать послушными «корпоративными винтиками», на которых рабским ошейником висит ипотека, кредит за автомобиль и новый, во всю стену, домашний кинотеатр, здесь превращались в новую элиту. Элиту, которая готовилась дать этому миру свои порядки и законы.

Ничего удивительного в этом феномене не было, он был хорошо изучен и устойчиво прогнозируем. Во вспыхнувших в первой половине XXI века, когда старые государства, неспособные вписаться в новую экономическую постиндустриальную формацию, стали рушиться как карточные домики, в разномастных гражданских войнах и внутренних конфликтах разной степени напряженности, на роль «полевых командиров» выходили люди, которые до этого занимали скучные, заурядные должности вроде почтальона, водителя трамвая или наладчика технологического оборудования. Про них говорили «неудачники», а они оказались прирожденными воинами-мастерами, чья изощренная тактика разбивала всех планы и построения, учившихся воевать «в старых войнах» выпускников офицерских училищ.

Как ни странно, это ни было, но мобы почему-то не спешили «переходить им дорогу». Может ещё не успели мигрировать на данные территории, а может, чувствуя энергетику власти и силы, предпочитали обходить группу за несколько километров.

Люди встречались, но не так часто, как хотелось и не настолько близко, чтобы удалось без потери времени добраться до них и вступить в контакт. Сначала Веган заметил группу из двух мужчин и женщины, которые в паре километрах к югу от них уверенно двигалась в сторону леса. Потом, перед следующим «рывком», заметил на холме парня, двигающегося куда-то на север. Увы, но с ним тоже пересечься никак не удавалось. Ещё Веган видел ковыляющую куда-то старуху, но Росомаха, презрительно скривившись, заметила, что если они сейчас прихватят старуху, то с её скоростью передвижения они вернутся обратно в форт к послезавтрашнему вечеру. Резон в её словах был. И был убийственно очевидным. Старуха сейчас была бы очевидным балластом. Хотя была бы она бесполезным элементом для форта или нет, сказать сейчас, наверное, не смог бы никто.

Помимо карабина Росомаха также выцыганила у «дьяволов» бумагу с ручкой и сейчас старательно фиксировала весь их путь — сколько по их прикидкам они прошли, где какие ориентиры, как расположены холмы и рощи и прочая в том же духе. Даже похвасталась, что Беспределье ей за это дало навык картографии. И это подтверждает один принцип: хочешь получить новое — делай что-нибудь необычное или непривычное. Сильно навык не прокачивался, остановился пока на 2 %, но для Росомахи и это было праздником.

Группу из шести человек Веган заметил перед тем, как разведчики собрались делать очередной «рывок». Последний из числа запланированных, после которого намеревались поворачивать назад, если только не заметят явных и очевидных признаков нацистов. В таком случае следовало продолжить движение и собрать побольше информации.

Разглядывая путешественников, которые находились от них примерно километрах в трёх, Веган отметил, что они вооружены, пусть и холодным оружием, и гружены вдобавок немаленькими такими заплечными мешками, да и сами одеты относительно прилично, хотя вещи, судя по всему, из стартовых пакетов. Веган махнул Росомахе, Викки и Лилипуту, мол идите сюда, есть кое-что интересное. Бинокль по очереди переходил из рук в руки.

— Это не нацисты. — изрёк Викки. — Видимо беженцы, хотя группа странная, чисто мужская. Считаю, что их нужно перехватить и расспросить, вполне возможно, что они могут о нацистах кое-что знать. И если это так, то наша задача на сегодня будет выполнена.

— Группа движется прямо к нам на встречу, поэтому есть смысл просто идти вперед, соблюдая определенную осторожность и возле той рощи обозначимся им. Жаль, что нет белой ткани, помахали бы им в знак миролюбивости наших намерений.

Первым негритёнка заметил АлеКрей. Остановившись он помахал Вегану рукой, затем обернулся к своим боевым товарищам.

— Стойте. По ходу мы тут встретились с другой группой. Дайте сюда тряпку какую-нибудь, мы вроде у урок из лагеря ткани взяли. Сейчас соорудим флаг, да помахаем им, а то мало ли за кого они нас примут.

— Древка у нас нет. — Гельмут тоже заметил негритёнка. — Не на сабле же ты флаг повесишь. Не поймут.

— Да хрен с ним с древком, рукой махать буду, всё равно заметят.

Гельмут скинул мешок, вытащил ткань, быстро орудуя шашкой отрезал приличных размеров кусок и протянул АлеКрею. Тот скинул мешок, уронил на землю нагайку и широко расставив ноги стал активно махать импровизированным символом нейтральности намерений. Негритёнок в ответ тоже помахал руками и двинулся к ним в компании здоровенной коротко стриженной блондинки. За их спинами АлеКрей заметил ещё двоих крепких мужиков, которые грамотно расположившись, взяли всю их группу под наблюдение. Ещё он заметил, что вся эта группа была вооружена и вооружена огнестрелом.

— Приветствую, путники. — оттеснив негритёнка перед АлеКреем сотоварищи встала блондинка, внушительно выпятив невыразительную грудь. — Меня зовут Росомаха, я командир разведывательной рейдовой группы. Мы ищем людей для нашего форта и следы одного нацистского подразделения. У нас есть еда и вода, если у вас с этим затруднения, то мы готовы поделиться.

— Спасибо за предложение. — Петруха прищурившись уставился на Росомаху. — С водой и харчами у нас пока порядок. А про форт это интересно. Вы я гляжу в этом форте кучеряво живете, все при огнестрельном оружии, хоть и прошлого века. Оружие-то явно вермахтовское, ужель сумели нацистов побить?

— Трофейное оружие. Союзники помогли. Сама-то я с нацистами не сражался, но Веган. — кивнула она на негритёнка. — вместе с капитаном с одной группой столкнулись. Серьезная была группа, дюжина диверсантов, им потом союзники помогли, быстренько всех постреляли.

— Дюжина диверсантов, серьезная группа. — заухмылялся Петруха. — Да тут девушка если километров 30 на запад махнете, то увидите действительно серьезную группу нацистов. Рыл этак под двести, ну или чуть меньше.

Росомаха обрадованно залыбилась. Задача выполнена, можно обратно домой. Она обернулась и махнула рукой оставшимся у рощи «дьяволам». Те поспешно подбежали, видимо догадавшись, что дело пахнет нацистами. Петруха, подбоченившись, неторопливо, со значением пересказал им про все злоключения группы, начиная с момента как урук-хаи «срисовали» нацистский лагерь и заканчивая казнью трибуналом лагерных «капов» и других предателей. Слушавшие рассказ Петрухи Викки и Лилипут гневно сверкали глазами, сжимали до побеления кулаки и всяческим иным образом демонстрировали ненависть к предателям и коллаборационистам. В их немудренных программных «мозгах», по-видимому, всё смешалось и Нинка-Зинка из пособников аполитичных урук-хаев превратились в верных нацистских клевретов, привилегированный лагерный актив. И всё из-за употребленного Петрухой слова «капо», которое иных ассоциаций вызвать и не могло.

— Ну и что с урук-хаями-то в итоге случилось? Неужели вся полусотня полегла за нефиг делать? — Росомаху разбирало любопытство.

— Пока за нами никто не гнался. А идём мы, ни много ни мало, а уже второй час. Хотя если кто после атаки уцелел, то может и пустился сейчас в погоню. Так что вам может выпасть счастливая возможность лицезреть верховых урок. Опасности для вас, конечно, никакой, с автоматов мигом покрошите, да ещё и опыт капнет.

— А что, много опыта дают? — явно заинтриговалась Росомаха.

— Много — немного, но за двоих пару уровней получил. Так что для вас, считай, халява халявная. Знай себе стреляй, да очки опыта считай.

— Ээх, уровни — это хорошо, но не за ними мы тут. Значит говоришь знаешь, где этот лагерь нацистов располагается? И показать сможешь?

— Ну кое-что запомнил, если снова на том месте окажусь, то и указать смогу.

— Это хорошо, тогда пошли с нами. Нам до вечера нужно до форта добраться или вы ночевать под открытым небом собрались?

— Допустим ночевать под открытым небом нам не привыкать. А вот идти с вами или нет — это вопрос, требующий обсуждения. Я лично так и не понял, ни кто вы такие, ни что вы хотите, ни ваших планов да и взглядов на жизнь вообще?

— Это как? — Росомаха с отвисшей челюстью захлопала бесцветными ресницами. В её оцифрованных мозгах произошло то, что интеллектуалы называют «когнитивным диссонансом», а люди попроще «разрыв шаблона». Считая себя великодушной спасительницей, дарующей людям шанс обрести безопасное место в опасном и непредсказуемом мультимире Беспределья, она ждала чего угодно — слез радости, слов благодарности, но только не холодного и трезвого расчета уже битых Беспредельем людей.

— А вот так. — Петруха из веселого простака, роль которого он успешно отыгрывал в самого начала, превратился в матерого и прожженного ветерана. — Мы самостоятельная группа, проверенная в драке с вооруженным противником, у нас есть припасы, которых если растягивать хватит на неделю, да и защититься есть чем, в обиду себя не дадим. Резон стать частью чего-то большего лично у меня есть, но нужно понимать, что это за большее, что за люди, чем дышат, что на руках имеют, какие планы на жизнь. Я человек простой, но абы с кем связываться не буду, да и товарищи мои, уверен, тоже. Так что если хотите быть с нами в одной обойме, то будьте любезны просветить нас по сим значимым вопросам. А там мы уж порешаем, что нам делать.

Среди талантов и навыков Росомахи умения переговорщика не значилась и как вести себя в таких случаях она не представляла. Викки и Лилипут тоже готовности убеждать Петруху и его группу присоединиться к форту не проявляли. Конечно, просто так носителя архиважной информации о месте расположения лагеря нацистов, они бы не отпустили. Или стали бы «колоть» на месте требуя составить карту или же силой утащили с собой, чтобы отдать в руки лейтенанту. Покрошив, при необходимости, из пистолетов-пулеметов весь его оставшийся отряд.

Заметив, что его группа тупит, вперёд выступил Веган. Ничтоже сумняшеся он вкратце рассказал про их приключения с Аароном, которого он вслед за «дьяволами» стал называть капитаном, отыгрывая первоначально запущенную Аароном легенду. Рассказал про стычку с троллем, про плен у бандеровцев, про встречу с отрядом Альдо Рейна, про путь к поселку, нахождение детей и бронегрузовика. Рассказал про то как Аарон помог восстановить его навыки и умения из доцифровой жизни, про его 9-й уровень, про то как навел порядок в поселке и превратил его из заброшенного и покинутого населенного пункта в строящийся форт, где организована система безопасности, частично решен продовольственный и полностью жилищный вопрос, рассказал про планы Аарона организовать регулярные поисковые рейды для поиска людей, изучения окрестностей и нахождения полезных для форта вещей. Рассказал даже про гекконов которыми, с его слов, степь кишела чуть менее чем наполовину и которых без очереди из автомата победить почти невозможно. Сам мол видел их шкуры и бошки.

Естественное и искреннее подростковое восхищение сильным мужчиной, через призму которого он воспринимал слова, действия и поступки Аарона, сделали пиар-воздействие Вегана, его интерпретацию фактов эмоционально убойным.

— Если человек создает порядок, то с этим человеком следует иметь дело. — с этими словами Гельмут перешел на сторону, где стояли разведчики форта и встал рядом с Веганом.

— Я ни разу не солдат, хотя и пришлось сегодня крепко подраться. В общем я за то, чтобы не скитаться, а осесть в надежном месте. Форт, судя по всему, место отличное, хотя там и требуется поработать. Я думаю уж лучше начинать стоять у основания, чем прийти тогда, когда всё уже будет поделено. — неожиданно выступил Питер и тоже отошёл к Вегану.

Следом за Питером к рейдовой группе присоединился Авелий со словами, я мол тоже с данной позицией солидарен.

Васёк, также уже почти двинувшийся вперед, внезапно остановился, обернулся к Петрухе с АлеКреем и спросил.

— Ну чего решать-то будем? Я так понял в форте этом серьезный мужик встал, транспорт, оружия, жилье, все дела, людей только мало. Питер верно сказал, лучше у истоков в самом начале оказаться, чтобы потом на заштатных ролях не танцевать. Форт этот на дороге стоит, а где дорога там всегда движуха, а раз есть движуха значит будет рост идти. Так что форт он обязательно вырастет, тут к гадалке не ходи. И я вот думаю, что и нам неплохо бы с этим фортом вырасти, а не шляться по степи, рискуя жопой при встрече с какими-нибудь тварями. Стратегия у них здравая, отношения чёткие, как Гельмут сказал — создали порядок. Ну и главное, что в этом порядке для нас место есть и место это, как я понимаю, зависит от нас самих. Как себя проявим, так и поплывем. Так что я за форт.

— Да, Петруха, в нашем случае это самая приемлемая из имеющихся альтернатив. — задумчиво добавил АлеКрей. — Сейчас мы перед собой увидели нормальных, знающих чего они хотят людей. Поэтому я думаю, что и в форте сидят такие же. А значит мы туда впишемся на нормальных позициях. И скажу по чеснаку, я за эти двое суток, как очнулся в Беспределье, вымотался и морально и физически. Нужна хорошая передышка. Отсидеться, отдышаться, разобраться в себе и обстановке, а в форте, как я понял, капитан восстановление навыков гарантирует. Этого нам сильно не хватает. Поэтому форт, без вариантов.

— Народ решил, что мы присоединяемся к форту. — немного пафосно и как-то победно заявил Петруха. — Негритёнок нас убедил, что с вашим капитаном стоит иметь дело. Я лично для себя всё решил сразу, как услышал слово «капитан». Раз капитан, то знает, как дела делаются и что с чем едят. С такими людьми мне по пути. Так что идём мы с вами.

— Мы рады что вы приняли верное решение. — выступил вперед Викки. — И очень ждём, что вы поможете нам с обнаружением лагеря нацистов в самое ближайшее время.

— Да не вопрос, друг, только до форта доберемся там и разберемся со всем — и с нацистами, и с оружием, и с едой, и со всем остальным. До их лагеря я вас проведу если потребуется. Ну или АлеКрей, он тоже дорогу примерно запомнил.

Викки удовлетворенно кивнул и жестами показал, что он очень доволен тем что ситуация сложилась таким замечательным образом. Росомаха, выйдя из ступора, поняла, что объединение групп произошло без неё, а потому принялась спешно командовать, смешно размахивая руками и суетливо бегая. Усмехающийся Петруха предложил ей, чтобы они с Гельмутом и Веганом взяли боковое охранение, а Викки с Лилипутом, как вооруженных МР-40, встали в арьергард, дабы при случайном нападении урук-хаев или каких-других тварей они бы оперативно покосили тварей очередями «девяток». Ну а самой Росомахе, как безусловно талантливому и заслуженному командиру возглавить обратный поход группы, тем более, как он заметил, у неё вроде как маршрут на бумажке записан. Росомаха зашипела, но с доводами Петрухи согласилась. За неимением собственных.

Объединенная группа легла на обратный курс и спешно зашагала в обратном направлении. Привал решили не делать, а потерпеть ещё километров десять.